Kapitel 6 — Kapitel 6

"Patrick," sa Clara skarpare den här gången. "Du måste sluta prata när jag pratar. Du måste följa mina instruktioner och börja med ditt läxor." När hon var säker på att varje elev hade börjat med sitt arbete, plockade hon upp den varma kaffekoppen och tog en klunk av det fortfarande varma innehållet. Hennes andra år som lärare hade hon verkligen slösat på en mycket dyr kaffekopp som lovade att hålla vätskan varm i timmar åt gången. Timmar. Löftet om timmar fick Clara att hoppa på koppen.

Vanligtvis skulle hennes kaffe hållas varmt i tio, kanske tjugo, minuter. Nu hade hon fram till sin lunchrast innan hon behövde värma upp sitt kaffe igen.

"Fröken Benson?"

Clara riktade en blick på Patrick. "Patrick, jag har sagt åt dig att inte säga mitt namn. Jag kan se din hand. Lyft handen så kan jag hjälpa dig."

Genast sköt Patricks hand upp.

"Ja, Patrick?"

"Jag har glömt hur man böjer umbra."

Umbra var fråga nummer ett. Clara blev inte förvånad över att Patrick under de senaste fem minuterna inte hade lyckats med mer än att skriva sitt namn och datum på papperet. "Umbra är ett substantiv. Man böjer verb. Du böjer substantiv. Gå till sidan 26 i din bok", sade hon utan att titta i boken. Hon hade memorerat numren. "Följ det diagrammet."

Patrick's ögon blev stora när han öppnade den stängda latinska boken på sitt skrivbord. "Hur visste du att det var på sidan 26?"

"Jag vet allt, Patrick," sa Clara och gav det standardsvaret som verkade lugna eleverna när det gällde den kunskap som fyllde Claras huvud.

En stund låg det en tystnad över klassrummet. De flesta elever arbetade febrilt, i hopp om att slutföra uppgiften innan klockan annonserade slutet på dagen. Trots att det var slutet på veckan var fredagar de mest hektiska dagarna för eleverna. Ingen av dem ville ha läxor över helgen, så de spenderade all sin lediga tid med att skriva och studera istället för att prata.

Clara trivdes med fredagar. Normalt sett såg hon fram emot helgen och den lediga tid hon skulle ha, men inte den här gången. Hon hade en ganska irriterande beskyddare/förmånstagare som inte lämnade henne ifred.

Under två nätter hade hon bott på det ganska lyxiga hotellet han hade placerat henne på. Torsdag och fredag morgon hade varit hemska att försöka gå upp. Sängen hade varit den mest bekväma hon någonsin sovit i. Det var en dubbelsäng med fler kuddar än hon hade plats för. Hon kände sig som om hon hade blivit omskakad in i en prinsessas liv. Tyvärr måste hon jobba. Jobb innebar att inte sova länge.

Hon tog en till klunk av sitt kaffe för att motverka trötthetens kant. Hon var tvungen att vara vaken så att hon kunde lämna skolan utan att hennes beskyddare följde hennes varje steg.

"Miss Benson," sa Patrick med ett halvt leende på läpparna.

Clara kunde inte låta bli att le. Ibland lyckades Patricks fåniga leende göra henne glömma det faktum att han vanligtvis irriterade henne. "Vad är det, Patrick?"

Istället för att svara, tittade han mot dörren.

Clara kände hur hennes ögon följde samma väg som Patrick. Hon höll sitt ansikte neutralt men kände en blandning av irritation och impulser fylla henne.

Tydligen hade Nathaniel räknat med att hon skulle bestämma sig för att lämna utan att berätta var hon skulle. För istället för att vänta på henne i skolans foajé vid slutet av dagen stod han nu utanför hennes klassrumsdörr.

Clara hade hoppats att Nathaniel inte skulle vara medveten om att det bara var en halvdag i skolan. Hennes mål hade varit att skynda tillbaka till hotellet, packa ihop sig från det alltför dyra hotellet och flytta till ett annat motell med veckoräkning.

Nathaniel hade dock andra idéer, och han skulle se till att Clara gjorde exakt som han befallde. Som tur var hade han fått reda på att det var en halvdag, annars var han säker på att han skulle ha kommit till skolan vid vanlig tid bara för att upptäcka att Clara redan hade lämnat. Han var också lika säker på att hon skulle ha hittat ett nytt motell, vilket skulle ha lämnat honom att söka igenom staden efter henne eller vänta till måndag för att följa henne hem igen.

"Flickor och pojkar," sa Clara, "fortsätt att arbeta. Ni har fem minuter. Försök göra så mycket som möjligt innan klockan ringer." Med ordern given till eleverna reste Clara sig och drog handen över sin kjol för att jämna ut de osynliga vecken.

Hennes höga svarta klackar klackade mot golvet när hon rörde sig mot den öppna dörren. Hon blev förvånad över att känna sitt hjärta slå lika snabbt som hennes skor. Å andra sidan kunde hon inte klandra sig för hur hon reagerade runt Nathaniel. Han var alldeles för snygg för sitt eget bästa. Hon var säker på att varje kvinna inom en radie på tjugo mil systematiskt kastade sig på honom.

Nathaniel dolde leendet som Claras hjärtslag försökt tvinga fram på hans ansikte. Han studerade henne när hon gick mot honom. Hennes långa hår hade samlats i någon konstruktion högst upp på huvudet. Hennes ögon hade lite smink på sig och verkade reta honom med bara en blick. Hans hjärta hoppade till. Omedelbart återtog han sin legendariska kontroll och tvingade sin kropp att inte avslöja någonting, men han märkte att två av eleverna tittade åt hans håll.

Deras lyckans hörsel hade uppfattat den snabba förändringen. Han stirrade på dem i bara en bråkdel av en sekund, men i Lykans värld var det mer än tillräckligt. Som ledare för en klan hade Nathaniel behärskat konsten att ge order med en enkel blick. De två mer nyfikna eleverna återgick genast till sitt arbete.

"Jag väntade inte på dig här," sade Clara mjukt, hennes ord bars inte längre än till Nathaniel, och definitivt inte till hennes elever. Hon lutade sig mot dörrkarmen och korsade armarna över bröstet och ena fotleden över den andra. Utåt sett var hon epitetet för lugn, medan fjärilar bestämde sig för att det var en bra tid att ta residens i hennes mage.

"Det kan jag se," sade Nathaniel. "Du ser inte glad ut att se mig."

"Observerande, är du inte?"

"Jag antog att du skulle försöka bryta mina regler."

Den genomträngande ljudet av klockan ringde nerför korridoren. Som om det vore startsignalen för Kentucky Derby, bröt skolan ut i rörelse. Ignorerande Nathaniel vände Clara sig till sina elever som staplade sina böcker och samlade vad de behövde. "Pojkar och flickor, er prov är på måndag." Hon log åt stön som sipprade genom rummet. "Skjut in era stolar och lägg era läxor på mitt skrivbord på måndag morgon. Det är klockan åtta på morgonen, inte fem över. Förstår ni?"

"Ja, fröken Benson," kom det korala svaret.

Clara smalnade av ögonen. "Patrick, förstår du?" Hon skakade på huvudet när han bara nickade. "Säg okej, Patrick."

"Okej, fröken Benson," sa Patrick. Han staplade sina böcker och stoppade två svarta pennor i sina fickor. Han stannade vid Claras skrivbord. "Kan jag få en bit godis, fröken Benson?" Hans hand vilade bredvid pumpaglaset fyllt med karamellmajs.

"Nej, Patrick."

"Men, fröken Benson..."

"Hon sa nej," sa Nathaniel med en höjd ögonbryn. "Du ifrågasätter inte dem som har auktoritet."

"Ja, herr Waslow," sa Patrick och skyndade ut från rummet, men stoppades av Nathaniels hand på hans arm.

Nathaniel tittade på Patrick. "Du kommer att be om ursäkt till fröken Benson."

"Vi brukar inte..."

"Du kommer att be om ursäkt," sa Nathaniel ännu en gång. Han visste att lykaner inte bad om ursäkt eftersom det inte var deras sätt, men Clara var inte en lykan. Han ville att Patrick skulle behandla Clara på det sätt mänskliga skulle behandla henne. Det innebar en ursäkt.

Patrick visste bättre än att låta Nathaniel säga det igen. Om han försökte igen var han säker på att Nathaniel skulle rapportera det till hans far, och Patrick ville inte tillbringa helgen med att bli tillrättavisad. "Förlåt, fröken Benson."

"Vi ses på måndag, Patrick," sa Clara och väntade på att pojken skulle rusa ner för trapporna som om himmelens hundar var efter honom. Med en skakning på huvudet vände hon tillbaka mot sitt klassrum. "Nå, herr Waslow, du kan lika gärna komma in."

"Du kan kalla mig Alex," sa Nathaniel när han steg in i rummet. Han funderade på att sätta sig i en av bänkarna men nöjde sig med att luta sig mot bokhyllan i rummet. Under en stund bara betraktade han Clara röra sig runt klassrummet, städa upp spridda stolar, förlorade pennor och lappar som hade gått fram och tillbaka. Nathaniel märkte att Clara läste lapparna och sedan förvarade dem i en anteckningsbok från hennes skrivbord.

När det gällde hennes skrivbord hoppades Nathaniel att hon inte tänkte rensa det innan hon gick. Det måste vara tre veckor tjockt med papper. Han var inte säker på hur hon lyckades hitta det hon letade efter.

"Mr. Waslow..."

"Du ska kalla mig Alex," sa han bestämt när han reste sig till sin fulla längd. Han hade blivit distraherad medan han tittade på Clara och hade inte märkt att hon hade samlat sina saker och nu stod framför honom.

"Jag använder inte smeknamn," sa Clara likgiltigt. "Jag behöver låsa..."

"Då ska du kalla mig Nathaniel," avbröt han.

"Jag ska kalla dig vad som helst om du bara flyttar på dig så att jag kan låsa den här dörren."

Nathaniel skulle normalt sett ha flyttat på sig, men han var inte så blind av Clara att han inte märkte att hon medvetet inte använde hans namn i någon form. "Du har ännu inte kallat mig vid mitt namn."

"Nathaniel!" Clara suckade av frustration. "Flytta på dig."

Med ett leende och en liten båge som antydde en svunnen tid, flyttade Nathaniel sig från dörren och lät Clara låsa den. Han höll genast ut handen för hennes tunga väska och var tacksam att märka att hon lämnade över den utan en ström av feminism.

Clara väntade tills Nathaniel hade följt henne till hennes bil innan hon bad om sin väska tillbaka. När den var försiktigt stuvad på passagerarsätet, vände hon sig till Nathaniel. Vinden blåste en lösslagen hårslinga över hennes ansikte. Hon flyttade den när hon talade, "Tack för all hjälp."

Sättet Clara's fingrar smekte över hennes mjuka hud och stoppade undan sitt hår bakom örat drev Nathaniel till distraktion. Clara var halvvägs genom sitt tal om att inte längre behöva hans hjälp innan han började uppmärksamma. "Vill du säga det till mig igen?" frågade han.

Clara kände kylan från hans röst träffa henne, men hon var en lärare med tjock hud. "Jag sa att jag inte längre behöver din hjälp. Jag vill tacka dig för allt du har gjort för mig, men jag kommer inte att behöva dig längre."

Nathaniel skulle precis berätta för Clara exakt vad han tyckte om hennes plan, men hans uppmärksamhet drogs till en annan bil på parkeringsplatsen. "Jag måste prata med någon riktigt snabbt, sen kommer jag tillbaka och ta itu med dig."

"Ta itu med mig?" frågade hon och skrattade till.

Hans hjärta hoppade till vid ljudet av hennes skratt. Han räckte ut handen. "Ge mig dina nycklar."

"Why not?"

Nathaniel questioned, his tone firm.

"Because that's not your place," Clara replied, equally firm. "You're overstepping boundaries here, Nathaniel. Patrick's father may be a concern, but it's not for you to handle."

Nathaniel's jaw tensed, but he softened his expression as he looked at Clara. "You may be right, Clara, but I can't just ignore potential threats to your safety."

"I appreciate your concern, but let me handle this my way," Clara insisted. "Please give me back my keys."

Nathaniel hesitated for a moment, then relented, handing Clara her keys back. "Fine, but I'll be keeping an eye on things."

Clara nodded, understanding his concern but determined to handle the situation herself.

"Alex."

"Nej, Nathaniel," sade hon, vekandes för hans namn eftersom hon var tvungen att fokusera på hans destination. "Jag vill inte att du pratar med Patricks pappa."

"Han visade brist på respekt mot dig," påpekade Nathaniel. "Han borde aldrig ha gjort det, och hans far kommer se till att det inte händer igen."

Clara märkte att eleverna som sprang omkring och lekte utanför medan deras föräldrar väntade på dem hade stannat för att titta på Claras och Nathaniels konfrontation på parkeringsplatsen. Omedelbart drog hon tillbaka handen från Nathaniels arm och tog ett steg tillbaka.

"Om jag inte kämpar mina egna strider med eleverna kommer de att förlora respekten för mig. När, eller om, jag bestämmer att Patricks pappa ska involveras, kommer jag att vara den som pratar med honom."

"Absolut," höll Nathaniel med. "Jag är tillbaka snart."

Med en djup suck lutade Clara sig tungt mot sin bil och såg på medan Nathaniel gick iväg med hennes nycklar.

Även om Lycans inte hade förmågan att veta när ögon borrade sig in i deras ryggar, kände Nathaniel den skarpa blicken från Clara. Istället för att irritera honom, kände han hur ett leende spred sig över hans ansikte. Han gick mot den svarta bilen som stod på tomgång på en parkeringsplats. Han blev inte förvånad över att se William kliva ur bilen.

William var ledaren för Goetz-klanen. Eftersom Nathaniel också var en ledare skulle William aldrig förakta honom genom att stanna kvar i sin bil. William stod vid sin bil, lutad mot dörren medan han såg sina två unga barn springa runt på fältet när de försökte fånga eller undvika att bli fångade. Han märkte också den försiktiga blicken som Patrick sände deras väg. William skakade på huvudet. Han förstod att Nathaniel var på väg att berätta något för honom om Patrick.

"Alex," sa William och räckte fram sin hand. "Jag hade hört att du var beskyddaren tilldelad skolan och den nya läraren."

Nathaniel tog emot den utsträckta handen med ett fast handslag. Han hade också lagt märke till Patricks blick mot dem och ville inte att han skulle veta vad som sades. Han bytte till portugisiska, medveten om att den yngre pojken förmodligen inte kände till språket. "Har du träffat läraren ännu?"

"Clara Benson?" frågade William och bytte smidigt till portugisiska. Han tittade över Nathaniels axel på den mycket irriterade kvinnan. "Hon verkar inte vara glad just nu."

Nathaniel ryckte på axlarna som om han inte brydde sig om Claras lyckotillstånd. "Jag hade en konfrontation med din pojke idag i fröken Bensons klass."

William reste sig genast till sin fulla längd. Han var på väg att kalla på Patrick när Nathaniels hand stoppade honom. "Vad? Han är min son."

"Clara vill inte att jag ska blanda mig i. Hon vill hantera det själv, och jag kan inte klandra henne. Hon måste ha elevernas respekt utan att de tror att hon saknar auktoritet."

William lät orden brygga en stund och nickade sedan med huvudet. Han förstod nödvändigheten av att ha auktoritet över dem som var under honom. "Jag ska inte ta upp det med honom än. Vad gjorde han?"

"Hon sa till honom att han inte fick ta något av godiset på hennes skrivbord. Han ifrågasatte henne igen."

De flesta människor skulle ha tyckt att Nathaniels oro var överdriven, men Lykan-världen var inte den mänskliga världen. De gjorde inte saker på samma sätt. Att ifrågasätta en order, även en så enkel som att neka till godis, togs inte lättvindigt. Lydnad betydde liv. Olydnad kunde leda till döden. Det var för farligt att låta någon Lykan, vare sig barn eller inte, ifrågasätta någon given order. "Och vad gjorde Clara..."

"Fröken Benson," avbröt Nathaniel. Han uppskattade inte att andra Lykaner sa Claras namn som om han kände henne eller borde vara nära med henne.

William hindrade sitt ögonbryn från att höjas vid rättelsen. "Vad gjorde fröken Benson?"

"Jag ingrep innan hon hade en chans." Nathaniel log när han tänkte tillbaka på hur Clara beordrade honom utan att tänka på att Nathaniel var en ledare för en klan, och Clara var bara en kvinnlig människa. "Även om jag vet att hon skulle ha klarat av det."

"Patrick borde veta bättre."

"Jag ville bara att du skulle vara medveten. Jag vill också att du ska vara medveten om att fröken Benson föredrar att hantera detta på egen hand."

William nickade. "Du bör nog gå tillbaka till din tjej. Hon ser ut som om hon är på väg hit för att ge sig på dig."

Istället för att vara orolig vände Nathaniel bara på sig, lutade sig mot Williams bil och studerade Clara som hade handen på höften. "Hon är inte riktigt medveten om vem jag är, eller hur de flesta människor lyder mig."

"Stressad?"

Han log. "Åh, ja. Jag måste komma tillbaka till henne innan hon bestämmer sig för att bara koppla in startkablarna på sin bil och lämna mig här."

"Har hon berättat för dig om nästa vecka än?"

"Nästa vecka?" Nathaniel vände sig om och mötte Williams blick.

"Fröken Benson har valts som den som ska ta tre av eleverna till Prag för den veckolånga datorresan. Patrick är en av dem."

"Hon har inte nämnt det," sa Nathaniel. "Inte heller någon annan för den delen. Jag är hennes beskyddare!"

Claras huvud höjdes när hon hörde Nathaniels sista uttalande. Hon visste, när barnen vände blicken mot de två männen, att de också hade hört det. Glömma det faktum att hon ville inget annat än att gå och äta något, ta av sig skorna och sätta sig framför sin tv medan hon rättade den hög med papper i sin väska, Clara gick över till Nathaniel och William.

I vilken annan situation som helst skulle Clara ha funnit William som en motståndskraftig man. Han var långt över sex fot lång, vilket gjorde honom en halv huvud längre än även de längsta män Clara hade känt tidigare. Även i kostymen kunde inte Williams perfekta kropp döljas. Hans muskler fyllde materialet och visade tydligt hans styrka.

Men det fanns två anledningar till att Clara inte kunde uppfatta honom som motståndskraftig. För det första undervisade hon hans son. Av någon underlig anledning såg Clara alltid eleverna i deras föräldrar och hade inga problem med att aldrig bli skrämd. Den andra anledningen stod bredvid William. Nathaniel. Även om William var fin på sitt eget sätt, var Nathaniel själva personifieringen av perfektion.

Mentalt beordrade hon sitt ansikte att inte visa en enda känsla hon kände. När både William och Nathaniel vände sig för att titta på henne var Clara säker på att de kunde läsa hennes tankar. Synd att hon var nästan där. Hon kunde inte vända tillbaka nu.

"Hej, herr Goetz," sa Clara och sträckte fram sin hand. "Vi har inte träffats ännu. Jag är Clara Benson. Jag undervisar Patrick i latin, grekiska och spanska."

"Det är trevligt att träffa dig. Patrick pratar mycket om dig."

Clara grimaserade tydligt. "Jag hoppas att historierna är bra."

William skrattade och nickade. "Hur är han i dina klasser?"

Clara kastade en blick på Nathaniel och vände sig sedan tillbaka till William. "Han är okej." Innan William hann svara vände hon sig till Nathaniel. "Du måste hålla rösten nere. Eleverna börjar märka. Och, för sista gången, sluta säga till folk att du är min beskyddare. Jag behöver ingen."

"Du talar portugisiska?"

"Gör inte alla det?" frågade Clara. Hon var helt seriös, en bieffekt av att ha lärt sig för många språk när hon var yngre. Hon insåg att Nathaniel hade lyckats få henne att tappa fokus. Hon borde ha märkt vad han höll på med eftersom det var ett av hennes elevers favoritsätt att distrahera henne under undervisningen. "Ändra inte ämnet, och håll rösten nere, och jag skulle vilja ha tillbaka mina nycklar."

"Hon vet inte vem jag är," sa Nathaniel till William på kinesiska.

"Kanske inte," sa Clara, utan att inse att hon svarade på hans kinesiska kommentar på engelska. "Men jag vet att du inte längre är min beskyddare. Nycklar."

"Du talar kinesiska?" frågade William, överraskad över informationen som inte riktigt hade spridit sig. Eftersom Clara aldrig hade intervjuat för jobbet hade inte hennes bakgrund diskuterats med Lykan-klanerna på skolan.

"Vilka språk talar du inte?"

Hon ryckte på axlarna, inte för att hon inte visste, utan mer för att hon helt enkelt inte kunde ägna det mycket tanke. Hennes mage började knyta sig av hunger. Hon ignorerade William och vände sig till Nathaniel. Hon sträckte ut handen. "Nycklarna. Nu."

Istället för nycklarna smög Nathaniel sin hand in i hennes. När han vände sig till William gav han ledaren en liten nick med huvudet. "Goetz, jag är säker på att vi kommer att ses igen."

William nickade till Nathaniel och sa till Clara, "Det var trevligt att träffa dig, fröken Benson."

"Kom," sa Nathaniel till Clara. Han drog nästan med Clara tillbaka till hennes bil och gav henne inte tid att svara på William. Han grävde upp nycklarna från sin ficka och lade dem i hennes hand och vek hennes fingrar över dem. Han tog tag i hennes haka och tvingade hennes ögon att möta hans. "Du kommer att följa mig." Han lade sitt lediga finger på hennes läppar. "Det fanns ingen fråga där. Bara gör som jag säger."

Hon pratade runt hans finger. "Jag har inte tid att lyssna på dig. Jag behöver något att äta, och om du inte flyttar ditt finger kan jag faktiskt börja med det."

Nathaniel log. Han log faktiskt. "Vi börjar med att äta något." Han öppnade hennes bildörr och väntade på att hon skulle glida in. "Följ mig, fröken Benson."

Av någon anledning kände Clara som om Nathaniel pratade om mer än bara en restaurang. Hon startade bilen och följde efter Nathaniel. Hon skulle hamna i stora problem om hon blint följde Nathaniels order. Hon kunde bara känna det.