Kapitel 6 — Kapitel Sex
Adrian
Men hon var där, och så nära. Och den råa, obegränsade dragningskraften av en sjöjungfru är en stor frestelse. Jag stängde dörren hårt så fort jag kom tillbaka på yachten och lutade mig mot den.
Dumt.
Det var dumt att kyssa henne.
tation till någon. Speciellt när du redan är attraherad av henne även när du är långt borta från hennes influenser. Jag drog fingrarna genom håret, känslan av hennes läppar mot mina fanns fortfarande kvar.
"Vad var det? Vad hände?" Darius stod i pentryt när han snabbt vände sig om för att möta mig.
När jag lyfte blicken mötte jag hans oroade blick.
Jag grymtade. "Ingenting."
"Jag har aldrig sett dig slå igen dörren så där tidigare," invände Darius. "Det är inte ingenting."
"Glöm det," sa jag.
"Adrian..."
"Glöm det, Darius," ryckte jag till.
Jag gick ilsket till min hytt och öppnade dörren. Fortfarande upprörd och orättvist tar ut det på Darius. När jag vände mig om för att titta på min kusin, sjönk mina axlar. "Förlåt, Darius. Inte nu."
Han pausade, osäker på sitt nästa drag. Eller mitt.
Jag drog handen över mitt ansikte och morrade åt mig själv.
"Jag kysste henne," erkände jag till sist.
Darius blev tydligt chockad, det syntes på hans ansikte. "Du gjorde vad?"
"Hon smakar som havet," sa jag, lugnare den här gången. Mjukare. "Hon hör hemma i Atlantis."
Hans ögon tappade all oro och övergick till medlidande. Vi båda ville att hon skulle vara hemma. En sjöjungfru hör hemma till havs.
"Det är inte ditt beslut att fatta," mumlade Darius.
Mina ögon mötte hans, min panna rynkades lågt och spänt. "Hon mår inte bra här, du hörde henne säga det själv. Hur länge tror du att hon kan klara sig utan jobb här? Dessa fastlänningar tar inte hand om sina egna som vi gör. Hon håller uppe en fasad och du vet det."
"Men det är hennes beslut," invände Darius. "Vi kan inte tvinga en sjöjungfru att göra någonting. Ingen kan det."
"Jag vet!" suckade jag och nöp mig i näsroten. "Jag vet, Darius."
"Vad vill du göra då?" frågade min kusin.
"Vi måste övertyga henne," sa jag. "Vi kan inte lämna henne här."
"Vad skulle senaten tycka?" frågade han.
"Skit i senaten", fräste jag. "Hälften av dem tror att bara för att de kan sticka kuken i en siren så kan de kontrollera dem. De vet ingenting."
"Dimitris skulle kräva att få veta varför du inte bara släpade tillbaka henne", erkände Darius.
"Du kan inte tvinga en siren att göra något hon inte vill", påminde jag honom. "Du hade rätt till det."
Han skrattade mörkt. "Jag vet, jag vet. Dimitris skulle inte acceptera det som en ursäkt, oavsett hur giltig den är."
"Så..." Jag korsade armarna. "Vi måste övertyga henne."
"Och hur föreslår du att vi gör det?" frågade Darius, precis när hans telefon ringde.
"Oh för kärlekens..." Adrian, ringer du mig igen?" frågade Darius när han drog fram enheten från fickan. Han rynkade pannan åt den lysande skärmen.
"Vad är det?" frågade jag.
"Okänt nummer," sa Darius och svarade i telefonen. "Hej, det här är Darius."
Jag iakttag min kusins uttryck noggrant. Det började som nyfikenhet, sedan överraskning.
"Ja, ja det skulle fungera," sa han och tittade upp på mig, oro i hans ögon. "Ja, vi kan göra det ikväll om det är vad som måste hända..."
Han avbröt sig när han lyssnade uppmärksamt på samtalet i andra änden.
"Vad är det?" viskade jag, men Darius skakade på huvudet och fokuserade på samtalet.
"Oh. Åh! Ja, det skulle vi kunna göra. Ja. Ja. Tack för att du sa det. Tre timmar? Självklart. Tack, jag uppskattar det." Darius avslutade samtalet och tryckte tillbaka telefonen i fickan. Hans ansikte var blekt och hans ögon skarpt fokuserade.
"Vi måste agera ikväll," sa han.
"På riktigt?" frågade jag.
"Det var legosoldaten, han fick äntligen vårt meddelande och är i stan," sa Darius och gick nu omkring i det lilla utrymme som båtens buk tillät oss. "Jag tror att jag kommer att må illa. Det är äntligen dags."
"Ta det lugnt, Darius," sa jag. "Vi har hans lön och lite till, det är det vi har väntat på."
"Du förstår inte, Adrian." Darius slutade gå och vände sig mot mig. "Tänk om detta inte leder oss till svaret vi vill ha? Tänk om han är en bedragare? Tänk om vi genomför hela planen och det ändå misslyckas?"
"Vi kommer att hitta ett sätt," insisterade jag och drog fingrarna genom mitt hår. "Vi måste."
Darius återupptog sitt vandrande för en stund innan han stannade och vände sig om för att möta mig med en förvånad min.
"Vad?" frågade jag.
"Tre timmar..." mumlade han. "Adrian! Vi kan dra nytta av sjöjungfruns hjälp. Adeline kan följa med oss och se till att vi inte blir lurade."
"Jag vill inte använda Adeline på det sättet," sa jag. "Och hon kanske ändå säger nej."
"Det är möjligt," sade Darius. "Men du måste fråga henne. Om det här inte övertygar henne om vad hon är kapabel till, kommer ingenting annat att göra det."
Han stirrade på mig en lång stund medan jag grimaserade.
"Okej, jag ska ringa henne," höll jag med.
Darius slappnade tydligt av och suckade med lättnad. "Tack gudarna. Jag ska boka ett bord på en trevlig mötesplats, du får tag på Adeline och se till att hon har på sig en lämplig klänning. Formell klädsel är ett måste, det är den pomösa platsen vid vattnet, tydligen ingår middagen i arrangemanget."
Jag rullade med ögonen. "Självklart. Okej, jag ringer henne."
"Lycka till, kusin", sa Darius. "Vi behöver sjöjungfruns inflytande om vi ska lyckas."
Jag nickade. "Jag vet, jag hoppas bara att Adeline också tycker det."
~
Adeline
Vi kysstes.
Jag log, rörde vid mina läppar med fingrarna. Min mun brann av hettan och ömheten och saltet från vattnet och luften.
Jag stannade kvar på stranden ett tag till, njutande av vattnets temperatur när det sköljde över mina fötter och förde med sig sanden fram och tillbaka. Adrian var så varm, och under den raka mask han bar var han faktiskt ganska lekfull och charmig. Och han var... han var…
Han skulle åka i slutet av veckan.
Mina axlar sjönk. Jag suckade och steg upp ur vattnet för att sätta mig där sanden var torr. Jag sträckte upp handen mot min hals och lekte disträ med chokern medan jag betraktade vågorna.
Varje jävla gång. Jag tror att något kommer att gå min väg och sedan misslyckas det aldrig att göra mig besviken. Varje. Jävla. Gång.
Och med Adrian kände jag redan de alltför bra för att vara sanna vibbarna. Alltför smidig, alltför snygg, alltför snäll. Så börjar de alla, och jag faller för det varje gång.
Jag suckade. Adrian var en vacker, underbar, härlig distraktion. En dröm, om än bara för en flyktig stund. Men snart skulle han vara borta och alla potentiella problem skulle försvinna med honom. Sedan är det tillbaka till ingen anställning, och snart ingen lägenhet.
Jag gnuggade näsroten, en liten huvudvärk började smyga sig på. "Åh, vad ska jag göra?"
Min telefon vibrerade i fickan och jag övervägde att ignorera den. Med ett stön sträckte jag mig efter den och den lyste upp när jag höll den framför mitt ansikte.
"Tala om trollen," mumlade jag.
Adrian.
Jag höjde på ögonbrynen och tittade mot de förankrade båtarna där Adrian hade försvunnit till för bara en liten stund sedan. Vad kunde han behöva så snart efter att ha gått iväg? Jag rätade på ryggen och lyfte hakan.
"Hej?" svarade jag.
"Adeline." Han verkade andfådd, lättad. Bara att höra honom på det sättet fick mitt hjärta att slå snabbare, och hans accent gjorde det bara ännu mer attraktivt.
Nej, fall inte för det, Maddie.
Min tunga snuddade vid läpparna, fuktade dem och smakade på sältan i luften.
"Adrian." Jag visste inte vad mer jag skulle säga, bara att jag verkligen inte var redo att prata med honom igen på det här sättet. Vi hade precis kysst, och jag hade mycket att bearbeta från allt han och Darius hade berättat för mig om deras hem. Vårt... hem. Eller åtminstone platsen jag kunde komma från.
"Adeline, vi har precis stött på lite av en nödsituation. Jag behöver en tjänst," sa han, hans röst tung av tvekan.
En tjänst. Sättet han sa det på skickade en rysning längs mina armar. Hur skulle det vara för en man som Adrian att vara skyldig mig en tjänst? Och för den delen, vad kunde han möjligtvis behöva från någon som mig?
"Vilken sorts tjänst?" frågade jag, kanske lite för ivrig för chansen att tillbringa mer tid med honom, även om jag bara några minuter tidigare sörjde i lättnad över att han skulle vara borta. Jag kunde nästan känna doften av hans after shave, höra hur han skrattade och glimten av rackartyg i hans ögon, och försöka så mycket jag ville, alla mina önskningar för honom kom rusande tillbaka till ytan.
Fan, Maddie, dra dig ihop! Du är så lättpåverkad av ett par gropar och en grundläggande respekt.
"Adeline, är du villig att följa med oss på ett middagsmöte?" frågade Adrian. "Vi... vi behöver dig."
Jag pausade, osäker på vad jag skulle säga till det. "Um, Adrian, jag vet ingenting om affärer. Jag vet faktiskt inte ens vad du gör."
Bra poäng, Max. Tänk om han är med i maffian?
Han skrattade, ett mjukt ljud som borstade mot telefonen. "Förlåt, förlåt. Låt mig börja från början. Darius och jag har fått i uppdrag av vår chef att säkra ett kontrakt."
Okej, inte maffian då.
"Oh. Så, vad för slags kontrakt?" frågade jag.
"Vi vill komma i kontakt med en mycket selektiv grupp, och det här är vårt sätt att göra det. Men vi är inte säkra på hur mycket vi kan lita på den här informatören."
"Aj, det är inte bra. Men var kommer jag in i bilden?" Jag reste mig upp, borstade bort eventuell sand från min bak och drog på mig skorna.
Adrian suckade i telefonen. "Jag hatar att fråga dig när du precis har börjat förstå det, men Darius tror att vi behöver din påverkan för att vara säkra på att vi inte blir lurade."
Jag fångade min underläpp mellan tänderna och skiftade vikten från ena höften till den andra. "Adrian, jag har knappt förstått det idag. Det finns inga garantier för att det kommer att fungera på någon affärsman jag aldrig har träffat. Dessutom, är det inte lite... fusk?"
Adrian stönade. "Nej, du har rätt. Tro mig när jag säger att jag önskar att vi inte behövde ta till detta. Jag ville inte involvera dig, men jag kan inte nog betona vikten av vår framgång i detta."
Mitt hjärta sjönk redan. Det kändes inte rätt. Jag hade aldrig riktigt gillat det när den här påverkan kom upp och människor började bete sig annorlunda mot mig. Och nu när jag på något sätt visste vad det var och kunde kontrollera det, ville jag verkligen inte börja använda det med dåliga avsikter den allra dag jag lärde mig hur man använder det.
Och nu skulle Adrian bli arg för att han lärde mig något och inte kunde manipulera mig med det. Jag förberedde mig för den kommande diskussionen.
"Adeline." Han sa mitt namn så mjukt, så försiktigt i telefonen att jag knappt hörde det över havsbrisen och avlägsna fåglar. Min hals spändes, redo för kraven. Konflikten.
"Jag förstår," sa Adrian. "Jag kommer inte att tvinga dig till det."
Jag släppte ut en ansträngd andning.
Vad är det?
"Du... kommer inte?" frågade jag.
"Nej, självklart inte. Vad för slags man skulle jag vara då?" frågade han.
Grant. Kennedy. Alex. En hel lista, faktiskt.
"Oh," andetagade jag. Sedan slog det verkligen, fullständigt, mig allt på en gång. Adrian var verklig. Han var inte Grant. Han var verkligen den allvarliga masken med en lekfull kille under den. Han pratade verkligen med mig av rent välvilja. Han hade inte försökt få mig direkt till sin säng eller att få mig att dricka med honom eller någonting.
"Adeline," sa han mitt namn igen och väckte mig ur min dvala. "Du är välkommen att säga nej, men kan jag be om en till sak?"
Vid det här laget kunde han be om min genomblöta trosa och jag skulle antagligen lyda.
"Ja," svarade jag, svagt. "Visst."
"Skulle du vilja följa med mig till en ganska trevlig restaurang ikväll? Jag kommer inte att be dig använda din påverkan, men jag är skyldig dig en belöning för tidigare och jag kan åtminstone bjuda dig på en trevlig middag innan vi åker."
"Åker?"
"Ja, det här mötet är det vi har väntat på. Om det blir framgångsrikt kommer vi att åka på fredag. Och..." Hans röst tystnade och jag kunde nästan föreställa mig hans ansträngda förvåning när han noggrant valde sina nästa ord.
"Och?" uppmanade jag.
"Och jag kanske bara letar efter ytterligare en anledning att tillbringa kvällen med dig, Adeline." Hans röst var låg, mjuk, varm.
Jag bet mig i underläppen och tittade mot båtarna som gungade på vattnet. Jag kanske tryckte ihop mina lår en smula när hans röst svepte över mig genom telefonen. "Okej, jag ska gå. Jag kanske också vill tillbringa lite mer tid med dig innan du åker."
Mitt hjärta dunkade med min egen bekännelse. Att växa så snabbt ansluten var inget nytt för mig, men jag kände verkligen det med Adrian.
Och sedan kom något mer brådskande till mig. "Öh, men du betalar, eller hur?"
Adrian skrattade, det låga mullret från det reser genom telefonen och dyker rakt ner i mitt bröst, hett och bekvämt. Gåshud löpte över mina armar, och jag märkte att jag lekte med min choker igen.
"Självklart. Tack, Adeline. Om inget annat är jag glad över att ha möjligheten att bjuda dig på en annan måltid. Men det här stället är också mycket exklusivt, har du något som passar till black tie?"
Mitt ansikte hettades upp och jag märkte att mina ögon vandrade mot marken. "Nej... det har jag inte."
"Ah," sade han, hans röst fortfarande varm utan någon dom i den. Han gav mig en skvätt hopp. "I så fall skulle det vara mig ett nöje att ge dig något passande."
"Är du allvarlig?" frågade jag.
"Är du fortfarande på stranden?" frågade Adrian, munterhet färgade hans röst. "Vi borde ha tillräckligt med tid att besöka en butik innan vår reservation."
"Du är seriös," sa jag.
Han skrattade igen. "Tro mig när jag säger att nöjet är helt mitt. Jag kommer vara där på nolltid, stanna där du är."
"Okej," andades jag ut, och han la på luren.
För bra. Adrian var fortfarande för bra för att vara sann. Och, fan, kanske skulle han lämna mig i slutet av veckan och krossa mitt hjärta, men jag kunde fortfarande returnera klänningen och använda pengarna för att, du vet, inte bli hemlös. Ett silverfoder till en kort och frestande romans med en sexig öföretagare.
Jag fick syn på honom när han kom ner för trapporna till trottoaren som skulle leda honom tillbaka till mig. Vinden ryckte i hans fortfarande öppna skjorta och jag stirrade utan skam på den gyllene sträckan av hans mage och den tajtheten i hans fasta axlar.
Ja, Adrian var för bra för att vara sann, och jag var redo att ge mig hän åt fantasin.