Kapitel 1 — Kapitel 1

Det var tidens slut. Bokstavligen. Stående vid gränsen till Thornwood ringde jag upp Natalie och berättade för henne om min plats eftersom det kunde visa sig vara min sista dag i livet.

"Jag är här, Nat. Jag är äntligen här," sa jag och andades tungt. Min mage kurrade av hunger men jag lyckades kontrollera den tills jag hade korsat gränsen och valt mitt offer.

Det dröjde inte länge. Bara några minuter till.

"Du är där! Åh, min, du klarade det. Jag trodde inte att du skulle göra det men du gjorde det. Jag är så glad för din skull," svarade Nat, jublade i bakgrunden av vårt gamla hus som var ett helt hav bort från där jag stod.

"Inte inne än."

Jag tog en titt på vakterna vid gränsen innan jag överlämnade mina bilnycklar till en kvinnlig varg som var villig att ta mitt fordon in i staden. Villig var ett starkt ord men med lite tankekontroll kom hon runt och bestämde sig för att hjälpa mig.

Det var en kamp att hitta någon som bodde i staden och återvände tillbaka. De flesta bilarna som var nära gränsen tillhörde de som flydde från sina egna städer och städer.

"Varför inte? Har du inte korsat gränserna än? Det här är inga goda nyheter då. Det är dåligt," suckade Nat. Jag kunde se hennes frustration från långt borta. Hon skulle ha tre exakta rynkor över pannan och en grymtande rynka över ansiktet som på något sätt aldrig försvann, inte ens när hon var glad.

"Jag försöker hitta en annan väg in. Du vet att vakterna inte kommer att släppa in en vampyr. De kommer att döda mig på plats och jag måste leva, Nat," påminde jag henne. Det hade gått dagar sedan jag hade bott i den utdragna skogen precis utanför staden. Helt ensam.

Det sista på min överlevnadschecklista var att komma in i Thornwood och döda alla eller hitta ett sätt att få in hela min klan i den enda säkra staden som existerade. Hur som helst, jag kom närmare och närmare.

Kvinnan jag kontrollerade navigerade min bil genom skogen och stannade bakom trafiken nära gränserna. Hundarna som omgav var grymma och vakterna tillät ingen att komma in, förutom de som redan bodde i staden.

Vem än borgmästaren var var en självisk idiot. Vår värld var på väg att ta slut och allt de tänkte på var att hålla den säkra staden för sig själva medan de sprang genom tomma länder som små, bortskämda råttor.

Staden var inte liten. Jag hade studerat kartorna. Den hade tolv bostadssamhällen, åtta skolor, tusen restauranger och kaféer och för en liten stad, som de påstod, hade de verkligen massor av byggnader.

Jag tuggade på mina läppar medan mina ögon var fästa på min bil som äntligen var vid porten. På långt avstånd såg jag kvinnan lämna in sitt bevis på bostad tillsammans med sitt namn och ID. Det tog några minuter men när hon körde åt sidan spreds ett leende över mitt ansikte.

"Den är inne!" ropade jag av glädje.

"Vem är inne?" sa Nat, fortfarande i andra änden av samtalet. "Är du inne?"

"Nej. Men nu ska jag. Jag ringer dig senare och förhoppningsvis har jag en chans att ladda min telefon och få någons blod," kastade jag en blick bort från gränserna och började gå iväg.

"Var försiktig, Clarice. Den där staden är din sista hopp om överlevnad," påminde hon.

"Ja," nickade jag. "Jag kommer aldrig glömma."

Jag hade noggrant lärt mig om Thornwood men det fanns inget jag kunde hitta om borgmästaren eller vem som ägde det okända territorium jag var på väg att kliva in i. Folk försökte, hela min familj försökte, olika klaner och flockar försökte men ingen lyckades någonsin hitta någon smuts eller något alls om ägaren.

Jag tryckte ner händerna i fickorna och styrde genom skogen. Även när det var mitt i natten, sken solen fortfarande. Den hade förlorat en del av sin ljusstyrka under dagen men det var bara ett par timmar kvar innan himlen skulle lysa upp igen.

När jag först fick veta om Thornwood, var jag i fullständig misstro. Jag hade förkastat faktumet att solen aldrig gick ner men när jag kom hit för en vecka sedan, tog mina antaganden en vild vändning. Morgon eller natt, solen var alltid här, svävande bakom de förrädiska bergen och ibland bredvid norrskenet. Himlen var alltid en nyans av livfulla färger och ljuset ljuset var det som skyddade alla som bodde i staden.

Jag svalde ner den sista biten blod jag hade med mig. Det var gammalt och smakade som om det strömmade ut från en död vargs kropp. Mitt ansikte skrynklades av avsmak innan jag ryckte på axlarna åt smaken i min mun och fortsatte min resa för att komma in i staden utan att korsa gränsen.

Omkring skogen fanns höga berg och på toppen av varje berg satt en vargsnipare med ett laddat gevär fyllt med en försvagande och dödlig växt som kulor. Varulvsbane. Men till min lycka kunde det inte göra något mot en vampyr.

Det var då stadens säkerhet förbättrades när de lärde sig att vampyrer också tvingade sig in. De köpte in snidat trä format som en påle och spetsade varje vampyr som gick in i staden.

Grumt.

Under den senaste veckan hade jag lärt mig var varje snipare fanns på bergen, exakt vilken plats som tilldelats dem och när de tog pauser. Jag hade sett mer än hundra vargar bli skjutna medan jag campade i skogen. De flesta vargarna flydde från staden och de närliggande bergen så snart de blev sårade.

Det var antingen att leva eller dö.

Och det var inte längre ett val.

Jag vandrade runt bergen och stannade vid en öppning där jag inte kunde hitta en enda själ. Ingen människa, ingen vampyr och ingen fyrbent skiftare. Öppningen bevakades av två vargar på toppen av berget och precis när klockan slog tolv, lämnade de sin station i åtta minuter för att ringa samtal innan de återvände.

Åtta minuter.

Och de trodde att inget skulle hända.

Jag fnissade innan jag drog upp min huva och smög bort från träden och buskarna som skyddade mig. Så snart telefonen i mina byxor vibrerade, spände jag fingrarna runt min väska och sprang.

Jag sprang snabbare än vinden, använde den sista droppen av mina krafter, och gick in i staden. Men det var inte slutet. Jag hade bara korsat gränsen och hade fortfarande fem minuter att försvinna från bergskedjan och smälta in med civilisationen utan att väcka några misstankar från sniparna som tog en paus.

Jag stannade en stund, tog ett andetag och skyndade sedan bort från moder natur innan jag nådde de envisa, själviska vargarnas land.

Till slut var jag säker.