Kapitel 2 — Kapitel 2. Isabella

Isabella var en livlig och passionerad individ sedan barndomen, som föredrog fysiska aktiviteter framför de stillasittande sysslor som var typiska för hennes jämnåriga. Till skillnad från andra flickor i hennes ålder hade hon ingen tålamod för pianolektioner. Istället för en monoton kväll med broderi föredrog hon att spela schack med sin far, älskade ridning och tränade fäktning med sin bror. De hade en utmärkt lärare från Spanien, anställd av deras far till Charles. Señor Mondero närmande sig först tanken på att undervisa earlens dotter i fäktning med skepsis. Men Isabella var envis och flitig. Med tiden erkände Señor Mondero den unga eleven extraordinära förmågor och förmedlade all sin kunskap i hennes träning. Vid fem års ålder krävde Isabella en häst precis som sin brors, men, lydande sin mors böner, gick med på att börja med en ponny. Vid sexton års ålder kunde ingen jämnårig matcha hennes ridkunskaper. Inte varje ung herre kunde skryta med en sådan skicklighet över hästar. Den unga damen var en skicklig ryttare både i damsadel och ridande, även barbacka. Hästarna lydde henne villkorslöst.

Samtidigt var hon nyfiken. Hennes far höll progressiva åsikter om kvinnors utbildning och anställde de bästa lärarna till sina barn. Isabella avgudade historia, geografi och hade exceptionella färdigheter i matematik och språk. Vid arton års ålder talade Isabella flytande fem språk. Förutom de traditionellt studerade franska, italienska och spanska i samhället, visade hon också intresse för grekiska, och deras mor lärde dem sitt modersmål, ryska. De kallade den avlidna grevinnan Chatterley för "mama", "matushka" på ryska.

Sofia Nikolaevna tillhörde den gamla ryska Golitsyn-familjen. Earl Chatterley förälskade sig i den unga skönheten medan han tjänstgjorde som ambassadör i Ryssland. Hennes debut vid hovet förbländade många med sin skönhet. Många friare, bland de mest ädla och förmögna ryska adelsmännen, önskade hennes hand, men hon valde den engelska lorden och överraskade alla. Hennes familj var förbryllad, hennes far försökte avråda henne, men den unga Sofia var envis i sitt val. Hon älskade den engelska diplomaten av hela sitt hjärta, och hennes föräldrar gav till slut med sig. Sofia Nikolaevna förde earlen lycka och två vackra barn. Deras familjelycka varade i tjugo-fem år tills en plötslig sjukdom tog henne. Lunginflammation tog henne snabbt, och lämnade sin man och barn föräldralösa.

Efter en lätt middag låg Isabella i ett bad fyllt med varmt vatten och några droppar rosolja, försökte slappna av och fokusera på den kommande maskeraden. Efter hennes debutantbal var hon en succé i samhället; alla noterade hennes skönhet, vits, utbildning och goda manér. Ändå viskade många att hon var för beslutsam och intelligent för familjeliv.

Under hennes första säsong lyckades ingen gentleman vinna hennes hjärta. Vissa misstog hennes avståndstagande för kyla, medan de mer uppmärksamma såg de passioner och starka karaktär hon dolde bakom en mask. Men de få som lyckades komma lite närmare och vinna hennes förtroende upptäckte hennes sanna natur—nyfiken, passionerad, ärlig och uppriktig.

I sin ungdom älskade Isabella att dansa och var alltid i centrum på balar. Men efter äktenskapet blev sociala evenemang en plåga för henne. Kort före tragedin slutade hon nästan att delta i dem, följt av två och ett halvt års sorg. Därför var hon något nervös, mentalt repeterande stegen i mazurkor och cotillons. Hon hade aldrig problem med valsning, och betraktade det som den vackraste dansen, även om hon fann polkan rolig och barnslig och ogillade mazurkan och undvek den när det var möjligt. Hon log när hon mindes hur gråhåriga friare galopperade över parketten, med rodnade ansikten, och försökte imponera på de unga skönheterna.

Mary, hennes tjänarinna, kom in i badrummet med en stor, fläckfri vit handduk.

"Milady, jag har förberett din klänning."

Flickan räckte fram handduken och hjälpte Isabella svepa in sig i den. Hon tog en annan handduk för att torka de hårstrån som hade kommit ur hennes frisyr, torkade hennes fötter och hjälpte henne sedan i ett linneunderplagg, läderslippers och en mjuk sammetsrock.

"Tack, Mary."

Isabella gick till sovrummet och närmade sig mannekängen som visade hennes kvällsbalsskrud, och lät sin hand glida längs vecket som kaskaderade från höften.

"Madame Dujan har inte besvikt; klänningen är utsökt. Skulle du inte hålla med, Mary?"

"Ja, fröken. Den är vacker."

Isabella satte sig på en plyschpall framför sminkspegeln. Mary tog bort hårnålarna från hennes hår, lät de tunga lockarna falla över hennes axlar och ned längs hennes rygg. Isabella hade långt, tjockt kastanjebrunt hår. Hon betraktade sin spegelbild, drog sina fingrar genom sina tjocka, mörka ögonbryn, tämde de otyglade, rufsig håren. Hårfärgen var det enda hon och hennes bror hade ärvt från sin mor. Charles hade fått faderns ansiktsdrag och hasselbruna ögon, medan Isabella var en kopia av sin mor.

I spegeln reflekterades ett ädelt, vackert ansikte med porslinslen hud, sensuella, inte överdrivet fylliga läppar, gröna ögon inramade av frodiga, svarta ögonfransar och en liten, välvårdad näsa. Endast de förrädiska små fräknarna gav hennes aristokratiska ansikte en undflyende skälmaktighet. Fräknar ogillades av högreståndssamhället, då de betraktades som ett tecken på lågborgerlighet, men Isabella älskade dem och skulle inte neka sig nöjet att rida på varma, soliga dagar. Dessutom ansåg hon alla dessa samhällets regler och normer för kvinnlig skönhet vara fåniga.

Mary stylade sin fröken tjocka hår i spansk stil, lyfte upp det med en stor kam, fäste det med hårnålar och lät några lockar falla vid tinningarna. Sedan visade Isabella hur man fäste röda rosor i olika storlekar gjorda av silkesfabric, så skickligt tillverkade av en hantverkare från Madame Dujans hus att de såg verkliga ut.

"Mary, bra jobbat! Det ser väldigt vackert ut," sa Isabella, nöjd när hon såg sin spegelbild, vände på huvudet och stod sedan upp för att ta på sig sin klänning.

När hon var klädd hördes det en knackning på dörren.

"Kom in."

Lorraine kom in i rummet, knäppte sina händer i beundran när hon tittade på sin vän.

"Du ser fantastisk ut! Utsökt! Du kommer att vara den vackraste och mest mystiska masken."

Den svarta klänningen, gjord av tunn italiensk sammet, kramade vackert hennes smala figur. Volangen var inte för voluminös men elegant betonade kurvan på hennes rygg. Mjuka veck från volangen flödade ner till en släp, broderad med burgundy- och svarta pärlor längst ned. Dekolletaget var prytt med pärlor, och på axlarna övergick det i rader av glittrande trådar. Volanger av rött silke stack fram under släpet, vilket fick det att verka som om klänningen flammar när hon rörde sig. Isabella tog en svart spetsmask från bordet, också glittrande med små pärlor, och med ett leende förde hon den till sitt ansikte. Mary hjälpte till att knyta maskens band och säkrade dem med små nålar i håret för tillförlitlighet.

"Vi saknar smycken. Rubinerna skulle vara perfekta!" utropade den unga grevinnan med ett leende.

"Och jag har de perfekta."

Isabella öppnade en ask och tog fram en svart sammetshalsband med en röd rubin, omgiven av små diamanter - en bröllopsgåva från hennes bror. Lorraine hjälpte henne att fästa smyckena medan Isabella satte på matchande rubinörhängen.

"Jag kan inte bestämma mig för vilka handskar jag ska ha. Vita eller svarta?" frågade hon sin svägerska.

"Skulle inte svarta vara för dystra? Men de matchar bättre ..." sa Lorraine, medan hon såg på när Isabella drog på sig en lång svart silkeshandske på sin högra hand och en vit på sin vänstra.

"Men de svarta ser mer elegant ut med den här klänningen, eller hur?" noterade Isabella och tittade på sin spegelbild i den stora spegeln.

"Du har rätt. Du har en makalös smak. Har jag sagt det till dig?" log Lorraine åt sin vän, tog en liten flaska rosolja från sminkbordet och applicerade den lätt på halsen. "En ros måste lukta sött."

"En ros, kallad med ett annat namn, skulle ändå dofta lika gott," svarade Isabella, och vännerna skrattade glatt när de lämnade rummet.

Charles väntade i hallen, klädd i en svart frack. En pin med en liten rubin, glittrande som en droppe blod, prydde hans svarta slips. Medan han tog på sig sina fläckfria vita handskar, glittrade guld manschettknappar med rubiner på hans handleder.

"Har jag missat något?" frågade greven glatt och tittade upp på kvinnorna som kom nerför trappan.

"Ingenting, kära. Vi skämtar bara. Titta på hur vacker din syster är," förde Lorraine Isabella till sin bror och placerade sin hand på hans underarm. "Vilket par! Om jag inte visste att ni var syskon skulle jag säkert vara avundsjuk på dig, Charlie. Åh! Har ni koordinerat?" undrade hon och tittade på sin mans slips och rörde lätt vid manschettknappen. "Du har till och med valt matchande smycken. Även om, jag har alltid vetat att min man har utmärkt smak, annars skulle han inte ha valt mig som sin fru."

Grevens huvud böjdes mot hans fru, och han kysste hennes läppar med en lätt, öm kyss. Medan han tog på sig sin rock och tog sin käpp sa han:

"Det är dags, syster. Jag vill inte missa den första valsen för att presentera dig i all din prakt."

En vagn väntade vid verandan. Charles erbjöd sin hand till Isabella, hjälpte henne in i vagnen medan han höll i klänningens släp, och hoppade livligt in efter henne.

De åkte i tystnad. Charles tittade på sin syster och kände att hon var lite spänd.

"Tori, jag vill se dig le. Allt kommer att bli bra. Jag förstår att efter en så lång sorgperiod har du vant dig av med samhället och balar, men med den första valsen med mig kommer du att komma ihåg alla stegen. Du har alltid dansat vackert."

Isabella log mot sin bror.

"När det gäller dansen är jag inte orolig, Charlie. Det är de nyfikna blickarna och viskningarna som oroar mig."

"Masker kommer att dölja våra identiteter. Om du känner dig obekväm någon gång, lämnar vi omedelbart. Men du är en modig flicka."

"Och var är din mask?"

Charles drog fram en svart halvmask från sin innerficka och satte på den.

"Herr 'Incognito' till er tjänst, fröken," bugade han och tryckte dramatiskt sin högra hand mot sitt bröst.

"Du och Lorraine vet hur man höjer stämningen," skrattade Isabella.

"Så är det bättre. Jag vill att du ska skratta oftare."

Som i våra yngre dagar, tänkte greven inombords.