Kapitel 3 — Kapitel 3. Den Mystiska Utlänningen

De anlände till en ståtlig herrgård, runt vilken vagnar redan samlades. Isabella tittade ut genom fönstret och drog undan gardinen. Allt runt omkring lyste av lampor, gästerna kliv av sina vagnar och steg majestätiskt upp för trapporna. Tomma vagnar körde iväg och gjorde plats för nästa ankomster. Musik kunde redan höras från herrgården.

Charles räckte över deras inbjudan till butlern, som bugade och öppnade dörrarna för dem. Herrgården fylldes redan av ljudet från ankommande gäster och melodisk musik.

Grev Chatterley räckte sin syster sin hand, och de började stiga uppför trappan. Isabella fångade nyfikna blickar på sig och en våg av spänning sköljde över henne. I foajén tog hon en sista titt på sin spegelbild i den helväggsspegel, justerade blomman i sitt hår och vecken på sin klänning. Charles, lutande sig fram, viskade uppmuntrande ord till henne. Hon lyfte stolt hakan, lade sin hand på den arm han erbjöd och närmade sig självsäkert balmaskeradens värdar.

"Buenas noches, excelencia!" bugade Isabella. Charles bugade artigt för hertigen och kysste hertiginnans hand.

Henry Charles FitzRoy Somerset, den 8:e hertigen av Beaufort, satte på sig sina pince-nez på en guldkedja och granskade gästen nyfiket.

"Underbart. Utmärkt... Välkommen, señora. Jag hoppas att ni kommer att njuta av vår maskerad," sade han med en mjuk röst.

Grev Chatterley översatte hertigens ord till spanska och lekte med sin syster. Isabella, med ett charmigt leende till värdarna, svarade:

"Gracias, excelencia."

Den äldre hertigen av Beaufort strålade upp, rätade på sig och följde det avgående paret med blicken.

"Vem är denna utländska dam och vem följer henne?" frågade hertiginnan nyfiket medan hon iakttagade paret.

"Jag har ingen aning, kära. Alla är maskerade ikväll," svarade hertigen med ett leende.

"They entered with an invitation, so they must be one of our guests. What an intrigue," mumlade markisen av Worcester, hertigen av Beauforts arvtagare, och slätade till sitt snyggt stylade hår. Han bar en svart halvmask, och en boutonniere med en fläckfri nejlika prydde hans svarta frack.

"Spanska?" viskade Charles, leende, när de gick in i salen. "Eres una mujer traviesa, querida!" (Du är en busig kvinna, älskling!)

Isabella kände markisens brännande blick på sin rygg. En rysning gick genom henne. Detta var vad hon hade fruktat. Hela London visste om markisens förbindelser med skådespelerskor, sångare och dansare, men han hade också en förkärlek för damer av överklassen. Henry Somerset, markis av Worcester, hade varit obeveklig i sin uppvaktning av henne redan innan hennes förlovning, och därefter, även efter hennes äktenskap, visade han ständigt överdrivet intresse. Hon kom ihåg hur Christopher skulle rasa efter varje bal eller mottagning, och skakade på huvudet. De gick in i salen, och hennes ben försvagades tillfälligt. Charles kände detta korta tillbakadragande och, med sin andra hand runt hennes armbåge, ledde han henne åt sidan.

"Är det något fel?" viskade han.

"Allt är bra. Det är bara nerver," öppnade hon sin fläkt. "Jag mår bra. Låt oss gå," hon rätade på axlarna och följde sin bror.

Gästerna fyllde gradvis balsalen.

Så snart de hittade en bekväm plats bland gästerna, meddelade balsdirektören den första valsen. Orkestern började introduktionen, och herrarna började sakta leda ut sina partners.

Spelandes med sin systers skämt, talade Earl Chatterley till henne på spanska:

"Hazme el honor, señora," bugade han och sträckte ut sin hand, inbjudande henne att dansa.

Isabella log och lade sin hand i Charles. Han ledde henne till mitten av salen. Isabella fångade upp sin klännings släp med en hand, medan den andra placerade hon på hans axel.

"Estás listo?" (Är du redo?)

"Sí, señor," svarade hon lekfullt.

Charlie tog henne om midjan och ledde henne i cirklar. Isabella älskade valsen; hon föll snabbt in i takten, och inom en minut snurrade de i takt med musiken. Charlie beundrade sin systers gracefulla rörelser. Han utförde flera vändningar med handbyte, och hon svarade omedelbart på hans improvisationer. Isabella log mot sin bror och njöt av dansen. Hennes klänning glittrade hemlighetsfullt med bordeauxfärgade pärlor. Det verkade som om en skur av små rubiner gnistrade på den. Både damer och herrar vände sig om för att titta när de dansade förbi. Men den unga änkan försjönk i valsen, så försjunken att hon inte brydde sig om de nyfikna blickarna.

Samtidigt stod markisen av Worcester med ett glas champagne vid en av pelarna, hans blick fäst endast på det dansande paret.

Gästerna fortsatte att anlända, och salen fylldes alltmer av färgglada klänningar, svarta frackar, skratt och klirrande glas. Ett par herrar i svarta halvmasker kom in. Den längre, bredaxlade mannen klappade sin kamrat på axeln och sa:

"Artie, du behöver ha en riktig avledning. Om ett par dagar åker du till egendomen, och tråkig rutin kommer att snärja dig."

Herrarna tog varsin champagneglas från ett passerande brickbord och hittade en plats som erbjöd en bättre utsikt. När de slog sig ner bland de andra gästerna, granskade de de dansande paren.

"Du letar alltid efter nöjen, Harry," sa kompisen med ett leende.

"Titta på den skönheten i den svarta klänningen!" nickade den bredaxlade mot Isabella och Charles som passerade. "Vilken grace!"

"Ja. Imponerande," svarade den andra och betraktade Isabella.

Arthur Richard Croft hade nyligen återvänt från utlandet. Han hade inte varit i England på mer än sju år, förutom korta besök för att träffa sin familj och träffa sina överordnade för nya uppdrag. Livet som agent tillägnad att tjäna den engelska kronan var inte lätt. Men nu, efter sin äldre brors död, hade han ärvt en titel och begärt avsked för att ta hand om familjeangelägenheter.

Mr. Croft var lång och atletiskt byggd, hans rörelser visade både grace och styrka. Hans korta blonda hår var lätt rufsigt, vilket gav en touch av busig ungdomlighet, och hans gråblå ögon gnistrade av ungdomlig livsglädje under den svarta halvmasken. Detta kompletterades av en välvårdad skäggstubb och ett charmigt leende med pärlvita tänder.

Valstunden tog slut.

"Quizás algo de champán?" (Kanske lite champagne?), frågade Charles sin syster.

"Nej. Tack. Det kommer att snurra i mitt huvud, och jag kommer inte kunna dansa," fläktade Isabella sig och tittade på sin bror.

"Jag har märkt att minst fem gentlemän tittar vår väg, troligtvis för att bjuda in dig att dansa," tog Charles en klunk champagne.

Isabella vände sig om och såg gentlemän röra sig från olika delar av salen mot dem, varav en var markisen av Worcester. Hon kände igen honom på hans karakteristiska gångstil och den vita nejlikan i hans knapphål. Vad ska jag göra? Avvisa? Då kommer han att upprepa sina försök hela kvällen. Jag känner till hans taktik. Mr. Somerset är mycket ihärdig.

Arthur närmade sig en grupp bestående av ansedda damer och flera unga kvinnor, lyssnande på deras samtal.

"Vad tror du, vem är den damen i svart?" frågade en äldre dam och lyfte sin lornett till sina ögon.

"Jag har ingen aning, kära. Och vem är den snygge gentlemannen som följer med henne? Jag kan inte känna igen honom i masken," svarade hennes följeslagare och tittade på sin dotter. "Han dansar mycket bra. Om han bara skulle bjuda in dig att dansa, Margaret."

"Jag tror, även om jag inte är säker... men han ser väldigt mycket ut som Lord Chatterley," svarade Margaret och ansträngde sig för att få en bättre syn på det intresserade paret.

"Men då, vem är hans sällskap?" undrade damen. "Hans fru är blond och kortare..."

"Han har en syster, Isabella. Kanske är det hon?" noterade en annan ung dam.

"Omöjligt! Hon är fortfarande i sorg," utropade den äldre damen.

"Jag hörde lite av deras samtal; de talade spanska," tillade Margaret.

Damer bytte mystiska blickar, och deras tysta förvåning antydde en slutsats - en älskarinna.

Arthur Croft skrattade till när han hörde detta samtal. Så här börjar rykten alltså.

Imorgon kommer halva London att diskutera grevens spanska älskarinna, tänkte han när han avslutade sin champagne. När han letade efter sin följeslagare såg han Harry nicka betydelsefullt åt honom och gå mot den mystiska masken i den svarta klänningen.

"Lycka till!" sa Arthur till honom.

Den första att närma sig Earl Chatterley och Isabella var Lord Worcester. Arthur såg på när damen accepterade hans inbjudan och när hon blickade tillbaka på gentlemannen som följde med henne fick hon en varm blick. En blick mer av en bror än en älskare, tänkte Arthur. Han betraktade dansarna, armarna korsade över bröstet, lutad mot en pelare.

"Markisen är slug. Han slog alla till det," sa Harry när han anslöt sig till sin vän.

"Vad tror du om hennes följeslagare? Vem kan det vara?" frågade Croft.

"Vet inte. Det kan vara vem som helst här. Synd att jag inte kom först. Damen är förbaskat fin!"

Arthur reste sig lojt och lade en hand på Harrys axel:

"Låt oss gå, min vän, och spela."

"Låt oss det," höll han med.