Kapitel 3 — Blicken i biblioteket

Jorge

Biblioteket luktade av papper och damm, med en svag doft av kaffe som förmodligen hade glömts kvar i en rese-mugg för några veckor sedan. Det här var inte mitt vanliga gömställe—vem kom ens hit frivilligt? Men efter cafeterian och den kvävande känslan av Bradens grepp, som fortfarande brände på mitt lår, behövde jag en plats som var tyst. En plats där ingen skulle tänka sig att leta. En plats där jag kunde låtsas andas.

Ljudet av dämpade röster mötte mig när jag sköt upp de tunga dörrarna, tillsammans med det tillfälliga prasslet av pappersblad och det svaga knattrandet från ett tangentbord. Det var inte total tystnad, inte riktigt, men det var tillräckligt. Tillräckligt för att dränka det fantomlika trummandet av Bradens fingrar på bordet, spänningen i hans blickar i min riktning, och minnet av Clay Andersons ögon som skar rakt igenom mig.

Jag vandrade mellan rader av bokhyllor som ingen någonsin tycktes röra vid, mina sneakers gnisslade svagt mot det polerade kaklet. Lysrören ovanför surrade som envisa myggor, men ju längre bak jag gick, desto mörkare och tystare blev det. Gyllene stråk av solljus föll genom de höga fönstren och lade sig som lata rektanglar över mattan. Det kändes som en annan värld här bak—avlägsen, orörbar. En tillfällig vapenvila.

Jag valde en plats i det bortre hörnet, släppte ner min väska på golvet med en mjuk duns och sjönk ner i en sprucken läderfåtölj. Min telefon vibrerade i fickan, men jag ignorerade den. Braden, förmodligen. Eller kanske Nick, som skickade ett skämt jag inte hade energi att skratta åt. Oavsett vilket, jag kunde inte hantera det just nu.

Jag gnuggade tinningarna och försökte få det hårda trycket i bröstet att släppa. Bradens röst ekade fortfarande i mitt huvud, vass och retfull, medan Alex stadiga närvaro när hon sköt över sina pommes frites till mig också gjorde sig påmind. Ljuset fångade armbandet på hennes handled, de färgglada trådarna så noggrant vävda att det nästan såg overkligt ut. Precis som hon—lugn, stadig, orubblig. En konstant faktor, även när allt annat kändes som kaos.

Och Clay.

Mina fingrar stannade mot tinningen, och en ny spänning knöt sig i magen. Hans ögon, låsta vid mina över cafeterian, hade känts som en utmaning. Nej, inte en utmaning—ett intrång. Som om han inte bara såg på mig, utan rakt igenom mig. Och det värsta? Jag hade inte hatat det. Det fanns något stadigt i den blicken, något jordande, men den lämnade också en spricka i min noggrant byggda rustning. En spricka Braden skulle ha märkt, om jag inte hade tittat bort snabbt nog.

Vad var det för fel på mig? Bara en blick, försökte jag intala mig själv. Bara en dum, meningslös blick.

Jag lutade mig bakåt i stolen och lät mitt huvud vila mot det slitna lädret. För ett ögonblick lät jag stunden sträcka ut sig, de svaga viskningarna från biblioteket fyllde rummet omkring mig. Men då bröts ljudet—en mjuk, repande ton, rytmisk och ihärdig, som blyerts mot papper.

Jag öppnade ögonen. Och där var han.

Clay Anderson.

Självklart.

Han satt vid ett av fönstren, lutad över en anteckningsbok. Solljuset fångade de rufsiga topparna av hans sandblonda hår och gjorde dem gyllene. Hans penna rörde sig stadigt över sidan, varje linje medveten, precis. Han såg lugn ut, som om han hörde hemma här. Som om hela världen kunde sluta snurra och han ändå skulle sitta där, helt obekymrad, och skissa på vad det nu var han jobbade med.

Jag hatade honom för det. Och ändå kunde jag inte slita blicken.

Och sedan, som om han kunde känna tyngden av min blick, lyfte han huvudet. Våra ögon möttes, och för andra gången den dagen gjorde min mage något dumt och förrädiskt. Hans blick var stadig—oavbruten, orädd. Som om han hade fångat mig på bar gärning men inte hade bråttom att påpeka det. Hans uttryck förändrades inte, inte direkt, men det fanns något i lutningen av hans huvud. Något beräknande. Nyfiket. Som om han tittade på ett pussel han redan hade löst.

Värmen steg längs min nacke, och jag slet bort blicken och fokuserade på mina slitna sneakers, som om de bar universums alla hemligheter. Huden på mina handflator kändes stram, som om tyngden av hans uppmärksamhet hade sträckt den för hårt.

Fotsteg närmade sig—mjuka, avsiktliga. Mitt bröst snördes åt.

"Davidson," sa Clay, hans röst låg men tydlig. Den bar sig, på något sätt, som om den var menad för mig och bara mig. "Gömmer du dig?"

Jag tvingade fram ett flin och lät det lägga sig över mitt obehag som en rustning. "Kanske gillar jag bara lukten av gamla böcker och dåliga beslut," sa jag, orden vassare än jag tänkt. "Vad är din ursäkt?"

Hans läppar drog sig uppåt, precis så mycket att det kunde vara ett tecken på nöje—eller överlägsenhet. "En del av oss kommer faktiskt hit för att få saker gjorda."

"Wow," sa jag och skakade på huvudet. "Kolla på dig. Bryter stereotyper."

Han ryckte på axlarna, drog ut stolen mitt emot mig och satte sig utan att vänta på en inbjudan. Hans anteckningsbok landade på bordet med en mjuk duns, hörnen på sidorna något fransiga. "Trodde inte det här var din grej," sa han och lutade armarna mot bordet som om han hade all tid i världen. "För tyst för den stora Jorge Davidson?"

"Ja, kanske." Jag lutade mig bakåt och korsade armarna. "Kanske behövde jag en paus från fansen. Inte alla kan hantera så här mycket charm på en dag."

"Du är definitivt något." Hans ögon svepte över mig—inte ovänliga, men skarpa, som om han katalogiserade detaljer. "Du verkar... ur balans."

Orden träffade som en pil, och jag ryckte till innan jag hann hindra mig själv. "Vad menar du med det?"

"Du säger det till mig." Hans ton var lugn, avvägd, men det fanns något sökande i den. Som om han försökte tränga under huden på mig på det mest varsamma sättet möjligt. "Hur är det med dig?"

Frågan tog mig på sängen—den var för direkt, för varsam. Min mun öppnades, men stängdes igen, tyngden av alla fel svar tryckte mot mitt bröst. Innan jag kunde lista ut vad jag skulle säga landade mina ögon på hans anteckningsbok. Eller, mer specifikt, kanten av en sida som stack ut under hans hand.

En skiss.

Mitt bröst snördes åt. Jag lutade mig framåt instinktivt, mina ögon följde linjerna. Formen var omisskännlig: min varsity-jacka.Det djärva "C"-märket på bröstet, kragen som böjde sig, till och med de svaga konturerna av gräsfläckarna som hade bleknat på ärmarna. Detaljerna var skarpa, nästan obehagligt så, som om den som hade ritat det hade granskat varenda liten del noggrant.

"Vad är det där?" frågade jag, och min röst sjönk till en kontrollerad ton.

Clays käkar spändes, och hans hand rörde sig subtilt för att täcka teckningen. Men det var för sent. Bilden hade redan bränts fast i mitt minne, klar och omöjlig att ignorera.

"Inget," sa han, kort och skarpt, på ett sätt som inte alls passade hans vanliga lugn. Hans axlar blev stela, och för första gången såg jag något i hans uttryck som inte var kontroll. Det var flyktigt, men det fanns där – oro.

Jag höjde ett ögonbryn och lutade mig tillbaka. "Det ser ut som mer än inget."

Hans läppar ryckte till – nästan som ett leende, nästan som en undanflykt. "Bara en klotterteckning."

"Visst," sa jag med en platt ton. "För du verkar verkligen vara typen som klottrar."

Han svarade inte. Han stängde bara sin anteckningsbok med ett tyst snäpp och reste sig. "Vi ses, Davidson," sa han med en röst som återigen var slät och ogenomtränglig. Och innan jag hann pressa honom mer, hade han försvunnit mellan hyllorna, som om han aldrig ens varit där.

Jag stirrade på stolen han hade lämnat efter sig, medan mina fingrar trummade tanklöst mot bordet. Mitt huvud kändes både fullt och tomt på samma gång, som om något viktigt hade förändrats, men jag visste inte vad.

Jackan, skissen, minnet av hans stadiga blick – allt trasslade ihop sig i mitt sinne och drog åt hårdare tills jag inte kunde urskilja var en tanke slutade och nästa började.

Jag lutade mig tillbaka och lät solstrålarna träffa tåspetsarna på mina skor. Jag lät fingrarna snudda vid kanten av min ficka, där en tunn, sliten tråd från Alexs armband stack fram.

Kanske borde jag ha stannat i matsalen.

Eller kanske inte.