Kapitel 3 — Kapitel Tre

Adrian

Adeline var inte människa.

Det fanns misstankar när jag hörde hennes röst. En röst som kunde flytta berg och skaka haven, om hon bara visste hur. Nu när jag hade haft ett fullständigt samtal med henne, visste jag det säkert.

Adeline var en siren.

Fan, hon såg också ut som en. Varje del av henne var mjuka kurvor, de där stora rådjursögonen tillsammans med hennes okontrollerade kraft har utan tvekan varit undergången för mer än ett fåtal ovetande män. Sättet hennes läppar delas när hon är överraskad är alltför lockande, och jag var tvungen att hålla händerna i fickorna innan jag sträckte ut dem för att röra vid dem. Hur skulle hon se ut om jag stack in mitt tumme i hennes heta mun?

Bilden av henne som sög på den, och såg upp genom de där mjuka, mörka ögonfransarna var alltför farlig att dröja kvar vid. En siren gör så med dig. Driver dig till vansinne med längtan efter dem, och jag kommer inte att falla för det.

Men jag kommer att ta henne tillbaka till Atlantis där hon förtjänar att dyrkas med sina systrar.

Lusten att slå den där skiten på stranden var stark men konsekvenserna av att tala med myndigheterna skulle väcka alltför många frågor. Kanske borde jag ha gjort det ändå. Det var tur att Adeline så storslaget sa åt honom själv innan jag gjorde något förhastat.

Steg upp på skeppet igen, mina ben anpassade sig för att acceptera däckets gungning. Det var ingenting jämfört med att vara djupt ute till havs, något jag saknade desperat varje gång vi kom hit. Jag saknade hem. Jag saknade Atlantis. Och om en vecka till kunde vi lämna den här platsen och återvända till stadsstaten i Atlanten.

Gick nerför trapporna och in i det trånga kabinområdet, Darius såg mig från byssan och lade ner sin kniv och vad han än hade varit i färd med att hacka.

"Vart gick du precis nu?" frågade han. "Jag gör lunch."

När jag kände doften av oljorna som kokade i byssan, sköt jag Darius en trött blick. "Är det ägg igen?"

En rodnad smög sig på hans ansikte, tillsammans med en indignation. "Varför gör inte du lunchen om du tror att du kan göra det bättre."

Jag skakade på huvudet. "Förlåt, Darius. Jag är bara på dåligt humör idag. Jag vill åka hem."

Hans ögon mjuknade. "Jag med, Adrian. Jag gillar inte hur de här människorna lever."

Jag ryckte på axlarna. "När Dimitris säger att gå och göra en affär med fastlänningarna-"

"Gör vi det." Darius suckade. "Jag vet, jag vet."

"Har vi hört något från kontakten?"

"Delvis," svarade Darius, återvände till byssan och återupptog sitt hackande. Jag följde efter, om inte annat för att bättre kunna tala med honom. "Jag ringde häxan igen och hon bekräftade att hon kunde ordna mötet. Han är en dyr legosoldat men jag hör att han är en av de bästa."

"Dimitris har pengarna, det är inte problemet. Vårt problem nu är att hoppas att han kommer att samarbeta och kan komma på en bättre plan för att föra Dimitris inför nästa senatssession," sa jag. "Jag sa till Dimitris att inte hoppas på resultat när vi bara just hittade kontakten men du känner Dimitris, slösa inte en sekund av hans tid."

Darius suckade, stoppade sitt knivarbete och slängde en skärbräda med tärnade tomater i stekpannan. "Jag antar att vi antingen kommer hem som segrare, eller så lämnar vi med hopp om att Horace och Nepheles plan har fungerat."

"Det kommer inte att imponera på senaten," mumlade jag. "Jag tror inte att det är bäst att hantera Cirkeln av Häxmästare för att lösa vårt sjunkande problem."

"Låt oss hoppas att vår legosoldat går med på att vara vår mellanhand."

"Eller stjäla artefakten," mumlade jag. "På ett eller annat sätt kommer Dimitris att kräva att han får sin vilja igenom."

Jag fann mig själv blicka bakåt mot trappan när mina tankar började vandra. Bara upp för trapporna och ner till stranden var Adeline. Vad skulle senaten tänka om henne? Att en atlantier hade hittats i Nordamerika. En siren, av alla saker.

En av våra viktigaste resurser i kampen för att både dölja och skydda Atlantis. Ett underverk att hon inte visste vad hon var, men jag skulle behöva övertyga henne att följa med oss. På något sätt. Och jag hade inte mycket tid kvar att göra det.

"Adrian?" Darius ryckte mig ur mina drömmande tankar.

"Hm?"

"Jag frågade dig om du vill ha lök i din." Darius höll upp den halvt hackade löken.

"Visst," mumlade jag.

Darius sköt mig en orolig blick, men började hacka upp löken. "Adrian, du verkar distraherad. Är allt okej?"

"Sirenen är på stranden precis utanför," sa jag och satte mig på bänken vid matbordet och lade mig tillbaka på kuddarna. "Jag pratade precis med henne."

"Här?" Darius frågade och såg i riktning mot stranden som om han kunde se genom väggarna. "Vad sa hon? Vad sa du?"

"Hon vet inte vad hon är. Det är jag säker på."

"Verkligen?" frågade han och lutade huvudet åt sidan. "Jag undrar hur en av dem kunde ha kommit hela vägen hit till fastlandet."

"Jag försöker fortfarande lista ut det." Jag suckade genom näsan och korsade armarna över bröstet. Pannan fräste under Darius beröring. Han knäckte några ägg i den medan oljorna fräste och stänkte.

"Och du är säker på att hon är en av våra?" frågade Darius.

Jag såg på honom med en menande blick.

"Rätt, självklart." Darius suckade. "Dimitris kommer inte att gilla det här."

"Dimitris gillar ingenting," svarade jag med en gäspning. "Vi kan inte lämna henne här. Det har varit tillräckligt med problem att hålla deras befolkning uppe som det är, vi kan inte låta denna glida genom våra fingrar. Dessutom verkar hon inte må bra här ute."

"Här, lunch." Darius hällde halva stekpannan med ägg, ost, lök och tomater på en tallrik och resten på en annan. Han gick över med dem, satte sig på bänken mittemot mig och placerade våra tallrikar på bordet mellan oss.

"En siren på fastlandet. Tänk vilket kaos hon skulle kunna åstadkomma, om hon bara visste hur. Vad föreslår du att vi gör, Adrian?" frågade Darius med en trött ton.

"Jag måste övertyga henne att komma med oss. Atlantis behöver henne lika mycket som hon behöver Atlantis. Underskatta inte det. Hon har varit utan svar i vad, minst tjugo år skulle jag gissa?"

Darius rörde runt på sin tallrik med gaffeln en stund, tänkande. "Jag litar på dig, Adrian. Dimitris kommer inte att bli glad, och jag har ingen aning om vad senaten kommer att göra, men du har... rätt."

"Förlåt, jag hörde inte." Mitt ansikte sprack upp i ett leende. "Vad sa du just?"

Darius pustade, rullade med ögonen. "Du har rätt, din jävel. Sirenen behöver komma med oss till Atlantis. Hon behöver träning och Atlantis behöver hjälpen."

Jag skrattade mjukt. "Oroa dig inte, Darius. Lämna Adeline till mig, jag hoppas jag kan koppla till henne som en medatlantier. Jag har en plan."

~

Min hytt på skeppet var trång. Förväntat på ett fartyg av denna storlek, men inget jämfört med utrymmet jag hade i Atlantis där jag kunde sträcka ut mig. Så när telefonen ringde och jag sträckte mig efter den, slog min hand i väggen i hytten och mina ögon flög upp.

"Fan," muttrade jag och lät mina ögon vänja sig vid den mörka hytten och det upplysta telefonskärmen.

Okänt nummer.

Jag kollade tiden. Klockan nio på morgonen. Irriterande för mig som försökte att inte anpassa mig för mycket till en annan tidszon innan jag återvände till min egen, men egentligen inte en orimlig tid för någon att ringa. Jag satte telefonen till örat och nöp mig i näsryggen när jag försiktigt satte mig upp i sängen för att svara. "Det är Adrian."

"H-hej. Det är Maddie. Eh, Adeline."

Jag släppte min lediga hand från mitt ansikte, ett leende spred sig över mina läppar. "Hej, Adeline. Har du bestämt dig för att ta mig upp på mitt erbjudande?"

Hennes andning stannade. Hon verkade nervös. Upprörd.

Jag rynkade pannan. Det var inte min avsikt att orsaka henne ångest när jag antydde om hennes begär som en siren, men jag visste att det skulle påverka henne till viss del. Hennes tid här ute med dessa människor som inte förstod henne hade stängt in henne. Alla hennes begär efter intimitet, hennes värme. Hennes njutning av att sjunga, eller tja, till och med att tala, var förmodligen fördärvade av fastlänningarna.

"Jag hoppas att det är en bra tid att ringa." Tvekan i hennes ord var nyktrande. "Jag tror att jag skulle vilja träffa dig för lunch. Någon gång. När du är ledig."

Hon måste vara desperat efter svar, och begäret i hennes röst kom igenom telefonen. Jag rätade på ryggen, min kropp reagerade på hennes hoppfulla bön.

Fan. Jag ville ge henne det, men jag kunde inte skrämma iväg henne eller få henne att misstro mig. Det var en hel historia för någon som inte visste något om Atlantis, jag skulle behöva vara försiktig. Att vägleda en otränad siren hem. Vilken gudsfördömd röra att hamna i. Hon hade ingen kontroll över sitt sväng alls. Hon behövde desperat någon som kunde visa henne hur man bemästrar det, och de enda som kunde göra det var i Atlantis.

Jag rensade halsen, försökte vara medveten om var mina begär slutade och hennes började. "Jag skulle gärna besvara dina frågor över lunch, Adeline."

Faktiskt, kanske det vore bättre att inte se henne medan den rösten var överallt.

"Eller," erbjöd jag, "jag kan besvara några av dem nu på telefonen om du vill."

Ett litet suck kom från hennes sida av telefonen. Nöjd. "Det skulle vara toppen. Jag ville prata om vattnet först. Specifikt det du sa om att älska havet."

"Träffade det en nerv hos dig?" frågade jag. "Många av... kvinnorna i min stad har samma begär till vattnet."

Hennes andning fastnade. Det fanns något mjukt om det. Jag kunde säga hur mycket hon ville öppna sig mer, pressa på mer. Det var redan ett gott tecken att hon hade övergett sina enordsvar, men ängslig frustration höll henne tillbaka. Eller assholes som Grant som trasslade till hennes förflutna, mer troligt.

"Du kan säga vad du vill säga till mig," lovade jag. "Svänget är inte lika starkt när du vet om det."

Hon tvekade, men hon tog också ett djupt andetag och ställde sin fråga. "Bara kvinnor som älskar havet. Inte männen? Inte du?" frågade hon.

Min mun ryckte till, ett snett leende tog form när jag bestämde exakt hur jag skulle svara. "Inte mer än någon som älskar havet som är en så stor del av deras hem."

"Men det är inte samma sak som det du beskrev för mig igår, eller hur?"

Bra, hon var skarp. Det skulle göra det hela enklare att försiktigt leda henne till en sanning som skulle vara ganska upprörande för vem som helst att höra. Det är alltid bättre att komma till slutsatsen själv. Jag lade mig tillbaka i sängen igen, njutande av den lugnande ro som bara en sirens röst kunde erbjuda. En liten bit av hem långt här borta på fastlandet.

"Nej," svarade jag. "Det är det inte."

Hon var tyst en stund.

"Men," lade jag till. "Det är helt normalt där jag kommer ifrån. Det du känner är inget att skämmas över."

"Jag har aldrig sagt att jag har de där begären för vattnet," sa hon.

"Du behövde inte, du låter precis som hemma för mig."

"Du kan inte veta det," invände hon svagt.

Jag justerade hur jag låg i sängen, sträckte min fria arm bakom huvudet när jag svarade henne. "Jag kommer från en ö i Atlanten. Mitt folk lever praktiskt taget i vattnet. Det är omkring två veckors god segling härifrån med mitt skepp. Och jag vet att du är därifrån eftersom jag kan höra det i din röst."

"Jag kommer från Michigan," protesterade hon.

"Jag skulle slå vad om motsatsen i ett hjärtslag," retade jag.

Hon gjorde ett frustrerat ljud från sin ända av telefonen, och jag var tvungen att hålla tillbaka ett skratt.

"Vad är det med min röst?" frågade hon. "Vad är det som låter så bekant för dig?"

Dragningen igen. Hon ville ha det, och magin i hennes röst försökte få mig att ge henne vad hon ville. Åh, det var subtilt. Mjukt. Så är det med sirenerna, du skulle inte veta att något var fel förrän det var för sent.

Istället för att bara berätta för henne vad hon ville, gav jag henne mer att fundera på. "När var sista gången din röst ställde till med problem för dig?"

"Vad menar du?"

"Jag menar sista gången du öppnade munnen och fick uppmärksamhet du inte ville ha?"

"För några dagar sedan i ett kafé," kvickade hon till.

Jag bet mig i läppen, höll tillbaka lusten att skratta åt hennes fräcka svar. "Jag tror vi båda vet att det inte är det jag pratar om, men jag slår vad om att det inte bara var dåligt heller. Hur ofta fick du din vilja igenom när du egentligen inte borde? I skolan, kanske. Eller när du blev stoppad för en fortkörningsbot och blev släppt. Kanske en före detta pojkvän skulle anklaga dig för att manipulera honom. Det skulle jag kunna se, i ett samhälle som inte vet vad du är."

Tystnaden återvände. Gudarna, hon var en tyst en. En siren som inte använde sin röst, jag hade aldrig trott att det skulle vara möjligt. Jag är säker på att hon var tvungen att vara så här för att navigera livet här, men det blev frustrerande att tänka på vad hon hade gått igenom.

"Adeline, jag har knappt träffat dig, men jag misstänker att du inte är så dum. Du vet vad jag pratar om, och du fruktar att upptäcka att alla de där konstiga händelserna faktiskt kan betyda något."

Mer ansträngd tystnad. Jag kunde nästan föreställa mig hennes ansikte, lika konfliktfyllt som det var igår med mannen som försökte trakassera henne på stranden. Det fanns en historia där, och jag gillade definitivt inte honom. Var han en del av det som gjorde Adeline så tyst? Vaksam? Hon hade en lekfull natur under ytan när hon lät den sippra ut, problemet var att hon höll sig själv så tätt förseglad.

"Din röst har något som mitt folk kallar svänget." Delvis sant, men mer allmänt känt som sirensvänget som hon inte var redo att höra ännu. "Jag är mer än glad att visa dig vad jag vet om hur det används, men egentligen skulle en av kvinnorna hemma vara bättre lärare."

"Och var är hemma?" frågade hon igen.

"Skulle du tro mig om jag sa Atlantis?"

Hon fnös. "Mycket roligt."

Jag försökte hålla nöjet borta från min röst. "Du bestämmer, Adeline. Har du fler frågor till mig?"

Hon pausade en stund, sedan suckade hon. "Jag vill träffa dig för lunch senare. Om du är ledig. Eller middag om det är bättre. Jag vill veta mer."

"Jag är ledig om det är för dig," sa jag och log in i telefonen. "Vad sägs om imorgon? Lunch skulle vara perfekt."

"Åh," sa hon, nästan överraskad över mitt enkla svar. "Okej, ja. Eh, jag möter dig vid kaféet. Runt tolv?"

"Jag kommer att vara där," lovade jag.

"Okej," andades hon. "Vi ses senare, Adrian."

Jag rös vid sättet hon sa mitt namn. Hon hade en lång väg att gå för att kontrollera sig själv.

"Senare, Adeline," svarade jag och behöll min hållning så gott jag kunde.

Och hon lade på telefonen.

Jag kastade min egen enhet på sidobordet och stirrade på taket i min hytt, mina ögon hade justerat sig till det lilla ljus jag hade med dörren stängd. Adeline måste få detta under kontroll, vilket innebar att få henne till sina systrar för vägledning. Nu återstod bara att övertyga henne om vad hon var och att återvända till Atlantis med mig.

Enkelt.