Kapitel 3 — Kapitel 3 Olivia

Först, under pausen, ville jag hitta Lana, men Alex oväntade framträdande i auditoriet ändrade mina planer.

Under de ändlöst långa minuterna av föreläsningen föreställde jag mig hur jag, direkt efter dess avslutande, skulle närma mig Walker och skaka sanningen ur honom - varför han kom tillbaka hit och vad han exakt hade i åtanke. Men jag kunde inte göra det tack vare den otrevliga Ursula.

Efter lektionen kallade hon på mig och som straff för mitt bristande intresse för föreläsningen, tilldelade hon mig att skriva en rapport om dagens ämne. När jag äntligen lyckades befria mig från den elaka häxan var inte Alex längre i auditoriet.

"Fantastiskt! Du kunde inte tänka ut en bättre start på året," mumlade jag medan jag gick genom universitetskorridoren och mentalt beklagade den tid jag skulle behöva lägga på Ursulas extra uppgift.

Och precis när jag trodde att den här usla dagen inte kunde bli värre, märkte jag Ryan på avstånd när han gick ner för trapporna med en vän.

Mitt hjärta hoppade till när min hjärna bland folkmassan urskiljde min ex atletiska gestalt. Hans sandiga hår skimrade vackert i solens strålar som strömmade genom fönstren, och de melodiska tonerna av hans bekanta skratt verkade genomborra mitt bröst som pilar.

Jag vill inte reagera på honom på det här sättet, med tanke på att det var jag som inledde vår uppbrott, men jag kan inte hjälpa det. Två års förhållande och ett hav av delade lyckliga stunder raderas inte lätt från minnet.

Ryan var min första på många sätt. Innan honom hade jag inte haft seriösa förhållanden med killar - bara korta romanser som aldrig gick längre än andra basen.

Det var bara med Ryan jag vågade gå längre. Det enda problemet är att jag fortfarande älskar honom. Nja, inte riktigt. Jag är bara inte kär i honom längre. Och jag är säker på att han känner på samma sätt om mig. Ryan vägrar kategoriskt att erkänna det, försöker ständigt återuppliva vårt slocknade förhållande.

Trots att det inte är min stil alls att fly från problem, har jag, som den största fegisen, tänkt gömma mig innan Ryan märker mig.

Men när jag plötsligt vänder mig om hinner jag inte ens ta ett steg innan jag kolliderar med någons enorma ram.

"Jag följde inte efter dig!" utropar killen rädd, och jag tappar min väska, spiller ut dess hela innehåll på golvet.

"Jäklar!" Jag böjer mig hastigt ner.

"F-förlåt... Jag... Jag menade inte... Det bara hände..." stammar han, klumpigt hjälper mig att samla ihop alla mina saker.

"Varför ber du om ursäkt? Jag sprang ju in i dig."

"J-jag... Det var en olycka... Jag..."

Han fortsätter mumla något obegripligt, men jag bryr mig inte längre.

Jag slänger snabbt allt i väskan och vänder mig om. Ryan kan inte se mig i folkmassan, men han är ganska nära nu. Om jag inte agerar genast är vår möte oundvikligt.

Jag kastar en blick på den skärrade killen jag kolliderade med. Jag bedömer snabbt hans betydande storlek och kommer omedelbart på en lösning.

"Kom hit," jag tar tag i hans T-shirt och drar honom mot fönstret.

Lutad mot fönsterkarmen pressar jag killen tätt mot mig, använder honom som ett skydd.

Fast, varför "som ett skydd"? Nörden är så rädd av mina handlingar att hans kropp blir betong på ett ögonblick.

"V-vad gör du?" han blir ännu mer förskräckt när jag slingrar mina armar runt hans nacke, får honom att luta sig närmare mig.

"Jag räddar mig från att träffa mitt ex. Panikera inte! Jag ska inte göra något mot dig," viskar jag nära hans läppar.

"J-jag... Jag panikar inte."

" Bra. Märkbart. Bara, snälla, stanna stilla några sekunder till, så släpper jag dig."

"O-okej," pressar han fram som om jag vore en gigantisk tarantel, inte en tjej.

Vilken obeskrivlig rädsla? Jag förstår inte. Och ärligt talat bryr jag mig inte. Det viktigaste nu är att förbli obemärkt. Och, till min stora lättnad, lyckas jag med det.

Hemlighetsfullt spårar jag att Ryan gick förbi och försvann ur sikte, jag andas ut djupt och begrav min panna i den styva bröstkorgen på killen.

Och hur hans hjärta bultar! Det är galet. Som om han svalde en trumma som fastnat i buren av hans revben, och slog ett galet tempo där.

"Slappna av. Varför är du så spänd? Jag sa ju att jag inte skulle göra något mot dig," jag lugnar killen med ett flin, men tyvärr förblir han lika spänd.

Bara när jag äntligen släpper hans nacke, tillåter honom att backa, andas han ut lättnad.

"Herregud! Är jag verkligen så skrämmande?" jag rynkar ögonbrynen förvånat, och nördens tjocka ögonbryn skjuter upp.

"S-skrämmande? N-nej... Nej... Hur kan du... tro det?"

"Jag dömer efter din reaktion."

"Åh! N-nej... Tvärtom... Du är alldeles för vacker," han stammar nervöst, justerar glasögonen som glidit ner på näsan, och sedan kör han fingrarna genom sitt mörkbruna, perfekt stylade hår.

"Så, du blev förlamad av min överjordiska skönhet?" jag kan knappt hålla tillbaka ett leende, ser på hans klumpiga, ryckiga rörelser.

"J-ja."

"Skärrad överallt?"

Under de första sekunderna förstår killen inte vad jag menar, och sedan börjar hela hans ansikte snabbt rodnar.

Och då kan jag inte hjälpa det och brister ut i skratt.

"Herregud! Var kom du ifrån, ser så bedårande ut?" – jag slår lätt killen på axeln, försöker lätta på spänningen.

"J-jag... jag har alltid varit här."

"På riktigt? Varför har jag inte sett dig tidigare då?"

"Ingen ser någonsin mig," – säger han allvarligt, sänker blicken till golvet, och allt mitt skratt försvinner på en gång.

Nu är det klart varför han är så spänd och rädd. Men det är oklart hur en så stor kille kunde förbli osynlig. Speciellt för mig - någon som alltid lägger märke till intressanta, okonventionella människor. Och den här killen är precis det.

Rutig skjorta, glasögon som Clark Kent. Och i storlek är han en kopia av Superman. En kille på ungefär sex fot lång, om inte mer, och ganska storvuxen. Nej, inte fet, men genuint stor. En riktig tjur som lätt kan knuffa iväg någon flera meter med en enda knuff. Men samtidigt har han ganska gulliga ansiktsdrag: snygga läppar, en något stor näsa som inte förstör helhetsbilden, och mörka rädda ögon med nedvända hörn som får honom att se ut som en mild själ oförmögen att skada en fluga.

"Vad heter du?"

"S-Steve Wright."

"Trevligt att träffas, Steve. Jag är Olivia Miles," – jag sträcker ut handen till min blyga räddare.

"J-jag vet," – svarar han och, efter en kort paus, skakar min hand med sin enorma tass.

"Du vet?"

"S-självklart. Alla känner till dig. Och jag med."

"I så fall borde du också veta att jag inte biter, och jag äter inte frukost med så imponerande män som du. Sluta vara så nervös. Jag ska inte skada dig. Jag är rädd att du kommer att bryta min hand om du fortsätter klämma så hårt."

"Oj!" – Steve slappnar snabbt av fingrarna och trycker sin hand mot magen. – "F-förlåt... Jag menade inte att skada dig."

"Det är lugnt. Jag skojar bara. Ta äntligen ett djupt andetag och svara bättre: varför följde du efter mig?"

"Jag?" – han vidgar sina ögon av skräck. – "J-jag sa ju, jag följde inte efter."

"Lura inte dig själv," – jag ler vänligt. – "Kom igen, berätta. Varför gjorde du det? Och jag rekommenderar dig att inte förneka eller dra ut på tiden. Jag kommer ändå att gräva fram sanningen."

Den milda jätten, Steve, biter sig i läppen av spänning men bestämmer sig till slut för att erkänna.

"Jag följde dig för att ge dig det här," – han tar fram en förlängd låda från sin väska och överlämnar den tveksamt till mig.

"Vad är detta? En present, på riktigt?"

"J-ja... En g-gåva," – mumlar han tyst. Men så fort han märker att jag tänker knyta upp rosetten, höjer han plötsligt rösten. – "Nej! Öppna inte den!"

Den här gången är det min tur att vidga ögonen.

"Varför kan jag inte öppna den?"

"B-för att den är inte till dig."

Steve lyckas helt förvirra mig. Och han läser det tydligt på mitt ansikte.

"Jag ville fråga," – nervöst klämmer han fingrarna på väskans handtag tills knogarna blir vita. – "Nåväl... om det inte är för mycket begärt, skulle du... "– Steve biter sig i läppen igen och rynkar pannan, som om alla ord har förvandlats till spikar som fastnat i halsen.

"Ja, vad kunde jag göra? Spit it out redan. Jag kommer inte att döda dig. Högst säger jag nej om jag inte gillar vad du frågar om."

"Kan du ge den här presenten till Alan? Den är till henne," pojken får hastigt ur sig och rodnar igen, vilket får mina läppar att spricka upp i ett leende.

Så, Steve är förälskad i Lana? Stackars kille! Oavsett hur mycket han än kan tyckas vara en snäll kille för mig, är han tyvärr det fullständiga motsatsen till hennes föredragna typ av killar. Men jag har inte tänkt berätta det för honom. Varför göra killen upprörd? Han har förmodligen samlat mod för att närma sig mig under flera dagar nu, och nu svettas han för att göra den här förfrågan.

"Javisst. Inga problem. Jag ska ge den vidare," svarar jag, men istället för glädje i Steves ansikte märker jag extrem förvåning.

"På riktigt?" frågar han.

"Självklart. Det är ingen stor grej för mig. Dessutom vill jag inte att du ska svimma eller, ännu värre, blöta ner byxorna av rädsla om du försöker ge Lana presenten själv."

"Åh... Är det verkligen så uppenbart att jag är så dålig på det här?" frågar Steve och klappar sig på huvudet.

"Nej. Du är faktiskt ganska bra, men din självförtroende är allvarligt bristande."

"Jag vet," medger han ledsamt.

"Du vet, och du gör inget åt det?"

"Vad kan jag göra här?" stammar Steve.

"Du kan göra mycket, Steve. För att börja med, titta på dig själv i spegeln och inse att du är en unik, snygg och oemotståndlig kille på ditt eget sätt. Det finns ingen annan som du. Och bara för det borde du berömma och älska dig själv," jag klappar honom på axeln med ett leende, och plötsligt, även genom studenternas brus, hör jag Lanas melodiska röst.

Steve hör det också och förvandlas förutsägbart till en staty. Och så snart jag vänder mig mot höger och ser vem Lana pratar så aktivt med, fryser jag också till is.

Alana, för all del, pratar med Walker!

Hon pratar, ler med alla trettio-två tänder, och slänger en handfull hår bakom ryggen, vilket avslöjar ännu mer av hennes urringning för Alex.

Hon flörtar!

Jag visste att hon inte skulle kunna motstå! Skojare är definitivt hennes favoritverktyg. Men inte mitt! Och jag har ingen avsikt att gå igenom allt med Alana som oundvikligen kommer att hända när den skurken än en gång trampar på henne!

"Du ser ut som om du planerar att döda någon," märker Steve och jag har ingen avsikt att förneka det.

Jag är på högsta beredskap. Det är omöjligt att förmedla den titaniska ansträngningen det tar för mig att stå här lugnt och vänta på avstånd medan Alana pratar med Walker och elegant går mot det auditorium hon behöver. Och så snart min vän försvinner ur sikte, tvekar jag inte länge innan jag agerar.

På ett ögonblick står jag bakom skurken.

En sekund till, och jag greppar hans axel grovt, tvingar honom att vända sig mot mig.

Den tredje sekunden, och jag kastar onda ord på honom, rakt i ansiktet:

"Bara försök att spela dina smutsiga spel igen, Walker, och jag ska personligen slita isär dig! Jag svär!"

Och sen... något konstigt händer. Alex svarar inte, säger inget tillbaka som han ofta brukade göra med dem som vågade konfrontera honom. Istället verkar han något överraskad och börjar tyst granska mig med sina chokladbruna ögon, som om han aldrig har sett mig förut.

En sekund, fem, tio, tjugo, och sedan ler han svagt. För första gången idag. Och hans leende ger mig en känsla av att marken rasar under mina fötter, och allt blod i min kropp börjar koka, dånande och rusar genom mina ådror, träffar varje nerv och artär med en kraftfull våg.

Det känns som om jag för första gången i mitt liv fysiskt känner denna interna process. Förutom allt annat som händer mig just nu.

Mitt ansikte brinner bokstavligen under hans granskande blick, min andning är ojämn, och mitt huvud snurrar som om jag precis hade klivit av en karusell.

Vad i hela friden händer med mig? Jag har inte varit generad eller självmedveten på länge, men under hans blick känner jag mig lika förvirrad som jag gjorde på scenen under min första skolframträdande.

"Du har storslagna planer för min kuk, eller hur?" Alex höjer ena ögonbrynet och bryter den långa tystnaden mellan oss. "Jag är säker på att den inte har varit till nytta för dig ännu?"

Hans fräckhet lämnar mig mållös, och hans skälmiska blick, som långsamt skannar mig från topp till tå, bränner min hud och accelererar mitt hjärta till gränsen.

Vad händer med mig?! Det här är Alex! Visst, han är snygg, det går inte att förneka. Men han är en total idiot, och bara att se honom brukade få min mage att vända sig. Och ingenting har förändrats nu. Han är fortfarande samma skitstövel! Och jag vill fortfarande skydda min dumma vän från honom.

Kom igen, Olivia, skärp dig och berätta för den här clownen vad du behöver säga!

"Jag upprepar," ignorerar jag hans fråga och andas ut långsamt för att återfå min skakade behärskning. "Om du försöker dra tillbaka Alana till dig och börjar plåga henne igen, ska jag kastrera dig. Min hand kommer inte att darra. Jag lovar," väser jag och spänner greppet om väskan med fingrar som av någon anledning sviker mig genom att rycka.

"Så, du är orolig för din vän? Den jag pratade med nyss?" frågar han, med sådan äkta förvåning, som om han verkligen inte förstår vem jag pratar om.

"Lyssna, jag vet inte vad slags show du håller på med här och varför du ens kom tillbaka till universitetet, men jag har varnat dig."

"Din varning låter mer som ett hot," lutar han sig lite närmare, viftar med en trevligt doftande parfym mot mig. "Alana var mycket vänligare än dig. Du kan lära dig något av henne," flinar han.

Och det där flinet krossar min återhållsamhet i bitar.

"Våga inte ens närma dig henne, Alex!" höjer jag rösten.

"Egentligen, så närmade hon sig mig själv," svarar Walker lugnt, och alla mina tankar, för tusan, bara lämnar min hjärna.

Han står för nära mig. Han studerar mitt ansikte för intensivt. Och han väcker för många intensiva processer i min kropp.

"Vad pågår här, Roni?! Vad håller du på med?!"

Jag rycks till från den oväntade frågan, och både Alex och jag vänder huvudena mot Lana, som har återvänt och stirrar på mig med en missnöjd blick.

Men det struntar jag i. Låt henne vara arg så mycket hon vill. Det är bättre än att lyssna på hennes klagande snyftningar i månader.

"Jag är inte ute efter något. Jag berättar bara för Alex vad som väntar honom om han försöker skada dig igen," informerar jag henne, korsar armarna över bröstet och steg tillbaka från Walker, återfår min förmåga att andas normalt.

"Han kommer inte att skada mig, Olivia!" hävdar hon självsäkert.

Jag suckar utan glädje, rullar med ögonen. Här går vi igen!

"Självklart kommer han att göra det. Det är allt Alex kan göra. Och ärligt talat förstår jag inte varför du försvarar honom över huvud taget?"

"För att han är inte Alex," replikerar hon, slår mig metaforiskt över huvudet som en tegelsten.

I full förvirring vänder jag min blick mot killen som utan tvekan är Alex, och jag kan för mitt liv inte förstå vilken nonsens Lana precis prånglade ut.

"Trevligt att träffas, Olivia," säger Walker mitt namn med en sådan sammetslen ton att min hud plötsligt kantas av gåshud. "Du har verkligen blandat ihop något. Jag är inte Alex; jag är hans bror, Matt."