Kapitel 5 — Kapitel 5. En Tillfällig Möt

Halva sommaren hade redan passerat. Under denna tid hade Isabella njutit av livet på landet, ridturer och lek med sin brorson. Charles tillbringade mycket tid med sin familj och lämnade endast för London några gånger för affärsmöten.

Isabella steg upp mycket tidigt för att rida till sin favoritplats vid ån. Hela huset sov fortfarande, bara tjänarna började tyst med morgonbestyren. Isabella flätade sitt hår i en enkel fläta, tog på sig sin ridutrustning med herrbyxor, en vit skjorta, en väst, en tweedjacka med två knappar, drog på sig sina stövlar och gick ner till köket.

"God morgon, fru Burke!" hälsade hon kocken.

"God morgon, fröken! Du är uppe så tidigt. Vi har inget klart ännu," sa kvinnan nervöst.

"Oroa dig inte, fru Burke. Jag ska äta frukost med alla när jag kommer tillbaka. Jag tar bara några äpplen och lite socker till Golden," packade Isabella godbitarna i sin sadelväska. "Tack!"

Tjänarna kom in i köket:

"God morgon, fröken!"

"God morgon!" svarade Isabella med ett leende och sprang ut genom köket till trädgården.

Alla på Chatter-Hall hade länge vant sig vid frökenns tidiga utflykter. Sedan barndomen hade hon ofta gjort så här. Därför blev ingen förvånad över hennes ovanliga klädsel och tidiga besök i köket.

Isabella gick in i stallet. Hon närmande sig boxen där Golden var. Hingsten, sträckande sin långa hals, förde sitt mule närmare henne, och hon smekte sin hand över hans mjuka nos, tittade in i hans intelligenta bruna ögon och log. Hon älskade denna livliga grå hingst. I solen glänste hans päls som om den var pudrad med guld. Han var mycket vacker, välbildad och snabb.

"Hej, min duktiga pojke!"

Hingsten fläktade sina näsborrar och viftade med läpparna. Hon förde sin hand närmare dem, och Golden slickade hennes handflata.

Den treåriga turkmenska hingsten hade beställts speciellt från Ryssland av Earl Chatterley. Det var hans bröllopsgåva till sin dotter. Sedan dess hade Isabella och han varit oskiljaktiga. Endast med honom gick hon ut på ridturer både på godset och i London, där hon njöt av både lugna promenader genom Hyde Park och snabba galopper över ängarna och kullarna på godset.

Flickan strök den livliga hästens nacke och flank, sedan tryckte hon sin panna mot hans nos.

"Saknat friheten?"

Golden skakade på huvudet och började trampa otåligt med hovarna.

"Tyst, tyst. Lugna ner dig," sa hon mjukt och gav honom ett äpple.

Isabella sadlade honom skickligt och ledde ut honom till gården. Morgondimman hängde fortfarande över fälten, och de galopperade redan förbi de gula vetefälten, ut i det öppna där ängarna och skogen låg. När de kom av vägen och upp på kullarna lutade hon sig mot Golden's huvud.

"Låt oss flyga, min kära," sa hon och knuffade honom med sina knän.

Golden bröt omedelbart ut i en galopp. De rusade så fort att det var som om de flög. Isabella lutade sig ner mot hästens hals och sporrade på honom, ökade farten och manövrerade skickligt genom kullarna. Efter en frenetisk löpning sakta hon av till en trav, sedan till en skritt, och ledde Golden in i skogen. I skogen, på stigen, steg hon av och ledde hästen vid bettet längs ån till hennes favoritvilstol. Efter galoppen var Isabella kinder rodnade och håret något stökigt. Hon tog av sig sin jacka och hängde den på sadeln. När hon gick längs skogsstigen lyssnade flickan till fåglarnas sång och ån som prata. Hon älskade dessa platser. Här kände sig Isabella som om hon smälte samman med naturen och laddade om sin andliga energi. Där, runt kröken, var hennes älskade lilla vattenfall, omgivet av stora ormbunkar och stenar, där hon gillade att vila efter en snabb tur.

Hon vände sig om och frös till i förvåning. Nära vattenfallet, böjd över vattnet, stod en ung man med bara överkroppen. Han skopade upp vatten i sina händer och tvättade sitt ansikte, drog sina händer genom sitt hår, skakade av sig vattnet, och vände sig om mot henne. För ett ögonblick såg de tyst på varandra. Flickan förväntade sig inte att träffa någon här.

Förstenad stirrade hon oavsiktligt på gentlemannen. Mannen var välbyggd. Hans muskler på armarna och bröstet rörde sig vid varje handling. Vattendroppar föll från hans rakade ansikte och glittrade i solstrålarna som filtrerades genom trädens blad. Isabella vaknade till:

"Förlåt mig, herr," sa hon generat, vände sig snabbt om och började gå tillbaka samma väg hon kom.

"Fröken, vänta!" ropade gentlemannen, men hon stannade inte.

Mannen klädde snabbt på sig sin skjorta, stoppade den i sina byxor i två snabba rörelser, sedan i två språng över stenarna, korsade han ån, sprang upp till henne genom skogen och hoppade ut på stigen precis framför henne, hållandes fast vid en trädstam med en hand. Isabella stannade plötsligt och betraktade främlingen försiktigt.

Han var lika överraskad av detta möte som hon var. För det första trodde han inte att han skulle träffa någon här så tidigt. För det andra förväntade han sig inte att det skulle vara en dam. För det tredje förväntade han sig inte att hon skulle vara vacker och klädd i sådana ovanliga kläder.

"Fröken, vänta snälla. Jag behöver din hjälp," sa han och lade sin andra hand på sin midja och tittade på flickan med en så vänlig blick att Isabella slappnade av lite.

"Min hjälp? Och hur kan jag hjälpa dig, herr?" log hennes ögon.

"Jag heter Arthur Croft," sa han och lade handen på sitt bröst. "Jag är på väg till Castle Combe. Igår kväll, sent på kvällen i mörkret, måste jag ha somnat till i sadeln, och tydligen gick min häst vilse i skogen. Jag var tvungen att tillbringa natten i skogen. Kan du visa mig tillbaka till vägen?" självklart kunde han ha hittat tillbaka på egen hand, men den ovanliga mötet med främlingen intresserade honom för mycket för att inte ta tillfället i akt.

Isabella betraktade försiktigt gentlemannen. På något sätt kände hon att han talade sanning och utgjorde ingen fara för henne.

"Trots en så ovanlig klädsel för en dam har hon en dyrbar häst. Hon är uppenbarligen en dam, men vill inte avslöja sitt namn," tänkte Arthur.

"Om du är redo att sadla upp kan jag visa dig vägen."

"Du är mycket vänlig, fröken. Jag blir snabb," försvann han bland ormbunkarna.

Isabella rättade medvetet inte honom att hon inte var en fröken och presenterade sig inte. Hon ville inte avslöja sig för en helt främmande man som såg henne klädd i herrkläder mitt i skogen. Ganska situation. Hon tog en bit socker från sin sadelväska och gav den till Golden, sedan lät hon honom dricka lite från ån eftersom han hade svalnat från galoppen.

Mannen återvände, leder sin häst vid bettet. Det var en engelsk fullblod av mörk bavsfärg. Arthur hade redan rättat till sig. Han hade på sig en tweedreseklädsel och en hatt med något uppvikta brätten. Isabella tog fram ett äpple:

"Fin häst," noterade Isabella, gav äpplet till hans häst och strök dess svarta nos.

Flickans röst lät mycket bekant för Arthur. Han betraktade henne mer uppmärksamt. Kastanjehår, rufsiga lockar som ramar in ett vackert ansikte med rosiga kinder och sensuella läppar. Små fräknar på hennes näsa lade till en touch av barnslig skoj.

"Har vi träffats förut?" frågade han.

"Jag tror inte det," pausade Isabella för ett ögonblick. "Jag skulle ha kommit ihåg det."

Hon började gå framåt och ledde dem längs ån mot stigen som ledde ut ur skogen. Mannen följde tyst med, iakttar sin följeslagare. Breecherna omslöt hennes vackra smala ben, den långa tjocka flätan svajade och slog mot hennes rygg. Västen satt tätt kring hennes smala midja, övergick i rundade höfter, och de höga stövlarna passade snugt runt hennes gracila vader. Arthur beundrade den släta linjen i hennes smidiga figur och glansen i kastanjehåret i flätan. Han föreställde sig hur silkeslena de var att röra vid och kände en längtan att känna dessa kurvor under sina händer.

"Jag vet att du tittar på mig," sa främlingen plötsligt. "Skulle du kunna gå bredvid mig eller framför, så att du inte generar mig?" flickan stannade och, leende, lät Arthur gå framåt. "Vanligtvis är ingen här så tidigt, och jag tillåter mig ibland en sådan dumhet som att galoppera i en herrsadel. Det är obekvämt att göra det i en klänning, håller du inte med?"

"Ja, du har rätt," log gentlemannen och höll jämna steg med henne.

"Hon är djärv och rakt på sak. Inte ett dugg blyg," förundrades han.

"Hans leende är förtrollande, och hans röst mycket bekant," tänkte Isabella.

"Din hingst är mycket ovanlig och vacker. Jag har inte sett sådana hästar i England."

"Ja, det är en turkmensk ras - Akhal-Teke. De finns inte i England. De är populära i Persien och Centralasien. Mycket snabba och uthålliga. I sand och stäpp har de inga motståndare," log flickan och såg på mannen.

De kom ut ur skogen, och Isabella stannade.

"Vacker," strök Arthur den långa halsen på hingsten. "Jag ser, han är en ovanlig häst," pekade han på bettet som saknades.

"Han är inte bara en häst. Golden är min vän och förstår mig med ett halvt ord, men han har en karaktär och erkänner inte rå kraft," strök Isabella hans lugg.

Hästen svarade genom att röra sina öron och nickade med huvudet. Hon närmande sig honom från sidan, hoppade smidigt upp i sadeln och satte omedelbart av i en trav.

Arthur sadlade också upp sin häst och följde efter. Han beundrade främlingen, som mycket självsäkert satt i sadeln, som en amazon, virade sina ben runt hästen och höll tyglarna med en hand. Han noterade att hon inte använde ett spö, endast skickliga handleds- och vaderrörelser. "Expert ridkonst," drog baronen slutsatsen och fortsatte att beundra sin följeslagare.

Isabella stannade vid en vägskäl och vände sig till mannen:

"Här är din väg, herr. Du behöver resa cirka tio mil söderut, och där hittar du Castle Combe," pekade hon åt det hållet.

"Tack, fröken. Kan jag få veta namnet på min räddare?"

Flickan vände sin häst så att hon stod öga mot öga med honom.

"Hejdå!" sa hon och började rida iväg i galopp.

Arthur såg på främlingen när hon red iväg. På något sätt kände han att de hade känt varandra länge och upplevde en olidlig önskan att se den här kvinnan igen.