Kapitel 2 — Kapitel Två

Adeline

Min penna skrapade över pappersarket i anteckningsblocket när jag strök över ännu en plats på min lista.

"Tack ändå," sa jag i min telefon. "Oh, sparar ni ansökningar för framtida jobberbjudanden eller-"

Klick.

Jag blinkade och tittade sedan ner på min skärm där telefonsamtalet hade avslutats.

"Dra åt helvete också, kompis!" fräste jag och kastade telefonen ner på soffan bredvid mig.

Med ett stön lade jag mig tillbaka i kuddarna och tog en kudde över mitt ansikte innan jag släppte ut ett frustrerat skrik. När jag var klar kastade jag bort kudden och lyfte upp mitt anteckningsblock över mig för att se hur många platser jag hade kvar att ringa.

Inte många. Inte tillräckligt.

"Fan också." Jag reste mig, släppte ner mitt anteckningsblock på soffan igen.

Jag tog några steg runt i mitt lilla vardagsrum, min blick flackade mellan lådorna jag hade börjat packa. Den första i månaden kom och gick, och likaså den första varningen från min hyresvärd. När jag gick in för att hämta min sista lönecheck fick jag höra att den var på väg med posten. Fyra dagar utan lycka att hitta arbete, och allt jag kunde göra var att packa mina saker och hoppas att om jag blev utkastad skulle allt få plats i min bil. Förutom sängen från second hand-affären och soffan från trottoaren tror jag att allt skulle rymmas. Jag tog inte med mig mycket från Michigan och jag köpte inte mycket när jag kom hit.

"Vilken röra," suckade jag, och sedan hörde jag fotstegen på trappan utanför min dörr och jag ryggade tillbaka. Tre hårda knackningar på metallklockan och jag gnuggade mina tinningar.

"Fröken Lowe!" Den gälla rösten från min hyresvärdinna trängde igenom de tunna väggarna. "Fröken Lowe, jag vet att ni är där inne!"

Med ett påklistrat falskt leende på läpparna gick jag över och öppnade dörren. "Hej fru Callahan."

Hon tittade på mig över sina katögonformade glasögon, hennes klara fuchsiafärgade läppar pressade ihop i ständigt dömande när hon såg mig uppifrån och ned i mina pyjamasbyxor och linne. Hon bar en av sina vanliga tropiska fasa-dräkter med matchande halsduk och blanka vita klackskor. Ett par blingade solglasögon vilade i det krispiga gula lockhavet på hennes huvud och den bugögda chihuahuan i hennes rosa väska tittade på mig med ena ögat och på gatan med det andra.

"Fröken Lowe, jag är här för att påminna er en sista gång att er hyra förföll för tre dagar sedan."

"Jag vet fru Callahan," sa jag. "Jag väntar fortfarande på min lönecheck. Jag är verkligen ledsen."

Hon hummade och korsade armarna över bröstet. "Fröken Lowe, ni har en historia av sena betalningar. Jag är rädd att vi inte längre kan tolerera dem. Jag borde inte behöva påminna er om vår hyrespolicy som endast tillåter tre tillfällen av sena betalningar."

Jag ryggade tillbaka. "Jag förstår, fru Callahan."

"Er hyresförnyelse skulle ha signerats för ytterligare sex månader den femtonde, men med tanke på er historik är jag rädd att vi inte kommer att fortsätta hyra ut till er efter denna månad."

Åh nej.

Jag sväljde, bad till att min röst kunde göra den där grejen där jag lät precis tillräckligt patetisk för att få min vilja igenom.

"Men, fru Callahan-"

"Och om ni inte kan betala er hyra till på fredag kommer vi att vräka er tidigare."

Mitt hjärta höll nästan på att stanna.

"Ha en bra dag, fröken Lowe," sa hon och vände på klacken för att gå tillbaka nerför trapporna till sin bubbelgumrosa cabriolet som kostade mer än hela fastigheten.

Jag stod där, förstummad medan jag såg henne gå. Sakta stängde jag dörren och låste den.

"Fan," sa jag. Jag visste att det var på väg, men det träffade mig ändå som en lastbil.

Jag tror inte det är tekniskt lagligt att vräka mig så där, men för att kämpa mot det skulle jag ändå behöva en ny plats att bo på under tiden och jag skulle behöva pengar för rättegångskostnader. Jag lade mina händer över mitt ansikte och stönade. Sedan flyttade jag dem upp och över mitt hår.

"Vad mer kan jag försöka?" undrade jag högt. Att jobba på ett gym är det enda jobb jag någonsin haft. Tillbaka i Michigan och igen här i Florida. Men inget i närheten anställde just nu och jag började leta efter arbete inom detaljhandeln. Inte mitt första val men definitivt bättre än att svälta och bli hemlös.

Utanför mitt fönster kallade ett par måsar. Förmodligen letandes efter mat att stjäla, de små rackarna. Men det fick mig att tänka på havet och i den splittrade sekunden mådde jag bra. Jag tog ett djupt, lugnande andetag. Havet. Det jämnade alltid ut mitt humör. Mitt eget lilla magiska fredsspells.

Jag rotade i lådan där jag redan hade lagt det mesta av mina kläder, tog den första baddräkten och shortsen jag hittade och drog på dem. Tog min nyckelknippa från kroken vid dörren och drog på mig ett par sandaler, lämnade lägenheten för att rensa huvudet på den plats som från början hade dragit mig hela vägen hit. Stranden.

Utanför dörren och på trottoaren, med varje steg närmare sanden, lyftes mitt hjärta. Saltet i luften när jag andades in, båtarna på vattnet långt fram och de glittrande vågorna som lockade mig mot dem. Jag hade inte råd att bo precis vid sanden som jag ville, men jag bodde cirka en mil ifrån den och efter en kort promenad fann jag mig själv ta av mig sandalerna och stoppa tårna i sanden. En bit bort gungade vattnet under marinanbryggan flera vita båtar upp och ner. Jag avundades dem. Om jag bara kunde segla iväg från stranden och lämna mina problem bakom mig.

Turister var redan här, trots att skolorna inte hade sommarlov än. Deras reskylar och färgglada handdukar låg utspridda över den rena sanden, men inte alls lika illa som de skulle vara om en månad. Jag kunde fortfarande hitta lite ledigt utrymme för att stå i havet. Med mina sandaler i handen gick jag rakt till vågorna som sköt och drog mot stranden. När det svala saltvattnet träffade mina vrister suckade jag nöjt och stängde ögonen.

Okej, detta är så zen jag kan bli. Så, vad är mina alternativ?

Om jag var tvungen att bo i min bil skulle jag kunna göra det, men det skulle suga. Ordentligt. Hur skulle jag duscha? Vad med ett kök? Jag kunde äta ute vid varje måltid men det skulle bli dyrt snabbt. Jag antar att jag kunde flytta för att hitta arbete. Skulle Miami ha fler jobbmöjligheter? Jacksonville? Tampa?

"Max?"

Mina ögon flög upp och jag vände mig om för att se den sista personen jag ville stöta på.

Lite längre än mig, hans blonda hår fortfarande kammat bakåt med gel, hans ögon gjorde den där hundvalpsgrejen han var så bra på. Hans badbyxor hängde lågt på hans höfter, hans surfbräda under armen, en cigarett i hans andra hand.

"Grant," sa jag och vände mig för att möta honom medan min mage sjönk.

Han tog ett bloss, slutförde sin cigg och kastade den mot en papperskorg. Missade, och brydde sig inte. "Du ser bra ut."

Jag nickade bara, krympte under hans blick. Han tog tillfället i akt under det tysta, spända ögonblicket att se mig upp och ner.

"Jag ser att du fortfarande bär de där skorna jag köpte åt dig," sa han och bar det där leendet som hans stridsflagga. Början på hans spel. Blicken, rösten, han visste hur han skulle reta upp mig och trycka ner mig igen.

"Jag..." Jag tittade ner på sandalerna i mina händer. De var en födelsedagspresent från honom några månader före uppbrottet. Och här stod jag, för kvävd för att tala eller så skulle han hävda att jag ledde honom vidare igen.

"Du behöver inte betala tillbaka för dem eller något," sa Grant. "Jag menade bara att det var trevligt att se dig använda det jag gav dig."

Frusen. Jag var helt frusen i hans blick. En hjort i strålkastarljuset. Tillbaka till där jag var innan jag fick modet att komma ut första gången.

Jag stelnade när han sträckte ut en hand och lade den på min arm. "Lyssna, Max-"

Jag stängde ögonen, förberedde mig för att kämpa emot vilket gift han nu skulle spotta ur sig. Att berätta för mig vad jag borde tänka. Att röra vid min arm och möjligen mer om han kände för det eftersom han bara var vänlig, och det är inget fel med att vara vänlig, eller hur Max?

Jag sväljde hårt, huden där han rörde mig blev omedelbart bedövad och främmande.

"Adeline?"

Den rösten. Jag hade bara hört den en gång tidigare, men jag visste direkt vem det var. Adrian, killen från kaféet häromdagen. Den med den sexiga accenten. Hans röst drog mig ur det frusna tillståndet som Grant hade satt mig i, en livboj i ett hav av mina tidigare misstag.

"Adrian." När jag vände mig om för att se honom på stranden i närheten sjönk mina axlar när spänningen lämnade mig.

Borta var hans affärsskjorta och slips, och istället bar han någon sorts lösa vita byxor. Hans beigea linneskjorta var öppen, som om han bara hade slängt på sig den under förevändningen att ha kläder på sig.

Det gav mig en fullständig vy av vad han gömde under den distingerade slipsen tidigare, och ärligt talat var det en jäkla skymf mot kvinnor att han gömde den magen under affärskläder. Han var till och med barfota, inga skor så långt ögat kunde nå. Pricken över i:et var att hans prydliga hår nu var i oordning, vinden lekte med det och lade till en pojkaktig charm till en farligt attraktiv man. Och i hans ögon fanns det en sak jag aldrig fick från Grant. Äkta oro.

För att universum känner behovet av att reta mig i mina mörkaste stunder.

"Är allt okej?" frågade Adrian, hans ögon låsta vid Grants hand på min arm.

Mina ögon tårades och jag skakade lätt på huvudet. Precis tillräckligt för att Adrian skulle se. Grant rynkade pannan, hans hand tog ett fastare grepp om min arm och skakade tillbaka mig till verkligheten. "Älskling, känner du honom?"

Jag ryckte till mig min arm från Grants hand, förtrollningen bröts och mina tankar var mina egna igen när jag backade.

"Jag undrar samma sak," sa Adrian och drog på sig en sur min från Grant.

"Jag är inte din älskling, Grant." Min röst darrade när jag tog ett steg tillbaka, vilket drog Grants uppmärksamhet tillbaka till mig. "Och du behöver lämna mig ifred. Vi är över, vi har varit över, och du behöver gå nu."

Mitt hjärta dunkade när Grant tog ett steg mot mig igen, ilska färgade hans uttryck. Men Adrian tog ett steg framåt, och Grant pausade.

"Vad som helst, Max. Vi ses runt." Grant hånlog mot Adrian när han gick, ned längs stranden för att lägga sin bräda i vattnet.

Jag behöll min hållning en stund, lät Grant komma tillräckligt långt bort innan den skakiga andningen lämnade mig och min hållning kollapsade.

"Vilket olyckligt exemplar," sa Adrian och tittade på Grant gå en stund innan han vände sig för att se mig i ögonen. "Mår du bra?"

Jag nickade ivrigt, att inte behöva svara honom högt var en lättnad medan jag återhämtade mig. Han såg på mig ett ögonblick som om han inte trodde mig, men sedan svarade han mjukt, "Bra."

Ett flämtande skratt slapp ut ur mig medan jag höll mina skakande axlar när jag ryckte bort blicken från Grants avlägsna gestalt och tittade på Adrian. Där var de ögonen igen, sökande i mitt ansikte efter något. Var han orolig, eller tyckte han bara synd om mig? Om Adrian skulle vara aggressiv mot mig skulle han ha gjort det när jag spillde kaffe på honom och han skulle inte ha ingripit med Grant.

"Tack," viskade jag.

Hans blå ögon var skarpa, såg situationen för vad den var. Jag visste att han kunde se att vad som än var kvar mellan mig och Grant var giftigt. Adrian stoppade sina händer i fickorna, ögonen fortfarande på vattnet och jag såg hur hans hals rörde sig när han talade. "Jag kommer från en liten östad."

Jag studerade honom nyfiket. Var detta någon slags distraktion för mig? Något för att ta mitt sinne från vad som måste ha varit uppenbar nöd?

"Vi lever med vattnet, vid vattnet," fortsatte han. "Ön har de vackraste stränderna du någonsin sett. Allt vitt sten som byggt nästan allt på ön också."

Det låter rimligt. Han såg definitivt ut som typen från en ö, där han stod barfota i sanden med sin solbrända hy. Han pausade, med ett glimt av bus i ögonen. "Och havet, vi längtar efter det. Vi lever det, vi andas det. Vi skulle inte lämna det om vi inte var tvungna."

Mina läppar delades av förvåning och jag fuktade dem innan jag talade igen. "Jag kan relatera." Och det kunde jag. Ibland kände jag mig malplacerad med hur mycket jag älskade vattnet. Men Adrian hade en gemenskap som accepterade det. Jag undrade vilka andra saker vi hade gemensamt. Om jag gillade att leva vid Floridas kust, hur annorlunda skulle det vara att uppleva ö-livet?

"Det är definitivt en syn du aldrig kommer att glömma," mumlade Adrian.

"Det låter vackert," sa jag. Adrians läppar krökte sig lätt, ett mjukt uttryck på hans ansikte. Försiktigt. Alltid försiktig med min ton, min hållning och mina ord. Men jag hade redan bestämt mig för att förlänga konversationen, och jag frågade vidare. "Varför lämnade du det?"

Han ryckte på axlarna. "Min kusin Darius och jag, du såg honom med mig häromkvällen, vi är här i affärer. Det har varit ett par tuffa veckor och vi är båda redo att segla hem. Efter att vårt jobb är gjort, naturligtvis."

"Affärer?" frågade jag, återfaller till enordsvar med honom av vana.

"Mm." Han lutade huvudet, betraktade mig medan han tänkte ut sitt svar. "Bara letar efter några lösningar på ett problem hemma, men jag vill inte tråka ut dig med allt det."

De kvarvarande spåren av oro började blekna bort, ersatta av Adrians lugnande röst. Han kastade en blick över vattnet, nästan som om han ville att hans ö skulle komma till honom från var den än låg bortom vågorna.

"Är du rädd för din röst?" frågade han.

Mitt hjärta stannade.

"Du pratar inte så mycket är allt. Du hade mycket mer att säga till den där Grant-killen, men jag får de korta och enkla svaren."

Jag nickade långsamt. "Jag gillar inte min röst. Hur jag låter."

Han såg på mig, studerade min reaktion och lutade huvudet åt sidan.

"Det är synd, ingen borde behöva leva med att hata en del av sig själv."

Jag höll med, men allt jag kunde göra var att rycka på axlarna och se bort.

"Jag är bekant med det," sa han. "Den sortens röst. Det finns många kvinnor på min ö som har svänget."

Orden svek mig och försiktigheten lade sig över mig igen, kantad av nyfikenhet. Adrian stoppade sina händer i fickorna, tyst betraktande. Väntande på att se om jag skulle svara, men inget i hans hållning pressade mig att göra något jag inte ville göra.

"Svänget?" frågade jag mjukt.

Han nickade, som om han bekräftade något för sig själv innan han återigen tittade ut över vågorna. "Vi kallar det magi, men du skulle kalla det en knep med rösten. Den framkallar starka reaktioner hos människor, eller hur?"

Tystnaden sträckte ut sig mellan oss, utrymmet fyllt med det mjuka bruset från vågor som bröt mot stranden.

"Jag kommer inte att besvära dig om det, men om du vill prata är jag mer än glad att berätta mer om svänget eller min ö." Adrian tog fram ett visitkort från sin ficka och räckte det till mig. "Om du skulle vilja prata över en lunch någon gång, ring mig. Jag har tagit en kaffe på samma kafé varje kväll samma tid medan jag är här. Du kan hitta mig där igen också."

Jag tog emot kortet från hans hand, kände de outtalade orden hängande mellan oss att han återvände till kaféet för att se om jag skulle vara där. Jag kanske skulle fråga Kinsley om det senare.

"Jag hoppas att du tar mig upp på mitt erbjudande, Adeline," sa Adrian.

Jag nickade, utan att ge mina svar med röst eftersom han nämnde svänget. Han gav mig det minsta av leenden. "Om inte dragningskraften av mig övertygar dig, så tror jag att havets kall kan göra det. Vi åker om sex dagar, tänk på det."

Cocky jäkel. Han vet att jag står här och dreglar över honom i tystnad.

Han stoppade händerna i fickorna och gick iväg. Jag tittade på honom gå, rakt mot trätrapporna till marinan en bit ner på trottoaren. Adrian gick ut till där en prydlig vit segelbåt var ankrad. Han steg ombord utan ansträngning och försvann inuti.

Jag tittade ner på kortet han hade gett mig. Ett enkelt blankt svart papper med hans namn och ett nummer på det. Jag vände på det ett par gånger, fann ingen annan information. Jag tog några steg djupare in i vattnet, satte mig ner och lät vattnet skölja över mina ben upp till mina höfter, utan att bry mig om att mina shorts blev blöta. Jag skulle ljuga om jag sa att jag inte var attraherad av honom, och kanske var det sättet han pratade på eller lugnet i hans kroppsspråk som lockade mig. Kanske var det det faktum att min nervösa röst inte påverkade honom som den gjorde med Grant. Och Marshall, och Danny, och en rad andra impulsiva beslut som började med att jag kände mig som om jag svepts av fötterna och slutade med att jag på något sätt hade fört på mig själv grymhet och misshandel.

Jag suckade, vände kortet mellan mina fingrar några fler gånger. Vem var egentligen Adrian, och varför övervägde jag att ta reda på det?