Kapitel 1 — Kapitel Ett

Tre gånger i mitt liv har jag behövt en dubbel espresso latte med extra vaniljpump efter klockan nio på kvällen - och jag behövde ingen av dem så mycket som jag behövde den ikväll.

Först var det sista året på gymnasiet och jag behövde plugga hela natten om jag ville klara tillräckligt många kurser för att ta examen. Sedan var det natten då jag körde från ingenstans i Michigan till Floridas kust. Tjugo timmar av mig och motorvägen, följande kallet från strandlivet och övergav isiga vintrar och mjölkgårdar för gott. Slutligen var det natten då jag gjorde slut med min pojkvän för att han var en manipulativ idiot och jag var tvungen att packa ihop all min skit på en natt för att lämna medan han var på sitt nattskift.

Och efter möjligtvis den längsta förbannade dagen i mitt liv, befann jag mig arbetslös, förmodligen nära att bli hemlös, och med bara några nätter på mig att ordna upp det. Därav dubbel espresso latte med extra vaniljpump.
Den svala nattluften bet i min hud med den bris som kom in från vattnet. Gatlamporna i den kustnära staden var alltid tända, och eftersom det var strax efter solnedgången en molnfri vårkväll, skulle nattlivet börja ta fart nu. Jag gick längs trottoaren, mina sandaler gjorde mjuka klappande ljud mot asfalten när jag gick.

När jag äntligen nådde rätt kvarter, gav jag ett halvt leende åt det upplysta fönstret till mitt favoritkoffeinställe. Det var öde för att vara en tisdag. Många turister skulle inte vara här förrän om några veckor när skolorna stängde för sommaren, och gatan var så tom som den någonsin verkligen blir.

Min hand strök mot dörrhandtaget medan mina ögon dröjde kvar vid den något flagande skylten på kaféfönstret som visade öppettiderna. De hade inte stängt än. Om jag hade tur kanske de fortfarande hade något att äta i bakverksskåpet som inte var helt uttorkat än. Mina fingrar omslöt precis det mässingsfärgade handtaget och jag svingade det inåt, stannade plötsligt när jag träffade något.

"Adrian!" ropade någon inuti.

Larm slog mig och jag släppte mitt grepp om dörren. Det skakade av mig min dystra stämning och mitt hjärta dunkade i mina öron, hotade att göra mig döv när dörren drogs inåt och jag bevittnade efterspelet av vad jag precis hade gjort.

Ett par farligt blå ögon mötte mina. En skarp käklinje med mörkt stubb och en fast rynka under en allvarlig panna. Det hade förmodligen något att göra med den kaffefärgade fläcken som nu droppade nerför hans tidigare vita knappskjorta. Ett halvtomt pappersmugg med mörk vätska droppande nerför sidan satt fortfarande stadigt i hans hand.

Jag borde be om ursäkt. Jag behöver be om ursäkt. Men istället var jag som fastfrusen. Gamla motviljor mot att prata med främlingar, särskilt män, smög sig på och tystade mig.

"Adrian, är du okej?" En annan man, bara en aning kortare och med en aning ljusare hy, kom fram från Adrians sida och lade märke till den spillda drycken på hans skjorta.

Men Adrian tittade inte på problemet eller ens på sin vän, han tittade på mig. En skarp, studerande blick som flöt från mina ögon till formen på min käke till min mun och tillbaka igen. Han tog in mitt ansikte medan jag, måste jag medge, också tog in hans. Till slut drog han sin blick från min, vilket bröt den spända luften mellan oss. Han tittade ner på sin skjorta, och hans panna djupnade.

Jag bet mig i underläppen. Shit, han var attraktiv. Men mitt hjärta dunkade fortfarande, viskade till mig. Kom iväg, kom iväg.

"Shit," hissade den nya mannen, och drog en näve pappersservetter från bordet vid dörren. "Vi måste träffa köparen om tjugo minuter!"

"Det är lugnt, Darius," sa Adrian och viftade bort sin kamrats servetter med sin fria hand. "Jag har ett ombyte på skeppet, det var bara en olyckshändelse."

När han mötte min blick igen, släppte hans panna och spänningen över hans bröst lättade. Faktiskt, han förvandlade det nästan till något som liknade ett leende. Han blinkade, och mina kinder rodnade när jag backade undan för att ge dem plats. Brännande av skam, sväljande mina nerver, visste jag att jag var tvungen att be om ursäkt nu.

"Jag är så ledsen." Jag grimaserade, och lät de två männen komma ut från dörröppningen medan jag tittade på det droppande kaffet nerför hans bröst.

De stannade upp, och plötsligt var den där blicken på mig igen i ett helt nytt ljus. Adrian tittade nyfiket på mig, hans läppar delade sig lätt när han nu fokuserade hårdare på mina blå ögon som speglade hans och plötsligt befann jag mig under en helt annan sorts nöd än jag hade varit för bara några hjärtslag sedan.

"Vad gör du så långt från havet?" frågade han.

Han hade en underlig accent. Den var inte tung, men den fanns definitivt där och jag gillade den. Hans röst kom ut lite hes, en av de där naturligt låga och förföriska tonerna som borde vara olagliga att använda på stackars, intet ont anande tjejer på kaféer.

Men när jag till slut fattade vad han sade, visste jag inte hur jag skulle svara. Vad menar han ens med det?

Oroad över att han ville ha fler ord mellan oss, knäppte jag nervöst samman mina händer framför mig.

"Havet...?" frågade jag, och höll det så kort som möjligt.

"Vi har inte tid, Adrian," väste Darius. "Låt det vara."

Adrian rynkade pannan, tog inte blicken från mig men höjde en hand för att tysta sin kamrat. Han rörde sig med grace och han talade bestämt.

"Du förstår inte vad jag pratar om, eller hur?" mumlade han sin fråga, utan att egentligen söka ett svar. De skarpa ögonen nu skuggade under hans bryn som drogs ner lågt och beräknande.

Jag skakade på huvudet, och de två männen utbytte en blick.

"Låt det vara för nu, Adrian. Vänta, jag ska ta en taxi." Darius skyndade sig ut på gatan, hans uppmärksamhet vandrade fram och tillbaka mellan hans telefon och att leta efter en taxi att vinka in. Det borde inte vara så svårt på en stor gata nära piren, även på natten.

Adrians ögon var fortfarande på mig medan Darius hittade transport. Vi verkade vara förtrollade av varandra. Han hade också en liten silverring högt upp i sitt vänstra öra och en lika dyrbar klocka på handleden. Hans mörka hår var tillbakasvept på huvudet, och mina fingrar kliade efter att rufsa till det och se hur den välputsade mannen såg ut lite stökig.

Jag rycktes ur mina observationer när han talade igen. "Vad heter du?"

Min tunga gled ut för att fukta mina läppar, hans ögon följde rörelsen innan de kröp tillbaka upp till mina ögon. "Adeline."

Han nickade till mitt svar. "Varifrån kommer du, Adeline?"

Jag höll nästan på att rysa till. Mitt namn med hans accent kändes på något sätt intimt. Det har varit länge sedan någon sa mitt namn på det sättet.

Han var definitivt min typ. Mörkt hår och breda axlar, han hade en klar hy av olivfärgad hud och antydningen till en tonad figur under hans skjorta som klistrade sig vid honom från det spillda kaffet. Det tog mig en sekund att inse vad han precis hade frågat mig och att jag fortfarande behövde svara honom.

Kort och gott, Max. Bara håll det kort och gott. Inga extra ord.

"Michigan." svarade jag. "Du då?"

Han skrattade till. "Jag kommer från en ö i Atlanten."

Det låter vettigt. Han såg ut som en grekisk gud. Och att föreställa sig honom på stranden utan tröja... Han väckte definitivt min nyfikenhet. Jag är inte en blyg person, det är jag verkligen inte. Jag hatar bara min röst och jag använder den inte runt människor jag inte känner. Det har ställt till med mycket problem för mig i det förflutna. Men jag visste att jag rodnade, när jag tittade på den här killen som absolut var min typ, och han trodde förmodligen att jag var en komplett dåre.

"Ö?" jag frågade vidare.

Mitt uttryck verkade bara roa honom mer och hans ögon blev till små skrattrynkor när han höll tillbaka ett leende. Han tömde resten av sitt kaffekoppen och slängde den i soptunnan vid dörren bredvid oss. "Den är liten. Du skulle inte ha sett den på några kartor."

"Adrian!" ropade Darius och vinkade över sin kamrat.

"Vi ses senare, Adeline. Försök att inte spilla mer kaffe på intet ont anande människor." Han gav mig en till blinkning, vilket skickade en härlig rysning längs min rygg. Och han gick över till trottoaren där Darius pekade på något på sin telefon.

Inte villig att veta vad hans plötsliga intresse för mig var, och definitivt inte villig att fördjupa mitt intresse för en man när jag hade större problem att lösa först, gled jag in i butiken med en sista blick deras väg. Mitt ansikte blev varmt när hans blick följde mig, även från andra sidan av de tonade glasrutorna.

Jag märkte den knottriga huden på mina armar och kände hur gåshuden fortsatte upp längs min nacke, men det var den svala luften i butiken som gjorde det. Japp, det var på väg att bli vår ute, men luftkonditioneringen gav mig rysningar. Absolut inte den grekiska guden utanför som jag precis hade spillt kaffe över.

Och den där blinkningen.

Fan.

Jag bet mig i underläppen, gick frånvarande mot disken. Varför gjorde jag alltid så här? Träffade en kille och gjorde det instinktivt sexuellt. Särskilt när resten av mitt liv redan var så rörigt som det var.

Han kommer inte att vilja ligga med en sådan röra som du, Adeline! Jag spillde ju hans kaffe över hela honom. Och dessutom hade jag inte tid att vara kåt när jag precis hade förlorat mitt jobb.

Prioriteringar, din dumskalle, tillrättavisade jag mig själv.

"Hej där." Flickan bakom disken gav mig ett varmt leende och påminde mig om var jag var och varför jag var där. "Ta det inte så hårt, jag ser det där minst fem gånger om dagen."

Med ett mjukt skratt och en lös hårsträng bakom örat, drog jag ner ärmarna på min träningshoodie till handlederna igen. Kinsley var min favoritbarista, och det faktum att hon var en annan tjej som jag kände mig någorlunda bekväm med gjorde det lättare för mig att prata med henne utan att min röst gjorde det konstigt. Hon hade definitivt förtjänat mer än enords-svar från mig vid det här laget.

"Jag kan inte tro att jag gjorde så där," erkände jag.

"Men vilket sätt att träffa killar på," sa hon och kollade ut Adrian genom fönstret. "Och han är det hetaste som har kommit in här idag. Så, vad för dig hit så här sent?"

"Det vanliga," sa jag. "Extra skott, extra pump."

Hon höjde på ögonbrynet. "Ska du dra en all-nighter?"

"Ja," mumlade jag. "Något sådant."

Mina ögon dröjde vid bakverksdisken och jag rynkade pannan. Tom.

Jag satte på mig ett påtvingat leende när hon gav mig en sista blick, sedan vände hon sig om för att börja packa malet kaffe i kaffekapseln för att göra min dryck.

Jag tog fram exakt växel för min dryck och sköt den mot kassan medan hon arbetade. Jag andades ut långsamt och hoppade upp på pallen vid slutet av disken nära där man hämtar beställningar, och fällde samman mina händer i knät.

Jobblös. Skit. Jag har aldrig gått ifrån ett jobb förut, men idag var droppen. Jag grävde fingrarna i mitt hår, stökade till min hästsvans medan jag reflekterade över eftermiddagen. Slutligen gav jag upp, drog loss den och sköt hårsnoddet på min handled.

Jag vet inte vad det är med mig. Min röst eller mitt utseende eller vad det nu är, men det verkar som om jag bjuder in den värsta sortens skräp att trakassera mig i samma stund som jag öppnar munnen. Det förklarar definitivt min dejtinghistoria. Och idag när den där killen bestämde sig för att vara en pervo på jobbet var jag bara helt färdig med män.

Jävla svin, allihopa.

Jag suckade, axlarna sjönk ner. Det är inte rättvist. Bara för att jag har otur med att träffa idioter betyder inte att jag aldrig kommer träffa någon bättre. Vore det inte en dyster utsikt för en tjugo-fyra-åring?

Och sedan smög det sig fram ett nyligt minne av en låg, mjuk röst och skarpa blå ögon som fäste mig på plats.

Jag var nära att titta mot fönstret, men jag stoppade mig själv i tid.

Titta inte, manade jag mig själv. Titta inte, din idiot.

Trots mitt bättre omdöme gled mina ögon mot fönstret där lång, mörk och kaffefläckad stod på trottoaren. Han stirrade åtminstone inte på mig längre. Istället var han i ett telefonsamtal, hans hals rörde sig när han pratade och distraherade mig helt tills han lade på och stoppade ner enheten i fickan. Jag såg hur Darius vinkade över honom till en taxi som precis stannade, och det var det.

Jag suckade genom näsan. Bra. Ja. Det sista jag behövde just nu var en distraktion. Jag träffade mitt ex när jag var distraherad också, och se hur det slutade.

"Beställning klar." Kinsley log mot mig när hon sköt min beställning över den polerade svarta disken. Bredvid koppen låg en vit papperspåse, en frestande grå fläck nära botten lovade smörigt innehåll.

"Vad är detta?" frågade jag.

"Jag såg att du tittade på skåpet. Vi skulle precis göra oss av med gammal mat men jag tänkte att du åtminstone skulle vilja ha en muffin." Hon blinkade åt mig. "Jag känner igen en tung dag när jag ser den."

"Tack," sa jag uppriktigt, och drog påsen mot mig och tittade inuti. Apelsin och tranbär, min favorit, och den som de alltid verkade ta slut på under helgerna. Jag log för mig själv och tog en tugga av min bakelse innan jag ägnade uppmärksamhet åt min dryck. Jag tog upp koppen och höll den i mina händer, lät kylan från luftkonditioneringen försvinna medan jag njöt av muffinsen i min mun. Hur många fler kaffe och muffins kunde jag ha råd med från mina besparingar? Den här var en tröst för att få mig att må bättre men . . .

En svamp drogs över disken framför mig. Baristan torkade allt för natten men när jag tittade upp och mötte hennes vänliga ögon började hon prata med mig. "Vill du prata om det?" frågade hon. "Eller skulle du hellre få din terapi på andra sidan gatan?"

När jag vände mig för att titta hade baren på andra sidan gatan redan en samling rökare utanför och en dundrande bas som kunde höras från kaféet varje gång dörren öppnades. Åtminstone fick hennes skämt mig att skratta lite. Jag ryckte på axlarna och tog en klunk av mitt kaffe. "Jag sa upp mig från mitt jobb."

Hon visslade. "Och jag gissar att du inte hade ett nytt jobb på gång?"

Jag skakade på huvudet. "Min skitstövel till chef . . . han behandlar inte sina kvinnliga anställda lika som killarna."

Hon frös till. "Gjorde han något mot dig? Vill du att jag ska ringa polisen?"

"Nej! Nej, inte så. " Jag sputtrade i mitt kaffe, ställde ner det och torkade bort skummet från överläppen med baksidan av ärmen. "En medlem på gymmet försökte ta sig en näve av mer än bara hantlarna om du förstår vad jag menar. Jag gjorde ett väsen, min chef sa att killen bara hade roligt och om jag inte ville ha uppmärksamheten borde jag inte ha leggings på gymmet."

"Vad i helvete?" frågade hon. "Vad vill han att du ska ha på dig, mjukisbyxor?"

Jag ryckte på axlarna.

"Och du har redan svårare att säga ifrån, eller hur?" Medkänsla smög sig fram på hennes ansikte. "Det var tråkigt att det hände dig, Maddie."

Jag gav henne ett tomt leende. "Jag var för impulsiv och sa bara upp mig och gick därifrån. Ingen anställning, och jag är inte säker på hur snabbt han kommer att ge mig min check eller om jag ens vill gå dit för att hämta den. Å andra sidan, om jag väntar på att han ska posta den kommer jag inte att kunna betala hyran i tid. Men jag kan inte säga att jag ångrar det."

"Så dubbel shot. Förstått," sa hon. "Jag kan inte klandra dig, en tjej kan bara ta så mycket av det där tramset."

Hon vände huvudet för att titta ut genom fönstren, med ett outgrundligt uttryck på sitt ansikte tills det smälte till ett självbelåtet leende. "Het som fan, eller hur?"

Ett skratt och en rodnad bubblade upp ur mig samtidigt medan hon höjde ett ögonbryn.

"Jag vet att du har den där grejen med främlingar men vad du än sa var nog för att få honom att kolla in dig," retades Kinsley. "Är du intresserad?"

"Jag skulle vara det om det inte vore för det faktum att mitt liv är en röra just nu. Vem vill dejta mig när jag inte ens kan ta hand om mig själv?"

Kinsley skakade på huvudet. "Jag hoppas att du kan vända det här. Jag skulle säga att du borde jobba här men vi har precis anställt någon och det finns inga lediga platser kvar."

Jag tittade upp på klockan på väggen och nickade. "Jag löser det. Tack ändå. Och jag borde gå. Bara för att jag inte vill gå och lägga mig ännu betyder inte att du inte vill det. Jag lämnar dig till din stängningsrutin."

Jag sköt mig av pallen och tog med mig muffinsen och koppen. "Tack igen för maten."

"Inga problem, lycka till," sa Kinsley. "Försvinn inte helt, jag kommer att tänka på dig vid stängning när vi har överblivna bakverk."

Med ett kort skratt tittade jag på henne över axeln. "Så snart jag har en inkomst igen kommer jag säkert tillbaka." Jag tömde mitt kaffe och satte min kopp i papperskorgen på väg ut genom dörren, som jag öppnade mycket försiktigt den här gången. Blygsamt kollade jag trottoaren och försäkrade mig om att Adrian och Darius verkligen var borta. Inget tecken på dem.

Så är jag lättad eller besviken?

Jag rullade med axlarna, lät dörren falla igen bakom mig och tog ett andetag av nattluften.

Gatlyktorna kastade en orange glans längs vägen som fortfarande var fuktig efter ett nyligt regn. Varje andetag smakade som saltet från havet. Med en natt av jobbsökande och förmodligen packning framför mig, tog jag till mig koffeinet som nu strömmade genom mig. Men en snabb promenad på stranden skulle definitivt klarna mitt huvud.

Vad gör du så långt från havet?

Det var vad han hade frågat mig.

Jag borde sätta mig vid min laptop och börja göra listor över ställen att ringa imorgon men . . .

Mina flip-flops slog mot trottoaren, och jag tog den långa vägen hem. Vågornas brus i slutet av gatan kallade på mig.