Kapitel 4 — Kapitel Fyra

OP’s eller Oriental Phoenix var platsen för asiatisk mat. Ryktet sa att kökschefen var en Michelin-stjärnbelönad mästare i kulinariska kungariket. När de kom in, såg Charlie sig omkring och bestämde att jeans och hennes välanvända American Eagle-tröja kanske inte var det bästa valet. Hon kunde praktiskt taget höra Devin flina.

Sawyer, Lane och Robbie var alla där tillsammans med Robbies föräldrar och det nyaste tillskottet i familjen, sex månader gamla Ethan. Rosa gick med bestämdhet till bordet och gestikulerade för dem att sätta sig.

"Hej Ma Russo," sa Sawyer.

Hon log och gav honom ett "Hej, älskling," innan hon tittade på Lane. "Var är dina föräldrar?"

Lane ryckte på axlarna. "Räddar delfiner eller något. Någon insamling."

Rosas käkar spändes men Lane återhämtade sig. "Ingen fara. De köpte biljetterna för fyra månader sedan. Min mamma erbjöd sig att sälja dem för att vara här istället, men," han viftade med handen, "det är inte så stor grej. Det är hennes grej, vet du."

Rosa förblev skeptisk och skakade på huvudet medan hon satte sig. Charlies föräldrar följde efter. Charlie gled in i båset med Christian precis bredvid sig. Devin placerade sig på hans andra sida, förmodligen önskande att hon kunde sitta i hans knä istället. Hon gjorde inte ens försök att dölja sin förälskelse i Christian, men han hanterade det bra och gav henne ofta en lekfull retas.

Servitrisen var snabb med att ta fram vattenglas, och Charlies far slösade ingen tid med att hålla upp sitt. "Jag föreslår en skål. Sawyer, Lane, Robert--"

Robbie rynkade på näsan som om ljudet av hans fullständiga namn luktade äckligt.

Ethan lade ner servettringen han tuggade på och fnittrade åt sin bror.

"Och naturligtvis, Christian," fortsatte Charlies far. "Ni pojkar har arbetat så hårt för att nå detta mål. Ni är alla exceptionellt begåvade unga män med en så ljus framtid. Christian, jag har två döttrar som jag älskar, men du, du är sonen jag aldrig fick," hans röst började spricka. "Och jag har aldrig varit mer stolt över dig." Hans finger torkade bort fukt som samlats i ögonen. "Skål!"

Glasen klingade tillsammans, alla log, även om Charlies leende var påtvingat.

Gud försökte straffa henne. Det måste vara så. Hela denna grej var någon sorts sjuk tortyr. Hade Christian inte kysst henne, inte sagt de där fem orden till henne "Jag skrev den för dig," hade chansen varit att hon hade klarat sig mycket bättre än hon gjorde. Men han hade gjort det, och nu fann hon sig själv plocka isär hans ord och försöka sätta ihop dem igen. För att begrava minnet av hans mjuka mun mot hennes. För att intala sig själv att hon inte gillade det.

Bordet exploderade av spänning och skratt samtidigt som hon kände att hon kunde implodera. Hur länge hade de varit här? Som om servitrisen hade någon sorts telepatisk förmåga, levererade hon maten.

Charlie tittade ner i fasa. Det fanns bara ätpinnar, ett verktyg hon aldrig helt bemästrat. Hon stirrade på sin tallrik. Darrande plockade hon upp ätpinnarna, munnen vattnades i förväntan, hon försökte ta en bit ingefärsbiff, men ätpinnarna fumlade och den föll. Hon stönade.

Christian viskade, "Vad är fel?"

"Det finns inga gafflar."

Han skrattade. "Rätt, du kan inte hantera ätpinnarna, jag glömde."

Alla, till och med Devin, plockade upp sina ätpinnar och började skickligt ta bitar av maten. Charlie studerade deras fingrar, ville efterlikna hur de höll dem. Hon formade ett "v" med pinnarna och försökte plocka upp en vårrulle, i tron att den var lite mer solid än biffen. Hon fumlade igen och den föll tillbaka på tallriken.

"En tapper insats, men smärtsam att se," mumlade Christian.

Värmen steg i hennes ansikte. "Jag klarar det." Hon gjorde ett sista försök och misslyckades innan hon suckade och korsade armarna över bröstet. Det var inte konstigt att Mia, hennes asiatiska vän, var så smal. Hon åt förmodligen ingenting.

"Har du problem, bella?"

"Kan jag inte bara sticka den? Jag kanske svälter ihjäl."

Christian lutade sig närmare, hans andedräkt kittlade hennes öra. "Du kan sticka den men du borde veta att det anses vara otur att göra så, eller så kan du låta mig spela hjälten och rädda dig från svält och möjlig otur genom att visa dig hur man använder dem."

"Jag vet hur man använder dem," kontrade hon.

Christian flinade. "Åh ja? Hur går det för dig?"

"Tyst," sa hon.

Han ryckte på axlarna och vände sig tillbaka till sin mat. "Som du vill."

"Vänta!" Hennes mage mullrade ett hot om attack mot sig själv. Eller kanske var det hennes nerver. "Hjälp."

Hans arm svängde bakom hennes rygg, och hans fingrar borstade mjukt hennes bara hud när han förde sin hand längs hennes arm, stannade vid hennes fingrar. Hennes kropp svarade genom att spänna sig som ett elastiskt band som skulle sträckas. Det gick inte obemärkt förbi. "Du är nervös," sa han mjukt. "Slappna av."

Men hon kunde inte. Hon hade en pojkvän. Och en pojke. Vän. Vem hade företräde?

Och nu, kändes det som om hon satt i hans knä, Devins mycket åtråvärda plats, då hans kropp var fast bakom henne, hans mun vid hennes öra, och hans hand över hennes. Hans fingertoppar var grova, förhårdnade av hans gitarrspel. Mycket olika från hans läppar tidigare.

Hon drog in ett andetag och tittade runt bordet. Ingen verkade tycka att detta var märkligt, utom Sawyer, som när han mötte hennes blick, visade sina tänder för att visa en isbit som satt fast mellan dem.

Hon andades ut. Hade hon hållit andan så länge?

Christian positionerade hennes fingrar som om det var den mest naturliga saken i världen för honom att göra. "Det viktigaste," sa han, "är att lämna den nedre stilla, rör den inte. Och sedan den här," han skakade den övre runt, "använder du för att ta tag i maten, som nypor."

Hon lät honom visa henne, genom att ta den undflyende vårrullen och föra den till hennes mun. Hon koncentrerade sig på placeringen och rörelsen av sina fingrar, och innan länge kunde hon göra det utan honom. "Titta på dig," retade han. "Du är som ett gammalt proffs."

Hon skrattade. "Knappast." Hennes kinder var fortfarande brinnande när hon vände sitt huvud, glömmande hur nära han var. "Tack."

"Jag skulle inte vilja att du svalt." Medan han talade, flyttade han sin hand, men inte innan han gnuggade hennes handled med tumdynan.

Något inom henne svarade på hans beröring. Larmklockor gick av i hennes sinne, och oavsett hur mycket hon försökte lyssna på dem, ville hon i hemlighet ha mer.

Charlie var en hårvridande, läpprynkande, nackgnuggande röra. Han hade aldrig sett henne så nervös och bad till alla olika gudar han hade hört talas om att det var ett gott tecken.

Säkert lyssnade en av dem. Han ville inte röra sig. Att hjälpa henne använda sina ätpinnar var den perfekta ursäkten att röra vid henne och det slutade för snabbt. När deras bord var avdukat, levererade servitrisen en bricka med lyckokakor.

Charlie var fortfarande lika skakig som tidigare och betraktade sin lyckokaka som om den kunde innehålla en varning om förestående död. Christian spräckte sin öppen på samma sätt som han gjorde med nästan allt annat, impulsivt. Han rullade den lilla rullen genom sina fingrar.

"Framgång är inte resultatet av spontan förbränning. Du måste sätta dig själv i brand."

"Det passar så bra, älskling," sa hans mamma. "Du kommer att lyckas."

Christian tittade på Charlie och höjde sitt ögonbryn. "Ska du inte öppna din? Vad står det?"

Hon bröt kakan och harklade sig. "Uh, det står, det finns alltid en viss galenskap i kärlek men det finns alltid en viss anledning i galenskap." Hon rodnade fruktansvärt, vilket fick ett leende att sprida sig på hans läppar. "Vem stoppar i dessa saker?" frågade hon, hållande sin lapp mellan sina fingrar. "Förmodligen samma person som beslutar att inte erbjuda traditionella bestick. Stupid fortune cookie stuffer-slash-chopstick lover."

Robbie suckade. "Någon som vill veta vad min säger?"

Sawyer grävde i sitt glas efter ytterligare en isbit. "Nej. Jag ska gissa. Det står 'Var försiktig när du tittar i en spegel.'"

Lane skrattade tyst med blicken fäst på bordet.

"Faktiskt står det, spela aldrig leapfrog med en enhörning."

Han klarade sig genom middagen, knappt. Spänningen var värre än den hade varit tidigare på dagen när han väntade på att få reda på om han hade ett skivkontrakt eller inte. Han skulle ge upp kontraktet för tjejen om han var tvungen, men han hoppades att han skulle få båda.

Charlie flög upp för trappan, två steg i taget, och var mitt i sitt rum på rekordtid. Christian stängde dörren och låste den bakom sig. Han hade inte varit så här rädd sedan han var barn, och hörde gamla rör knacka mitt i natten, men så skrämmande som tanken på att berätta för henne var, var tanken på att låta det fortsätta ännu längre, ännu mer skrämmande.

Hon omfamnade sig själv. "Du skrev den där låten för mig."

"Ja," nickade han.

"Vad menar du? Vad betyder det?"

Han gick framåt och vilade sin hand försiktigt på sidan av hennes ansikte. Geste var bekant, en som han gjorde ofta, men han hade inte riktigt tillåtit sig själv att erkänna att han ville ha henne. Nu när han hade det, kändes det annorlunda. "De är alla för dig," viskade han.

"Vad sa du?"

"Varje låt jag har skrivit, sedan andra klass, de har alla varit för dig. Och den låten jag sjöng för dig idag, jag menar varje ord. Jag kan inte göra det här längre."

"Göra vad?"

"Förställa mig. Ljuga för dig. För mig själv." Hans huvud snurrade. Ju snabbare det cirkulerade, desto snabbare flög orden ut. Hans kropp rörde sig närmare, pressade sig mot henne och hans röst sänktes, vilket fick Charlie att svälja hårt. "Jag vill ha dig. Säg inte att du inte har märkt det."

"Jag ska inte säga det då."

"Jag tillbringar all min tid med dig, jag sover bredvid dig varje natt, jag håller dig i mina armar, jag sjunger för dig, jag flirtar med dig." Han tvingade en hårslinga bakom hennes öra. "Verkligen, du har inte märkt det?"

"Du flörtar med alla, Seb," påpekade hon. "Och du har sjungit för mig och sovit bredvid mig i åratal. Varför skulle jag tro att något var annorlunda?"

Han drog sina händer längs hennes armar och drog dem bort från hennes kropp. "För att det är annorlunda."

Hon stirrade tomt på honom och bleknade. "Jag tror jag behöver luft."

Charlie slängde upp balkongdörren och marscherade till räcket. Hon grep det så hårt att hennes knogar blev vita. Vad i helvete pratade han om? Visste han vikten av de ord han slängde runt så vårdslöst? Trodde han på det han sa? Vad med Mitch, var passade han in?

Hon var så fokuserad att hon inte ens hörde honom komma bakom sig, men hon kände hans bröst pressat mot hennes rygg, luktade den söta doften av hans hud. Hans röst var låg. "Bella," viskade han. "Säg att du vill det också."

En tår föll och när den rann ner för hennes kind, överraskade den henne. Hon vände sig långsamt om för att möta honom. Hans ögon var vanligtvis livliga, dansande med självförtroende, men nu var de ambivalenta och mörka. Hon hade aldrig sett Christian sårbar förut. Han stod framför henne som en främling.

"Seb," började hon, "jag--"

"Vänta. Säg inget än. Inte förrän du hör sanningen."

Hon öppnade munnen för att invända, hon kunde inte bära att höra mer. Men han fortsatte, "Sanningen är att du borde vara med mig, inte honom. Han känner dig inte, inte som jag gör."

"Christian"

Hans ögon smalnade och hans händer grep hennes midja, drog henne nära sig. "Jag älskar dig, jag älskar dig på det sätt Mitch tror att han gör."

Hennes ögonbryn rynkades. "Mitch älskar mig," deklarerade hon med en sprucken röst. Kanske om hon sa det högt, kunde hon övertyga sig själv att det var sant.

"Nej," sa Christian utan att tveka. "Han tror att han gör det, precis som du tror att du älskar honom men jag lovar dig detta, ingen kommer någonsin att älska dig som jag gör."

Hennes andning stannade. "Christian, varför nu? Varför berättar du det här nu?"

"För att du förtjänar det bästa av allt, inte någon kille som jag. Men jag bryr mig inte längre. Jag trodde att du skulle vara med någon briljant kille som kunde ta hand om dig i framtiden, du vet, som när du gifter dig. Men efter idag, kanske jag kan vara den killen. Jag vill vara den killen, om du låter mig. Det kommer vara det enda som gör denna dag bättre än den redan är."

Tårar fläckade hennes ansikte, dränkte hennes tröja. Hon kunde inte ens förmå sig att titta honom i ögonen, så hon fokuserade på sina skor. Hon kunde inte göra detta. Tanken på att Christian skulle vara något annat än hennes bästa vän var skrämmande. "Christian." Hans namn lät främmande, som om det var någon annan som förberedde sig för att krossa hans hjärta. Någon annan. Bara inte hon. Hon ville inte såra honom. "Vi kan inte göra detta."

"Säg inte det. Gud. Säg inte det."

"Jag måste. Det skulle aldrig fungera."

"Skämtar du med mig?" frågade han otroligt. "Två personer kunde inte vara mer perfekta för varandra än vi är."

"Jag-jag-jag älskar Mitch," stammade hon innan hon kunde stoppa sig själv.

"Du älskar mig också," viskade han. "Du kan inte ens titta på mig för att du vet att det är sant."

Hon kunde inte dra ut på det längre. Hon höjde sina ögon för att möta hans. Den grå färgen på dem, mättad av fukt, reflekterade månen, så mycket att det såg ut som om de var spegelbilder av varandra.

"Ja," sa hon. "Det gör jag. Bara inte på det sätt du vill att jag ska."

Han svajade som om att stå kvar på plats var outhärdligt och lutade sig för att placera en kyss på hennes panna. "Han älskar dig inte som jag gör," sa han. "Ingen kommer någonsin att älska dig så."

Orden ekade i hennes öron hela tiden hon såg honom gå iväg.