Kapitel 1 — Operation: Rädda Mitt Liv

Rosie

Problemet med insikter på livets botten är att de alltid kommer till en på de mest förnedrande platser. Som i en svagt upplyst bar med klibbiga golv, en saxofonist som är alldeles för engagerad i sina solon och en neonfärgad cocktail som smakar som ånger. Eller under en dejt med en kille som använder uttrycket "alpha-hane" utan ironi och lägger tjugo minuter på att förklara kryptovalutor som om det vore lösningen på mänsklighetens alla problem.

Jag tog en bild av min drink – en skrikig, radioaktivt lysande sak som verkade glöda under barens dunkla belysning – och skickade den till Cam och Gisele i vår gruppchatt för rumskompisar. Mitt meddelande var kortfattat: Döda mig.

Cam svarade omedelbart: Håll ut. Du gör det för vetenskapens skull.

Gisele följde upp med: Vetenskapen förtjänar inte detta. Avsluta direkt.

Jag sneglade upp på min dejt, som gestikulerade vilt med sin gaffel, som om han höll en presentation på en tech-konferens. "Så, hursomhelst, det är därför sex ägg om dagen är nyckeln till toppnivåer av testosteron. Du skulle bli förvånad över vilken energi det ger."

"Fascinerande," svarade jag torrt och snurrade sugröret runt monstret i mitt glas. Isbitarna klirrade som små ekon av min dalande livsvilja.

Detta var inte bara en dålig dejt. Det var ett kosmiskt skämt. Cam och Gisele hade övertalat mig att "ge mig ut där igen", men där ute var tydligen en ödemark. Där ute fanns svettiga gymkillar, Bitcoin-evangelister och män som trodde att "låg underhållsnivå" betydde "har inga åsikter." Där ute sög.

Jag klistrade på ett stelt leende och lade ner sugröret. "Det här har varit… lärorikt. Men jag har en tidig morgon."

Han lutade huvudet på sned som en förvirrad golden retriever. "Åh, jag kan ta notan – det är ingen stor grej."

"Jag tar den," sade jag och smällde en tjuga på bordet. "Se det som en donation till din äggfond."

Innan han hann protestera gled jag ur båset och skyndade mot dörren. Den svala nattluften mötte mig när jag steg ut, och jag släppte ut en utandning jag inte insett att jag hållit inne. Lättnaden sköljde över mig när jag gick mot min bil.

Väl inne slet jag fram min slitna, kaffefläckiga rosa anteckningsbok ur väskan. *Rosies Katastrofbok*, som Gisele hade döpt den till. Dess nötta omslag, dekorerat med sarkastiska klotter och klistermärken, utstrålade en vibe som sa, *Jag är ett kaos, men jag har kontroll över det.*

Jag bläddrade fram till en tom sida och lät pennan flyga.

Nyupptäckta sanningar om dejting:

Män som säger att de vill ha en "låg underhållsnivå"-tjej är oftast de mest krävande människorna som finns.

2. Jag är inte mentalt rustad för fler föreläsningar om macros, Bitcoin eller Joe Rogan.

3. Dejtingappar är en grogrund för narcissister.

Jag pausade, knackade pennan mot läppen och underströk nästa tillägg med eftertryck:

4. Jag är färdig.

Jag stirrade på orden lite för länge, med ett tryck över bröstet som tyngde mig. Detta handlade inte bara om dåliga dejter. Det handlade om mitt misslyckande att få något att fungera. Varje försök kändes som att det gröpte ur mitt självförtroende och lämnade mig mindre, mindre hoppfull. Och jag var så, så trött.

När jag kom in i lägenheten satt Cam hopkurad i soffan iklädd en av sina fladdriga koftor, händerna kupade runt en tekopp. Hennes varma leende behövde knappt ord – *Jag är här om du behöver prata.* Gisele, å andra sidan, låg utspridd på golvet bland ett hav av hämtmatslådor. Hennes platinablonda bob glänste i vardagsrummets ljus, och hennes örhängen – små discokulor – fångade ljuset när hon snurrade ett par ätpinnar som en stav.

"Nå?" frågade Gisele utan att ens titta upp. "Slog du personbästa för sämsta dejt, eller är vi fortfarande lika?"

"Åh, det är slaget. Jag går i pension," meddelade jag och sjönk ner i fåtöljen. "Min tolerans för idioter har officiellt nått noll."

Cams panna rynkades oroligt, hennes mjuka omtanke fick mig att känna som om jag just erkänt en existentiell kris. "Men hur mår du egentligen? På riktigt?" frågade hon försiktigt.

"Fantastiskt," svarade jag, låtande sarkasmen rulla av tungan som en andra natur. "Faktiskt har jag en ny plan. Inget mer dejtande. Inga fler svettiga gymkillar. Inga fler kryptokillar. Bara jag. Mina mål. Min lycka. Och kanske en massa kolhydrater."

Gisele satte sig rakt upp, hennes ögon glittrade av dramatisk flair. "Jag stöttar det här. Men bara om vi dokumenterar din omvandling. Du vet, som en 'före och efter'-grej. Cam kan skriva en dikt om din känslomässiga utveckling, och jag gör en TikTok-serie av det."

"Inte en chans."

"Okej. Men jag får fortfarande välja soundtracket till din livsförbättringsmontage."

Cam log mjukt och drog en hårslinga bakom örat. "Jag tycker det är en bra idé, Rosie. Du har varit alldeles för hård mot dig själv på sistone. Det är okej att bara… andas ut, du vet?"

Jag nickade, svalde förbi klumpen i halsen. "Just det. Andas. Det är min grej nu."

Nästa dag myllrade South Harmon av skolstartens energi. Ivy Quad, som vanligtvis var en pittoresk fristad med murgrönsklädda byggnader och gyllene solljus, hade förvandlats till ett organiserat kaos av bord, banderoller och sorlande studenter. Bås stod uppradade längs gångarna, varje bemannat av entusiastiska representanter som ropade erbjudanden om gratisprylar och campusklubbar. Luften hade en svag doft av popcorn och höstlöv.

Med min kaffemugg som om den var det enda som höll mig vid liv, väjde jag mellan clipboard och överdrivet peppiga flygblad om Ultimate Frisbee.

"Troutman!"

Min mage sjönk. Det fanns bara en person vars röst kunde bära den signaturblandning av charm och självsäkerhet – och det var en röst jag hade hoppats aldrig höra igen.

Jag vände mig långsamt om och förberedde mig. "Sullivan Starr," sade jag stelt.

Där stod han, nära fotbollslagets bås, och såg ut som universums favoritguldgosse. Lång, bredaxlad, med sandfärgat hår som på något sätt såg perfekt rufsigt ut trots vinden. Hans smilgropsprydda leende hade inte förlorat sin självgodhet, men hans blågrå ögon bar på något skarpare, något jag inte ville tolka.

"Vad gör du här?" frågade jag och smalnade av ögonen."Byter," sa han nonchalant, som om det var det mest självklara i världen. "Nytt lag. Ny start. Du vet hur det är."

"Fantastiskt," muttrade jag. "Precis vad den här campusen behövde – ännu en självgod quarterback."

"Saknat dig också, Troutman," sa han med ett leende som inte riktigt nådde ögonen. "Fortfarande sur, va?"

"Det är inte att vara sur. Det är en helt rimlig reaktion på att bli förrådd," fräste jag och greppade hårdare om min kaffekopp.

För ett ögonblick flackade något över hans uttryck – ånger, kanske? Hans leende försvagades och ersattes av en nästan allvarlig blick. "Lyssna, jag–"

"Låt bli," avbröt jag och höll upp en hand. "Vad än för ursäkt du har övat på de senaste fyra åren? Jag vill inte höra det. Håll dig bara ur vägen för mig, så håller jag mig ur vägen för dig."

En skugga av något – skuld, kanske? – drog över hans ansikte, men han rätade snabbt på sig och hans leende gled tillbaka på plats som en rustning. "Okej. Men bara så du vet, vi kommer att stöta på varandra. Mycket. Det är en liten campus."

"Längtar verkligen," sa jag torrt och vände på klacken innan han hann säga något mer.

När jag gick bort hördes ljudet av löv som krossades under mina stövlar ovanligt tydligt, och det dränkte de känslostormar jag inte ville ta itu med. Jag kunde inte tro att just Sullivan Starr, av alla människor, var här. Hans plötsliga återkomst kändes mindre som en slump och mer som att universum testade min beslutsamhet.

En kosmisk påminnelse om att rädda mitt liv innebar att jag måste konfrontera röran jag försökt undvika.

Spoiler: Jag skulle klara det galant.

Åtminstone var det vad jag sa till mig själv när jag gick mot biblioteket och tog fram min *Katastrofanteckningsbok*.

Operation: Rädda Mitt Liv var officiellt igång.