Kapitel 4 — Kapitel 4 Olivia

Nyheten att Alex Walker inte var så unik som vi trodde kom som en ganska chock, för att säga mildt. Särskilt när jag lyckades ta reda på att den plötsligt uppenbara Matt inte var hans tvilling utan snarare hans yngre bror.

Otroligt! De är som två ärtor i en podd! Du skulle inte kunna skilja dem åt alls. Lustigt hur det kan bli.

Men det jag inte kunde förstå var hur Lana och jag, under all den tid vi umgicks med Walker och hans vänner, inte hade hört ett knyst om hans yngre bror. Det var en gåta för mig.

Hur kunde detta ha hänt? Det gav bara ingen mening. Alex hade aldrig nämnt sin brors namn i sällskapet, aldrig delat några historier om honom, och när vi gick till hans hus på fester var Matt aldrig där.

Tack vare min envishet lyckades jag få ut lite information om denna mystiska vän från en av Alexs kompisar. Det visade sig att efter sitt första år bytte han till distansstudier och åkte till Tyskland med sina föräldrar. Sedan, efter att ha avslutat sitt tredje år, tog Matt en akademisk ledighet under ett helt år. Tyvärr vägrade Alexs vän antingen att berätta för mig orsaken till detta eller visste helt enkelt inte det. Och jag hade ingen avsikt att närma mig Alex själv, trots min starka önskan att lära mig alla möjliga fakta om Matt.

Jag kommer att få reda på allt så småningom. Annars kommer jag inte att vara mig själv. Men varför han lämnade och, ännu viktigare, vad denna till synes lugna karaktär egentligen representerade, skulle jag inte utröna av ren nyfikenhet eller personligt intresse, utan för Alanas skull. Hon tillbringade nästan all sin tid med Lille Walker från den dagen han dök upp.

Vi har inte riktigt sett varandra på en hel månad. Jag betraktar inte våra tillfälliga korta samtal på universitetet, under vilka hon oupphörligen berömde den "underbara" Matt, som riktiga möten.

Ännu en gång har Alana glömt bort resten av världen. Och hon gjorde det allt på grund av Walker, utan att tänka på konsekvenserna.

Det spelar ingen roll att han inte är Alex. Det faktum att Matt är hans blodsbror är tillräckligt för mig att inte lita på honom. Och han irriterar mig bortom ord. Jag vet inte varför. Det är första gången för mig.

Jag brukar närma mig människor med vänlighet tills de visar att de inte förtjänar det. Men med Matt är det annorlunda. Jag gillade honom inte från första stund, även när han chockade mig genom att påstå att han inte var personen jag först tog honom för. Och ju mer jag ser honom med Lana, desto starkare växer min motvilja mot honom.

Förra veckan, när min vän kom med honom hand i hand till en fest som en av våra gemensamma vänner ordnade, kunde jag inte låta bli att krypa ihop av obehag. Och varje gång Alana tog med honom till vår universitetsgrupp, lämnade jag snabbt scenen.

Det var bara hans närvaro som irriterade mig, med hans ständiga lugn, eller snarare, hans flagranta likgiltighet för allt omkring honom, inklusive Alana. Hon surrade ständigt runt honom som en sparv, rörde vid honom, kramade honom, pratade oavbrutet om sina egna ärenden, medan han bara lyssnade i tystnad och ibland nickade som svar. Det var som om Lana inte ens märkte hans likgiltighet! Hennes ögon glittrade febrigt när hon såg på honom, och det verkade som om hon redan hade glömt sin fransman, Dominique.

Vad beträffar mig, ja, hon kunde lika gärna ha glömt bort mig också! Det är otroligt enkelt!

"Vilken hemsk sak har denna pannkaka gjort mot dig, Roni?" min mammas hånfulla röst avbryter mina otrevliga tankar.

Jag tittar på min tallrik, och tack vare mina undermedvetna ansträngningar har den rosiga pannkakan förvandlats till något som liknar gröt.

"Är allt bra?" frågar hon och öser upp en annan portion pannkakor i en djup skål.

"Ja, allt är bra."

"Det verkar inte så. Några problem med dina studier?"

"Nej."

"Med Ryan?"

"Nej."

Och jag ljuger inte.

Till min lättnad hade vi inte korsat vägar mycket under den senaste månaden. Och när han ändå lyckades fånga mig på universitetet, såg jag till att avsluta vår konversation så snabbt som möjligt.

"Så, handlar det om Alana?" fortsätter min mamma att sondera. "Hon har inte besökt oss på ett tag. Hade ni bråkat?"

"Hur kan man bråka med någon man knappt ser?" mumlar jag och tar en klunk av kaffet. Jag känner verkligen inte för att äta.

"Och vem upptar alla hennes tankar den här gången?" skämtar min mamma, även om det är långt ifrån roligt för mig.

"Walker."

"Vad? Är han tillbaka igen?"

"Nej, inte han. Hans bror."

"Jag visste inte att han hade en bror."

"Det verkar som om ingen visste det. Men det har han. Och Lana svävar på moln av lycka och kan inte lossna från honom en sekund," säger jag irriterat.

"Varför är du upprörd? Borde du inte vara glad för din vän?"

"Vad finns det att vara glad över? Det är dömt att sluta i katastrof. Med Walkers kan det inte vara på något annat sätt."

"Sedan när har du en så fördomsfull inställning mot någon du inte ens känner?"

Jag rynkar pannan och förstår inte riktigt varför jag är så negativt inställd mot Lana's förhållande med Matt, även om han inte har gjort något fel mot henne hittills.

"Kanske är du bara avundsjuk?" föreslår min mamma en helt absurt antagande, vilket får mig att flina.

"Avundsjuk? På vem? Matt med Alana? Prata inte strunt. Jag bryr mig inte ett dugg om honom."

"Egentligen menade jag motsatsen, men med tanke på din reaktion verkar din version vara närmare sanningen."

"Struntprat!" protesterar jag. "Jag vill bara inte att Lana ska bli hals över huvud för en Alex-lookalike och sedan lida igen."

"Bara för att hon hade en dålig erfarenhet med Alex betyder inte det att samma sak kommer att hända med hans bror."

"Jag vet, men det är bara..." Jag tvekar, kämpar för att hitta rätt ord för att förklara mina bekymmer över den här egendomliga killen för min mamma.

Lyckligtvis behöver jag inte tänka länge. Ett plötsligt ringande från hallen avbryter vår konversation, och jag skyndar mig till ytterdörren.

"Hej där!" hälsar Alana när hon kommer in och omedelbart omsluter mig i en kram.

"Jag förväntade mig inte att se dig idag," mumlar jag, något nedstämd.

"Varför det? Jag lovade ju att komma för Samanthas signaturpannkakor," förklarar hon med en ton som antyder att hon alltid håller sina löften.

De senaste tre gångerna hade Lana avbokat, och vid ett tillfälle glömt helt bort våra planer, vilket lämnade mig väntande på henne på vår favoritrestaurang i två timmar, utan att svara på någon av mina samtal.

Som det visade sig dagen efter hade hon inte hört sin telefon eftersom hon var för upptagen. Igen, med Matt.

"Hej, Samantha!" Lana närmar sig min mamma och kysser henne på kinden.

"Hej, kära. Det var ett tag sedan du hälsade på."

"Ursäkta, jag har varit väldigt upptagen med skolstarten."

Jag rullar subtilt med ögonen åt Lana's ursäkt.

Åh, om bara hennes utbildning verkligen tog upp all hennes tid.

"Mmm... Det här luktar underbart," lutar hon sig mot skålen med pannkakor och drar in doften. "Jag vattnas i munnen bara av doften. Jag är vrålhungrig."

"Då sätt dig ner, dyk ner i pannkakorna och berätta varför du strålar som en solstråle," frågar min mamma och kastar mig en kort hånfull blick. Som svar ger jag henne en desperat blick som säger, "Varför frågade du det? Vill du att jag ska dö?"

Hon kan verkligen gå mig på nerverna, redan från det ögonblick Lana börjar prata om sin pojkvän. Jag har hört allt om och om igen. Jag är redan less på den här Matt i märgen.

"Varför är du så butter?" Lana vänder sig äntligen till mig efter tjugo minuter.

"Jag fick inte tillräckligt med sömn," mumlar jag, utan att vilja visa min irritation och börjar istället kolla min väska efter alla nödvändiga saker för skoldagen.

"Är det allt det är? På senare tid har du varit på dåligt humör hela tiden."

"Jag sa ju: Jag fick inte tillräckligt med sömn," upprepar jag skarpare och får en förebrående blick från min mamma. Jag rättar till mig snabbt, "Allt är bra, Lana. Jag är bara lite trött den här månaden. Ursula har varit obeveklig efter den första misslyckade föreläsningen. Hon ger extra uppgifter varje gång."

Utan att titta på min vän rotar jag igenom min väska, och plötsligt hittar jag Steves present.

"Förresten, det här är till dig. Jag glömde hela tiden bort att ge det till dig," säger jag och räcker över en långsträckt låda till Lana.

"En present?" Hon ler brett. "Till vilket tillfälle?"

"Till inget tillfälle. Och det är inte från mig."

"Vem är det då från?"

"Från Steve."

"Vem är Steve?"

"En kille som gillar dig. Han är väldigt blyg, så han bad mig att ge det vidare."

"Så gulligt," skrattar Lana och istället för att öppna presenten slänger hon den i sin väska.

"Ska du inte ens se vad som finns i?"

"Varför bry sig? Jag behöver inga beundrare eller gåvor från dem. Jag har Matt," säger hon med ett brett leende.

Jag spänner käken av irritation, och min tunga kliar av att uttrycka allt jag tycker om Lanas besatthet av en kille hon knappt känner. Men all min frustration förblir innesluten. Lanas iPhone börjar ringa, och hon svarar snabbt på samtalet.

På ett ögonblick lyser Lanas ansikte upp ljusare än diamant halsbandet runt hennes hals, och hennes röst är fylld av glädje.

Under nästa minut försöker jag att inte lyssna på hennes entusiastiska samtal, överflödande med söta ord, annars kanske jag känner mig illamående.

"Är du redo, Roni?" frågar Lana och avslutar samtalet.

"För vadå?"

"För universitetet. Matt ska plocka upp oss när som helst."

Va?! Det här var det sista jag behövde.

"Jag trodde att vi skulle gå tillsammans," muttrar jag, den här gången inte ens försöker dölja min missnöje.

"Vad är problemet?"

"Problemet är att du inte kan spendera en dag utan Walker! När var senast vi hade ett normalt samtal med dig? Kan du komma ihåg det?"

"Varför blir du så upprörd? Vi kan ha en konversation framför honom. Jag har inga hemligheter för Matt; jag berättar allt för honom."

"Men jag har inga avsikter att göra det! Jag känner inte honom. Han är ingen för mig."

"Men han betyder allt för mig," svarar Lana passionerat.

"Det är hela problemet."

"Vad är fel med dig, Roni?"

"Det är inte jag, det är du om du frivilligt och snabbt dyker ner i samma träsk igen."

"Matt är ingenting som ett träsk. Han är helt motsatsen till Alex."

"Men det är ingen garanti för att han är bättre än Alex."

"Jag vet att han är bättre."

"Hur kan du veta det? Du har bara känt honom i en månad!"

"Och det är mer än tillräckligt för att förstå hur fantastisk han är. Du skulle förstå det också om du lärde känna honom bättre," insisterar Lana.

"Tack, men jag har ingen brinnande önskan att lära känna honom bättre. Jag är rädd att du igen ska anklaga mig för saker jag inte har gjort," svarar jag och rör vid vårt långvariga konflikt som nästan har spänt vår vänskap.

"Tjejer, snälla slåss inte," ingriper vår mamma i en fredlig ton. "Ingen kille är värd det."

Jag fnysar. Som om jag inte visste det. Jag skulle aldrig glömma Lana på grund av någon kille, och jag skulle absolut inte tro på honom mer än min närmaste vän, någon jag betraktar nästan som en syster. Men det hon gör nu är inte annorlunda än vad hon gjorde för tre år sedan när Lana ofta glömde bort mig och, när hon kom på Alex och mig i sängen tillsammans, lätt trodde på bedragaren och lögnaren istället för mig.

"Så, du kommer inte med oss?" Lana klargör och ser på mig med missnöje.

"Nej. Jag tar mig dit på egen hand," svarar jag bestämt.

"Nåja... Okej. Gör som du vill. Om du inte kan vara lycklig för mig och acceptera min pojkvän är det ditt val. Jag kommer inte försöka övertyga eller övertala dig," säger hon med förnärmelse och reser sig från bordet.

Hon tackar vår mamma för frukosten och går sedan därifrån, lämnar mig att återigen känna mig skyldig.

Det är Lana för dig. Hon gör alltid så här.

Men vad är jag egentligen skyldig till? Är jag skyldig för att vilja spendera lite tid ensam med min vän, även om det bara är lite? Eller är jag skyldig för att vilja skydda henne från ett nytt misstag hon rusar in i, med rosafärgade glasögon över ögonen?

Enligt Lana är jag förmodligen skyldig till båda. Men om det är fallet, då tvättar jag mina händer. Förra gången stöttade jag henne och såg henne lida dag för dag, men den här gången vägrar jag att titta på. Låt henne göra som hon vill.

Jag hade varnat henne. Mer än en gång faktiskt. Men som alltid lyssnade hon inte. Så, om en annan Walker sårar henne, kommer Lana att vara ansvarig för det själv.

Nu måste jag börja tänka mer på mig själv och min framtid. Mitt mål är att avsluta universitetet med de bästa möjliga resultaten, öka mina chanser att få en fast anställning på tidningen "Spring Times". Och för att uppnå det målet måste jag sluta oroa mig för Lana och fokusera helt på mina studier.

För att rensa tankarna och skaka av mig den obehagliga känslan efter vårt samtal bestämmer jag mig för att inte ringa efter en taxi utan istället gå några kvarter till universitetet.

När jag ser Lana gå in i bilen med sin pojkvän genom fönstret och sedan köra iväg säger jag hejdå till min mamma, tar på mig en tygrock över min krämfärgade klänning och går ut. Men inom fem minuter ångrar jag mitt klädval.

Om gårdagen var solig är hela himlen täckt av stormiga moln idag. Vinden sveper inte bara bort mina tankar från mitt sinne; den nästan välter mig. Hösten har kommit precis enligt schemat. Oktober i Springfield för med sig en säsong av regnigt, grått väder. Men det är okej. Jag är inte gjord av socker, och jag kommer inte smälta. Dessutom hoppas jag nå universitetet innan regnet börjar ösa ner över mig.

Tyvärr krossas mina förhoppningar bara två kvarter bort från den eftertraktade byggnaden när ett dånande smäll signalerar ett plötsligt skyfall, som om det beordrade ett störtregn att ösa ner över mig från himlen.

Perfekt!

Jag tog mig tid att styla mitt hår i morse, och nu detta! Inom några ögonblick försvinner all volym vid rötterna, och min noggrant skapade vågor plattas ut. Min tunna rock blir genomblöt, tillsammans med min klänning. Jag ryser vid tanken på vad regnet har gjort med min makeup.

Jag måste se ut som en dränkt råtta nu, och mitt redan dåliga humör sjunker ännu lägre. Inom nästa ögonblick blir jag också ett offer för vädret.

I sann bemärkelse av ordet märkte jag inte en spricka i trottoaren bakom en vattenpöl och hamnade i ett snedsteg, vilket fick mig att falla rakt ner på det våta asfalten.

En skarp smärta sköt genom min fotled, och små stenar grävde obekvämt in i mina handflator. Jag ryckte till ofrivilligt och svor för mig själv. Mina ord blev särskilt vulgära när ingen av de förbipasserande, som var upptagna med sina egna ärenden, erbjöd sig att hjälpa mig att resa mig. Inte direkt efter fallet, och inte heller under de närmaste minuterna när jag satt på trottoaren och försökte hantera smärtan, medan bilar som passerade skvätte mig med smutsigt vatten från vattenpölarna.

Vilket underbart samhälle vi lever i. Den enda slutsatsen att dra är att du bara kan lita på dig själv, vilket är precis vad jag gör. Bitandes mig i läppen för att hålla tillbaka tårarna, kämpar jag mig igenom obehaget i min fotled och reser mig långsamt upp.

Jag kastar en blick på mig själv och suckar frustrerat. Min en gång vackra ljusa rock är inte bara blöt utan nu fläckad med grå strimmor. Jag är inte ens säker på om jag kan få bort dem, och det här är Prada, för Guds skull! Och mina handflator bränner, och mitt ben gör ont. Jag kan knappt sätta vikt på det, men jag fortsätter att gå. Sakta. Halta. Svärande på hela världen och knappt se gatan framför mig på grund av det strömmande regnet.

Även när jag äntligen når universitetet förbättras inte min situation. Regndroppar ränner nedför mitt ansikte, och de våta kläderna och håret klibbar obehagligt mot min hud. Och självklart har jag inte tid att gå till toaletten och fräscha upp mig—lektionen börjar vilken minut som helst.

Jag går direkt till föreläsningen, tar av mig den smutsiga rocken på vägen för att undvika att dra för mycket uppmärksamhet till min rufsig utseende.

Tack och lov förblir min klänning fläckfri; det är en sak att vara tacksam för. När det gäller att bli blöt, kunde vem som helst ha gjort det misstaget. Jag är säker på att jag inte är den enda som lämnade hemmet utan ett paraply idag. Jag kommer säkert inte att vara den enda blöta personen runt omkring.

Men så snart jag går in i föreläsningssalen, vänder dussintals ögon mot mig. Alla tittar på mig med sådan förvåning som om jag inte kom till klassen blöt utan naken. Inte mindre.

När jag börjar märka missnöjet i tjejernas ögon och något som liknar förtjusning i skvallerhäxornas och många pojkar, inser jag att mina antaganden inte var långt ifrån sanningen.

Jag sänker blicken och märker nu först att min genomblöta klänning har blivit genomskinlig. Till den grad där studenterna som sitter längst fram kan se även mönstren på mina underkläder och mina bröstvårtor, som har blivit spetsiga av kylan. Bhn jag har på mig har inga kupor, det är tyg, som klibbar mot mina bröst som en andra hud.

Åh, Gud! Vilken mardröm!

Min kropp är på full display inför hela publiken, som stirrar på mig oavbrutet. Den stelnade föreläsaren ser på mig med en lika förvånad blick, och jag känner mig som om jag vill försvinna ner i marken.

Jag har aldrig haft problem med kroppsimage förut eftersom sport är min bästa vän. Men nu, efter en sådan fruktansvärd morgon och en ännu värre resa till universitetet, med dussintals ögon fästa på mig, känner jag mig helt obetydlig, förvirrad och ur balans.

Min hals snörps åt av skam, och mina ögon börjar svida igen. Jag vill springa så långt bort som möjligt från alla fniss och grova kommentarer som fortsätter komma från publiken.

Men det kommer jag inte att göra! Att fly i vanära är inte min stil. Oavsett hur hemskt jag känner mig för tillfället.

Det våta tyget på klänningen får mig att darra lätt och obehagligt klamrar sig mot min hud, men det är ingenting jämfört med den bittra kylan som griper tag i mig. Den förvärras när jag plötsligt trycker den smutsiga rocken mot mitt bröst för att dölja min nakenhet från Cynthias iPhone, eftersom hon bestämde sig för att fånga min förnedring på kamera.

Jag är på väg att skrika åt henne att hon kommer att ångra sig om hon vågar ta bara ett enda foto, men jag får inte ens chansen att öppna min mun. En låg manlig röst bakom mig gör det först.

"Lägg ner telefonen! Nu!" säger Walker, lugnt men bestämt, med en antydan till ilska som plötsligt dyker upp i hans röst från ingenstans, när han materialiserar sig bakom mig.

Hans ord faller över mig tillsammans med hans läderjacka, som jag genast försvinner in i, både bokstavligt och metaforiskt. Den är så stor på mig att den täcker inte bara min överdel utan också min bara bak. Och den otroliga maskulina doften som hänger kvar på tyget sköljer över mig som en het våg, som om den elektrifierar varje centimeter av min hud och skickar en stöt genom alla mina lemmar.

"Jag är så överraskad att mina knän till och med skakar. Om inte starka armar hade tagit tag om mig runt midjan och hållit mig hårt, skulle jag definitivt ha kollapsat till marken och gett alla ännu en anledning att skratta åt mig högt.

"Hörde du mig?" upprepar Walker, ännu argare.

Jag har ingen aning om vilket exakt uttryck han använder för att genomborra den hatfulla skvallerhäxan med sin blick, men hon drar omedelbart tillbaka och stoppar undan sin telefon.

"Är du okej, Olivia?" viskar han precis bredvid mitt öra och klappar lätt min kind med sin stubb.

Men jag kan inte svara på någonting. Allt är inte okej med mig, förbaskat!

Hans röst och beröring skickar en darrning genom min ryggrad, och mitt hjärta rusar i rasande fart och skjuter ut alla ord och tankar från mitt huvud.

Och det värsta är, av någon anledning, vill jag helhjärtat luta mitt huvud mot hans heta, fasta bröst för att verkligen känna stödet från Matt. Bara det stora antalet ögon som är fästa på oss hindrar mig från denna oförklarliga och oacceptabla impuls.

Jag behöver inget stöd! Och absolut inte från honom. Inte från min bästa väns pojkvän, som jag absolut inte litar på och som jag inte kan utstå.

Jag skakar lätt på huvudet och rycker till av en kortvarig villfarelse. Sedan vänder jag mig om för att möta Walker och drar kraftfullt bort hans händer från mig.

"Jag hade klarat det här utan dig," muttrar jag lågt, säker på att bara Matt kan höra mig.

I nästa ögonblick krymper jag tillbaka lika mycket som Cynthia gjorde för några sekunder sedan, när hon bevittnade Walker, som vanligtvis är likgiltig, så arg och irriterad för första gången. Hans mörka ögon skjuter blixtar, hans käke spänns ännu mer av ilska, och när han sänker sin blick från mitt ansikte till mitt bröst och nedanför känns det som om han ska slå mig.

Men Walker gör inte det. Han stirrar bara tyst på mig med ogillande. Inte länge, bara några sekunder, under vilka jag känner mig som ett skyldigt barn.

Sedan tar han tag i min arm och säger med en befallande ton, "Låt oss gå."