Kapitel 3 — Kapitel Två

Jake Lucian

Dörren stängdes bakom henne, och min bror gav mig ett lekfullt slag på axeln. "Förälskad i henne redan?" retade han, medan han tog handduken från disken.

Förälskad i henne? Det kändes som mer än så. Hon var inte bara vacker; hon var fängslande, en vision av elegans som jag inte kunde slita blicken från. Hennes djupa, höstlövsögon bar på en förtrollande mystik, och hennes mörkbruna lockiga hår, samlat i en knut med de där två slingorna som studsade vid sidan av hennes ansikte, förstärkte hennes charm.

Hennes näsring tillförde en touch av upproriskhet, och det var något lockande med stenen på hennes hörntand när hon log. Hennes läppar var fylliga, och hennes starka käklinje gav henne en känsla av självsäkerhet som drog mig till henne som en mal till en låga.

Men det var inte bara hennes utseende som hade mig trollbunden. Hennes röst åh, hennes röst var som en sirens sång, som lockade mig i en trance från det ögonblick hon steg in.

Fan mig. Jag visste inte ens vad jag skulle göra när hon kom in, jag låtsades städa.

Dörren svängde upp igen, och till min förvåning kom min bästa vän Eros in, lika stilig som alltid med sina solglasögon. "Svimmat, eller vad?" skrattade jag, roat av hans avslappnade uppträdande.

Han tog av sig solglasögonen och kastade en blick mot den stängda dörren innan min bror svarade: "Jake är kär."

"Kom igen, mannen, hon var jävligt vacker."

Min bror kunde inte låta bli att reta honom och sa med eftertryck: "Jag ger honom rätt, hon var vacker."

Eros lutade sina muskulösa armar på disken och grep flaskan med tequila. När han hällde upp en shot till sig själv, märkte han ett läppstiftsmärke på glaset från Lilith tidigare. "Haft en dejt?" frågade han nyfiket.

"Ska ha en, med den här fantastiska tjejen, mannen du skulle ha sett henne," svarade jag, mitt hjärta fortfarande fyllt av beundran vid minnet av Ariels förtrollande närvaro.

Eros höjde ett ögonbryn, genuint intresserad. Min bror frågar: "Och hon visste inte vem du är?" Jag skakade på huvudet, förvånad över att min berömmelse inte hade föregått mig för en gångs skull.

"Hon visste ingenting," bekräftade jag och njöt av att hon hade varit omedveten om min status.

Eros suckade, och avslöjade en antydan till frustration. "Jag har fått nog av kvinnor idag," erkände han och svepte sin shot med en beslutsamhet. "Någon idiot körde in i baksidan på min bil."

Oroad frågade jag: "Åh, fan... är det illa?"

Han ryckte på axlarna nonchalant. "Bara lämnat den för reparation, kostade mig över fem tusen."

Jag kunde inte låta bli att reta honom: "Kom igen, Eros, det är som en dollar för dig."

Min bror lutade sig in och deltog i skämtet, och skrattade: "Jag svär att du tjänar det på en minut, fick du hennes försäkring?"

Eros rullade lekfullt med ögonen, "nej, har du sett hennes bil? Kan lika gärna slänga hela grejen."

"Tja, vi har ett flyg imorgon kväll, och jag har en dejt." Han log.

Eros svepte ytterligare en drink och tittade ner på sin klocka.

Eros, känd som Bear i hockeyvärlden, står högt som den obestridde bästa målvakten i hela Amerika.

Hans resa till storhet har kantats av en anmärkningsvärd rad av mästerskap, medaljer och utmärkelser som talar volymer om hans extraordinära färdigheter och hängivenhet till sporten.

Han har blivit erkänd som den mest värdefulla spelaren (MVP) i otaliga turneringar och har mottagit över tre hundra utmärkelser, laget skulle falla utan honom.

Han är lite av en ensamvarg, föredrar att hålla sig för sig själv snarare än att umgås med andra, inklusive mig och sina lagkamrater. Trots detta kallar jag honom skämtsamt min bästa vän bara för att reta och irritera honom.

En sak som utmärker sig med Eros är hans behov av ordning och rutin. Han gillar att allt ska vara precis rätt, och han följer ett specifikt mönster i sitt dagliga liv. Oavsett om det är i omklädningsrummet, på isen eller till och med utanför, har han ett bestämt sätt att göra saker på, och han blir lite irriterad om något stör hans noggrant strukturerade rutin.

Till exempel, när han förbereder sig för en match, kan du se honom genomgå en ritual. Han tar på sig sin utrustning i en särskild ordning och ser till att allt är på sin plats. Han kontrollerar noggrant sina skridskor, klubbor och skydd, och ser till att de är precis rätt innan han går ut på isen. Det är nästan som om han har en rituell dans som han följer, och det ger honom en känsla av kontroll och fokus.

Även i omklädningsrummet har hans tillhörigheter en bestämd plats, och han uppskattar inte att någon flyttar dem eller rör vid hans saker. Han håller sin plats snygg och organiserad, och det är uppenbart att han finner tröst i att veta var allt är.

Hans önskan om ordning sträcker sig bortom hockeyrinkarna också. I sitt personliga liv planerar han sitt schema noggrant, och han föredrar att saker och ting sker enligt hans planer. Plötsliga förändringar eller störningar kan kasta honom ur balans, och han blir synligt obekväm tills han återfår kontrollen över situationen.

Och för ett namn som betyder kärlek... han har aldrig haft en älskare vad vi vet.

Han hatar faktiskt idén om det.

Jag tar fram servetten med hennes nummer på och skriver in det i min telefon.

Jake (20:09): så gillar du lyx eller?

Jag väntar på hennes svar, hoppas att hon gav mig rätt nummer.

Sedan dyker bubblorna upp.

Ariel (20:10): En enkel drive-thru dejt räcker för mig...

Ett leende sprider sig över mina läppar, och jag svarar snabbt.

Jake (20:10): Perfekt, jag hämtar dig...kan du skicka din adress?

Ariel (20:11): Addison Lane 25, ses där bartender.

"Fan man, jag tror att jag är kär. Har du träffat mig med en Cupido-pil eller något?" Jag retar Eros, som skakar på huvudet. Han slänger en femtiodollarsedel på disken och går mot dörren, "Eros! Glöm inte flyget!"

Jag står nervöst framför hennes dörr, blommor i ena handen, och känner mig som om jag är tillbaka i gymnasiet och bjuder någon till balen. Jag knackar försiktigt på dörren, och den öppnas för att avslöja en äldre man. Panik sprider sig kortvarigt—har jag fått fel adress?

"Kan jag hjälpa dig?" Han frågar, korsar armarna över bröstet, men sedan vidgas hans ögon av igenkänning. "Åh herregud! Jake Lucian, från hockeylaget! Kan jag ta ett foto med dig?" Han utbrister, stjärnögd.

Lättad över att han känner igen mig, nickar jag med ett leende, glad att uppfylla hans önskan. Men sedan skiftar min uppmärksamhet när jag får syn på henne—mitt hjärta hoppar nästan över ett slag.

Hon dyker upp i slutet av hallen, klädd i en flytande rosa sommarklänning som sveper golvet graciöst. Hennes hår är uppsatt i en enkel knut, och hon har en naturlig skönhet som tar andan ur mig.

Innan jag hinner reagera, går kamerans blixt av och bländar mig tillfälligt. Den gamle mannen skrattar, visar fotot han just tog. "Prinsessa, titta! Det är Jake Lucian!" säger han, med spänning i rösten. Hon skakar på huvudet, tydligt ointresserad.

"Varför beter du dig så här, pappa?" frågar hon, låter utmattad.

"Vet du inte vem han är?" fortsätter han, ivrig att dela sin upphetsning. Hon försöker stoppa honom, men han är för entusiastisk. "Han är i samma lag som Eros Candreva!" säger han, och mitt hjärta hoppar ytterligare ett slag.

"Jag vet inte vem det är eller vilket lag"

"Hockeylaget i New York? Det som din mamma och jag älskade?" avbryter han.

"Atlantic," erkänner hon till slut, och insikten slår mig hon vet precis vem jag är.

Jag kliar mig i bakhuvudet, känner mig lite generad nu när min täckmantel är sprängd. Men det finns en glimt av förtjusning i hennes ögon, och mina nerver börjar lätta.

Trots sin fars upphetsning verkar hon ointresserad av kändisskap, och jag tycker att det är både uppfriskande och älskvärt.

"Okej pappa, något annat du vill säga till min dejt innan jag går?"

"Dejt? Åh gud, jag ger dig tillåtelse att fria på villkor att jag får en autograf från Eros."

Hon rullar lekfullt med ögonen åt sin fars upptåg, skakar på huvudet i förtvivlan. "Pappa! Okej, Jake, vi går," säger hon, tar kontroll över situationen och leder mig bort.

Hon tar min hand och skyndar mig tillbaka till min bil.

När vi går tillsammans känner jag en blandning av spänning och nervositet inom mig. Att vara runt henne känns annorlunda än något jag upplevt förut.

Jag öppnar dörren för henne, och hon glider in.

Jag tar fram min telefon och sms

Eros.

Jake (18:08): hon är den rätta.

Jag sätter mig i förarsätet och räcker henne blommorna, ser hur hon ler varmt åt gesten. "Vackra blommor," berömmer hon.

"Jag tänkte att det skulle vara en romantisk touch för vårt drive thru äventyr," säger jag med ett lekfullt flin, försöker hålla atmosfären lätt och trevlig.

Hon skrattar mjukt, hennes ögon möter mina. Jag tar äntligen tillfället i akt att studera henne närmare.

Hennes överkropp har små och intressanta tatueringar, var och en berättar en unik historia. Men en tatuering, i synnerhet, fångar mitt öga månens tatuering i mitten av hennes bröst. Jag finner mig själv fascinerad av dess enkelhet och undrar över dess betydelse, men jag skjuter undan de tankarna och fokuserar på att köra.

Hon bryter tystnaden med en ursäktande ton, "Förlåt för min pappa. Han är lite... konstig."

"Han är inte konstig alls, för att vara rättvis," försäkrar jag henne med ett leende, känner mig bekväm i hennes sällskap.

"Så, du är inte bartender utan en känd hockeyspelare?" frågar hon, nyfikenheten tydlig i hennes ögon medan vi väntar i drive-thru kön.

"Ex-hockeyspelare," förtydligar jag, en känsla av nostalgi som slår mig när jag tänker på min förflutna på isen. "Jag spelar inte längre."

Hennes nyfikenhet avtar inte, och hon frågar vidare, "Så vad gör du nu?"

"Jag är utrustningschef," svarar jag, inser att dela denna del av mitt liv inte får mig att känna mig mindre stolt. Det är en annan roll, men en som låter mig stanna nära sporten jag älskar.

"Kan jag fråga varför?"

"Wow, vi går verkligen på djupet va?" Hon ger mig det där leendet, och rycker på axlarna.

"Jag vill lära känna dig," fan. Hon är rak på sak.

Jag ser på henne, hennes genuina nyfikenhet skiner genom hennes ögon. "Tja, det är en ganska lång historia, men jag ska ge dig den korta versionen," säger jag, beslutar mig för att öppna upp för henne.

"Jag var försvarare, och den här killen... slog med sin hockeyklubba rakt in i mitt ben med flit. Han eh... Jag slet av ett ligament..."

Hennes ögon vidgas av oro när hon lyssnar uppmärksamt på min historia. "Åh nej, det låter smärtsamt," säger hon medkännande.

"Ja, det var ganska tufft," svarar jag, och minns smärtan och frustrationen jag kände i det ögonblicket. "Det tog lång tid att återhämta sig från skadan, och även efter det kunde jag inte spela på samma nivå som tidigare. Det var ett svårt beslut att pensionera mig, men jag visste att det var det rätta för min hälsa och framtid."

"Jag kan inte föreställa mig hur svårt det måste ha varit för dig," säger hon mjukt, och hennes hand finner min i en tröstande gest.

"Det var det, men när jag ser tillbaka ångrar jag det inte," medger jag. "Att bli utrustningschef tillät mig att vara nära sporten jag älskar och vara en del av ett lag. Det är en annan roll, men den är givande på sitt eget sätt."

Hennes hand i min... kändes konstigt.

Kändes rätt.

Vi fick vår mat och parkerade uppe på kullen, timmarna passerade som minuter. "Så vad betyder den här tatueringen?" Jag pekar mot hennes bröst.

"Moon, min mamma dog i..." hon tar ett djupt andetag, "ett heminbrott... ett gäng tonåringar rånade vårt hus och de sköt henne fjorton gånger i bröstet..."

Jag blir tagen av den råa ärligheten och smärtan i hennes röst när hon öppnar upp om sin tatuering. Mitt hjärta sjunker vid den tragiska förlust hon upplevde. "Jag är så ledsen," säger jag mjukt, utan att veta vad jag annars ska säga inför en så förödande förlust.

"Det är okej," svarar hon, hennes blick dröjer i fjärran. "Det har gått år, men det känns fortfarande som igår ibland."

"Jag kan inte ens föreställa mig vad du har gått igenom," säger jag, känner en blandning av empati och sorg för henne.

"Hennes namn var Luna, och därför fick jag den här."

"Jag gillar det, bara rå ärlighet." Hon ler milt och vänder sig mot mig, lutar sig långsamt framåt. Hennes ögon fladdrar från mina ögon ner till mina läppar.

"Samma..."

Hennes hand tvekar, sedan kupas den försiktigt om min kind, hennes beröring skickar en ström av pirrande sensationer genom min kropp. Våra ögon låses, och jag ser en blandning av spänning och sårbarhet i hennes blick. I det flyktiga ögonblicket verkar tiden hålla andan när vi lutar oss in, våra läppar närmar sig varandra.

"Du ska inte bara kyssa mig för att jag är en känd hockeyspelare, eller hur?" retar jag, och borstar bort hennes hår från ansiktet.

"Nej, jag kysser dig för att du är en känd utrustningschef." Hon viskar.

Våra läppar möts äntligen, världen runt oss försvinner, lämnar bara den söta känslan av hennes mjuka, sammetslena läppar mot mina.

Hennes fingrar trasslar sig genom mitt hår, drar mig närmare, fördjupar vår kyss med en outtalad längtan. Smaken av henne dröjer kvar på mina läppar, som det finaste vinet, lämnar mig berusad och längtande efter mer.

Hon drar sig försiktigt undan, tuggar på min underläpp när hennes ögon möter mina.

Hon är den rätta, det är säkert.