Kapitel 4 — Kapitel 4. Främlingen i masken

Kortrummet var kvavt av skratt och de upphetsade rösterna från spelarna som lade sina vad, vilket skapade en livlig och avslappnad atmosfär. Efter att ha förlorat lite och sedan vunnit tillbaka det beslutade Arthur sig för att återvända till salen. Han visste alltid när han skulle sluta, till skillnad från sin avlidna äldre bror, som hade slösat bort hälften av den paternella arvet och sin egen förmögenhet. Croft kunde inte få Harry att lämna kortbordet och återvände ensam till salen. Hans ögon sökte efter masken i den svarta klänningen, och han gjorde sig långsamt närmare.

Damen stod med sin kavaljer och pratade och log glatt. Arthur märkte hur sött hon lutade huvudet och log, hur hennes mjuka kastanje lockar ramar in hennes vackra ansikte, och hur rubinerna lekfullt glittrade i hennes öron. Hans blick, som gled ner längs hennes nacke, vilade på hennes axlar och urringning. Den vita matta huden på hennes runda axlar mot den svarta sammeten såg mycket förförisk ut. Främlingen vände hennes blick från hennes följeslagare och tittade rakt på Arthur. Deras ögon möttes för en stund, och han log mot henne. Främlingens blick och leende i halvmasken förtrollade henne, en obeskrivlig spänning löpte genom hennes kropp. Han tittade för intensivt och självsäkert på henne, hans rörelser utstrålade rovgraciösitet och styrka. Isabella stelnade till för en stund under förtrollningen av hans leende, men undvek snabbt hans blick.

Introduktionen till valsen började. Arthur tvekade inte.

"Sir, may I have the honor of inviting your lady for a dance?" bugade han artigt för hennes sällskap och sträckte ut sin hand mot Isabella.

Earl Chatterley nickade som svar på gentlemannen och tittade på sin syster, iakttog hennes reaktion.

"If the lady agrees, I have no objections."

Strauss "Wiener Bonbons," hennes favoritvals, spelades, och Isabella kunde inte missa den. Så, hon drog tyst bort öglan som höll hennes klännings släp på hennes högra arm och överlämnade den till sin partner. Arthur ledde främlingen in i cirkeln och valsade i takt till musiken.

Det röda och svarta tyget på klänningslångan kaskadade från Isabellas hand, öppnande sig som en flamencodansares fläkt. Med de röda rosorna i håret liknade hon verkligen en spanjor. Arthur valsade graciöst och utan ansträngning.

"He's an exceptional dancer," noterade flickan. "I don't even understand why I can anticipate every move of this unknown man," hon förundrades och njöt av dansen och musiken. Ett leende lämnade aldrig hennes ansikte.

"Hablas español?" (Pratar du spanska?), frågade partnern och tittade in i hennes ansikte, dolt av halvmasken.

Croft noterade hennes gröna, glittrande ögon. Sinnliga läppar lockade honom. Han föreställde sig till och med hur mjuka och ömtåliga de måste vara.

"Sí, señor," (Ja, herr), svarade masken, och såg rakt in i hans ljusa ögon.

"Qué lugares prefieres en España o Sudamérica?" (Vilka platser föredrar du i Spanien eller Sydamerika?), fortsatte Arthur, utan att avvärja sin blick, att valsningen skickligt bland de andra paren.

Is he testing me? tänkte Isabella.

"Realmente me enamoré de Valencia y Andalucía. Pero soy inglés si notas mi pequeño acento inglés," (Jag blev verkligen förälskad i Valencia och Andalusien. Men jag är engelsman, om du märker min lilla engelska accent).

"Indeed," han såg in i hennes ögon, och hon sänkte sina fylliga mörka fransar och log blygt.

"Please, promise not to reveal me! It seems that among all present here, except for us, no one speaks Spanish. And everyone is convinced that I'm a foreigner," viskade Isabella nästan ohörbart och log mot honom.

"Alright, mon chéri. But you must promise me something in return," ändrade Arthur positionen på sina händer och vände Isabella så att hennes rygg var mot honom, att fortsätta leda henne i valsen. Han tittade på kurvan på hennes nacke, hennes axel. "Just one kiss," han vände sin partner tillbaka för att möta honom igen och rörde lätt och avslappnat hennes rygg som var utsatt av klänningskärningen som av en slump.

Isabella kände sig som bränd av beröringen, men hon visade det inte.

"Är du allvarlig?" frågade hon med en antydan till amusant, men när hon såg hans blick insåg hon att han inte skämtade. "Du är ingen gentleman, herr," invände hon, ändå funderade hon, If he has recognized Charles, by tomorrow London will be buzzing with rumors that Earl Chatterley was at the masquerade with a mistress. "You wish to strike a deal with me?"

"Indeed. I believe it's a small price for your secret to protect your companion from gossip," svarade mannen med sitt förtjusande leende, att titta henne i ögonen.

Isabella sänkte huvudet och undrade, Has he indeed recognized Charles? Hon vände bort huvudet, tyst i tankar. Hon var chockad över främlingens djärva förslag och övervägde sina nästa steg. Några fler svängar i dansen lämnade henne andfådd. Hon var upphetsad, men gjorde sitt bästa för att inte visa det.

"Alright. I agree," sade hon bestämt, utan att lyfta blicken till sin partner, och ångrade omedelbart sitt samtycke, What have I done? I hardly know this gentleman. Oh, God!

När valsen avslutades ledde Arthur, fortsättande dansen, henne bort från där de lämnade hennes följeslagare. Han erbjöd sin hand och ledde henne mot utgången till trädgården. Isabella tittade tillbaka, sökte efter sin brors blick, men kunde inte hitta honom. Människor runt omkring var upptagna med sina samtal och brydde sig inte om dem, förutom en person som hade betraktat henne hela tiden.

Majnatten var varm och stilla. En senätår fyllde trädgårdens tystnad med sin melodi, medan musiken från den lyxiga balsalen bleknade bort. De gick längs lanternbelysta stigar till en lusthus djupt inne i trädgården. Lusthuset, omgivet av murgröna, erbjöd bra gömställe för dem som var där inne. Arthur tog försiktigt henne i armbågen och ledde henne till en bänk. Han kände hennes darrning. Han såg att hon var förvirrad. Mannen var förtrollad av hennes sensuella rosa läppar, hans ögon glidande över hennes graciösa nacke. Det mjuka lyktljuset kastade varma glimtar på hennes vackra axlar. Hennes bröst, avslöjat av det djupa dekolletaget, steg och föll av spänning. Isabella vände sig till honom med en tyst fråga i hennes ögon, och han vände bort blicken för en kort stund.

"Var inte rädd för mig," sa han mjukt och lugnande. "Jag är inte en frestare. Jag ville bara tillbringa lite tid ensam med dig, borta från oljudet och nyfikna ögonen."

De såg in i varandras ögon. Isabella förstod inte varför, men den här mystiska gentlemannen hade en magnetisk effekt på henne. Hon kände att det var fel men kunde på något sätt inte motstå honom.

"Kanske lite champagne?" föreslog han.

"Oh, ja! Tack. En förfriskning efter dansen skulle vara trevligt," grep hon möjligheten att försena ögonblicket av sitt öde som en livlina.

"Lovar du att vänta på mig här och inte springa iväg?" frågade Arthur och förde hennes hand till sina läppar.

"Jag lovar," svarade Isabella och satte sig på bänken, med händerna vikta i knäet.

En liten lykta kastade ett varmt ljus på hennes vackra profil. Arthur pausade för en stund och försvann sedan tyst.

För en kort stund tänkte Isabella på att springa iväg, men hennes heder hindrade henne, eftersom hon alltid höll sina löften. Men han vet inte vem jag är... rättfärdigade hon sin eventuella flykt, ändå kände hon en längtan att se den mystiska mannen i masken igen, och tvekade därmed i sitt beslut. Plötsligt kom en man in i lusthuset. Isabella tittade upp och gaspade av förvåning:

"Du?" hon reste sig upp och ville gå därifrån, men markisen blockerade hennes väg. "Har du följt efter mig?" frågade hon kallt.

Markisen av Worcester tog hennes hand och förde den till sina läppar. Mannen var utan mask och handskar.

"Kära Isabella, jag har inte tagit mina ögon från dig hela kvällen," sade Somerset och närmade sig så nära att hon var instängd mellan honom och lusthusets pelare, utan möjlighet att dra sig tillbaka.

Han såg in i hennes ögon, kastade en blick på hennes läppar och sänkte fräckt sin blick till djupet av hennes dekolletage. Isabellas andning ökade av den spänning som omgav henne, hennes hjärta fladdrade i bröstet som en fågel fångad i en bur. Hon visste att markisen av Worcester var mycket envis, och en enkel vägran skulle inte avskräcka honom. Lämnad ensam med den farlige Lothario, övervägde hon febrilt sina möjligheter till motstånd.

Mannens smala läppar vred sig till ett vulgärt leende. "Du har blivit fångad, lilla fågel. Hur länge jag har väntat på den här stunden," jublade han över möjligheten. Tidigare hade han aldrig lyckats överraska henne och vara ensam med henne. Hennes far, bror och sedan make hade alltid vaktsamt skyddat Lady Isabella.

"Du är lika vacker som alltid. Som en nattens nymf har du återvänt idag för att lysa upp mitt liv med hopp," viskade han nära hennes öra, hans fingrar följde hennes axel och fick Isabella att darra.

"Markis, spara dina uttjatade komplimanger för de unga flickorna. Du vet att de inte påverkar mig," avbröt Isabella honom. "Släpp mig, jag vill gå."

Somerset tryckte henne närmare pelaren, hans frack borstade mot hennes bröst, och han lutade sig närmare hennes ansikte. Isabella kände doften av whiskey.

"Du är full, min herre! Lämna mig ifred!" försökte hon befria sig.

"Bevilja mig nästa dans. Det är allt jag ber om ikväll."

I det ögonblicket dök Arthur upp i lusthuset med två glas champagne i händerna.

"Damens önskan är tydlig, hon vill att du ska lämna henne ifred," sade han med en fast röst och gav markisen en så sträng blick att han backade från Isabella.

Gentlemännen såg tyst på varandra. Croft var lugn, men hans hållning indikerade att hans muskler var spända, redo att agera när som helst.

"Förlåt mig, min herre," kände Isabella lättnad över sin räddares framträdande. "Men jag har redan lovat nästa dans åt denna gentlemannen."

"Då så," granskade markisen Isabella. "Får jag hoppas på cotillionen?"

"Nej," svarade hon bestämt.

"Mycket bra. Synd," uttalade markisen besviket och lekte med sina manschettknappar.

Med en blick av hat mot Arthur lämnade markisen lusthuset. Isabella vände ryggen till främlingen och lindade armarna om sina axlar.

Croft såg markisen lämna platsen och vände sedan blicken mot den maskerade kvinnan.

"Jag är ledsen. Jag borde inte ha lämnat dig ensam," han tog några steg närmare masken. Isabella vände sig mot honom och tog ett av champagneglasen från hans hand.

"Hörde du allt?" hon tog en klunk och tittade på mannen, försökte avgöra om den här gentlemannen skulle hålla allt han hade sett hemligt.

"Tillräckligt för att förstå att markisens sällskap är obehagligt för dig," han såg in i hennes ögon. "Jag lovar, det kommer förbli en hemlighet."

Där går han igen, läser mina tankar, tänkte Isabella.

Hon avslutade sitt champagneglas, tog det andra glaset från hans hand och placerade båda på bänken.

"Jag håller alltid mina löften," sade hon mjukt och närmade sig mannen, som inte kunde ta blicken från hennes sensuella läppar. Deras ansikten drog närmare varandra. Han kände den söta doften av provençalska rosor, tog henne om axlarna, och deras läppar möttes i en kyss. Arthur smekte försiktigt hennes läppar med tungan, och hon, öppnande dem, svarade på en mer intim kyss, kort men intensivt söt. Hur länge hade det varit sedan hon kände dessa sensationer? Hennes hjärta rusade, blodet rusade till hennes tinningar, vilket gjorde henne lite yr. Isabella drog sig tillbaka och bröt kyssen. Mannen fortsatte att hålla hennes axlar och tittade in i hennes ögon. För ett ögonblick blickade han ner på hennes dekolletage, andades ut, och sedan tittade han tillbaka in i hennes ögon.

"Tack, fröken. Den här kyssen kommer jag att hålla hemlig, liksom din hemlighet," främlingen sträckte sig efter hennes hår och drog ut en ros från hennes frisyr.

"Jag hoppas att du är en gentleman och kommer att hålla allt annat hemligt också," sade Isabella. "Adjö!"

"Buenas noches, hermosa extraña!" (God natt, vackra främling).

Det var så länge sedan hon kysst någon, och de glömda sensationerna fick hennes kropp att reagera. Spänning, darrningar och fladder omfamnade henne. Hennes kinder brände av eld, och hennes läppar pirrade fortfarande av den söta kyssen.

Arthur såg den maskerade figuren gå. Så, markis Worcester känner henne, och hans avsikter gentemot denna dam är klara, han andades in doften från blomman i håret. Jag ska definitivt ta reda på vem du är, mystiska dam.

Charles fastnade i samtal med lord Fielding och när valsen var över kunde han inte hitta Isabella. Han sökte igenom hela salen, sedan loungerna med spelsbord och bufféer. En halvtimme senare återvände han: "Hon kunde inte ha sprungit iväg. Hon kommer säkert tillbaka till salen och hittar mig." Några minuter senare såg han Isabella närma sig från andra sidan.

"Dónde fuiste? Te he estado buscando por todas partes," (Var var du? Jag har letat överallt efter dig), frågade han sin syster.

"Por favor, perdóname por hacerte preocupar. Tenía sed y le pedí a mi novio que me llevara al buffet después del baile," (Förlåt mig för att jag fått dig att oroa dig. Jag var törstig och bad min kavaljer att ta mig till buffén efter dansen), svarade hon och tog hans arm.

"Te estaba buscando ahí," (Jag letade efter dig där).

"Supongo que nos extrañamos," (Jag antar att vi missade varandra), ryckte Isabella på axlarna och lade sin andra hand på hans, lugnande honom. "Bailaste o solo me estabas mirando todo el tiempo?" (Dansade du, eller tittade du bara på mig hela tiden?) skämtade hon.

"Te estaba buscando," (Jag letade efter dig).

"Estaba un poco cansado y ya bailaba. Estamos yendo a casa?" (Jag är lite trött och har dansat tillräckligt. Ska vi gå hem?).

"Como dices cariño," sa brodern och erbjöd sin arm, och de begav sig mot utgången.

På vägen hem red de i tystnad. Charles somnade till i vagnen. Isabella tog av sig masken och försökte lugna sig. Kyssen från främlingen hade oroligt henne, väckt långglömda sensationer när kroppen reagerar på beröring, ignorera förnuftet. Det fanns en outgrundlig magisk attraktion som utgick från främlingen, hans manliga styrka och självsäkerhet kännbar. När han kysste henne önskade hon en kort stund att vara i hans famn men återfick snabbt sitt lugn. Efter att ha känt de nöjen som intimitet med en man kan ge i äktenskapet, längtade hon ibland efter dessa sensationer igen och ville uppleva dem på nytt. Hon rörde vid sina läppar med fingertopparna, slöt sina ögon, och främlingens maskerade ansikte dök upp i hennes minne. Hon skakade på huvudet och tittade på sin sovande bror. Isabella undrade om denna kväll skulle bringa några problem med sig. Hon var säker på att markis Worcester inte skulle avslöja vem den utländska damen i den svarta klänningen var. Så länge han följde sitt mål var det inte i hans intresse. Men hade han känt igen henne, eller hade någon annan det?

Nästa morgon vid frukosten läste de en social kolumn om maskeraden hos hertigen av Beauforts, som nämnde den mystiska utländska damen i den mest eleganta klänningen, och Isabella drog en lättnadens suck över att hennes namn inte avslöjades.

Nästa dag, före lunch, samlades familjen i vardagsrummet. Lorraine spelade Chopin på pianot, Charles läste tidningen, och Isabella och lilla Henry färglade en drake.

"Moster Toria, ska vi flyga den?"

"Självklart, lilla vän. Vi kommer definitivt att flyga den på Chatter-Hall," Henry klappade sina händer glatt och sprang till sin far.

"Pappa, pappa. Jag vill gå till Chatter-Hall."

"Snart, min lilla. Vi går nästa vecka," greven lyfte upp sin son på knäna. "Vi åker nästa vecka."

En betjänt kom in i vardagsrummet med en enorm korg med röda rosor och placerade den på bordet.

"Blommor till Mrs. Blacksmut."

Isabella såg förvånat på sin bror.

"Tack, Michael," hon tog kortet som satt i buketten.

"Till den vackraste rosen i England, hoppas på en snar återförening. Henry Somerset." Kortet innehöll en inbjudan till middag hos markis Worcester för Chatterley-paret och Isabella Blacksmut.

"Vem är det ifrån, Tori?" frågade Lorraine nyfiket.

"Markis Worcester. Han kände igen mig igår," suckade Isabella.

"Du berättade inte för mig," Charles tittade förvånat på sin syster.

"Här är en inbjudan till oss för middag på söndag."

"Vad ska du göra?" frågade Lorraine, läsande det medföljande meddelandet från Isabella.

"Ni går utan mig om ni accepterar inbjudan. Jag ska skriva en ursäkt till markisen."

"'Till den vackraste rosen i England,'" Lorraine läste. "Det verkar som en antydan till uppvaktning," viskade hon så att Charles inte skulle höra. "Men är han inte gift?"

"Herre Worcesters civilstånd har aldrig hindrat honom," suckade Isabella djupt. "Det är det som oroar mig."

Earl Chatterley rynkade pannan när han tittade på sin syster:

"Jag ska skriva svaret själv."

"Låt oss gå och äta lunch," sa grevinnan och lämnade lilla Henry till Mrs. Fletcher, som just hade kommit in i vardagsrummet.

En vecka senare reste familjen till sin lantegendom, Chatter-Hall.