Kapitel 5 — Kapitel Fem

Avery

Jag vaknade med ett gäsp och en värkande rygg. Källaren hade blivit kall under natten och jag drog tillbaka min exponerade axel under min filt när jag satt på en stol. Det hade förmodligen regnat, som det brukade göra under häxans timmar i Midlands, och det hade genomblödat staden av lera till benen.

Min högra hand var stel när jag försökte röra på den. Jag försökte stretcha musklerna i den medan jag satt upp och grimaserade. Det skulle bli en sådan dag när det värkte.

Jag suckade och tittade runt i det svagt upplysta rummet. Jag hade tillbringat natten på en stol medan Sky drog sin madrass in i lagringsdelen av källaren, och den blonda främlingen tog min egen säng. Bricker, sa han att han hette, och han var en flykting från norr.

"Du är vaken." Jag tittade upp när Sky rörde sig ljudlöst in i rummet, tog den andra stolen vid bordet och undvek att trampa på Brickers madrass.

Jag sträckte på mig och kastade en blick på de tomma skålarna på bordet från grytan vi hade igår kväll. Min mage knorrade och jag suckade. Frukost skulle få vänta till senare, även om vi tömde det mesta av vår valuta igår mellan att befria Marak och det jag skulle skicka med Sky för att betala Bliss-huset deras avgift senare idag.

"Så vem är han?" frågade Sky och tittade ner på golvet i vårt rum.

"Han heter Bricker. Han är från Linmead, en budbärare. Han var ute på ett uppdrag när krigsfronten vände mot hans hemstad." Jag ryckte på axlarna. "Eller åtminstone är det hans historia."

"Oh. Så kom han till Idris för att komma bort från det?" frågade hon.

Jag kliade mig i nacken och tittade över för att möta hennes gröna ögon.

"Det är den tuffa delen. Hans föräldrar var ... i staden när striden började. De överlevde inte den första rusningen från Nummelin. Huset brann, deras får togs eller slaktades. Han har inget att återvända till. Supposedly hans moster bor här, men han har aldrig träffat henne. Han kom för att leverera nyheterna personligen och försöka hitta ett sätt att börja om här."

Hon betraktade Brickers sovande form med mjuka ögon. Gudar, visste hon hur mycket hon liknade Mamma? Förutom hennes massiva bruna hår som knappt var inbakat i en fläta, kunde hon ha varit vår mammas tvilling. Men sedan med en blick som vår mor aldrig hade haft i sitt liv, sköt Sky iväg en blick som kunde smälta is.

"Är han ett hot mot oss? Vet han vad vi är? Vad vi gör?" Hon frågade. "Vi tog med honom hem, Avery. Det här kunde ha varit ett misstag."

"Det var du som hoppade in i torget efter honom!" väste jag och rullade med ögonen. "Vad skulle vi annars göra med honom, dumpa honom i gränden och önska honom lycka till?"

Sky rynkade pannan, fortfarande stirrande och väntande på mitt svar.

Jag suckade. "Titta, jag tror inte att han utgör något hot. Han har inte hittat sin moster än heller, jag hoppades faktiskt kunna hjälpa honom med det idag."

"Vilka ledtrådar har han?" frågade hon.

"Myra, efternamnet var Blackwood men hon kan ha gift sig. Kommer från en familj av vävare, men vad hon gör nu är okänt. Allt han vet är att hans mamma brukade få brev från henne skrivna av kontoristerna på Willow Street."

"Så hon bor antagligen i Swamp eller Dock District," tänkte Sky högt. "Det är en svår uppgift att hitta henne. Vill du att jag ska försöka?"

"Nej, jag vill ha Jexa på det, eftersom han känner Docks så bra. Han kanske har en idé om hur man går tillväga för att hitta henne." Jag gäspade med flit och drog ut på det tills Sky slog till min arm irriterat.

Jag skrattade åt hennes min. När jag tittade ner på marken undrade jag om Bricker sov igenom hela den här konversationen, eller om han faktiskt lyssnade.

"Så vad vill du att jag ska göra?" frågade hon.

"Jag vill att du hjälper Graham att samla ved," sa jag. "Och innan du argumenterar med mig låt mig påminna dig om hur viktigt det är att vi lagrar för vintern. Du vet vad de säger, när sommaren är het, blir vintern kall. Så jag behöver att du hjälper honom."

Hennes rynka förvandlades till en liten sur mun, hennes ögonbryn knöt ihop sig i missnöje. "Det här är en bestraffning för att jag hoppade in igår."

"Oh, ja," bekräftade jag och svepte med fingret genom resterna av en av grytorna och stoppade det i munnen. "Det här är absolut en bestraffning. Usch. Den här grytan är hemsk kall."

"Jag kommer inte ångra att jag gjorde det," muttrade hon och reste sig, på väg till dörren.

"Få en tunika som inte är fläckig av blod!" ropade jag efter henne.

Hon brydde sig inte om att låta källardörren gå ner tyst när hon lämnade utan ett annat ord.

Jag suckade och stirrade på den nu tomma dörröppningen som hon just hade lämnat igenom. En så envis flicka. Jag ville också hjälpa staden, men om vi fortsätter att stanna för varje enskild person vi skulle kunna hjälpa skulle vi bara lyckas utmattas och tömma våra mynt. Sen skulle vi vara till ingen nytta för någon.

"Du retar henne med flit, eller hur?" Bricker satt försiktigt upp och stönade.

"Så du är vaken. Jag vet att jag retar henne, jag kan faktiskt inte motstå det. Jag antar att det är en brors uppgift," sa jag.

"Så det är det. Jag undrade vad det var mellan er som motiverade sådana gräl." Bricker började gäspa, men grimaserade och grep tag i sina revben.

"Så, kommer du att berätta för mig vad du sa till vakten för att göra dig till ett sådant mål?" frågade jag.

Hans uttryck förvandlades omedelbart till en rynka.

"Han kallade mig en gyttjemask. Jag visste inte vad det betydde, men jag tvivlade på att det var något bra," sa Bricker. "Jag visste inte att era stadsgrindar bar vitt, våra bär blått. Hur som helst, jag tänkte att om han kunde kalla mig namn kunde jag säga åt honom var han kunde stoppa sin svindyrkare."

"Du vad?" Jag log. "Så mycket som jag uppskattar den kommentaren tror jag att jag kan se vad som hände."

"Nåja, jag antar att du hade rätt om min mun." Bricker lade sig tillbaka på madrassen och stirrade upp i taket. "Tack, för allt."

"Jag har en vän som kan hjälpa dig, han känner området och vet vem han ska prata med för att hitta människor. Han borde vara här snart. Under tiden vill jag be dig att hålla det du vet om oss och den här platsen hemligt. Vi är inte precis på god fot med de lokala myndigheterna heller."

Bricker lyfte blicken från sin plats på marken.

"Ja, din syster räddade faktiskt mitt skinn. Inte för att någon skulle ha saknat det." Han tittade ner på sitt bandagerade bröst. "Jag vet när jag ska hålla käften. Jag är ju budbärare. Den sortens saker får dig ju dödad."

Ett högt knarrande lät mig veta att källardörren öppnades. Tunga steg gick ner för trappan och dunkade över den jordiga golvet.

Den blonda pojken vidgade ögonen när Jexa kom in i rummet, och jag log.

"Vem är grabben?" Jexa gick igenom draperiet och tog upp mer än sin del av dörröppningen. Bricker svalde hårt vid synen av berget av ärr och muskler som tornade över honom.

"Ah, Bricker, det här är en vän till mig," sa jag. "Jag hoppas du kan hålla tungan i styr för morgonen eftersom ni två kommer att behöva samarbeta."

"Gode gudar ovan," sa Bricker och satte sig upp snabbare än vad som förmodligen var bekvämt för hans sår.

Jexa gav mig en förbryllad blick. "Vad exakt pågår här? Du sa att du hittat en grabb som behöver hjälp, men han ser halvdöd ut."

Jag vände mig för att ge Jexa min fulla uppmärksamhet. "Hörde du talas om vakten på torget igår?"

"Den som blev dödad? Jovisst." Jexas ögon vidgades. "Vänta lite, det var du?"

"Det var min envisa syster," förtydligade jag. "Och vi fick ut den här ur röran."

Jag nickade mot Bricker.

Jexa visslade. "Jag har redan hört genom hamnen att mongolerna tittar hårt på vad som hände. Med en död vakt finns det inga vittnen som är villiga att vittna. Hela distriktet spekulerar i vad som kommer att hända härnäst."

"Jag kan tänka mig det," muttrade jag. "Några viskningar bland de lägre folken som du hört?"

Jexa ryckte på axlarna. "Jag tror Swamp har din rygg. Du visade din tatuering, eller hur?"

"Ja," sa jag. "Höll en huva på dock."

Bricker satt lite rakare. "Tatuering?"

Jag utbytte en blick med Jexa. Han gnuggade en av sina axlar, där han hade sin svarta dolk placerad när vi först bestämde oss för att göra detta tillsammans. Jag gnuggade tankspritt min underarm.

"Vi är en känd skara här," sa jag. "Vårt lilla... sällskap."

"Okej," Bricker verkade skeptisk. "Och vad gör ni, exakt?"

"Vi... eh..." Jexa hade svårt att hitta orden.

"Välgörenhetsarbete," sa jag. "Mate de hungriga. Värma de kalla. Hitta tak för barn som behöver ett."

"Visst," sa Bricker, övertygad. "Och förmögenheten som finansierar detta kommer från var?"

"Ja, han är kvick, eller hur?" mumlade Jexa.

Jag betraktade Bricker och övervägde hur långt vi skulle pressa vår lycka.

"Låt mig fråga dig det här, Bricker," började jag. "Har du sett hunger? Verklig hunger, och kyla, och fattigdom som sväljer det goda i en person och spottar ut en miserabel påse ben som är villig att göra vad som helst för att överleva? Du måste ha sett en del av det. Lindmead ligger vid kanten av krigszonen. Berätta för mig, Bricker, vad tycker du om en person som lever det här livet?"

Bricker rynkade pannan. "Det är förskräckligt, naturligtvis. Jag känner medlidande för barnen när jag ser dem. Jag erkänner, jag har ibland gett delar av min lunch till dem på vägen för att leverera meddelanden."

"Och har du någonsin önskat att du kunde göra mer?" frågade jag.

"Självklart," sa Bricker. "Men en budbärare tjänar inte mycket. Bara tillräckligt för mig själv och för att hjälpa mina föräldrar."

"Och adeln, vad tycker du om dem?" frågade jag. "Har du träffat många? Gillar du dem? Deras sätt att leva?"

Bricker tänkte efter en stund. "Jag levererar vanligtvis inte meddelanden till någon för viktig. Om något lämnar jag dem bara till husets tjänare."

Jag nickade. Lindmead hade inte samma klyfta som Idris i deras befolkning. Kanske hade han bara inte sett det än.

"Bricker, jag ska ge dig en möjlighet och be dig om en tjänst," sa jag.

Han höjde på ena ögonbrynet. "Fortsätt."

"Tjänsten är att du snälla inte talar om oss eller vår plats för någon," sa jag.

Han nickade. "Jag är skyldig din syster mitt liv. Jag ska inte berätta för någon."

Jag log. "Bra. Nu, möjligheten. Jag vill att du tar några dagar efter att du hittat din familj och observerar folket i Idris. Vill du ha en nystart här, eller hur? Vad passar bättre än att lära känna den här platsen nu?"

"Okej," sa Bricker tveksamt. "Bara observera folket?"

"Ja," sa jag. "Bara observera. Se hur våra vakter arbetar."

"Åh, jag vet hur era vakter arbetar," sade han spydigt.

Jag höjde handen. "Ta en titt till. Döm inte utifrån en, döm utifrån många. Och se hur människorna klär sig, pratar och beter sig. Se människor i Swamp District, Green District, Hammer District. Gå vart du kan. Bara observera, och när du blir arg, kom och hitta oss. Jag ska ge dig den möjligheten jag lovade."

Jexa betraktade mig. "Avery..."

"Bearbeta mina ord, okej?" bad jag.

Bricker betraktade mig en stund. Hans ögon flackade till Jexa och tillbaka. "Inga löften, men jag ska fundera på dina ord."

"Det är en bra grabb," sa jag och log upp mot Jexa.

"Okej då, vad är planen?" frågade Jexa och slog ihop händerna.

"Vi letar efter lite långförlorad familj," sa jag och vände mig till Bricker. "Berätta för honom."

Bricker, som tidigare hade varit behagligt tyst, yttrade sig plötsligt. "Ja, min mammas syster sprang iväg till Idris när de fortfarande var tonåringar. Mamma gifte sig och stannade i Lindmead, men min moster lyckades ändå skicka brev då och då. De höll kontakten fram till idag, ett eller två brev om året. Det senaste brevet vi fick från henne var för ungefär fem månader sedan."

"Och har detta brev en adress?" frågade Jexa.

Bricker skakade på huvudet. "Jag tror inte att hon kan skriva, för breven kom alltid från ett kontor för skrivare."

"Jag misstänker att hon är inom Dockdistriktet," sa jag. "Du kan börja med skrivarna där."

"Så är det, Avery," sa Jexa. "Kom igen, Bricker. Låt oss gå."

Jag hjälpte Bricker upp från sängen. Han såg ut att ha det tufft, men åtminstone kunde han gå.

"Lycka till," sa jag till dem när Jexa hjälpte Bricker ut genom dörren. "Och kom ihåg vad jag sa."

Bricker gav mig en sista blick när Jexa ledde iväg honom. "Jag... kommer. Det kommer jag."

Och de gick, vilket gav mig tid att tänka. Alltid en fara när jag är inblandad. Ett leende spred sig över mina läppar när jag samlade upp våra skålar från igår och tog dem till köket.

Dags att sätta igång.