Kapitel 2 — Skuggor från det Förflutna

Talia

Slytherins uppehållsrum såg exakt likadant ut som Talia hade lämnat det: svagt upplyst, med de förtrollade undervattensfönstren som kastade gröna reflektioner över de åldriga stenväggarna. Det dämpade, ständiga susandet från Sjön sipprade in i rummet, lugnande men också tyngande, likt hennes egna tankar. Hon satt i en av läderfåtöljerna nära eldstaden, ryggen rak men stel, medan hennes fingrar oavsiktligt snurrade Silverormsringen med jämna rörelser. Den svaga värmen från ringen tryckte mot hennes hud, konstant men till lite tröst just denna kväll.

Rummet var fyllt av lågmäld aktivitet. Små grupper av elever viskade i mörka hörn, deras samtal understrukna av outtalade planer. Draco Malfoy låg avslappnad på sin vanliga plats vid elden, hans vassa skratt skar genom det låga sorlet. Hans platinablonda hår fångade det grönaktiga ljuset, en krona som förstärkte hans ständiga aura av självsäker auktoritet.

Talias blick gled över honom, sökte efter något annat att fokusera på, men hennes tankar hade redan börjat förråda henne. Minnen, förrädiska och ovälkomna, började tränga sig upp till ytan.

---

Ekot av hennes skor mot stengolvet fyllde hennes öron den där kvällen. Det var hennes tredje år, precis efter utegångsförbudet. Bibliotekets facklor hade flämtat till lågt medan hon smög sig ut med armarna fulla av böcker. Hon var ensam. Alltid ensam.

Skrattet nådde henne precis innan axeln gjorde det.

”Se dig för, Zabini,” hade Theos röst mumlat, låg och stadig men spetsad med iskallt förakt. Hans axel knuffade till henne och fick henne att vackla. Hennes böcker föll i en kaskad, pergament som spreds likt spröda löv över det kalla stengolvet.

Hennes knän träffade golvet i nästa ögonblick, stöten var obönhörlig. Hon skyndade sig att samla ihop sina saker, fingrarna fumlade med kanterna på ett pergamentblad.

”Försiktig, Nott,” hade Dracos röst kommenterat, nonchalant men sylvass, medan han lutade sig mot väggen i närheten. ”Vi vill väl inte att hon smutsar ner korridoren med sin klumpighet.”

Skrattet som följde var inte högt, men varje ton var skärande vass, som små knivar som skar in i henne. Hon svalde hårt, blinkade bort stinget av förödmjukelse. Hennes händer darrade när hon samlade ihop sina böcker, huvudet sänkt mot stenplattorna. Hon vågade inte se upp.

Theo hade inte ens stannat.

---

”Talia.”

Daisys ljusa röst skar genom minnesbilden, ryckte henne tillbaka till nuet. Talias ögon flög upp och mötte Daisys bekymrade gröna blick. Daisy satt på armstödet till stolen bredvid och lutade sig framåt, hennes röda lockar inramade ansiktet som en flammande gloria. Värmen från hennes närvaro var jordande, även när Talia kämpade för att återfå sitt lugn.

”Är du okej?” frågade Daisy och tippade huvudet åt sidan. ”Du har stirrat ut i tomma intet som om du planerar Malfoys undergång—vilket, för övrigt, jag stöttar helt och hållet.”

Talia släppte ifrån sig ett spänt, nästan obemärkt skratt. ”Bara… tänker.”

Daisys fräkniga ansikte vecklade sig i låtsad misstänksamhet. ”På vad? Hans löjligt perfekta hår? Eller—” Hennes röst sjönk till en konspiratorisk viskning. ”Theo jäkla Nott?”

Namnet fick Talia att stelna, hennes käkar spändes innan hon hann kontrollera sin reaktion. För sent. Daisy såg det och smalnade teatraliskt med ögonen. ”Ah, jag visste det!” utbrast hon och kastade sig bakåt i en överdriven gest. ”Lyssna, Talia, han är en idiot. En otroligt snygg idiot, förvisso, men ändå en total och fullständig sådan. Låt honom inte krypa under din hud.”

”Det gör han inte,” sa Talia, hennes röst skarpare än vad hon avsett. Hon andades ut långsamt, tvingade sig till en mjukare ton. ”Jag vill bara inte falla tillbaka i gamla mönster, det är allt.”

Daisys retfulla leende bleknade, och en allvarligare ton tog över hennes blick. ”Det kommer du inte,” sa hon bestämt. ”Du är inte samma person som du var då, Talia. Lita på mig.” Hon pausade innan hon log igen, hennes ton ljusnande. ”Och om någon säger något annat så förhäxar jag dem tills de plockar träflisor ur sina mantlar i veckor.”

Ett tveksamt skratt slapp ur Talia, och knuten i hennes bröst lossnade något. ”Tack,” mumlade hon.

”Alltid,” svarade Daisy med en blinkning. Sedan, med en viskning, lade hon till, ”Förresten, Malfoy har stirrat på dig i fem minuter nu. Han försöker nog lista ut om han är imponerad eller skrämd. Förmodligen båda.”

Talia kastade en blick mot eldstaden och, visst, Dracos grå blick var fixerad på henne. Hans uttryck var outgrundligt, kyligare än hans vanliga hånleende, som om han analyserade henne, dissekerade henne. När deras ögon möttes krökte sig hans läppar svagt, som för att testa henne.

Talia lutade huvudet lätt, hennes ansikte uttryckslöst, innan hon såg bort.

”Ser du?” viskade Daisy, hennes leende triumferande. ”Intimiderad.”

Talia fnittrade tyst, Daisys humor värmde henne. Det var tillräckligt för att få henne att släppa tankarna—åtminstone tills dörren till sovsalarna öppnades med ett knarrande ljud.

Theo klev in i rummet.

Hans närvaro var som en subtil förändring i atmosfären, omärklig men omisskännlig. Skuggorna verkade dra sig undan när han rörde sig med självklar grace, hans mörka hår något rufsigt, som om han nyligen kört handen genom det. Hans iskalla blå ögon svepte över rummet, stannade kort vid Draco innan de obevekligt föll på henne.

Talia stelnade till. Hennes fingrar krökte sig runt armstöden på stolen, naglarna tryckte mot lädret. Även om hennes ansikte förblev oberört, stramade hennes bröstkorg som en spänd båge. Minnen av hans röst, hans skratt, rev sig fram i hennes medvetande, råa och obevekliga.

Hans blick dröjde vid henne ett hjärtslag för länge innan han vände bort huvudet, korsade rummet och satte sig bredvid Draco. De mumlade lågt till varandra, deras samtal en dov viskning som hon inte kunde urskilja. Vad Theo än sade fick Draco att flina och kasta en kort blick mot Talia innan han återgick till samtalet.

Daisy lutade sig närmare, hennes röst låg. ”Vill du att jag snubblar honom på vägen ut? Jag kan få det att se helt trovärdigt ut.”

Talias läppar kröktes svagt, trots sig själv. ”Nej,” sa hon mjukt. ”Låt bli.”

Theo såg inte på henne igen, men spänningen i luften låg kvar, ihoprullad och tung."Talia," Dracos röst skar genom rummet, skarp och avsiktlig. "Du är ovanligt tyst ikväll. Är det något som tynger dig? Eller har den nya och förbättrade Zabini blivit för fin för oss andra nu?"

Rummet stelnade. Alla blickar vändes mot henne, och luften blev tung av förväntan. Theo lyfte huvudet, hans uttryck oläsligt men obehagligt intensivt.

Talia reste sig långsamt och slätade ut sina klädnader med en medveten precision. "Inget särskilt på mitt sinne, Malfoy," sa hon, hennes röst jämn och kontrollerad men med stål i varje stavelse. "Men jag undrar – blir du aldrig trött på ljudet av din egen röst?"

Ett skratt spred sig genom rummet, vass och fragmenterad. En yngre elev i skuggorna misslyckades med att dölja sitt fniss. Dracos självsäkra leende sviktade – knappt märkbart – men hans bleka kinder rodnade svagt för ett ögonblick innan han lutade sig tillbaka, låtsades likgiltighet.

"När jag talar, lyssnar folk," sa han långsamt. "Det kan man inte säga om alla."

"Kanske borde de inte det," svarade Talia jämnt och låste sina hasselbruna ögon vid hans. "De kanske skulle inse att det inte finns något värt att höra."

Skrattet blev högre, och Daisys fniss var det mest ohämmade av dem alla. Dracos grå ögon blev vassare, hans leende kyligare. "Försiktigt, Zabini," sa han lågt, hans röst iskall. "Du balanserar på en skör lina."

"Jag har balanserat på skörare," svarade hon, orden lika skarpa som en klinga. Utan att vänta på hans svar vände hon sig om, hennes steg avsiktliga när hon lämnade rummet.

Sovrummet var tyst när hon gick in. Talia lutade sig mot dörren, hennes bröst hävde sig mjukt när spänningen började släppa. Hennes hand vilade mot bröstet, över Stjärnsmycket. Dess svaga värme pulserade mjukt och gav henne stadga.

För ett ögonblick tillät hon sig själv att vackla, hennes andning skälvande i tystnaden. Tyngden av dagen tryckte mot hennes axlar, men hon rätade på sig och lät sina fingrar stryka lätt över smycket och den Silverormade ringen i tur och ordning.

"Du är inte den flickan längre," viskade hon, orden fasta trots darrningen i hennes röst.

Smycket glödde svagt som svar, en tyst försäkran. Och när hon lät dess värme omsluta sig, trodde hon det nästan.