Kapitel 4 — Kapitel Fyra

Adeline

Svettpärlor bildades på min nacke när jag stod i middagssolen. Jag motstod lusten att gå fram och tillbaka på trottoaren och kastade blickar mot klockan på kaféets vägg genom den lätt tonade glasrutan. Tio minuter kvar.

Varför kom jag så tidigt? Tja, att inte ha ett jobb var en anledning. Att lämna några ansökningar till potentiella nya arbetsgivare som fortfarande tog emot pappersansökningar på vägen var en annan. När alla andra i min ålder verkade ha en högskoleutbildning och fortfarande inte kunde hitta ett jobb, vilken chans hade jag då?

Med en suck kastade jag en blick på klockan igen. Nio minuter kvar.

Och jag var nervös som fan. Adrian kunde vara vem som helst. Han kunde vara en... en mafioso? Inte troligt, men man kan inte utesluta sådana saker. En kryp? En stalker? Jag menar, jag kunde inte förklara hur han visste om mina problem med vattnet eller med min röst. Det är inte saker jag har sagt högt till någon, det finns inget sätt han kunde känna till mina inre tankar.

Om han inte kunde läsa tankar?

Jag tittade på klockan. Åtta minuter kvar.

Eller kanske är han genuint den han verkar vara. En hemlängtande affärsman som ibland gick runt i öppen skjorta på stranden. Med en sådan mjuk röst, och breda axlar, och sättet hans närvaro fick mig att rycka till så att jag kunde säga ifrån till Grant.

Min tunga gled ut för att fukta mina torra läppar.

Stor kuk-energi.

Sju minuter kvar.

Men jag är inte dum. Det är därför man vidtar försiktighetsåtgärder som att träffas på ett kafé där personalen känner dig. Mitt på dagen skulle det vara svårt för honom att orsaka en scen och komma undan med det. Eller hur? Var jag så smart som jag kunde vara i den här situationen?

"Hej, Adeline." Adrian var här. Han ropade till mig från andra hållet, och jag vände mig om för att möta honom.

Han bar ännu en skarp affärsoutfit och jag var lite besviken över att han inte hade en öppen skjorta igen. Istället hade han en siden slips, prydliga byxor, polerade skor.

Och här stod jag i en sliten linne från gymnasiet och flip-flops. Attraktivt.

"Hej," svarade jag, min röst sprack och jag sparkade mig själv inombords.

Det är en sak att vilja ha svar från honom, men kunde min förrädiska kropp bara inte vara så lätt kåt för en sekund i mitt liv?

Hans blick gled ner över min kropp och tillbaka till mina ögon. "Du ser härlig ut idag."

"Detsamma," andades jag. "Jag menar-"

Ett mörkt skratt från Adrian fick mig att stänga ögonen och mitt ansikte blev varmt.

"Var vill du äta? Min bjudning, såklart." Adrian log och stoppade händerna i fickorna.

Jag bet mig i läppen. Jag hade tänkt mycket på detta, bara för säkerhets skull. "Gillar du fisk?"

Han såg ut som om han höll tillbaka ett leende. "Ja, det kan man säga."

Jag rodnade, han hade gropar i kinderna! Hur hade jag inte lagt märke till dem tidigare?

Fokusera, Maddie.

"Rätt, du är från en ö. Förlåt." Jag stod klumpigt, ena handen höll i den motsatta armen. "Mitt favoritställe för fisktacos ligger precis runt hörnet härifrån. Jag hoppas att det inte är för avslappnat för dig."

"Inte alls," svarade Adrian och lutade huvudet. "Jag har aldrig ätit dem tidigare, det blir en ny upplevelse. Visa vägen."

Jag gav honom ett litet leende, min självkänsla byggdes upp. Han gav inte ifrån sig några kusliga vibbar. Faktum är att han såg ut som precis den typen av kille jag skulle ragga på, men kanske med lite mer klass. Definitivt en uppgradering från Grant. Han verkade fortfarande ha lite skäggstubb på sin starka käklinje, precis som första gången jag träffade honom. Hans ögon var så blåa, de var som en spegling av havet. Mina ögon var också blåa, men det är inte som att jag kunde stirra in i mina egna ögon. Inte på samma sätt som jag kunde stirra på Adrians.

"Adeline?" Adrian fick mig ur mina tankar.

Mina ögon vidgades. Hade jag bara stirrat på honom hela tiden?

"Rätt, den här vägen." Jag rodnade, vände på klacken och marscherade mot tacostället.

Idiot! Det är så här jag kommer att bli kidnappad eller mördad en av dessa dagar. Håll det i byxorna, Adeline. Han är inte här för en dejt.

Vi gick i tystnad. Jag visste inte vad jag skulle säga och Adrian verkade bekväm med att inte konversera när han strosade bredvid mig.

När vi rundade hörnet på kvarteret förbi kaféet, kunde jag se de gröna och blåa vågorna målade på den skuggade matståndet. Det var en gammal fraktcontainer med en solskydd tillagd framför den. Den hade ett öppet fönster längs hela framsidan med en träbar och barstolar för kunderna att äta direkt där och se maten bli tillagad. Längst bort var ett beställningsfönster där en liten kö redan hade bildats för människor som ville ta lunch och gå. Det var åt motsatt håll från stranden, men det stoppade inte lokalbefolkningen från att köpa tacos och gå ner till vattnet.

Och bäst av allt, det var extremt synligt. En bra plats att träffa en något främling.

Vi stannade i slutet av kön och Adrian läste krittavlan med menyn. "Vad rekommenderar du?"

"Om du gillar kryddstark mat, rekommenderar jag vulkanspecialen. Annars, ta husets tacos, de är bäst."

Adrian nickade och tittade ner på mig med ett litet leende. "Så vad ska du ha, Adeline?"

"Två vulkaner," sa jag och tittade upp på menyn. "Och en flaska vatten, tack?"

"Gillar du det kryddstarkt?" Han blinkade till mig.

Gåshud sprang nerför min ryggrad och landade precis i botten av min mage. Herregud, vem måste han ha sålt sin själ till för att kunna prata så där? Jag tittade bort innan jag kunde känna mitt ansikte hetta upp från hans retande.

"Antar att jag gör det," sade jag och fokuserade verkligen, verkligen hårt på ett träd på andra sidan gatan.

Han skrattade, men pressade inte vidare.

Kön rörde sig tillräckligt snabbt, och vi pratade lätt om menyn och vad som exakt ingick i en fisktaco. När vi fått vår mat ledde Adrian oss till barstolarna och vi satte oss bredvid varandra.

Han bet i sin mat, han hade tagit en av varje av mina rekommendationer, och hans ögon lyste upp.

"Bra, eller hur?" frågade jag.

Han tog en servett och torkade sin mun innan han svarade. "Ja, mycket."

Jag kunde inte tro att jag redan hade så lätta samtal med Adrian. Mängden som spillde ur min mun överraskade mig, men jag fann att jag inte heller var besvärad av det.

"Trode du att jag ljög när jag sa att de var de bästa?" retade jag.

Han skrattade. "Nej, men du glömmer att jag kommer från en ö. Det är svårt att slå skaldjur så färska som din egen bakgård."

"Heh, antar det." Jag lekte med korken på min vattenflaska. "Så... jag vill veta vad du menar med min röst."

Hans ögonbryn höjde sig lite i förvåning. Hans ögon svepte runt oss, för att försäkra sig om att ingen avlyssnade. "Går vi rakt på sak, är det så?"

"Min dumma röst har orsakat mig mer sorg i mitt liv," medgav jag. "Jag har aldrig berättat för någon, jag trodde att de skulle tro att jag var ur mitt rätta sinne eller något. Men du vet om det. Faktum är att jag typ freakade ut en hel dag innan jag bestämde mig för att ringa dig. Jag vill bara veta vad du vet."

Adrian nickade. "Förståeligt. Jag kan bara föreställa mig vad du har gått igenom bland människor som inte vet hur man hanterar svänget."

Jag släppte ut en långsam andning, nickade. "Så, vad är svänget?"

Han gav mig ett mjukt skratt innan han svarade. "Du vet redan vad det är, du hade bara aldrig ett namn för det tidigare."

Med en rynkad panna tog jag ytterligare en tugga och tuggade långsamt, lät vulkanspecialen bränna min tunga medan jag tänkte på det.

Det är en så förvirrande sak. Jag var tonåring innan jag förstod att inte allas röst var så här. Ibland talar jag och folk vill bara... ge mig vad jag vill ha. Men det försvinner i ett ögonblick och jag kunde inte övertyga mig själv om att det verkligen hade hänt. Andra gånger talar jag och det fångar intensiv uppmärksamhet, och inte på ett bra sätt. Om det fanns ett knep för att få det att fungera med avsikt, ville jag veta om det. Ännu viktigare, jag ville veta hur man stänger av det.

"Kan jag bli av med det?" frågade jag tyst, utan att riktigt möta hans blick.

"Adeline." Hans röst var så mjuk, så orolig att jag inte kunde låta bli att titta på honom. Hans uttryck matchade hans oroliga ton.

"Nej," mumlade han. "Jag vet inte om det finns ett sätt att bli av med det. Jag har aldrig träffat någon som velat det."

Den salta luften och måsarnas skrik fyllde vårt annars tysta ögonblick. Doften av friterad mat från tacoståndet svepte runt oss i en lätt eftermiddagsbris. Jag tog en till tugga och sköt undan samtalet igen tills jag kunde samla modet att lätta på min röst i ett dåligt försök att sudda ut allvaret jag precis hade framkallat.

Jag sväljde min tugga innan jag talade igen. "Fungerar det inte på dig?"

Han höjde ett ögonbryn. "Det är lättare att motstå när man vet om det, men ja, det skulle fungera på mig också."

"Så du kommer verkligen inte att berätta varifrån du är?" pressade jag igen.

"Du använder inte tillräckligt mycket av svänget för att få mig att berätta det, Adeline." Adrian log och tog en annan tugga av sin egen lunch.

Jag suckade genom näsan, försökte lista ut var det där svänget kom ifrån. Självklart visste jag vad han pratade om, och jag hade känt något fungera när jag talade tidigare. Problemet är att jag inte kunde göra det på kommando, och jag kunde definitivt inte stoppa min röst från att göra det efter att den bestämt sig för att börja.

"Berätta," insisterade jag.

Han bara skrattade och tog en till tugga.

Nu stängde jag ögonen och koncentrerade mig på hur det kändes de gångerna min röst gjorde den där irriterande saken.

"Berätta, Adrian." Jag sa det, mer krävande den här gången.

Han bara skakade på huvudet. "Nej. Du vill inte ha det tillräckligt mycket."

Mina axlar sjönk när jag gav upp försöket. "Finns det ingen på-knapp för det?"

Adrian skakade på huvudet. "De säger att det har något att göra med att känna sig i kontroll. Och något om ditt humör och din kropp. Jag kunde inte förklara det korrekt, jag är säker, men om det hjälper, så använde du svänget i telefonen tidigare."

Det fångade min uppmärksamhet. "Gjorde jag det?"

"Ja, kan du komma ihåg hur du kände när du frågade mig om din röst?" frågade han.

Jag var tvungen att tänka på det. Kontroll, huh? Tja, jag kanske inte har kontroll över många saker i mitt liv just nu, men jag kände mig i kontroll i telefonen efter att vi blivit mer bekväma. Jag var den som bestämde att ta kontakt, jag fick bestämma när och var vi skulle träffas, och om jag var ärlig mot mig själv, kom jag ihåg hur Adrian såg ut på stranden med sin öppna skjorta.

Jag rodnade medan Adrian studerade mitt ansikte när jag gick igenom minnet av samtalet.

Han log. "Är allt okej? Kom du ihåg hur du kände dig?"

Jag nickade. "Låt mig försöka igen."

"Här, låt mig hjälpa dig," sa Adrian och vände sig mot mig. "Många av dem säger att de kan känna det precis... här."

Han räckte ut, hans fingertoppar rörde lätt vid en punkt precis under basen på min hals.

"Känns det vettigt?" frågade han.

Mina ögon vidgades. "Jag har... jag har försökt så många gånger att få det att fungera och jag trodde att det handlade om orden jag valde. Jag trodde att jag hittade på allt i mitt huvud."

"Försök igen," uppmanade Adrian försiktigt. "Men den här gången, försök från där, i ditt bröst."

Jag rakade ryggen, satt upp med självförtroende på stolen och lät mig njuta av synen av Adrian i hans skarpa outfit, jag tog ett andetag.

Du är den som har kontrollen här, Adeline. Det här är din stad, din lunchplats, ditt möte.

När jag såg upp i Adrians ögon, ställde jag frågan igen med en lugn ton, en hand över platsen där min hud fortfarande kunde känna den mjuka borstningen av hans fingertoppar. "Adrian, kan du berätta var du kommer ifrån?"

Jag kände det. Subtilt, men det var där. Den känslan som jag ibland fick i mitt bröst när min röst gjorde något problematiskt.

Det tog mig år att koppla känslan till resultatet, men nu fanns det inga tvivel. Det var som en muskel och jag kunde spänna den om jag försökte.

Hans läppar delades, hans ögon vidgades en aning när han började le.

"Atlantis," sa han mjukt.

Jag rynkade pannan, slog min hand mot disken. "Fan, jag trodde att jag hade det den här gången."

"Adeline." Adrian la sin hand över min, överraskade mig när jag såg in i hans ögon igen. "Du gjorde det. Jag ljuger inte när jag säger att min stad heter Atlantis."

"Verkligen?" frågade jag.

Han nickade. "Det var inte den starkaste användningen av din röst men jag kunde se att du hade listat ut det. Åtminstone delvis."

"Hm." Atlantis.

Kanske var det en översättningsgrej. Han hade trots allt en tydlig accent. Eller det kunde bara vara ett frivolöst namn som ön valt baserat på legenderna. Men något sa mig att han talade sanning. Han kom verkligen från någonstans som kallades Atlantis.

"Så jag gjorde det verkligen?" frågade jag, försiktigt upphetsad.

Han nickade. "Det var svagt, men det fanns där."

Mitt hjärta bultade. Kunde jag verkligen lära mig att kontrollera detta? Om jag kunde få mig själv att göra det, kunde jag då få mig själv att inte göra det? Det skulle vara den större bedriften.

"Okej," sa jag. "Hur fortsätter jag att göra det? Jag vill bli bättre."

Adrian hummade, lutade huvudet och tittade på mig eftertänksamt. "Övning, Adeline." Det retsamma i hans munvinklar var frustrerande.

Jag trummade mina fingrar på disken i irritation och han skrattade.

"Okej," sa jag. "Jag tror jag förstår. Det handlar om självförtroende, eller hur? Alla älskar självsäkra människor, det betyder inte att jag har någon slags speciell röst."

"Försök igen då. Inte på mig, på någon som inte är medveten om det," sa Adrian. "Försök på en främling. Försök på..."

Adrian såg sig omkring oss. Gatan var tillräckligt livlig. Kön till tacoståndet hade blivit längre. Det fanns personer som arbetade i grannskapet på sina lunchraster. Det var ett par som promenerade med sin hund, några barn som lekte, och andra människor som bara strövade omkring eller gick mot stranden.

Adrian pekade på en man som stod på ett hörn i närheten och tog fram en tuggummiklubba ur fickan.

"Honom. Gå och fråga honom om en tuggummiklubba," sa Adrian.

Med en rynkning satte jag mig rakare på den hårda stolen. "Måste det vara en kille?"

Jag kunde känna Adrians skarpa blick på mig ett ögonblick innan han flyttade den tillbaka till målet. "Nej, det behöver det inte. Om du inte känner dig redo att försöka-"

"Nej, nej. Det är inte det." Jag slickade mina torra läppar, mina ögon svepte över trottoarerna runt omkring oss efter en annan främling, men kom inte på några nya idéer att försöka. Jag sväljde klumpen i halsen och tittade upp på Adrian.

"Kanske vi inte borde pressa det," erbjöd Adrian.

Jag skakade på huvudet och sköt mig av stolen. "Nej, jag måste göra något åt det här problemet, och övning är det enda sättet att få grepp om det. Jag går dit."

"Är du säker?"

Nej. "Ja."

"Det kommer inte att vara konstigt för honom om du använder svänget," insisterade Adrian. "Gå vidare, försök på honom. Det värsta som kan hända är att en främling säger nej till dig. Och jag kommer att vara precis här om du behöver mig."

När jag stirrade på Adrian, ville jag tro på honom. Års erfarenhet lät mig inte lita på honom på det sättet än, men det betydde mycket att han erbjöd det. Om jag skulle testa detta, skulle jag göra det på egen hand. Jag tog ett djupt andetag. "Okej. Jag försöker."

När jag reste mig från min pall, tog jag ytterligare en tugga av min lunch för att dröja och bygga upp mig själv. Jag kastade en blick på Adrian, men han gestikulerade bara åt mig att sätta igång.

Jag sväljde. "Okej, fint."

Jag klarade halsen, lyfte hakan och rakade axlarna. Sedan gick jag. Den där sortens gång du gör när du har kontroll över situationen. Jag var inte säker på om jag verkligen hade kontroll över något, men jag kunde åtminstone låtsas, eller hur?

Killen längre ner på trottoaren lekte nu med sin telefon och var inte riktigt uppmärksam på sin omgivning. Han hade en fratboy-aura omkring sig och bar solglasögon med en bakåtvänd keps och basketshorts. Glasögonen gjorde mig nervös eftersom jag inte kunde se hans uttryck, men det var för sent att ändra sig eftersom jag gick tillräckligt nära så att han tittade upp på mig.

Jag tog ett skarpt andetag och tvingade tillbaka den självsäkra hållningen i min kropp. "Hej, kan jag få en tuggummiklubba?"

Mitt hjärta bultade i bröstet, blodet dundrade i mina öron när jag iakttog hans reaktion även om jag inte kände något från den platsen i min hals. I panik lade jag till ett ord till med ett fast tryck från min hals. "Snälla?"

Han tittade på mig en minut, flyttade ner sina solglasögon för att få en bättre vy, och tog sedan fram tuggummipaketet ur fickan.

"Absolut, snygging. Varsågod." Han räckte mig en pinne och jag tog emot den med ett chockat leende.

Det fungerade? Var det verkligen så jäkla enkelt att jag bara behövde få veta varifrån den kom? Eller kanske behövde jag bara att någon trodde på mig, för att bekräfta att jag inte hittade på alltihop från början.

Men jag var inte helt övertygad om att det sista försöket verkligen bidrog med något övertag. Mina axlar sjönk. Nej, ingen anledning att bli upphetsad. Det kunde lika gärna vara en kille som ger tuggummi till en tjej på gatan.

"Är du härifrån?" frågade han. "Är du ledig just nu?"

Hoppsan. Backa bandet.

"Jag är faktiskt upptagen just nu..." Jag tittade tillbaka mot tacoståndet, funderade på att be om hjälp. Adrian hade en hand på disken, började resa sig upp medan hans ansikte vände sig mot mig med ett oroligt uttryck. Jag skakade lätt på huvudet. Vände mig åter till tuggummikillen, tog ett nervöst steg bakåt. Jag ville försöka klara detta på egen hand, utan backup. Inte riktigt än.

"Kanske senare då?" frågade han, hans ögon vandrade upp och ner när han njöt av utsikten.

Åh. Åh nej. Nu såg jag det kristallklart. Detta är precis vad som händer innan jag hamnar i stalkers territorium och killen kallar mig en bitch för att jag leder honom bakom ljuset.

Jag tog ett djupt andetag, tvingade in en fasthet i mina ord.

"Nej, tack. Jag måste gå."

"Kommer du hit ofta?" Han fortsatte att pressa på, utan att bry sig om vad jag hade sagt.

Mitt hjärta slog hårt i bröstet, min andning stockade sig i halsen när paniken började infinna sig. Jag hade gjort vad det nu var min röst alltid gjorde, men jag kunde inte göra den medvetna grejen som Adrian försökte beskriva.

Han tog ett steg framåt, sträckte ut en hand. "Jag kan ta ditt nummer till senare?"

Paniken sköt upp i halsen, ströp den medan mina axlar spändes. "Nej, snälla."

"Kom igen," sa han. "Jag bits inte."

Mina ögon flög igen, mitt huvud vände ner mot marken när jag spände mig för... jag vet inte vad, men jag var beredd på det. Sedan kände jag en värme vid min rygg när någon närmade sig precis bakom mig.

"Hon sa nej." Adrians röst kom lugn men bestämd.

När jag tittade upp på scenen var killens uppmärksamhet nu över mitt huvud och öga mot öga med Adrian. Han backade omedelbart, om än med en rynka på pannan när han skakade på huvudet, som om han vaknade ur en dagdröm.

"Vad som helst." Tuggummikillen vände sig till mig med en förvirrad min, snurrade sedan om och gick iväg längs trottoaren.

Min andning var darrig, mina armar började skaka.

"Adeline," Adrian försökte få min uppmärksamhet. "Adeline!"

Förskräckt tittade jag på honom.

"Jag är ledsen att jag ens föreslog det. Det här var inte ditt fel, okej? Jag ser nu vilket stort problem detta är för dig."

En tår stack i mitt öga och jag torkade bort den rasande med handens häl. "Jag är ledsen, jag är ledsen, jag trodde att jag kunde göra det."

"Shh, nej." Adrian strök med en stor hand över min rygg. "Jag är den som är ledsen. Kom, låt oss gå härifrån. Vad sägs om en kaffe för att lugna nerverna?"

Jag hade inte orden, så jag nickade bara och följde med Adrian tillbaka till tacoståndet där han städade upp skräpet från vår lunch, sedan vände vi nerför vägen till kaféet där vi hade träffats. Han placerade mig på en bänk utanför och tog emot min beställning, återvände några minuter senare med en islatte i handen.

"Här, drick."

Jag lydde.

"Jag hade ingen aning om att det kunde vara så illa," mumlade han. "Jag önskar verkligen att du kunde prata med någon av kvinnorna hemma, du behöver deras hjälp."

Mitt ansikte ansträngdes. "Jag önskar. Jag har inte råd att resa utomlands eller något. Kanske om några år kan jag spara ihop och..." Tanken tynade bort. Och vad då? Börja om på nytt igen? Jag hade redan gjort det en gång när jag kom ner till Florida, men det hade inte gett mig mycket. Lite solsken och hav, vilket gjorde mig glad, men jag kämpade hårdare här nere för att hålla tak över huvudet än jag någonsin hade gjort i Michigan.

"Jag skulle kunna ta med dig dit, vet du," sa Adrian mjukt.

"Jag är inte i en situation just nu att segla iväg med en man jag precis träffat för några dagar sedan. Inget illa menat."

"Absolut inget illa uppfattat. Jag förstår helt och hållet, jag önskar bara att jag kunde göra det här enklare för dig." Adrian suckade, tog en klunk från sin egen kopp innan han stirrade ner längs vägen mot den tunna linjen av blått hav i slutet av den. "Skulle du vilja öva på någon mindre skrämmande? Någon som inte kunde skada dig även om han försökte, och som jag kunde hålla i schack?"

Mina ögon skiftade mot Adrian med misstänksamhet. "Vem?"

"Min kusin Darius. Du såg honom på kaféet. Och han är bekant med svängningen, den kommer inte att driva honom att göra något dumt."

"Påverkar den inte honom?"

"Det är inte det, det är bara att Darius och jag är vana vid den, så vi vet vad det är. Folket härifrån, de vet inte vad det är som kommer över dem. Jag är säker på att de kan bli lite vilda av den."

Nickande tog jag en annan klunk från min dryck, lät mig inte dröja kvar vid tidigare erfarenheter mer än jag behövde.

"Så, skulle du vilja öva lite mer under säkrare omständigheter?" frågade han.

Hans uttryck var så uppriktigt. Och det var hjälp jag desperat behövde.

Kanske kunde jag fortfarande bemästra det här tricket innan han åkte hem. Kanske kunde jag åtminstone tro på det ögonblicket, och göra det igen. Och om jag kunde tillbringa lite mer tid med Adrian, var det bara en bonus.

Tuggummit var fortfarande i min hand från när killen gav det till mig, men jag ville verkligen inte ha det. Inte än. "Här, jag vill att du ska hålla detta tills jag kan få dig att ge det till mig på riktigt."

"Är du säker?" Adrian tittade ner på tuggummit och sedan upp på mig igen. "Betyder det här att jag fortfarande kan försöka hjälpa dig?"

"Ja. Jag vill inte ha tillbaka detta förrän jag har förtjänat det, om du hjälper mig."

Adrian tog emot det med försiktiga händer. "Gladeligen, Adeline."

Och på något sätt fick den här mannens leende ett lager av mitt skal att smälta. Jag släppte ut en långsam andning, tittade ner längs gatan mot linjen av djupt blått vatten, sedan tillbaka på Adrian.

"Maddie," sa jag. "Snälla, kalla mig Maddie."