Kapitel 4 — Kapitel Fyra

Sky

Motvilligt hjälpte jag till att säkra den medvetslösa pojken på Averys rygg.

Utan den adrenalin jag hade tidigare var han helt enkelt för tung för mig att bära som jag bar ut honom från torget. Avery kanske inte är en stark kämpare, men han var stark nog för detta och han behövde inte sin hand för att vara fingerfärdig för att hålla upp vikten.

Orchid och Panther var båda upptagna med sina plikter gentemot sin gudinna Bliss, men River hjälpte till att se oss av. Vår patient måste ha varit utmattad eftersom han rörde sig lite men nästan genast somnade om för eftermiddagen.

Men när solen doppade under de högsta byggnaderna vid kanten av Idris, kom lyktantändarna ut för att tända ljusen i gatlyktorna i Grönområdet. Jag stod i dörröppningen i bakgården och såg på när den sista passerade huset.

"Berätta för oss om han klarar sig," viskade River. "Jag vill veta vad som hände."

"Det vill vi med," svarade Avery och drog ner sin luva lågt över pannan för att skugga ansiktet. "Vi kommer att lista ut det, oroa dig inte, River. Och tacka Panther för oss."

"Och Orchid," tillade jag och justerade min egen luva. "Jag kommer att ta med avgiften för hennes personliga tid imorgon."

River viftade bort det med handen. "Panther kommer inte att be dig betala. Inte för det här."

"Hon kommer att få den imorgon," insisterade Avery. "Sky, hur ser det ut på gatan?"

"Nästan tomt," sa jag. "Och... gå!"

Avery och jag smet ut från gården. Knarret från grinden som stängdes bakom oss skar i mina öron. Varje ljud vi gjorde, varje stön eller grymtning från pojken som Avery bar, fick mitt hjärta att rusa då jag var säker på att det skulle få oss att bli upptäckta.

Mina ögon flackade från vänster till höger framför oss och även på de omgivande taken. De flesta människor använde inte taken för att resa utanför översvämningsperioden, men vi kunde inte utesluta möjligheten. Jag såg ingen och gav Avery handtecken att följa mig till ett hörn i skuggorna.

Vi smet från plats till plats, undvek ögon där vi kunde och höll utkik efter stadsvakter. Tempot var plågsamt långsamt, men det fick duga. Precis när vi skulle kliva ut från bakom en affär hörde jag en lätt men distinkt knackning med fingertopparna mot trä. Det fanns helt enkelt inte så mycket trä i Idris, och jag sökte efter källan i hopp om att inte hitta en av de där förbaskade bestraffarna.

Men säker nog, precis när hon kom ut på gatan var en vakt där och knackade på sin bestraffningskäpp.

"Gå tillbaka!" väste jag. "Det är en mongrel där borta."

Avery höjde på ena ögonbrynet men smög tillbaka in i gränden. Ögonblick senare kunde man se en vit tabard på en patrullerande kvinnlig vakt när hon passerade vårt gömställe. Hon gick genom gatorna med arrogant syfte.

Jag nickade mot gränden och ledde Avery och hans börda längs en mörk stig. Det var inte den snabbaste vägen, men den var säkrast. Mina ögon kryssade över varje yta, letade efter rörelse tills min syn kunde anpassa sig till mörkret. Det hade gått några timmar sedan det sista regnet, förhoppningsvis var inte grändmudden så illa just nu.

"Jag har inte varit här tidigare," sa Avery. "Jag litar på att du vet vart du är på väg?"

Jag grymtade och försökte hålla mig tyst och koncentrera mig på att hålla min pratglada bror vid liv. Vi smög längs gränden, och in i en annan, och in i en tredje. När jag började höra Averys ansträngda andetag visste jag att han nådde sina gränser med att bära sin börda.

"Nästan framme," lovade jag.

I slutet av vägen låg en bred gata, en som var vältrafikerad och där fanns fortfarande människor. Ytterligare två vakter patrullerade gatan, och jag höll oss gömda i skuggan av gränden medan Avery stod längre bak. När monglerna till slut passerade och försvann ur syn, vinkade jag till min bror och gick framåt.

"Snabbt," väste jag och han nickade. Det blonda huvudet på hans axel gungade åt sidan.

Avery följde mig framåt på de hårda lerstenarna, men det kändes som att vägen tog en evighet att korsa. Mitt hjärta bultade i öronen och gjorde det svårare att höra, men ingen vände blicken åt vårt håll.

"Är det här vägen bakom Maraks hus?" viskade Avery. Jag nickade. Bra, Avery var på bekant mark och kunde springa om han behövde.

Vi fortsatte tills månskenet lyste på en enkel lerstig. Solen var nu helt borta, och endast det silverfärgade ljuset ovanifrån belyste en gammal taverna med avskavd grön färg som avslutade vägen. Ljuset reflekterades av bitar av färgstark sten och glas som hade pressats runt dörröppningen och fönstren när leran var färsk och ny, men mycket hade sedan länge fallit ut och lämnat mörka hål efter sig. Ljus och ljud dånade inuti. Den Snarkande Draken var lika livlig som alltid.

"Skaffa mat. Jag tar med honom ner," sa Avery och försvann runt hörnet till tavernans inhägnade sidogård.

Jag såg efter honom och vände sedan mina ögon bakom mig för att se till att ingen tittade. Sedan smög jag fram till dörren som utgjorde det enda hindret mellan den fridfulla gatan och det öronbedövande oväsendet innanför. Jag tog av mig luvan och stoppade undan den innan jag drog i den tunga dörren och gick in i den varma tavernan.

Rummet var fullt ikväll. De bättre ställda från Sumpområdet och de fattigare från de andra kom till Den Snarkande Draken för utspädd öl och billig mat. Min näsa möttes av doften av rostade grönsaker och min mage knorrade. En eld sprakade vilt i den stora hörnspisen och klirret från muggarna omgav baren.

"Upp ur vägen!" En hamnarbetare sköt mig åt sidan när han öppnade dörren som jag precis stått framför. En annan hamnarbetare, troligen en vän till honom, sprang efter och spillde innehållet från sin mage ut på gatan.

Jag suckade och smet in i köket, undvek de vandrande händerna och de flygande armarna från de berusade gästerna när jag gick förbi.

Hyllor kantade väggen, och en stor disk mitt i rummet var täckt av deg. Elden flammade mot en gryta som luktade av buljong och en ställning hängde över med bakverk.

"Hej, är Marak hemma säkert?" En liten grå kvinna torkade mjölbeströdda händer på en förkläde och tittade upp från sin deg, händerna i höfterna.

"Han borde vara det, Addah. Vi stötte dock på lite annat trubbel efter att vi fått ut honom ur burarna." Jag drog fram en kopparmynt från mitt bälte och sköt den över disken till henne. "Kan jag få tre skålar från elden?"

"Hm, är det så?" Addah tittade bakom sig mot grytan och drog ner tre skålar från en hylla. "Jag hörde om vakten på torget. Jag antar att det var ni?"

"Kanske," sa jag och gnuggade en arm samtidigt som jag såg Addah fylla våra skålar från grytan. "Kan inte säga säkert."

Addah fnyste och skrattade mörkt. "Levde pojken åtminstone?"

"Hittills," erkände jag.

"Och är det du som gjorde mongolen en sista tjenst?" frågade Addah och sköt skålarna på en bricka framför mig.

Mitt andetag fastnade i halsen. "Vad menar du?"

Hon ryckte på axlarna. "När folkmassan var färdig med honom hade han ett uppskuret struphuvud och allt han bar på var borta."

"Nej," mumlade jag. "Vi gick därifrån innan... innan det hände."

Jag bet mig i läppen. Det här skulle sluta mycket dåligt när vakterna kom och frågade vad som hade hänt.

Addah vände tillbaka till sin disk och började knåda igen. "Var försiktig där ute."

"Tack, Addah," mumlade jag och tog brickan från disken. Dörren till kökets baksida stod öppen för att släppa in den svala nattluften och motverka värmen från eldarna. Jag smet ut genom den öppna dörren och ut på gården.

En liten stall, om man kan kalla ett skjul för en stall, tog upp norrväggen av gården. Mittemot fanns utedass, och precis till vänster om köksdörren fanns en upphöjd källarringång, där dörren stod öppen.

Jag gick ner för trapporna, lade brickan på marken tillräckligt länge för att dra igen dörren över huvudet. Jag blängde bort det dunkla ljuset tills jag kunde se bättre. Jag tog upp brickan igen och drog in den bekanta doften av jord och rök. Konserverat kött hängde från taket. Lådor och tunnor stod längs väggen till vänster och säckar med spannmål staplades så högt som mig och vred en hylla vid trapporna. I bakre delen av källaren dansade lyktorna och lyste upp ett öppet rum som var avskilt från tavernans förråd med en trasig gammal filt. Jag tog in brickan och drog för den provisoriska gardinen i dörröppningen.

"Hur mår han?" frågade jag och lade brickan på vårt lilla träbord. Jag satte mig på en av de två stolarna och tittade ner på min bror som satt på golvet bredvid en halmadrass. Han hade lagt ut pojken på den och täckt honom med en filt.

"Samma som tidigare," gnuggade Avery tinningarna. "Ge mig en av dem där. Om vår patient här inte vaknar snart kommer jag att äta hans också. Jag har inte ätit sedan middag."

"Inte jag heller," fnös jag. "Du kan vara som ett barn när du är hungrig."

Jag räckte över skålen till honom och tog en för mig själv. Min mage värkte av att ha sprungit runt i staden hela dagen utan mat, men du hörde inte mig klaga över det.

"Du är inte bättre själv," sa han och lutade skålen bakåt och drack upp det mesta av buljongen innan han tog en sked till sina grönsaker.

"Det är jag visst." Jag stack ut tungan mot honom.

Jag tog en delikat tugga med den oskadda sidan av min käke och försökte att inte öppna upp såret från tidigare under dagen.

"Jag går tillbaka ut. Jag måste se om Marak kom hem säkert." Avery sköt hälften av grönsakerna från sin skål i munnen på en gång.

"Du borde tugga på det där." Jag stirrade på honom och kastade honom en vattenflaska från hyllan vid dörren. "Och du går inte tillbaka ut. Det gör jag."

"Vilket helvete du tänker gå ut. Du är det ansiktet de där vakterna letar efter, om folkmassan bestämde sig för att skvallra på oss." Avery morrade runt en munfull mat.

Jag svalde min tugga och gav Avery en allvarlig blick. "Addah säger att vakten blev dödad efter att vi lämnade. Om inte någon skvallrade på oss, kommer de inte att känna igen mig från någon annan tjej i Swamp."

Averys ansikte bleknade. "Det är inte bra. Mongolerna kommer att riva sönder detta distriktet tills någon viker ner sig. Jag måste berätta för Jexa och Dirk genast."

Avery reste sig och drog kappan om sina axlar.

"Nej!" protesterade jag. "Jag stannar inte här, jag är den som är mest trolig att smyga iväg obemärkt! Jag går ut, du stannar här."

"Sky," suckade Avery. "Jag sa nej och det är slutgiltigt. Min lillasyster behöver inte hamna i mer trubbel än vad hon redan gjort idag, eller har du glömt vem som petade in näsan i någon annans affärer och lassade på oss den här?"

Avery nickade mot pojken på halmadrassen.

"Åtminstone kan jag ta hand om mig själv!" svarade jag argt.

Hans ansikte föll ihop, och i det ögonblicket gjorde även mitt hjärta det. Jag tittade ner på hans stela hand vid hans sida. "Avery..."

"Nej, ta inte tillbaka det. Du har aldrig kunnat ljuga för mig ändå." Han stirrade på mig med trötta gröna ögon. För trötta för hans år. Han tog av sig stövlarna och satte sig på den andra stolen vid bordet med en suck. "Och... och antar jag att det är något sant. Gudar, Sky, när växte du upp?"

"Avery," började jag. "Jag oroar mig-"

"Och jag gör inte det?" avbröt Avery mig. Hans mossiga ögon borrade sig in i mina med enveten eld. "Jag bytte dina förbannade blöjor. Jag höll mat i din mage. Jag är fem år äldre än dig. Men här är du, som skyddar."

"Så vad vill du att jag ska göra, Avery? Du kan inte ersätta Da. Vi antingen ser efter varandra, eller efter oss själva, men du kan inte göra allt själv."

"Du-" Han körde fingrarna genom håret av frustration, sedan kastade han upp sin goda hand framför sig som om de rätta orden skulle falla från himlen. "Varför är du så förbannat svår att prata med?"

"Jag får det från dig," sa jag och tog en skedfull gryta.

Han rullade med ögonen. "Det gör du inte."

"Jävla håll käften och låt en man sova."

Mitt huvud vreds mot halmadrassen och på ett ögonblick var Avery på marken över deras patient, hans tomma skål kastad på bordet.

"Är du vaken? Har du ont någonstans?" frågade Avery och kollade på hans bandage.

"Nej, jag är lika bekväm som en fet palatskatt vid brasan." Han försökte sätta sig upp och började hosta.

"Då är det munnen." Avery grimaserade. Jag räckte Avery en fylld vattenflaska.

"Vad menar du med min mun?" frågade pojken.

"Det var väl det som fick dig att bli misshandlad, eller hur? Din mun." Avery vände honom på sidan, inte alltför varsamt, för att se om hans rygg hade blött igenom.

"Aj! Åh." Han lät sina blå ögon vandra runt rummet, ta in deras få ägodelar och de två personerna som nu svävade över honom. Han hade en envis haka och fräknar spridda över sina höga kindben. Hans halmgula hår rörde sig vid minsta fläkt av luft. "Just det, vakten."

"Får vi åtminstone veta ditt namn?" frågade jag.

"Får jag veta era?" Han stirrade på mig. Jag rynkade pannan och sa inget.

"Vänligt sort." Avery puttade ner honom på magen och drog av ett bandage vid hans höft. "Vi kommer behöva byta ut dem."

"Helveten ni kommer, jag måste gå." Han försökte resa sig och det tog nästan ingenting för Avery att trycka ner honom platt.

"Jag tvivlar på att du skulle klara det. Det är vakter som kryper genom Swamp som om vi hade begravt guld under leran." Avery räckte honom vattenflaskan och lät honom dricka. Vi såg på när han drack allt på en gång som om han inte hade druckit på dagar. När han var klar öppnade pojken munnen för att argumentera, men jag talade först.

"Vakten som misshandlade dig är död," sa jag platt.

Det överraskade honom.

"Vadå?" Han stirrade på mig, verkligen tittade på mer än mitt ansikte för första gången. Hans ögon vandrade ner till min bältesväska. Min kniv. Sedan till de magra musklerna på mina bronsarmar. Mina ögon var vassa på honom när han drog sina slutsatser. "Du var på torget."

Jag fnös till av skratt. All den tanken, bara för att komma fram till ett så enkelt svar.

"Hon var det," sa Avery. "Och om det inte vore för henne skulle din misshandel ha fortsatt."

"Varför rädda mig?" frågade han misstänksamt. Kanske var han från Swamp trots allt. Jag sänkte blicken från hans, sedan kastade jag en blick på min brors hand.

"She gillar inte batongerna," fyllde Avery i. "Hon fick dig därifrån, men folkmassan tog hand om vakten. Jag vet inte vad morgonen kommer att föra med sig, men det kommer inte att vara bra."

"Jag tog dig till några vänner på ett Muse-hus. De lagade ihop dig och vi tog med dig hem. Jag visste inte var annars jag kunde ta dig," sa jag.

"Du tog mig till en bordell?" frågade han.

"Nej." Mina ögon flammade till på honom. "Jag tog dig till ett tempelhus tillägnat Bliss, till Muser som har förtjänat Moderens välsignelse. Uppenbarligen förtjänade du inte deras nåd."

"Sky," varnade Avery. "Han är inte härifrån, han känner inte till våra gudar."

"Men!"

"Gå och kolla på Marak," avbröt Avery. "Se till att han kom hem säkert."

Jag stirrade på Avery. Han ville bara ha mig ur vägen. Som vanligt tog han ledningen.

"Fine." Jag reste mig och gjorde en show av att skickligt dra ut min dolk, peka på pojken och sedan skjuta tillbaka den i min bälteshölster. En varning. Sedan slet jag upp gardinen dramatiskt och gick iväg.

Källargolvet gjorde att det var lätt att gå tyst, och det var lätt att stanna vid hyllorna med säd. Antingen hörde Avery mig inte, eller kanske gjorde han det och brydde sig inte. Hur som helst hörde jag hans nästa ord börja i låga mumlingar.

"Hon kan vara beskyddande, men hon menar väl," sa han.

"Jag är skyldig henne mitt liv, antar jag," mumlade främlingen.

"Ja, det är du. Och låt mig berätta hur du kan börja betala tillbaka den skulden..." sa Avery med den tonen som betydde att du var på väg att övertalas till något oavsett om du ville det eller inte. Han var övertygande på det sättet.

Jag öppnade försiktigt källardörren och ställde ner den utan ett ljud. Min bror skulle vara bättre på att få pojken att prata än jag skulle. Kanske hade han rätt att skicka ut mig, jag verkar ha lika mycket av ett temperament som pojken vi räddat.

Jag smög försiktigt genom gränden till Maraks hus, min mage knorrar. Min enda ånger var att jag inte svalde resten av min skål som Avery gjorde med sin.