Kapitel 3 — Kapitel Tre

Han kikade genom gardinen för att titta på de två sista akterna. De var bra, utan tvekan, men inte tillräckligt bra. Sawyer sysselsatte sig med en spegel och såg till att hans hår var spetsat i sin signaturfrisyr, att hans ärmar var uppkavlade tre gånger vardera till exakt böjningen i armen, vilket visade tatueringarna han spenderat flera smärtsamma timmar på att skaffa.

Han höll fast vid tron att man inte får en andra chans att göra ett första intryck.

Det var som om tiden stannade. Spänningen bakom scenen sträckte sig genom luften, hundra gånger värre än det hade varit där framme, när de gjorde sitt. Christian ville vinna eller förlora och glömma allt om hur de spelade spelet.

När Sawyer var klar med att beundra sin spegelbild, gick han över. "Bra jobbat, att berätta för Charlie och sånt. De kunde inte betala mig tillräckligt för att göra något galet som det där." Han slog Christian på axeln. "Bra för dig dock, mannen, jag hoppas det fungerar."

Christian svalde hårt. "Ja. Jag med."

"Det var intensivt," sa Robbie och närmade sig, vevande sin trumstock genom fingrarna som en baton-twirler.

Sawyer skrattade. "Ja, mannen. Det var galet. Var är Lane?"

"På toaletten tror jag."

"Han har blivit helt tjejig," muttrade Sawyer. "Han har fem minuter på sig att visa sig, annars går jag in där och drar ut honom, sparkande och skrikande."

"Glöm Lane," sa Robbie, "Jag tror inte Seabass mår så bra."

Sawyer kisade mot Christian, försökte avgöra om Robbies observation var korrekt. "Hej, är du okej, mannen?"

"Bra." Hans svar höll ingen övertygelse överhuvudtaget.

Sawyer vände sig till Robbie. "Han säger att han mår bra."

"Du," sa Robbie och pekade på Christian med en trumstock istället för ett finger. "Titta på killen, han kommer att spy."

"Jag mår bra!" snäste Christian. "Det är bra."

Sawyer höll upp sina händer, som en gest av kapitulation. "Okej, mannen, vi bara frågade."

Bilden av Charlies ansikte under hans sång satt fast i hans huvud som om han tittade på ett foto av ögonblicket. Han kunde inte avgöra om hon var chockad och avskyvärd eller chockad och imponerad. Han gjorde korstecknet och bad att det var det senare.

De kallade på deltagarna, som traskade ut på scenen som om de skulle möta en arkebuseringspluton. Spin gjorde några dumma kommentarer, försökte bygga på intensiteten i hela situationen men publiken var så upprörd, om han inte kom med resultaten snart, skulle han få ett upplopp på händerna. Slutligen började Marley att dra av skyddspapperet från resultatskuvertet.

"Och vinnaren av Real Media Zip 90 Pacific FM's 'Battle of the Bands' är," hon pausade för dramatik och Christian knöt sina nävar. "Bach's Revenge!"

Sättet orden kom ut ur hennes mun i slow motion och han hörde henne bara på avstånd. Lanes gapade som en tjej som såg en femtioprocentig rea på köpcentret, Robbies kindben såg ut att vara på mottagarsidan av ett ansiktslyft med hur stort hans leende var och sidan av Sawyers läppar krullade upp i det största leendet Christian någonsin sett honom ge. Christian hade fortfarande allvarliga nervskador.

Charlie rusade från första raden, med sin mamma precis bakom henne. Han öppnade sina armar breda, och med den fart hon hade när hon sprang, kastade hon sig in i dem och lindade sina ben runt hans midja. Hon skrek som en galning. "Christian! Jag visste det! Jag visste det! Du ska få ett skivkontrakt!"

Han kysste henne på kinden och flyttade sin mun nära hennes öra. "Jag vet! Jag vet! Bella?"

"Ja," svarade hon och använde ärmen på sin skjorta för att torka bort tårar från sina ögon.

Han drog sig tillbaka så han kunde titta på hennes ansikte. "Vad tyckte du, jag menar, om sången?"

Charlie granskade Christian som om han var ett avancerat matteproblem. Hans fokus var förtrollat på hennes ansikte, intensiteten i hans blick var tillräckligt för att få henne att vilja vrida sig. Dismounting från sin nuvarande position, planterade hon sina fötter säkert på golvet, bönfallande att ställningen kanske skulle låta henne tänka klart. Kameror gick av i ljusets hastighet i varje riktning; det var bländande och gjorde det svårt att koncentrera sig. "Tja," började hon, men blev avbruten av Marley, som tog hans hand och ledde honom bort. Precis som hon inte ens var där. Hon ville vara arg, men kunde inte bestämma om hon var arg eller lättad. Arg för avbrottet eller lättad att bli räddad från att säga något hon inte var säker på att hon menade.

Christian följde Marley, men vände sitt huvud tillbaka för att kasta en blick över axeln. "Det var fantastiskt," mumlade Charlie, hennes röst så tyst att det inte fanns något sätt han kunde höra henne. Alla ville ha en bit av honom. Hon krympte lite för hon ville ha hela honom, åtminstone för stunden. Hon ville fråga honom varför han skrev den, varför han tittade på henne som han gjorde när han sjöng den. Hon drog sig tillbaka till skuggorna med Rosa för att vänta, och funderade på vad som skulle hända.

"Kom igen, älskling," uppmuntrade Rosa, "Låt oss gå och ta en kopp kaffe. Christian kommer hem senare."

En blick på hans nuvarande plats berättade för henne att hon inte skulle komma nära. Folk omgav bandet i en virtuell blockad, en mänsklig Fort Knox. Om detta var den lokala galenskapen, vad skulle det vara som om de verkligen, verkligen slog igenom? "Okej, visst. Rosa. Kan vi gå till det nya kaféet? The Human Bean," frågade Charlie. "Det är Mitches pappas ställe. Det är precis på fjärde och nionde. Idag är deras stora öppning och jag lovade att jag skulle komma."

Rosa log. "Visst älskling, vart du än vill gå."

Charlie ville inte se Mitch. Allt hon kunde tänka på var Christian som kysste henne, och hans sång. Skulle Mitch veta så fort han såg på henne? Visste Rosa nu? Var frågorna hon hade ställt sig själv den senaste timmen skrivna över hela hennes ansikte?

Det började regna, ett olycksbådande tecken, tänkte hon, medan de körde. Rosa körde så snabbt att hon skulle kunna ge vilken NASCAR-förare som helst en match. Kanske var det en italiensk sak, blyfoten. Rosa var alltid den coola mamman, den som varje barn i skolan önskade var deras, så kanske körde hon bara på samma sätt. Den femton minuters bilresan tog dem sju.

Charlie höll dörren öppen för Rosa. När hon klev in, flämtade hon. Det såg ut som en karneval hade exploderat och spytt ut ballonger och banderoller, och glitterkonfetti. Charlie böjde sig ner för att plocka upp en och studera den.

"Konfettikaffekoppar," sa hon. "Smart."

"Försök säga det fem gånger," utmanade Rosa.

Charlie skrattade. "Jag skulle kunna göra det."

"Vill du slå vad?"

Hon tittade på Rosa. "Du är på. Förloraren köper kaffet."

Rosa drog upp ärmen och placerade sin hand på knappen på sidan av sin klocka. "Jag tar en Earl Grey te latte. Redo. Färdiga. Gå."

"Konfettikaffekoppar smart. Konfettikaffekoppar smart. Konfettikaffekoppar smart," när hon pratade började orden flyta samman. Som röran av känslor i hennes huvud. "Konfettikaffe suger. Spak. Konfettihockeypuckar. Aldrig."

"Ha!" Rosa pekade ett segerfinger. "Visste det!"

Charlie skrattade och tittade upp för att se Mitch stå bakom disken. Han vinkade. "Kom hit älskling, drycker är på mig för dig och din vän."

Rosa lutade sig in för att viska. "Är det Mitch?"

"Ja," informerade Charlie. "Det skulle vara han."

"Nåväl, han tror att jag är din vän. Om jag inte gillade honom förut, gillar jag honom nu."

"Varför skulle du inte ha gillat honom förut? Du har aldrig träffat honom."

"Ingen anledning," svarade Rosa för snabbt. "Ingen särskild anledning alls. Jag tar oss en plats. Earl Grey te latte. Extra skum."

Charlie gick långsamt upp till disken och lutade sig över, gav Mitch en lätt kyss. Det borde ha känts normalt men det kändes inte rätt. Skulden gnagde på hennes insida, vetande att Christians läppar hade rört hennes inte så länge sedan. "Hej älskling," sa han. "Så. Något du vill berätta för mig?"

Charlies hjärta bultade i bröstet, hennes andning hakade upp sig. Hur kunde han veta? "Vad menar du?"

"Hur gick det? Vann de?" Mitch sköt över en kaffe. "Två sojamjölk, en sötning. Vad vill din vän ha?"

"Åh." Hon tittade ner på sina darrande händer. "Earl Grey te latte. Extra skum. Och ja, de vann. Bach's Revenge vann."

Mitch log medan han började ånga mjölken för Rosas dryck. "Det är goda nyheter. Hälsa honom att jag säger grattis."

"Det är Rosa," nickade Charlie bakom sig. "Sebs mamma."

Det var knappt märkbart, men Mitchs mun föll. "Wow. Hon är så--"

"Ung?" avslutade Charlie för honom.

"Nå, jag skulle säga vacker, men ung också. Här," sa han och räckte henne koppen. "Lyssna. Jag trodde vi skulle kunna umgås ett tag, men det här stället är ett zoo. Jag har inte ens ätit lunch än. Är det okej om jag kommer förbi senare?"

"Ja, visst. Det låter bra."

"Älskar dig."

"Älskar dig också."

Rosa satt vid ett korgbord och Charlie tog platsen mitt emot henne. "Det var en sång," sa Rosa tankfullt.

Självklart skulle hon nämna det. Christian sa att varje gång hon fick chansen, försökte hon få honom att vara tillsammans med Charlie. "Ja, det var en fantastisk sång, en av hans bästa." Så mycket som hon ville se om Rosa kunde vara villig att avslöja det, ville hon inte ha denna konversation med hans mamma innan hon hade den med Christian själv.

De spenderade resten av sin kaffedejt med att föreställa sig vilka av bandets låtar de skulle vilja ha på albumet, eller om de skulle få Christian att skriva nya. De spekulerade när de skulle ta honom hemifrån och hur länge. Kaffet gjorde inget annat än att lägga till surrandet i Charlies ådror. Hemma berättade hon om dagens resultat för sina föräldrar och sin syster som alla tittade på Wheel of Fortune. Chansen var stor att de såg tävlingen. De såg allt redan. De hörde allt. Om de visste något visade de det inte, utan visade istället lämpliga nivåer av entusiasm. Hon ursäktade sig och gick upp för att reflektera över eftermiddagen.

Charlie gick till sin byrå, drog ut ett välanvänt par träningsbyxor och en grå t-shirt. Den var sliten och använd, den var hans.

Hon bytte om, sjönk ner i en hög i sin stol och började borsta sitt hår, utan att bry sig om att det drog ut knutar grymt. Smärtan var en liten distraktion. Hon var mitt i en grimas när dörren öppnades.

Längsta dagen i Christians liv. Han sköt upp dörren och fann Charlie ihopkrupen i sin Papasan-stol, använda sin hårborste som ett attackvapen. "Det där ser ut att göra ont," sa han.

Hon fortsatte att titta på golvet. "Det gör ont."

Han hasade sig närmare och lade sin hand över hennes så att hon skulle sluta med hårbrutaliteten.

"Då borde du sluta med det, eller hur?"

"Förmodligen." Hon lade ner borsten och tittade upp på honom.

Christian sträckte ut sina armar, mindes hur hon kändes insvept runt honom. "Kom hit. Jag såg dig knappt idag."

Hon stod upp och gick över till honom, med huvudet sänkt. Hennes armar cirklade hans midja och hon lade sin kind på vänstra sidan av hans bröst. "Jag vet, om du inte just vunnit ett skivkontrakt, skulle jag säga att idag sög." Han behövde inte se hennes ansikte för att veta att hon surade.

"Jag med," viskade han när han drog sig tillbaka. "Du behöver klä på dig, okej?"

"Inte en chans. Jag vill stanna i mina pyjamas, slänga på en film och äta popcorn tills jag exploderar."

"Klä på dig," upprepade han. "Min mamma vill ta ut oss alla för en firarmiddag. Jag måste vara där."

"Men det är ju klockan nio!" protesterade hon.

"Sju. På en lördag och har du ätit än?"

Charlie skakade på huvudet.

"Har du åtminstone tagit din tablett?"

Hennes ögon flackade till flaskan med järntillskott som ordinerats för hennes anemi som stod på nattduksbordet och hon nickade.

"Du behöver fortfarande äta. Klä på dig. Jag väntar utanför."

Han sträckte ut sig på den enda stolen som stod på balkongen, en solstol. Utrymmet var minimalt och det enda som fick plats var stolen och en krukväxt. Det kunde klara sig utan växten. Han tittade upp på Charlie när hon klev ut och tänkte att om han aldrig såg någon annans ansikte igen, skulle han vara lycklig.

Han andades in och körde en hand genom sitt hår. Det här var det. Det fanns ingen återvändo. Han måste berätta för henne. Han svepte sina fingrar runt hennes handled och drog henne till sig. "Kom hit. Det var en dag, eller hur?"

Hon satte sig på hans knä och kröp ihop mot honom. För de två borde det ha varit helt normalt, bara att det inte hade varit normalt sedan han började känna så här för henne, och efter idag, var det definitivt inte normalt nu. "Det kan du säga igen."

"Det var en dag, eller hur?" retade han.

Vid något annat tillfälle hade det gett honom ett slag på armen, men hon verkade...ledsen. Hans leende försvann och han svalde klumpen i halsen. Han kunde göra detta. "Jag måste fråga dig något." Hans röst sjönk till strax över en viskning.

Hon bet sig i underläppen och tittade på handledsbandet på hans arm. "Vad är det?"

"Nå, min sång, vad tyckte du om den?" Han spände sitt grepp om hennes handled, förberedde sig för hennes svar.

Hon suckade och pausade. "Den var fantastisk, en av dina bästa."

Christians hjärta pumpade hårdare när han förde hennes hand till sina läppar och kysste den med långsam avsikt. "Det är bra. Det är riktigt bra. Jag skrev den för dig."

Hennes mun föll och hon gav honom en tom blick.

"Är du överraskad?"

"Ja. Du skrev den för mig?"

"Varje ord."

Hon öppnade munnen för att svara, han hoppades med en deklaration att känslan var ömsesidig, men de blev avbrutna av en knackning på dörren.

"Vad?" ropade Charlie, utan att göra något försök att dölja irritationen i sin röst.

"Mamma och pappa och Christians mamma väntar," sa hennes syster, Devin. "Skynda dig, jag svälter."

"Ska vi alla gå?"

Hur var det för dålig timing? Han ryckte på axlarna och sköt upp henne från sitt knä...

"Förlåt, jag antar det."

"Seb, vänta, vi måste prata om det här." Hennes hand pressade hans bröst, försökte stoppa honom.

Han flyttade den. "Det måste vi, men inte när min mamma och Devin är hungriga. Lyssna, ju snabbare vi går, desto snabbare kommer vi tillbaka och desto snabbare kan vi prata om det."

Hon tvinnade sitt hår runt sitt finger och rynkade pannan. "Seb, det här är ganska viktigt."

"Jag vet. Tro mig, jag vet. Oroa dig inte, okej, jag lovar att vi pratar om det hela natten om du vill, låt oss bara få det här överstökat." Han drog henne till dörren och satte stopp för hennes protester.