Kapitel 2 —

Kapitel Ett

Ariel Huxley Novak

Fyra år senare

"Post!" Min pappas röst ekade genom huset, och jag hoppade snabbt upp från soffan, nyfiken på att se vad som gjorde honom så exalterad. Jag följde honom in i köket, där han viftade med ett kuvert i luften, ett busigt leende på läpparna. Jag kunde inte låta bli att skratta när jag ryckte brevet ur hans händer, och han placerade matvarorna på köksön.

Mitt hjärta bultade av en blandning av förväntan och ångest när jag höll brevet i mina händer brevet som kunde forma hela min framtid.

"Det här är sista steget, prinsessa," sa min pappa och stod bredvid mig, hans tröstande närvaro jordade mig. Med darrande fingrar öppnade jag försiktigt kuvertet och drog ut det vikta brevet. Jag stängde ögonen, tog ett djupt andetag och vecklade ut papperet, mina ögon skannade varje ord.

Kära Ms. Novak,

Tack för din ansökan till stipendiet! Vi hade ett stort antal exceptionella sökande och beklagar att meddela att du inte har valts ut för stipendiet.

Jag suckade, försökte dölja min besvikelse, och lade till avslagsbrevet till högen av andra vid sidan om.

Min pappa viskade tröstande, "Du tar dem nästa gång, gumman," och klappade mig på ryggen när jag satte mig ner på en närliggande pall. Han började packa upp matvarorna medan jag stirrade tomt på högen av avslagsbrev framför mig.

"Du sa det förra gången, och gången innan," mumlade jag och drog frustrerat fingrarna genom håret. "Allt jag behöver göra är att slutföra ett stipendieprogram, och jag blir en officiell läkare. Jag förstår inte vad jag gör fel."

"Ariel, ibland vinner man, ibland förlorar man. Om du vill ha det, gå till dem visa dem hur mycket du vill ha det," uppmuntrade min pappa och lutade sig mot bänken. "Sluta gråta och gör något åt det."

"Det är inte lätt, pappa," erkände jag, kände tyngden av mina drömmar och ambitioner pressa ner på mig.

"Men det är det," svarade han bestämt, tog fram drycker ur påsen och placerade dem i kylskåpet. "Du är tjugosju år gammal, bor med din pappa på vinden, kör en skrotbil du inte låter mig fixa"

"Pappa, jag vet," avbröt jag, insåg att min situation inte var idealisk.

"Din mamma sa alltid att du skulle bli en kämpe," sa han och såg mig i ögonen med beslutsamhet. "Så kämpa för det du vill ha och använd Huxley-namnet, inte Novak."

Jag gav honom en trotsig blick. "Pappa, jag lovade mig själv att jag skulle klara det utan att använda det namnet."

Han pausade ett ögonblick innan han fortsatte, "Din mamma var den mest kända och välkända ortopedkirurgen. Hon arbetade hela sitt liv för att ge dig ett bra liv. Använd namnet det är ditt arv också."

Hans ord träffade en sträng inom mig, och jag visste att han hade rätt.

Bakom ratten fixade jag snabbt mitt utseende vid varje rödljus, försökte se så samlad och professionell ut som möjligt. Jag knöt mitt ostyriga lockiga hår i en stram knut och kollade min spegelbild i spegeln. Självförtroende var nyckeln, och jag ville se till att jag presenterade mig själv på bästa möjliga sätt.

Men ödet hade andra planer för mig den dagen. Förlorad i mina tankar misslyckades jag med att kolla mina speglar ordentligt, och innan jag visste ordet av hade jag kolliderat med bilen framför mig. Stöten var skakande, och jag kände min kropp kastas framåt. Tack och lov räddade säkerhetsbältet mig från allvarliga skador, men airbagen löstes ut och skymde tillfälligt min sikt.

För ett ögonblick övervägde jag att sitta still och låtsas vara medvetslös, hoppades att situationen skulle lösa sig själv. Men den idén försvann snabbt när jag sköt bort den deflaterade airbagen från ansiktet och mötte verkligheten av situationen.

Skräcken sköljde över mig när jag insåg att jag hade kraschat in i en lyxig svart Mercedes. Paniken grep tag i mig, och jag visste att min pappa inte skulle vara glad över detta. Inte alls.

Jag tog ett djupt andetag och steg ut ur min bil för att bedöma skadorna. Det var värre än jag hade fruktat, och jag kunde redan föreställa mig den saftiga reparationsräkningen. Precis när jag trodde att saker inte kunde bli värre, öppnades förardörren på Mercedesen, och en man steg ut ur bilen.

Mitt hjärta sjönk när jag såg hans massiva figur Viking-typ av enorm, precis som jag hade beskrivit honom i mina tankar. Hans axlar var enorma, nästan tre av mig tillsammans.

Och han stod lång.

Runt en och nittiofem, nästan en fot längre.

Min första instinkt var att springa och gömma mig, men det fanns ingen flykt. Jag förberedde mig för vad som skulle komma, försökte se ångerfull ut när jag sneglade på främlingen, som nu gick mot mig.

Han bar solglasögon som täckte halva hans ansikte, men även så kunde jag se att han var obestridligt attraktiv, med sitt svarta rufsiga hår och starka drag. Hans närvaro var överväldigande, och jag kunde inte låta bli att känna mig som en komplett röra i jämförelse.

När han kom närmare svalde jag nervöst, förberedde mig för den oundvikliga konfrontationen.

Han tittade på sin intryckta bagageutrymme, "Jag är så ledsen jag...jag vet inte ens vad som hände."

Han sa inget.

Vilket skrämde mig ännu mer.

"Jag kan ge dig mina uppgifter och...jag...låt mig ringa min pappa." Den svarta skjortan gjorde inte hans kropp rättvisa genom att dölja den, just när jag skulle vända mig om, talade han.

"Bara ge mig dina uppgifter, du kan ringa din pappa senare," hans djupa, sexiga och skrämmande röst lät som slät, åldrad whisky, omslutande mina sinnen som en sammetslen omfamning.

Varje ord var fyllt med kontrollerad kraft, skickade rysningar längs min ryggrad och jag kunde inte låta bli att dras till dess magnetiska dragningskraft. Det var en röst som krävde uppmärksamhet, som inte lämnade utrymme för tvivel eller tvekan.

Jag nickade snabbt, rusade tillbaka till min bil för att hämta min väska och telefon. När jag återvände till honom kände jag en blandning av förlägenhet och beundran. "Jag är så ledsen," upprepade jag, hoppades att förmedla min uppriktighet.

När han stod där, fortfarande tyst, insåg jag med en sjunkande känsla att jag hade glömt att ta med mina försäkringsuppgifter.

Paniken steg inom mig när jag frenetiskt öppnade min telefon, försökte hitta den nödvändiga informationen. Jag kunde känna hans ögon på mig, och mina händer skakade av någon oförklarlig anledning.

Innan jag lyckades hitta uppgifterna, tittade han på sin klocka och släppte ut en frustrerad suck. I en oväntad rörelse sträckte han sig över och tog sin telefon från mina darrande händer. "Vänta, jag har inte lagt in mina uppgifter" började jag protestera, men han avbröt mig med en avfärdande gest.

"Det är okej," sa han svalt och gick tillbaka till sin bil och öppnade dörren. Jag rynkade pannan, kände en blandning av förvirring och förlägenhet när jag tittade tillbaka på min skadade bil. Innan jag hann svara, tillade han med en hint av sarkasm, "Din bil säger tillräckligt."

Mina ögon vidgades av förvåning när han gled in i sin bil, lämnade mig stående där, mållös. Han körde iväg, och jag kunde bara stå där och titta i chock, min mun gapande av den oväntade vändningen.

Jag anlände till stipendiekontoret, mitt hjärta bultade i bröstet av en blandning av hopp och desperation. Men när jag närmade mig, vände sig min spänning till bestörtning när jag såg kvinnan där inne vara på väg att vända skylten till "stängt".

Utan att tänka hoppade jag ur bilen och rusade till dörren, knackade frenetiskt på den medan hon vände sig om.

"Snälla!" vädjade jag, hoppades att hon skulle visa lite barmhärtighet.

"Läs skylten," svarade hon skarpt, avfärdade mig medan hon vände sig tillbaka till sitt kontor.

"Jag vet, men" började jag förklara, men innan jag hann avsluta, vände hon sig om igen, hennes ögon rullade av irritation. Med en avfärdande fnysning ställde hon sig framför mig och drog ner persiennerna, gjorde det klart att hon inte hade för avsikt att lyssna på min begäran längre.

Frustration och besvikelse överväldigade mig, mina känslor virvlade i en kaotisk storm när jag sparkade på sidan av min bil i ilska. Den skarpa smärtan sköt genom min fot, och jag grimaserade, den fysiska smärtan speglade bara smärtan i mitt hjärta. "Fan!"

Tårarna hotade att rinna nerför mina kinder när jag haltade över till bildörren, tyngden av avslaget och de växande utmaningarna krossade mitt mod.

Med darrande händer gled jag in i bilen, hoppades på någon form av tröst och lindring. Men när jag vred om nyckeln i tändningen, förblev bilen envis tyst, vägrade starta.

"Perfekt!" utbrast jag bittert, min röst fylld av frustration. Desperationen överväldigade mig, och i ett ögonblick av ångest slog jag upprepade gånger pannan mot ratten, tårarna strömmade nerför mina kinder.

Kände mig besegrad, tittade jag ut genom fönstret och såg en bar bara ett stenkast bort. Det verkade som det enda tillflyktsort där jag kunde dränka mina sorger och fly från tyngden av mina problem.

När jag steg ur bilen och slog igen dörren i frustration, tänkte jag på att ringa min pappa. Men jag visste att hans svar skulle vara en predikan, och jag kunde inte stå ut med det just nu.

Med ett tungt hjärta och trötta steg gick jag mot baren. Neonskyltarna fladdrade, kastade ett melankoliskt sken över gatan, speglade mitt dystra humör.

Jag öppnade dörren och klev in i det svagt upplysta utrymmet, sökte tröst i platsens anonymitet. Jag satte mig på en pall vid disken, släppte mina nycklar och telefon framför mig, försökte fly från besvikelsens tyngd, om så bara för en liten stund.

Bartendern märkte vikten av mina känslor, och med en ledig sväng av sin handduk över axeln, närmade han sig mig med förståelse i blicken. "Du ser ut att behöva en stark drink," anmärkte han, med en antydan av sympati i rösten.

"Slå mig med det bästa," svarade jag med ett litet leende, uppskattande hans försök att lindra min oro. Han blinkade lekfullt åt mig och vände sig om för att hälla tequila i ett shotglas. Jag svepte drinken snabbt och signalerade utan tvekan för en omgång till.

När han hällde upp den andra shoten lutade han sig mot disken och frågade: "Tuff dag?"

"Något i den stilen," erkände jag, tacksam för den tillfälliga distraktionen. Jag tog mig en stund att betrakta den söta bartendern hans blå ögon, bruna hår och markerade käklinje. Han hade en viss charm som var svår att ignorera.

"Jag vill inte förstöra stämningen, men vi stänger faktiskt," informerade han mig och gestikulerade mot den tomma baren runt oss.

Jag lät ut en uppgiven suck och insåg att min otur fortfarande följde mig. "Fan också," mumlade jag för mig själv.

Han erbjöd lite tröst och sa: "Du kan stanna tills jag är klar med att städa."

"Tack," svarade jag och kastade en blick på hans namnbricka. "Jake."

Han vände sig tillbaka till sitt arbete och frågade: "Och du är?"

"Lilith," presenterade jag mig.

"Varför är du så ledsen, Lilith?" frågade Jake, hans oro genuin medan han fortsatte att rengöra de blöta glasen.

"Jag blev avvisad från mitt fellowship, för tionde gången," erkände jag, min besvikelse tydlig.

"Fellowship för vad?" frågade han, uppenbart intresserad.

"Kirurgisk idrottsmedicin," förklarade jag. "Du vet, med ben"

Hans ögon lyste upp, och han avbröt entusiastiskt: "Jag vet... fan, jag tror faktiskt att jag kan hjälpa dig."

Mitt hjärta slog snabbare och spänning strömmade genom mig när hans ord sjönk in. "Är du seriös?" viskade jag chockat, oförmögen att tro min tur.

"Ja, min syster," svarade han, hans blå ögon mötte mina med en lugnande uppriktighet. "Hon är riktigt bra på vad hon gör, och hon kanske kan hjälpa dig."

En blandning av tacksamhet och misstro sköljde över mig, och jag kunde inte låta bli att känna en våg av optimism. Det verkade som en serendipitös vändning av ödet att stöta på någon som potentiellt kunde öppna en ny dörr för mig i jakten på ett fellowship inom kirurgisk idrottsmedicin.

"Jag kan inte tacka dig nog," sa jag ärligt, ett tacksamt leende spred sig över mitt ansikte. "Detta betyder världen för mig."

Jake ryckte på axlarna nonchalant, men det fanns en värme i hans ögon som antydde att han verkligen ville hjälpa. "Nämn det inte, men..."

"Vad vill du ha?" flinade jag.

En lekfull gnista tändes mellan oss när jag fångade Jakes underliggande avsikter. "En dejt," deklarerade han med ett retsamt leende, hans blå ögon glittrade busigt när han lutade sig närmare.

Jag kunde inte förneka den subtila charmen i hans självsäkra uppträdande, och mitt hjärta fladdrade vid utsikten.

"Du mutar mig," retade jag, mitt eget flin speglade hans.

"Om det är vad du vill kalla det," svarade han, hans lekfulla ton skickade en härlig rysning längs min ryggrad. Våra ansikten var nu bara några centimeter ifrån varandra, luften laddad med en elektrifierande energi som var svår att motstå.

I det ögonblicket kunde jag inte låta bli att dras till den magnetiska dragningskraften i Jakes närvaro. Hans biceps spändes mot de uppkavlade ärmarna på hans skjorta, och jag fann min blick vandra över hans vackra ansikte, dröjande vid hans läppar.

När våra ögon möttes kunde jag inte låta bli att känna en koppling en känsla av att kanske detta slumpmässiga möte var ödesbestämt att hända. Jag tog en stund att njuta av den spännande förväntningen och vägde mina alternativ.

Med ett lekfullt flin gav jag slutligen efter för stundens lockelse. "Du har dig själv en deal," sa jag och lutade mig in lite närmare, våra läppar nästan snuddande vid varandra.

Hans ögon gnistrade av glädje när han stängde avståndet, och för ett kort ögonblick försvann allt annat.

"Jag jobbar inte ens här förresten." Han erkände och kastade handduken åt sidan. Jag höjde ett ögonbryn och lutade mig tillbaka.

"Vad?" skrattade jag.

Dörren vid sidan öppnades och en annan man kom ut, med ett förkläde runt midjan. "Snygging, vi har stängt."

"Det är min brors bar."

Den här jäveln.