Kapitel 1 — Kapitel 01 INTRIG

Ibland, när saker och ting blir värre, lovar jag mig själv att de kommer att bli bättre; vilket de gör för det mesta. Jag har alltid trott att det var livets sätt att belöna mig för att jag alltid förblev en genuint god person, men med tiden lärde jag mig att det bara var tur. För när saker och ting blir bättre, slutar de alltid så, så mycket värre.

Den höga musiken från klubben fyllde mina öron så fort vi steg in. "Varför är vi här igen?" frågade jag Mae, som redan var på väg till baren medan hon ledde mig i handen. Vi var som en mänsklig kedja; Ryla ledde oss alla mot baren, Mae höll takten med henne, och jag släpade efter, alla höll varandras händer. Hennes blonda hår svängde runt när hon vände sig om för att titta på mig.

"Va?" sade hon oförstående, hon hörde förmodligen bara inte mig över den dundrande musiken. "Varför är vi här?" upprepade jag, högre den här gången. Mina steg kunde knappt hänga med Rylas, som rörde sig snabbt genom folkmassan. När jag inte fick något svar antog jag att hon inte hörde mig igen.

Plötsligt stannade alla våra steg när vi nådde baren. Vi tre satte oss på de kalla läderbarstolarna, precis framför bartendern. Mannen såg stressad ut. Jag kunde inte klandra honom, stället var fullpackat; det fanns knappt ens plats att gå. När han var klar med att göra en drink åt den medelålders mannen bredvid mig, vände han sin uppmärksamhet mot oss.

Mae beställde sin egen drink upphetsat, hennes ton var söt och munter. Bartendern nickade, och vände sedan blicken mot mig. Jag blev förvånad för en sekund. "Åh, jag är okej." Jag snubblade över mina egna ord när jag nekade en drink. Jag hade inget intresse av att dricka, och när jag drack var det en sällsynt företeelse.

"Åh herregud, Vi. En drink kommer inte skada dig." kommenterade Ryla lekfullt när hon vände sig om för att titta på mig. Jag ryckte på axlarna med ett leende. "Vad som helst, någon måste ju hålla koll på er medan ni blir fulla." sade jag och knuffade till Mae med axeln. Hon hade inte precis den högsta toleransen för alkohol, och tenderade att bli lite ur kontroll när hon blev full. Sist hon drack för mycket, slutade det med att hon berättade för sitt ex att hon var gravid.

"Hej! Jag är inte så illa." Hon fnittrade skyldig, justerade remmen på sin blå korsett som hade fallit av hennes axel. Färgen kompletterade hennes ögon väl i klubbens ljus. Jag kände mig något underklädd jämfört med henne och Ryla.

Jag hade på mig en mörkröd satinklänning som nådde till mitten av låret, och flera lager av guldkedjor och ringar. Ryla å andra sidan, bar en topp med rhinestones, som med en felaktig rörelse skulle blotta hela rummet.

Det handlade inte ens om vad jag hade på mig, men Rylas strålande självförtroende tillförde en speciell charm till vad hon än bar. Jag hade varit avundsjuk på hennes självförtroende sedan jag träffade henne. Vi var runt femton, båda på ett av våra fars sociala evenemang och uttråkade. Hon kände inte mig, men hon tog mig i handen och tillsammans smet vi ut till en fest. Hon verkade redan veta exakt vem hon var, och det ville jag också, det vill jag fortfarande.

När jag växte upp hade min familj inte alltid mycket pengar. Men det var tills min far ärvde en enorm förmögenhet från min farfar. Från och med då började mitt liv planeras ut för mig. Det hade redan bestämts att jag skulle gå i skola för att bli advokat, och sedan bli ansiktet utåt för min fars firma, Delhencia Law. Den hade vuxit till att bli en av de bästa och mest välrepresenterade firmorna i hela New York City; och min familj behövde upprätthålla den statusen. Jag som enda barn var det enda sättet att göra det.

Senare kom Mae in i Ryla och mitt liv. Hennes familj kom ursprungligen från Spanien och hennes mor var en välkänd modedesigner där. Hennes föräldrar bestämde att hon skulle ha det bättre på en privatskola, så de anmälde henne till Trinity Private, där hon sedan träffade Ryla och mig. Efter ungefär ett år blev vi tre oskiljaktiga.

Bartendern ställde de två drinkarna på disken innan han gick för att ta hand om den lilla gruppen kvinnor som just hade kommit in i klubben. Mae tog i princip sitt glas så snart det träffade disken och tog en klunk. "Så varför är vi här igen?" frågade jag för tredje gången. Vi gick sällan till klubben, särskilt inte denna i synnerhet.

Rylas blick mjuknade när hon fick ögonkontakt med Mae, hennes bruna ögon förmedlade förståelse. Maes suck antydde samtalets tyngd. "Jo, din situation," sa hon snabbt, vilket väckte min nyfikenhet.

Åh, rätt.

Jag svarade enkelt, "Vad är det med den?" Motvillig att fördjupa mig i personliga frågor under vår utekväll, var jag inte ivrig att ta upp ämnet. Mae, orubblig, behöll ett lugnande leende. "Nu när du är singel, ville vi ta med dig ut," förklarade hon, hennes avsikt tydlig. "Du vet, kanske träffa någon annan?"

Jag hade varit singel i fem dagar, och dessa två försökte redan para ihop mig med andra män. Jag hade inte ens bearbetat situationen, än mindre kommit över den tillräckligt för att bli tillsammans med någon annan.

Jag suckade. "Hörni, jag uppskattar verkligen vad ni försöker göra. Men jag tror bara inte att jag är redo för det just nu. Så kan vi glömma Nathan för ikväll?" Hans namn gjorde min hals svag. Efter nästan tre år av att säga det dagligen, hade jag nu ingen anledning att göra det.

Vi träffades när vi båda var sexton, sedan började vi dejta efter vårt sista år på gymnasiet. Jag trodde att allt gick perfekt mellan oss, tills jag fick reda på att han hade varit otrogen mot mig i månader.

Hon ryckte på axlarna och försökte ljusa upp stämningen med ett leende. "Du vet, det bästa sättet att glömma är antingen att ha sex eller att bli full." Hon lutade huvudet mot mig, hennes läppar log övertygande.

Jag himlade med ögonen och avfärdade idén om att bli full. Jag hade träffat den berusade versionen av mig själv en gång tidigare, och jag gillade henne inte; min far gjorde det inte heller. Hon var vårdslös, en skarp kontrast till den piedestal min far hade placerat mig på genom hela mitt liv. Hans ständiga lovord för mina betyg och mitt uppförande hade skapat förväntningar som jag inte längre var säker på att jag ville leva upp till vilket förmodligen var anledningen till att jag hade bott själv från det ögonblick jag fyllde arton.

Jag hade fått en egen smak av uppror genom åren, subtilt trotsande den bild min far hade. Några tatueringar markerade min hud, de flesta för intima för att se om jag inte bar avslöjande kläder, och jag hade bemästrat konsten att smyga ut obemärkt. Att engagera sig i intima möten under hans tak tillförde ytterligare ett lager av hemlighetsmakeri, då min far förblev lyckligt ovetande om mina hemliga fritidsaktiviteter.

Plötsligt fylldes luften av en livlig och bekant melodi, vilket fick Ryla att skrika upphetsat. "Åh herregud, Mae, det här är vår låt. Kom igen!" Hennes smittsamma entusiasm för dansgolvet bjöd inte in mig, men jag hade inget emot det; dans och klubbar var inte direkt min grej. Jag såg hur Mae öppnade munnen för att säga något, men snabbt drogs iväg av Ryla.

Ryla gjorde detta ofta, mer nyligen än någonsin. Hon lyckades alltid hitta ett sätt att lämna mig utanför en konversation, eller planera en fest utan att bjuda in mig, men igen, jag hade inte mycket emot det. Hon var en av mina bästa, om inte enda vänner, och jag var skyldig henne tillräckligt för att stanna kvar.

Tyst sittande på barstolen fördjupade jag mig i att observera min omgivning. Till slut, efter att ha gett efter för behovet av en distraktion, beställde jag en drink, i hopp om att den skulle avvärja den krypande känslan av obehag.

När den flytande modet gjorde sitt jobb, kände jag ett par ögon granska mig från sidan. Deras obefogade utforskning upp och ner längs min kropp gjorde mig obekväm. Irritationen fladdrade över mitt ansikte när jag kastade en blick mot källan; den medelålders mannen som satt bredvid mig. "Vad gör en kvinna som du här ensam?"

Män.

"Du såg just mig med en annan grupp tjejer."

Oavskräckt fortsatte han med en tjock accent, "Och ingen av dem fångade min uppmärksamhet."

Avsmak vällde upp inom mig, lämnade en bitter smak på mina läppar. Jag var alltför bekant med män som honom mestadels kåta alkoholister som navigerade genom en medelålderskris. Miljöer som denna fungerade som deras tillfälliga flykt, i sällskap av en yngre kvinna, helt ur deras liga. Det var ett tröttsamt manus jag sett utspela sig för många gånger, och jag hade inget tålamod för att bli castad som en karaktär i deras knappt lagliga aktiviteter.

"Jag är hälften så gammal som du. Skaffa dig ett liv." Den påtagliga irritationen i min ton syftade till att avsluta den ovälkomna konversationen, men envisheten i hans blick antydde att prövningen kanske inte var över.

Hans ansikte rodnade, en blandning av ilska och förlägenhet över det svidande avslaget. "Tror du att du är för bra för en konversation?" han replikerade, försökte hävda dominans genom att ställa sig upp, använda sin längd som en skrämseltaktik.

Jag mötte hans försök med en stålsatt blick, mitt uttryck oläsbart när jag stod på mig. "Jag vet att jag är för bra för den här konversationen."

Det verkade ha gjort susen.

"Bitch," mumlade han när han stormade iväg, kanske äntligen insåg att det inte fanns något sätt han kunde manipulera sig till min gunst eller, mer exakt, in i mina byxor. Jag följde honom noga med blicken när han tog sig till andra sidan av baren, förmodligen på jakt efter sitt nästa mål.

Så småningom kom bartendern tillbaka, och jag beställde en drink till. Men ett abrupt skrik fick mig att rikta min uppmärksamhet åt ett annat håll. Ungefär femton meter bort stod den äldre mannen som tidigare närmat sig mig nu engagerad i ett hetsigt utbyte med en yngre, självsäker figur med svart hår och en skarp käklinje.

Den mörkhårige mannens mystik blev ännu tydligare när mina ögon vandrade över rummet. Kvinnor verkade dras till honom, fängslade av varje rörelse han gjorde.

Mannens klädsel utstrålade avslappnad självförtroende, hans enkla vita knappskjorta perfekt skräddarsydd för att framhäva hans breda axlar och markerade fysik. Ärmarna, nonchalant uppkavlade till armbågarna, avslöjade en frestande glimt av intrikata tatueringar som prydde hans armar.

Fan, jag älskar män med tatueringar.

Ändå, trots beundran, förblev han stoisk, fokuserad på något bortom det omedelbara kaoset. Hans tatuerade händer grep den äldre mannens T-shirtkrage, ådrorna spändes av ansträngningen medan rädsla etsade sig in i den äldre mannens ansikte.

Jag bestämde mig för att titta bort istället, nu medveten om att det fanns viktigare saker att hålla utkik efter; mina vänner. Jag blickade ut över folkmassan av män och kvinnor som dansade, försökte få en skymt av Mae och Ryla, men jag kunde inte se dem. Det var för trångt med för många människor, starka ljus som bländade överallt och gjorde det svårt att se. Jag vände min uppmärksamhet mot min drink och lyfte glaset till mina läppar.

"Drick inte det där," en djup röst ingrep, skar genom det omgivande ljudet. I en snabb rörelse hade någon slagit glaset ur mina händer, ljudet av skärvor som splittrades markerade den oväntade vändningen. Jag svängde hastigt med huvudet för att se om mannen; den mörkhårige, tatuerade mannen, som jag nästan hade trånat över.

Hans figur tornade upp sig över mig med en imponerande höjd som fick mig att häpna. Han måste vara runt 1,95, nästan tjugofem centimeter längre än jag.

Jag blinkade förvånat och mötte hans blick medan de krossade glasskärvorna spreds över kakelgolvet och disken. "Vad i helvete...?" stammade jag, tagen på sängen av hans plötsliga ingripande.

Herregud, han var obestridligt attraktiv, med slående drag som lämnade mig tillfälligt mållös. Hans djupblå ögon hade en magnetisk dragningskraft, avslöjade en antydan till mystik under deras livfulla yta. Konturerna av hans muskulösa byggnad antydde en kombination av styrka och grace, framhävd av det subtila spelet av skuggor på hans väl definierade fysik. Till och med sättet hans kläder klängde sig fast vid hans kropp antydde en diskret attraktivitet.

"Den mannen planerade just att droga dig," sade han. "Ville du verkligen ta reda på vad han skulle ha gjort med dig?"

Mitt hjärta hoppade över ett slag när allvaret i situationen sjönk in. "Hur kan du ens vara så säker på att den var spetsad?"

En mjuk fnysning kom från mannen. "Du kommer inte hit ofta, eller hur?" Hans röst var blandad med en mix av oro och nöje.

"Inte direkt. Jag håller mig gärna borta från idioter som tror att de äger stället," svarade jag, med ögonen låsta vid hans.

Främlingens blick dröjde kvar på mig, hans ögon svepte upp och ner över min kropp, tog in den röda klänningen som klängde sig tätt runt min midja. "Tja, det är för att jag äger stället, Röd," log han, och lade till en lekfull ton till sin auktoritära närvaro.

Åh, skit. Någon skjut mig, snälla.

"Ska du betala för min drink som du just krossade på golvet?" utbrast jag, kände en blandning av förlägenhet och irritation. Jag visste att jag kunde ha råd med den, men jag ville inte precis betala för den efter att han hade förödmjukat mig. Mitt huvud vände sig runt när jag hörde en bekant röst ropa mitt namn. "Lynette? Lynette var är du?"

"Jag lämnar dig med det, Röd," svarade han en sista gång med ett självsäkert leende, innan han vände på klacken och gick iväg, lämnade mig mållös och konfunderad.

När han försvann in i folkmassan, slog mitt hjärta fortfarande snabbt, men nu inte bara från det nära ögat med den drogade drinken, utan också från hur attraherad jag var av den arroganta mannen som just gått ifrån mig. Det var något med honom, något intrigant som fick mig att vilja veta mer. Jag ville antingen ha hans ansikte mellan mina ben, eller min näve i hans ansikte.