Kapitel 2 — Den Perfekta Fasaden

Jorge

Cafeterian på Carlisle High var som en egen djungel. Borden var territorier—intagna, hårt försvarade och lika mycket en del av skolans hierarki som sportjackor och Instagramföljare. Idrottarna, teaterungdomarna, bandnördarna—alla hade sina områden, och oskrivna regler bestämde vem som kunde sitta var. Mitt bord, förstås, stod precis i centrum, rakt under de enorma fönstren som släppte in ett gyllene lunchljus över oss, som ett slags strålkastare. Det var den bästa platsen. Den sociala motsvarigheten till en tronhall.

Braden var redan där när jag kom, sittande vid bordets kortsida som om han ägde det. Hans mörka hår glänste i solljuset, varje hårstrå perfekt på plats tack vare någon överprisad hårprodukt han använde. Det gröna i hans ögon stack ut, klart och skarpt, framhävt av hans mjukgrå designtröja. Allt med honom var noggrant utvalt, med precision och auktoritet. Han satt inte bara—han regerade. Han pratade, gestikulerade, log på det där sättet som fick huvuden att vända sig. Full-on Braden-mode.

Nick och Alex satt mittemot honom, Nick mitt i en gest medan han drog igång med en vild historia. Hans röst, skarp och lite för hög, hördes över det allmänna sorlet i cafeterian. Alex satt med hakan stödd mot handen, hennes mörka ögon stadiga medan hon betraktade honom med den slags stillsamma förnöjelse som bara hon kunde uppbåda. Det fanns något så lättsamt över dem båda. Varmt, okomplicerat, som solskenet som fångades på Alex armband när hennes hand rörde sig i takt med Nicks berättelse.

En sting av något skarpt och oväntat sköt genom mig. Det var inte avundsjuka, precis, men... en längtan. De var äkta, på ett sätt som jag inte längre kunde vara.

Braden såg upp när jag närmade mig, hans leende blev aningen skarpare, kanterna av det blottade tänderna. "Hej, älskling," ropade han, tillräckligt högt för att dra några blickar från de närliggande borden. Som om jag behövde ännu mer uppmärksamhet.

Jag tvingade fram ett leende och gled ner på stolen bredvid honom, min väska dunsade mot golvet vid mina fötter. "Hej," sa jag, med en lätt och avslappnad ton. Som om jag inte redan var hypermedveten om varje rörelse han gjorde.

Han lutade sig närmare, hans hand snuddade vid min på bordet. Beröringen var varken mild eller varm—den var avsiktlig. Besittande. "Du är sen," sa han, hans röst skämtsam, men med en välbekant skärpa under, vass nog att skära.

Jag ryckte på axlarna, leendet fortfarande klistrat på mitt ansikte som en rustning. "Fastnade med något."

"Något?" Bradens hand gled ner till mitt lår under bordet, hans grepp fast nog för att kräva uppmärksamhet. Hans röst sjönk något, det slags låga tonfall som strävade efter intimitet men missade målet. "Och vad exakt kunde vara viktigare än lunch med mig?"

Innan jag hann svara fnös Nick högt och lutade sig tillbaka i sin stol. "Låt mig gissa—något dramatiskt? Förmodligen fick du brottas med någon om en parkeringsplats."

Jag frös. Bara för en sekund. Knappast märkbart. Men Braden missade ingenting. Hans hand på mitt lår spändes något, det svagaste tryck som kändes som en varning. Minnet av morgonen—gruset som knastrade under mina sneakers, Clay som lutade sig så avslappnat mot min bil—blixtrade, ovälkommet, i mitt sinne.

"Nåt sånt," sa jag och viftade bort det med ett skratt som lät ihåligt även för mig själv.

"Parkeringsplats-politik," sa Alex torrt och gick äntligen in i samtalet. Hennes röst var lugn, men det fanns en gnista av nyfikenhet i hennes ton. "Välkommen till sista året."

Bradens skratt var mjukt, kalkylerat. "Låt mig gissa," sa han, hans röst fick den där bekanta konspiratoriska tonen, men var ändå hög nog för att alla vid bordet skulle höra. "Anderson?"

Min käke spändes innan jag kunde stoppa det. Självklart skulle han veta. Alla visste allt på Carlisle High. Skvaller var skolans blodomlopp, dess hjärtslag. Och Clay Anderson—lugn, orörbar, irriterande—var alltid bra skvaller.

"Han är så jäkla pretentiös," fortsatte Braden, hans gröna ögon glimmade av nöje, hans leende lätt och skarpt som en kniv. "Har alltid varit det. Killen har ett komplex stort som hela delstaten."

Nick fnissade, snabbt och tanklöst. Men Alex? Hennes läppar pressades ihop bara aningen, hennes leende mjuknade till något mer eftertänksamt. Hennes armband fångade åter ljuset när hennes fingrar trummade lätt på bordet. Det var något avsiktligt med sättet hon lät blicken vila på mig ett ögonblick—tyst, frågande. Oroad, kanske.

Jag borde ha sagt något. Vad som helst. En kvick replik, en avledning, till och med ett skratt. Men orden kändes fast någonstans i halsen, intrasslade i den kvarvarande frustrationen från morgonen och den krypande tyngden av Bradens grepp. Så jag nöjde mig med att rycka på axlarna och räckte efter min läsk som om det inte var en stor sak. "Han är vad han är," sa jag, min röst platt.

Bradens hand släppte bara aningen när hans uppmärksamhet skiftade, och jag kände hur min kropp andades ut på ett sätt jag inte ens hade märkt att jag hållit tillbaka.

Alex sköt fram en låda med pommes frites över bordet. "Du åt knappt frukost," sa hon mjukt, med en så självklar ton att det inte fanns något utrymme för diskussion.

Jag blinkade mot henne, överrumplad. "Eh, tack."

"Du är som en mamma," retades Nick och knuffade till henne på axeln. "Men ja, ät upp. Du är värdelös för oss om du svimmar på gympan."

Jag fnös trots mig själv och tog en pommes från lådan. Saltet och fettet träffade min tunga—inte precis tröstande, men jordande, på sitt sätt. En påminnelse om att jag fortfarande var här, fortfarande närvarande, även när stunden suddades ut i kanterna under Bradens noggrant avvägda tystnad.

"Du har ett stort hjärta, Alex," sa Braden och lutade sig tillbaka i stolen med ett leende som inte riktigt nådde hans ögon. "Alltid mån om alla."

Det fanns något i hans ton—en skärpa, så svag att den nästan inte fanns. Men Alex ryggade inte tillbaka. Hennes leende förblev stadigt, tyst, outgrundligt.

Samtalet gled vidare efter det, med Nick som drog igång ytterligare en historia om sin grannes hund, och Alex som lade till sina torra kommentarer. Braden förblev tyst, metodiskt medan han åt, men hans närvaro hängde kvar, tung och outtalad, som en spänd sträng över bordet.Min blick svepte instinktivt över cafeterian, utan något klart mål. Sorlet av röster, slamret av brickor, den svaga lukten av flottig pizza – allt smälte samman till ett välbekant bakgrundsbrus, en kuliss till kaoset på Carlisle High.

Då såg jag honom.

Clay satt nära fönstren, omgiven av några andra idrottare som jag bara vagt kände igen, utan att veta deras namn. Han sa ingenting, bara åt och bläddrade i en anteckningsbok som om han inte hade något bättre för sig. Hans sandblonda hår fångade solljuset, och kanterna glödde svagt i guld. Även från andra sidan rummet såg han så… medveten ut. Som om varje rörelse hade ett syfte. Inget slösades. Inget var ur plats.

Som om han kände min blick, tittade han upp.

Våra ögon möttes. Bara för en sekund – kanske mindre. Men i den där hemska, perfekta ögonblicket var det som om allt annat försvann. Inget brickslamrande, inget röstsorl, ingen Braden som trummade med fingrarna mot bordet. Bara Clay, hans blågrå ögon stadiga, klara och helt omöjliga att läsa.

Mitt hjärta gjorde något konstigt, slog i en obekant, ojämn rytm. Jag tittade bort, snabbt nog för att nästan bli yr.

”Vad stirrar du på?” Bradens röst var skarp och skar genom det märkliga diset som en örfil.

”Inget,” svarade jag snabbt. Alltför snabbt.

Hans rynka var liten men tydlig. Hans blick flackade mot fönstren och tillbaka igen. Men då hade Clay redan återgått till sin anteckningsbok, hans hållning avslappnad, lugn och oberörd.

”Visst,” sa Braden efter ett ögonblick. Hans ton var kort när hans hand gled tillbaka över min på bordet. Greppet var fastare den här gången, lämnade inget utrymme för att dra sig undan.

Jag skrattade åt något Nick sa. Jag log som jag borde. Jag spelade rollen som Jorge Davidson, den självsäkra, charmiga mittpunkten i Carlisle Highs universum. Men mina tankar fortsatte att vandra – tillbaka till den där outhärdliga sekunden vid fönstret, sprickan den lämnade i min noggrant polerade fasad.

Och sättet Clay Anderson hade tittat på mig. Inte som om jag stod på en scen. Inte som om jag behövde bevisa något.

Utan som om han verkligen såg mig.

Och jag kunde inte avgöra om den tanken skrämde mig – eller fick mig att vilja titta tillbaka.