Kapitel 1 — Kapitel Ett

Himmel

Mitt andetag kom tvunget och kort, kvävt mellan stöveln i mina revben och den hårda kullerstensgatan jag låg på. Som en extra förolämpning hade den berömda eftermiddagsregnet i mitten av landet börjat, droppande ner på mitt ansikte och blandat med det blödande snittet på min haka från där den brutala vakten slog mig. Tacka Skuggan att jag landade bredvid diket vid gatans kant och inte i det.

"Smutsigt kräk." Det morrande ansiktet fastsatt vid stöveln i mina revben skräv ned på mig. "Om du så mycket som tittar på min herre igen ska jag sticka mitt svärd genom ditt slynas hjärta."

Hans män skrattade. Det fanns fyra av dem, stora män i en mängd olika rustningar över de böljande tunikorna och trånga byxorna på lokalbefolkningen. Jag såg bara tre av dem, vilket är varför jag just nu trycktes ner i smutsen vid gatans sida. Som Dirk skulle säga, det är den du inte ser som får dig. Han skulle nog också ge mig en rejäl smäll på baksidan av huvudet, för det dumma misstaget.

Mina ögon fladdrade bakom vakterna till den fete köpmannen som inte ens hade brytt sig om att vänta på att de skulle avsluta med att skuffa bort mig innan han fortsatte på sin väg. Jag skiftade min blick upp till vakten som hade sin stövel på mina revben och gav honom en tom blick. Han ville nog ha en skrämd bön om nåd. Kanske en ursäkt. Jag gav honom tillfredsställelsen av varken.

Han fnyste ner på mig, spottade på marken precis bredvid mitt huvud. Han tog äntligen bort sin stövel, skickade skarpa smärtor genom mina lungor när jag girigt svalde all luft jag kunde. Han sparkade mig en sista gång för säkerhets skull och marscherade bort skrattande. Jag kunde inte stoppa gallan som sköt upp i min hals, och jag rullade knappt över i tid för att spotta ut den på gatan och inte över mig själv.

Jag såg dem försvinna, stannade kvar på marken medan regnet stänkte över mina händer. Leran från kanten av den kullerstensbelagda gatan rann nerför och över mina fingrar. Den förbannade leran från mitten av landet som täckte allt.

Och när de sista tecknen på vakterna bleknade in i den tjocka folkmassan, log jag.

Nästan varje förbipasserande gjorde sitt bästa för att undvika att se den leriga träskdistriktsflickan vid vägkanten. Bra.

Jag reste mig upp, knäböjde vid vägkanten och drog mina fingrar genom smutsen. Min haka droppade blod ner i diket, distraherade min sökning. Jag motstod lusten att torka bort det, att röra det med mina händer just nu skulle förmodligen orsaka en infektion. Genom att skrapa bort ben och fiskfjäll kände jag äntligen repen från en fin påse i leran och ryckte loss den.

Jag öppnade den. Även genom det färska lagret av lera kunde jag se silverglanset djupt inne. Jag log, en vild, tandig display. Detta måste vara tillräckligt för att hjälpa Marak.

Jag stoppade ner den i mina höga stövlar innan någon annan kunde se vad jag hade, jag lämnade ett kladdigt handavtryck på den vita byggnaden vid diket när jag reste mig upp.

Dumma mynt. Han vände sig inte ens om när hans vakt slog mig för att jag råkade stöta in i honom. Om han hade varit lite mer uppmärksam kanske han hade märkt sina saknade pengar.

Mina ögon sökte de höga, livfulla, lerbyggnaderna som omringade marknadsgatan. Landade på en mörk flykt bakom en ljusgul torn av lägenheter, pressade jag förbi de brådskande shopparna och smet in i flyktvägen i en av Idris's mörka gränder.

Inuti förvandlades världen från de levande färgerna och färgämnena som Idris var känd för till en dunkel labyrint av lera och sten. En värld som jag var mer än bekant med. Byggnader sträckte sig mot himlen, blockerande allt utom den kortaste av middagssolens strålar. Gränderna var en fara av sopor kastade från de höga fönstren och nerfallna takpannor som bröts under fötterna. Om du inte valde ditt nästa steg noggrant var du troligtvis att landa på rumpan.

En klocka klingade nära tempeldistriktet. Middag.

"Fan," väste jag och ökade min takt så mycket som var säkert på de ojämna stigarna.

Till skillnad från de huvudgatorna fanns det inga tegelstenar att gå på. Fickor där leran och leran hade tvättats ut lämnade djupa gropar som bara bad om att snubbla den första dåren som inte var uppmärksam.

Tack gudarna för knähöga stövlar. De höll det mesta av fukten borta från mina fötter, även på de värsta delarna av staden.

Jag hoppade och undvek de värsta fläckarna. Mestadels kom jag ihåg den här specifika vägen och mestadels lät jag min näsa och kullarna leda mig till min destination.

Den distinkta blandningen av stillastående vatten och saltad fisk träffade mig som en vägg. Kluckande vatten kittlade kanten av min hörsel när ljuden från hamnarna sipprade in i gränderna.

När jag fick syn på en hint av solljus, smet jag ut på de heta gatorna igen. Jag störde en flock av skränande marknadskvinnor när mina stövlar träffade den fasta gatan och jag kunde äntligen springa igen.

Färger attackerade mig från varje vinkel. Fanor, blommor och det öppna marknaden som lovade tyger, kryddor och juveler från varje del av världen. Vid kullens fot, förbi folket och marknaderna, låg ett fält av djupblått. Vattnet framför mig lockade, en rysning rann ned längs min rygg vid synen.

Alla vägar leder nedför mot Idris skål. Den stora sjön.

Sjön Idris var massiv. Ett omvänt berg fyllt med hungriga vågor. Staden med samma namn spred sig från bankarna i alla riktningar. Idris. En oas av liv i ett land av lera som knappt kunde odla tillräckligt med sitt hårda gräs för att föda getterna. Två floder flöt in i sjön, och en fet lat flod sipprade ut.

Men vissa delar av staden låg högre över de farliga vattnen än andra. Mina ögon vandrade till de låga, miserabla byggnaderna som fortsatte att sköljas bort varje regnsäsong, ändå hade människorna som bodde där inte råd att lämna det. Hemma kära hemma.

Jag nästan sprang in i en kvinna som sålde sin korg med bröd, vilket fick oss båda att rycka till.

"Akta dig du lergris!" Hon spydde efter mig, men jag vände på platsen och fortsatte nedför, vara mer uppmärksam den här gången.

Regnet började lugna sig när jag närmade mig de träplankor som utgjorde hamnområdet.

Vatten strömmade över bryggorna, dragningsfullt dragande på allt det kunde dra ner i djupet. En vis Unayansk respekterade vattnet lika mycket som han behövde det för att överleva. De säger att sjöns botten är fylld med ben. Det var förmodligen sant.

Flytande plattformar, kedjade till stranden och till varandra, rullade med de stora sjöns humör. Några av dem förtöjde pråmar, svävande lågt och lastade med lådor från avlägsna länder. Hamnarbetare lossade skickligt båtar, resande kom och gick från sina skepp, fisk togs in i hinkar och nät och skyndades till marknaden. Och sedan fanns det burarna.

Fyra järnburar, flytande på vattnet och fyllda med människor som väntade på rättegång eller död. Det gjorde för en kall och våt natt på sjön. Burarna var en offentlig väntsal med en styckningsblock på ena sidan och en förhandlingsdisk på den andra. Det var svårt att säga vilken som användes mest.

Stadens vakter med sina vita förkläden och röda skärp i midjan gick runt bryggorna vid burarna med ondska. Mongrer.

Jag rynkade pannan när jag kom närmare. Deras herrar höll dem i korta koppel, och de var glada att spilla blod för matrester. Det var inte populärt arbete, men det betalade tillräckligt om du var villig att göra allt och allt du blev tillsagd. Mina ögon flackade till styckningsblocket och tillbaka till burarna när jag fortsatte att röra mig.

De gungande plankorna tog bort fart från mina steg när jag kämpade för att inte falla. Undvikande två män med ett fisknät mellan dem, korsade jag bryggorna till en liten folkmassa.

Vid burarna stod familj och vänner till fångarna. Desperata människor som bad med vilken slant de kunde skrapa ihop för att lugna mongrerna tillräckligt för att släppa ut någon från burarna. Jag såg en hårig huvud resa sig över resten av den heta, miserabla folkmassan och gick fram till honom.

"Jexa." Jag smet in bredvid den berg av en man som kisade på räknarna framför oss. Docks rullade plötsligt under fötterna och jag kastade ut en arm för att greppa hans för att stabilisera mig.

Hans armar berättade den långa historien om hans dagar som sjöman. Muskulös, väderbiten och ärrad. Hans hår och skägg föll runt hans breda axlar och han mullrade när han talade.

"Det var på tiden där. Klipper du det inte lite för nära?" frågade han.

"Ja, ja, jag hörde klockorna," sa jag. "Säkert började de inte med en gammal enarmad man."

Jexa suckade och skakade på huvudet. Jag stirrade in i de magra burade ansiktena. Kvinnor runt dem grät, några av fångarna också. Åt sidan glänste slaktblocket med röda fläckar. Våta droppar rann fortfarande ner på sidan. Jag kunde inte låta bli att flämta till.

"De började inte med honom, gjorde de?" frågade jag.

"Det var inte Marak." Jexa lade en stor hand på min axel. Mina muskler slappnade av lite och Jexa nickade några meter framåt. "Din bror är framme redan. Du borde ta dig till honom."

Jag sträckte upp mig och kramade hans hand som tack innan jag knuffade framåt.

Jag höll en hand lågt och redo att slå bort eventuella fingrar som vandrade mot det silvriga priset i min stövel, den andra på min kniv. Jag klämde mig mellan kroppar, knuffade och stirrade på någon som hade problem med det. Ovanför skrek måsarna, och lukten av oskalade kroppar från bakom järnstängerna var kraftfull. Regnet kunde bara göra så mycket med dem alla packade där så tätt. Jag bet mig i underläppen och bad att Marak mådde bra där inne.

Nära räknaren såg jag Avery genast. En stilla figur i löst svart bomull, som betraktade vaktkvinnan vid disken när han gluttade över till mig.

"Något tur?" mumlade han.

"Ja." Jag höll min blick nedåt och rotade igenom mina fickor efter en blandning av stulna mynt. Hans ansikte var spänt när jag la till bit efter bit i hans påse så diskret som möjligt. Slutligen lutade jag mig ner till min stövel och drog upp köpmannens påse. Avery nästan smälte av lättnad.

"Tack gudarna. Det borde räcka, beroende på vad han var anklagad för." Avery stoppade påsen i fickan och drog upp en näsduk. "Var fick du silkepåsen ifrån? Samma ställe som du blev skuren på?"

"Ja, faktiskt." Jag tog tyget och torkade min haka, tacksam för Averys förkärlek för ficknäsdukar. "Jag stötte på en fet slant för den. Hans vakter tittade åt ett annat håll. Ja, de flesta av dem antar jag."

"Det kan jag se." Avery granskade mig när jag torkade min haka blint, hans ögonbryn knöts ihop i en bekant uttryck av bedömning. "Här, du gör en röra av det."

"Jag kan städa min egen haka," protesterade jag.

"Uppenbarligen kan du inte det." Han tog tillbaka näsduken och torkade vid min käklinje. Jag gnisslade tänderna, men visade inte hur mycket det sved. Det skulle bli blått i några dagar, det kunde jag känna. När han var klar, vände jag mig mot den andra sidan av den flytande plattformen.

"Vem blev gjord?" Jag nickade mot den droppande slaktblocket.

"Vem blev gjord. Det var mannen som startade den där branden förra veckan. Jag antar att de hittade honom igår." Han kisade på min haka igen och räckte tillbaka tyget. "Håll det mot det, jag går till disken."

Jag följde honom tillräckligt långt för att se honom försöka förhandla för Marak. Han skar igenom luckor i folkmassan med en grace som jag fortfarande inte kunde bemästra, smetande genom naturliga glipor medan människor gungade från vågorna under plankorna.

Den brutala kvinnan vid disken avfärdade bara en gråtande flicka och stirrade på Avery när hon nickade med huvudet, vilket indikerade att han kunde närma sig. Han stod rak, lugn, och talade tydligt utan den lägre distriktets accent.

"Hej där, jag är här för att fråga efter Marak. En äldre man med en saknad arm och ett vitt skägg. Jag hoppas förhandla om hans frihet, kan du berätta för mig vad han har gjort för att hamna i burarna?"

Jag fnyste till. Han lät som om han frågade efter ett särskilt kryddor på marknaden, inte försökte rädda någons liv.

Vakten betraktade honom en stund innan hon tittade ner på sin lista. "Störning av en stadsföreträdare. Det är ingen liten summa. Har du mynt för det?"

"Tack för att du kollade, låt mig se här ..." Avery hade sammanfogat mina silver med vad han och Jexa redan hade samlat in, läggande till summan högt när han placerade allt på disken.

Mitt uttryck föll när jag såg hans högra hand röra sig styvt, famlande för att plocka upp mynten. Det vita ärr som slingrade runt hans handled tittade fram under hans böljande svarta ärmar.

"Huh, det kommer att göra det." Vaktkvinnan svepte högen med mynt från disken till en låda, men inte innan hon stoppade en i sin egen ficka.

Hon visslade en skarp ton som gav mig gåshud. En kraftig vakt med ett långt ärr ner längs näsbenet lutade sig över för att ta emot en tyst order från förhandlingsdisken mongolen.

Avery smet tillbaka till där jag stod, och vi såg mannen gå över till den närmaste buren. När han öppnade dörren, stod två andra vakter vakt för att se till att ingen kom ut efter honom. Vakten trängde sig igenom folkmassan med övad lätthet, smackande på händer och knäande skallar med sin klubba. Mina fingrar skakade över knivens skaft, nervöst iakttagande när en gammal man med en arm drogs som en trasdocka från burarna. Mitt hjärta dunkade i mina öron när han stapplade vid varje rörelse av de flytande plankorna.

Avery lade tyst en varm hand över min, och jag lät mina axlar slappna av. Jag kastade en blick på min bror. Trots att han var fyra år äldre såg vi tillräckligt lika ut för att vi ibland skulle förväxlas med tvillingar. Bruna lockar, gröna ögon, och till och med nära i höjd. Men medan Avery höll en prydlig uppenbarelse, hade jag knappt på mig en tunika innan jag på något sätt fick lera på den.

Men trots hans prydliga utseende kunde jag alltid berätta från hans nivå av samladhet när han var upprörd. Hans ögon kröktes av spänning, den enda synliga antydningen till hans oro. Han tittade över till mig och tvingade fram ett leende.

"Det är lugnt, han mår bra," mumlade Avery. Jag var inte säker på vem han försäkrade, mig eller sig själv. Hans ögon föll till min haka.

"Du droppar igen. Torka blodet från ditt ansikte innan vakterna ser det, eller gå tillbaka till Jexa," viskade han.

Jag rörde vid min haka där vaktranden hade skurit mig efter att ha stött på den där myntet. Blodet var klibbigt, och jag drog in ett skarpt andetag när mina fingertoppar borstade mot det. Jag tog tyget och vände mig om, försökte städa upp ur synvinkel.

"Här är han," morrade vaktkvinnan på min rygg.

"Tack," sa Avery innan hon skrek efter nästa person att närma sig disken. Jag vände mig om för att se den gamle mannen från buren vid min brors sida.

"Marak!" Jag kramade honom försiktigt och stoppade det blodiga tyget i fickan när Avery räckte honom en väderbiten grå käpp.

"Sky, ditt ansikte!" Marak klagade, hans gråa skägg skakande.

"En fara med mitt yrke, oroa dig inte för det. Hur mår du, är du okej?" frågade jag.

"Låt oss få honom av det här innan vi alla faller omkull," sa Avery. "Vi kan prata på den rätta gatan."

Avery hade rätt. Jag tog ledningen och såg till att vägen var klar med en hand på min kniv och ett hårt uttryck. Människorna bakom oss var lika ivriga att gå framåt som vi var att gå tillbaka. Min mage vände sig med varje stöt och drag av vågorna på plankorna. Mina ben darrade när jag äntligen nådde fast mark.

Jag vände mig för att hjälpa Marak upp på kajen och Avery fångade honom från att falla på den plötsligt stadiga marken. Jexa hade anslutit sig till oss vid något tillfälle medan jag gjorde vår väg genom folkmassan och han följde efter Avery ut på gatan.

"Här." Avery erbjöd Marak en vattenflaska och stödde hans ena arm medan han drack djupt.

"Vad hände?" Jexa mullrade så tyst han kunde. Marak avslutade vattenflaskan, sedan flämtade han. Han vände sig till Jexa, oro skriven i ansiktet.

"Du vet att vi skrapade korn från mongolernas egna fat, va?" Marak flämtade.

"Lugnt, inte så högt," sa Jexa och kikade på den närmaste vakten på kajen bakom dem. "Ja, vi vet var du var. Varför var du den enda i burarna?"

"Medan vi var på lagret kom någon in. Biggs var inte vakten den natten. Vet inte varför. Hur som helst, vi var fortfarande på kanten vi kom in på, under fönstret som vätte mot sjön? Så jag knuffade Dirk så hårt jag kunde. Han föll ut i vattnet, inte särskilt tyst men jag antar inte heller särskilt högt, för den enda som mongolerna tog var jag." Marak stönade mot burarna, hans röda ansikte krullade sig och var redo att rinna över. "Tror du att han blev gjord in då?"

"Han kom undan Marak, det är han som berättade för oss att du var i burarna." Avery klappade den gamle mannen på axeln. "Han är hemma nu, förmodligen sover han av äventyret från igår natt."

Jag drog upp tyget Avery hade gett mig tidigare från fickan, men pausade när jag såg att det var täckt av blod. Avery drog fram en andra, finare näsduk och torkade Maraks tårar.

"Verkligen?" Marak samlade sig med lite hjälp. Avery uppmuntrade honom framåt och de började gå i Maraks långsamma takt. Den mjuka knackningen från hans käpp klickade mot de leriga tegelgatorna.

"Du vet Dirk, han ger inte upp något utan en fajt." Jexa log. "Inte ens att drunkna."

"Tack gudarna för hans envisa hud," suckade Marak.

"Vi går honom hem." Avery tittade upp på Jexa. "Kan du skicka ett meddelande till Graham för att rensa en väg till hans fält? En av oss kommer dit imorgon. Och säg till Dirk att sitta på den lådan lite längre, han kommer att förstå vad det betyder."

Mina ögon gled till gatorna omkring oss. Inte alltför långt från träskdistriktet och inte alltför långt från Maraks hus.

"Nåväl..." Jexa tvekade. "Jag kan göra det om du är säker på att ni kommer att klara er. Men håll er ut ur trubbel. Det gäller dubbel för dig, Marak."

Marak skrattade, fortfarande skakad från sin natt på sjön men hans humör var nu högre. Jag andades ut en lättnadens suck. Vi hade alla varit så oroade för honom. Jexa log mot den gamle mannen och lämnade sedan.

"Var försiktig, min vän," ropade Avery efter honom när han gick iväg.

Gatorna krökte sig längs sjöns strand. Vi gick Marak längs, se till att hålla oss långt borta från vågorna som slog hårt mot bankarna idag. Avery stannade hos den gamle mannen för att stötta honom, och jag stannade bakom dem, spanande efter trubbel och avskräckande ficktjuvar.

Vakter i vita tabarder patrullerade gatorna, men de flesta brydde sig inte om oss. Ju närmare vi kom hem desto färre av dem fanns det, och när vi äntligen lämnade de sista tegelgatorna bakom oss och gick in i träskdistriktets utmarker var de borta. Tack vare kriget med Nummelin långt i norr var även stadsvakterna knappa. Men det skydd de erbjöd sträckte sig inte in i träskets gränser, så det spelade inte så stor roll för oss ändå. Träsket hade sina egna lagar.

"Jag undrar varför Biggs inte var mongolen på lagret igår kväll," mumlade Avery.

"Jag vet inte, han verkade inte ur balans när vi gav honom den sista betalningen." Macaro suckade. "Jag fruktar att vi har förlorat en bra källa till mat."

"Hm, jag är mer orolig för att Biggs har tjallat om oss till sin kapten," muttrade jag. Jag höll ett öga på en grupp passerande pojkar och såg till att ingen av dem hade några idéer om att stöta ihop med oss när de passerade.

"Jag tvivlar på det. Vi har bytt silver med honom för att blunda för våra affärer i åratal nu. Varför skulle han avsluta det?" sa Avery. "Vänta, vad pågår där uppe?"

Avery drog ihop ögonen, ansträngde sig för att uppfatta något tumult längre fram.

"Vad?" Jag tittade på ett torg framför oss med en liten folkmassa.

Ljudet av en träpinne mot kött ekade genom gatorna med en smäll. Mitt blod frös till is vid ljudet. Marak grimaserade. Träskets folk var tysta som döden. Matta ögon stirrade ut genom fönster och runt dörröppningar på blodpölen på torget.

"Sky, gör inte det," väste Avery och höll sin hand över min.

Jag tittade ner och insåg att jag redan hade börjat närma mig min dolk.

"Men-"

"Gör det inte." Hans gröna ögon brann när han stirrade på mig. Hans hand höll fast i min. "Gör det inte."

Smäll. Misshandeln fortsatte, det enda ljudet på torget var offrets ansträngda gnäll.

"Förlåt, Avery," sa jag och ryckte loss min hand och sprang framåt.

Vi räddade inte bara ett liv för att låta ett annat gå förlorat precis framför oss, jag var tvungen att veta vem det var. Vad de hade gjort, om något.

Och medan Avery stödde Marak bakom mig, sprang jag in i folkmassan.