Kapitel 5 — Kapitel 5

"Hey, Amy, maten är här," sa Clara till kvinnan i telefonen när knackningen kom för andra gången. "Och han är väldigt otålig. Jag måste gå."

"Jag också," sa Amy. "Jag har skjutit upp att rätta den gigantiska högen med engelska papper. Det har varit trevligt att prata med dig. Det är inte samma här utan dig."

Clara suckade vid orden. "Ja, Weston Prep är inte detsamma som här. Jag saknar det."

Knackningen på dörren blev högre och mer intensiv.

"Jag måste gå," sa Clara och skyndade till dörren. "Vi ska prata..." Hon skrek så fort hon öppnade dörren. Hennes skrik avbröts mitt i ljudet av en grov, jättelik hand.

"Det är inte nödvändigt att skrika," sa Nathaniel genast när han kände rädslan genomborra kroppen som han nu var så nära. "Jag kommer inte att skada dig. Jag ska släppa din mun, men du kan inte skrika."

Clara backade bort från Nathaniel så fort hon var fri från honom. Baksidan av hennes knän träffade soffbordet. Darrningar attackerade hennes kropp och fick pennorna på bordet att skramla mot varandra. "Vad gör du här? Lämna. Du kan inte komma in här."

"Svara på din telefon," sa Nathaniel. "Jag är säker på att Amy är orolig på grund av ditt skrik."

Claras hand skakade när hon försökte hitta knappen för att ansluta samtalet. "Hallå?"

"Clara, vad är det?" frågade Amy överdrivet orolig för skriket och sedan det avbrutna samtalet. "Vad är det?"

"Oh, ingenting," svarade Clara trots att hennes röst fortfarande skakade. Hon stirrade på Nathaniel som lutade sig mot hennes vägg, händerna instoppade i fickorna. "Det var en insekt. Den var enorm. Jag blev bara skrämd."

"Du skrämde mig, Clara," sa Amy med ett skratt. "Jag höll på att ringa polisen."

Clara såg på när Nathaniel stelnade vid nyheten. Nå, det tjänade honom rätt för att ha skrämt livet ur henne. "Tack för att du ringde tillbaka och kollade läget med mig. Allt är bra här. Ring mig imorgon."

Ett knack på dörren fick Nathaniel att skjuta sig från väggen. Hans sinnen hade redan berättat för honom att det var budbäraren. Han drog upp plånboken, tog emot maten och betalade mannen. Med händerna fulla av pizza och läsk använde Nathaniel foten för att stänga dörren. Han studerade Clara. "Om jag rör mig närmare dig för att ställa detta på bordet," han pekade på pizzan i sin hand, "kommer du då att fly?"

"Ta inte den tonen med mig, Herrn," sa Clara och pekade sin telefon mot honom som om det vore en pistol. "Du får inte bara dyka upp hos mig, skrämma livet ur mig, och sedan antyda att det är mitt fel."

Han ignorerade ordern. Han hade skrämt Clara och han skulle låta hennes misstag passera för tillfället. "Jag antar att du inte kommer att fly då," sa Nathaniel och tog ett steg närmare henne. "Och snälla, håll rösten nere. Dessa väggar är lika tunna som papper."

Clara ryckte pizzan ur Nathaniels hand och höll ut handen för läsken. "Jag vill inte..." Hon tittade ner på pizzakartongen. Avbrytande mitt i meningen, ställde hon pizzan på bordet och öppnade locket på kartongen. "Det här är inte vad jag beställde."

Nathaniel ställde läsken på bordet. "Eftersom jag visste att jag skulle vara här, ändrade jag beställningen så att den skulle passa oss båda. Du kan tacka mig senare."

"Jag tänker inte tacka dig."

Han mjuknade upp sitt ansikte med ett leende. "Det är därför jag sa att du kunde göra det senare. Nu, sitt ner."

Hon satte sig innan hon hade insett att hon hade lyssnat på honom. Omedelbart hoppade hon upp på fötterna. "Mr. Waslow, jag bad dig inte komma in här. Jag tror inte att du borde vara här, och om du inte går därifrån, ska jag skrika tills personerna bredvid ringer polisen."

Nathaniel satte sig på stolen mitt emot soffan. Slött vilade han högerfoten på vänster knä. Även om Clarets hot var mycket allvarligt visste Nathaniel att han skulle kunna nå henne innan hon kunde släppa ut en väldigt lång skrik. "Lugna ner dig, Miss Benson. Du vet att jag inte är här för att orsaka dig någon skada. Du är hungrig, ät lite pizza, och sedan kan vi prata."

Den här gången lydde inte Clara Nathaniel utan att tänka efter. Hon korsade armarna över bröstet och såg ned på mannen som verkade ha slagit sig till ro i hennes rum och tagit över det med lätthet. "Gå härifrån, Mr. Waslow. Jag vill inte ha dig här. Och hur hittade du ens hit?"

Nathaniel pekade på soffan. "Sätt dig ner så ska jag svara på en fråga."

"Du ska svara på alla mina frågor."

Han höjde ett ögonbryn åt hennes order. Han hade inte blivit beordrad sedan han tagit över som ledare för sin klan. Inte ens män vågade beordra honom, och här var en liten kvinna som trodde att hon borde kunna det.

"Jag föreslår att du formulerar det som en fråga, fröken Benson."

"Det skulle inte hjälpa mig," sa Clara när hon försköt sin vikt till sitt andra ben. "Du sa att du inte skulle svara på en fråga förrän jag satt ner."

Hon borde ha undervisat i logik istället för språk. "Sätt dig ner, så ska jag svara på alla frågor du har, efter att du har ätit."

"Medan jag äter", invände hon.

Han nickade med huvudet som ett tyst ja. Han suckade när Clara äntligen satte sig mitt emot honom. Han lät henne ta en bit först innan han tog två bitar själv och placerade dem på en av de pappersfat som låg staplade på soffbordet.

Clara tog en liten tugga innan hon lade tillbaka skivan i lådan. "Vad gör du här? Hur hittade du mig? Följde du efter mig hem?"

"För det första, fröken Benson," sade Nathaniel, "det här är inte ett hem. Det här är ett hotell, snarare en motell, och du borde inte bo här."

"Inget av det var ett svar på någon av de frågor jag ställde."

Han suckade. "Okej. Första frågan, jag är här för att prata med dig. Andra frågan, jag följde helt enkelt efter dig från skolan." Han lutade huvudet åt sidan. "Jag antar att det besvarar både den andra och den tredje frågan." Han tog en jättebit av pizzan. Det hade varit ett tag sedan han åt senast, och skräppizzan smakade så gott.

"Jag kan inte tro att du följde efter mig," sa Clara. "Vad tänkte du på? Normala människor följer inte efter folk för att försöka ta reda på var de bor."

"Jag hade inget annat val än att följa efter dig. Du ville inte ge mig din fysiska adress." Han verkade tycka att det var ett tillräckligt svar, men det verkade definitivt inte klargöra något för Clara. "Jag är din beskyddare, fröken..."

"Begun, jag behöver veta var du är när du inte är i skolan."

"Nej, det behöver du inte."

"Jo, det gör jag." Han avslutade sin första slice. "Argumentera inte med mig om det här. Du borde ha gett mig din adress när jag var på skolan. Då hade detta," han pekade mot hotellrummet, "inte varit nödvändigt."

"Jag ville inte att du skulle ha min adress," svarade Clara. "Jag vill inte att någon ska ha min adress."

"Nåväl, eftersom du tyckte att det skulle vara okej att stanna här, så kan jag förstå varför du inte ville dela den informationen."

"Det har inget med saken att göra," svarade hon hetlevrat. Hon kände hur kinderna brände vid påminnelsen om var hon hade valt att bo för tillfället. Det hjälpte verkligen inte att mannen mittemot henne stirrade på henne så öppet. Hennes hjärta spelade henne ett spratt med hennes kropp. Hon var säker på att om det inte fanns ett bord mellan dem, skulle hon ha kastat sig på honom.

Tanken fick henne att kvävas på sin pizza.

"Var försiktig," sa Nathaniel, hans ögon glittrade som om han visste exakt varför hon kvävdes.

Clara spärrade upp ögonen. "Vad måste jag göra för att få dig att lämna mitt rum?"

"Tja, för det första kommer vi att diskutera en ny boendearrangemang eftersom du inte kommer att stanna här längre."

Den här gången rullade Clara med ögonen. Hon tog en tugga av sin pizza medan hon tänkte ut de perfekta orden att säga. När hon hade sväljt var hon redo. "Diskussionen kommer inte att vara särskilt lång, Mr. Waslow..."

"Kalla mig Alex."

Hon gav honom en blick som hon brukade ge elever som avbröt henne medan hon pratade. Hon fortsatte som om hans ord betydde så lite för henne att hon inte behövde tänka på det. "Jag kommer inte att lämna här. Så nu när det är klargjort. Vad annat måste vi ta upp för att få dig att lämna?"

"Jag är rädd att jag använde ordet diskutera för lättvindigt. Du kommer inte att stanna här. Inte ens för ikväll."

"Okej, bra," sa hon. "Är det det enda vi behöver prata om? Om jag säger att jag hittar en annan plats ikväll, kan du då vänligen lämna?"

"Jag vill inte att du bara berättar för mig. Du kommer att göra det ikväll."

"Jag ska hitta en ny plats," lovade hon.

"Jag tror att du ljuger för mig," sa Nathaniel. Han försökte fånga de subtila ledtrådar som han vanligtvis letade efter för att upptäcka en lögnare, men Clara visade inga av dem. Hennes hjärta var stadigt. Hon fumlade inte och hennes ögon blinkade inte eller rörde sig. Ändå visste han att hon hade gett efter för snabbt.

"Antar att vi inte kommer att veta förrän imorgon, när du följer mig hem från skolan igen."

"Vanligtvis gillade han inte kaxiga människor, men attityden som kom från Clara fick honom att le, en liten leende som kunde ha missats av en obemärkt person, men ett leende ändå. Han var glad att hon inte var rädd för honom. Men han skulle vinna i slutändan på grund av det faktum att han var en Lycan-hane och en ledare. "Vi kommer att ta reda på det ikväll, fröken Benson, för jag ska se till att du gör som jag säger."

Clara avslutade sin andra bit pizza och torkade sedan händerna på en servett. "Tack för pizzan."

"Sitt ner," beordrade Nathaniel. Den här gången lade han stålet i sin röst som han vanligtvis reserverade för en klankamrat som var på gränsen till en reprimand.

Clara vände en frostig blick mot Nathaniel. "Ta inte den tonen med mig, Mr. Waslow."

"Alex," sa Nathaniel.

Hon fortsatte utan att korrigeringen. "Jag är inte en av dina anställda som du kan befalla omkring. Du kommer att lämna mitt rum eftersom jag inte vill ha dig här längre."

Eftersom Clara var människa och om det hade varit en annan situation skulle Nathaniel ha följt hennes ord. Tyvärr var det inte en annan situation, och Nathaniel var hennes beskyddare. Han skulle aldrig tillåta henne att stanna på en motell med endast skyddet av ett skrangligt lås som kunde brytas upp på under en minut eller mindre. Som hennes beskyddare visste han att han var tvungen att hålla henne säker. Det innebar att han måste få henne att följa hans order utan frågor, vilket innebar att han skulle behöva hantera henne på samma sätt som han skulle göra med en motvillig kvinna i sin egen klan.

Nathaniel reste sig upp och gick fram för att torna över Clara. För en sekund såg han irritation blixtra i hennes ögon, och sedan såg han det han letade efter: rädsla. Även om rädsla inte var det sätt han föredrog att kontrollera någon på, var det vanligtvis det första sättet att uppnå det han ville. För nu skulle Clara lyda honom av rädsla, men snart skulle hon lyda honom eftersom hon skulle veta att han hade hennes bästa intresse i åtanke.

"Jag tror, på något sätt längs vägen, att vi hamnade på fel fot," sa Nathaniel. "Weston Prep har gjort mig till din beskyddare. Som din beskyddare är det mitt jobb att hålla dig säker, även från dina egna misstag. Du kommer att lyda mig eftersom jag är din beskyddare." Han höjde sitt finger när han kände att hon var på väg att säga något. "Du kommer också att lyda mig omedelbart, utan att ge mig några motargument. Är det tydligt för dig?"

"Jag bad aldrig om en beskyddare eller välgörare, eller vad det nu är som Weston Prep betalar dig för," sa Clara.

Nathaniel tog tag i Claras haka och lyfte upp hennes ansikte. Han visste vad hon skulle se. Han hade bemästrat blicken av sten. Hans ansikte var oförändrat, oförlåtande och skrämmande att se på. "Jag ställde en fråga. Jag väntar på svaret, och bara svaret."

"Ja."

"Jag behöver att du packar ihop dina saker härifrån. Vi åker om femton minuter."

"Vänta!" skrek Clara när hon reste sig upp och försökte skaka av Nathaniels hand från sin haka. "Jag är inte..."

"Detta är inte upp för diskussion." Hans röst och kroppsspråk förstärkte vad hans ord sa. "Gör som jag säger," han lade fingret på hennes öppna läppar, "utan ett ord."

"Jag är inte säker på hur det fungerar i din lilla värld där du verkar leva," sa Clara och lade en hand på höften. "Men jag gör inte vad slumpmässiga män säger åt mig att göra. Jag tänker inte packa mina saker, lämna detta hotell och sedan vara nästa bild på en mjölkkartong."

Kanske hade han gått lite för hårt fram med beskyddarbiten. Han mjukade upp sin röst så mycket som det var möjligt för honom. "Lyssna, jag är inte här för att kidnappa dig. Men jag kan inte låta dig stanna här. Detta ställe är inte säkert. Låset på din dörr är patetiskt. Det finns ingen dörrvakt. Väggarna, som du sa, är tunna som papper. Jag tror faktiskt att människorna i rummet bredvid kan gå genom väggarna. Du behöver bo på en säkrare plats."

"Låt mig gissa," sa Clara sarkastiskt, "du vill att jag ska följa med dig hem."

"Även om det skulle vara det enklaste sättet för mig att hålla dig säker, kommer jag inte tvinga dig att komma till min egendom. Du kommer att följa med mig till ett annat hotell, där säkerheten inte beror på ett rostigt lås."

Han såg på när Clara skiftade från ena foten till den andra. "Vad är det, Miss Benson? Du har inte kunnat hålla tyst, även när jag beordrar det. Och nu har du inget att säga." Han log nu. "Nå, jag vet att du har något att säga, men du säger bara ingenting. Varför kan du inte ha så svårt att prata när jag säger åt dig att vara tyst?" Nathaniel frågade. Han skakade på huvudet och lade fingret på hennes mun.

"Svara inte på det. Jag tar hand om det."

"Du kommer inte..."

"Jag ger varken dig tillstånd att tala eller att neka min hjälp. Jag är din beskyddare."

"Beskyddare," viskade Clara. Hon började tro att hon kanske hade rätt när hon trodde att det var något annorlunda med Weston Prep.

"Hur som helst, Miss Benson, så ska jag ta hand om det," upprepade han. "Den här helgen ska jag ta med dig för att hitta ett hus."

"Herr Waslow..."

"Alex," avbröt han. "Och antingen tar jag med dig för att hitta ett hus den här helgen, eller så kommer du att stanna på min egendom. Du kommer inte att tillbringa året på ett hotell."

"Okej," sa Clara snabbt. Klockan var nästan tio på kvällen. Hon var tvungen att gå upp klockan sex på morgonen. Hon hade helt enkelt inte tid att argumentera med Nathaniel. Det var inte svårt för henne att se att han var van vid att få sin vilja fram, och om hon inte hade behövt arbeta på morgonen skulle hon ha visat honom att hon inte var den typen som gav efter.

"Du har gett efter alltför lätt," sa Nathaniel. "Jag fruktar att du tänker bryta min befallning så fort jag är ur sikte." Han närmade sig henne, tvingade henne att luta huvudet bakåt för att möta hans ögon. "Jag kommer inte att vara glad om du bryter min befallning."

"Jag ger efter," sa Clara. "Men du behöver inte oroa dig tills imorgon att jag kanske bryter dina dyrbara befallningar. Ikväll är jag för trött, och jag måste upp på morgonen. Så ja, för ikväll..."

"Så länge jag säger," sa Clara.

"Ikväll kommer jag att bo på ett annat ställe. Vad det gäller imorgon..." hon avslutade inte men bara ryckte på axlarna som om hon inte ens brydde sig om att tänka så långt fram.

"Gå och packa," befallde Nathaniel. Han kunde inte säga att han var nöjd med hennes trots mot hans beskydd av henne, men han hade hennes ord för natten. Han skulle ta itu med morgondagen när den kom.