Kapitel 2 — Mötet på Ivy Quad

Sullivan

Det är något speciellt med att stöta på någon du inte har sett på flera år – speciellt någon du är skyldig en ursäkt – som fullständigt skakar om din värld. Och att bli skakad ur balans? Det är farligt territorium.

Jag hade inte förväntat mig att se Rosie Troutman idag. Ärligt talat hade jag inte förväntat mig att se henne överhuvudtaget. Jag hade föreställt mig att hon skulle vara någonstans långt borta nu, kanske på andra sidan landet, upptagen med att bygga banbrytande appar eller vinna diskussioner på någon prestigefylld tankesmedja. Men där var hon, mitt på Ivy Quad, och såg ut som om hon övervägde att strypa mig med sin kaffekopp.

Och jäklar vad hon såg bra ut medan hon gjorde det.

Hennes kastanjebruna hår var uppsatt i en av de där rufsiga knutarna som på något magiskt sätt ser genomtänkta ut, med några lösa slingor som framhävde hennes skarpa käklinje. Hon bar en tjock stickad tröja – en sådan som skulle svälja de flesta, men på henne såg den bara bekväm och... typiskt Rosie ut. Hennes stövlar knastrade mot de spridda löven när hon skiftade vikten från ena foten till den andra. Axlarna var bakåt, hakan höjd, som om hon var redo att möta världen – eller åtminstone krossa vem som helst som vågade stå i hennes väg.

Och just den "vem som helst" visade sig vara jag.

"Troutman," sa jag och försökte låta obesvärad, som om mitt hjärta inte just hade hoppat över ett slag vid åsynen av henne.

Hennes hasselnötsbruna ögon mötte mina och smalnade genast av. Blicken hon gav mig kunde fått färsk mjölk att surna. "Sullivan Starr," sa hon med en ton så kylig att den skar genom Ivy Quads sorl.

Japp. Hon var fortfarande arg.

"Vad gör du här?" krävde hon. Hennes fingrar spände sig om kaffekoppen, och jag undrade ett ögonblick om den verkligen skulle hålla för trycket.

"Jag har bytt skola," svarade jag och lutade mig mot fotbollsbåset som om jag inte kände hennes avståndstagande i varje fiber av min kropp. "Nytt lag. Ny start. Du vet hur det är."

Hennes läppar ryckte till, precis som om hon höll tillbaka en skarpare kommentar. Det var grejen med Rosie – hon kastade aldrig ur sig slentrianmässiga förolämpningar. När hon slog till gjorde hon det med precision.

"Saknat dig också, Troutman," lade jag till och försökte le.

Hennes fnysning kom direkt, och hennes blick var lika obeveklig som granit. "Sur fortfarande, va?"

"Det där är inte att vara sur. Det är en helt rimlig reaktion på att bli förrådd," väste hon med en röst lika skarp som den krispiga höstluften.

Aj. Det tog hårdare än jag var redo att erkänna.

Jag lät mitt leende falna, bara för ett ögonblick, i hopp om att hon skulle lägga märke till det. "Hör här, jag—"

"Låt bli," avbröt hon och gjorde en skarp gest som lämnade noll utrymme för diskussion. "Vad det än är för ursäkt du har övat på i fyra år? Jag vill inte höra den. Håll dig bara ur min väg, så håller jag mig ur din."

Hennes ord träffade som ett slag i magen, men innan jag hann svara vände hon på klacken och gick iväg, hennes stövlar knastrande mot löven.

Jag stod kvar en stund, stirrade efter henne och hatade hur bekant allt detta kändes. Rosie som gick sin väg. Jag som sabbade allting.

Ivy Quad surrade runt omkring mig – studenter som skrattade, den lockande doften av popcorn som svävade från ett av stånden, en svag bris som bar med sig höstens skarpa doft – men allt jag kunde fokusera på var tyngden i mitt bröst. Att se Rosie igen var inte bara oväntat; det var som om universum dragit undan mattan under mig och lämnat mig med skärvorna av vårt förflutna som någon form av bitter tröst.

"Yo, Sullivan!"

Jag vände mig om mot rösten precis i tid för att se Marcus Troutman jogga fram, hans fotbollshänge blänkande i solljuset för varje steg han tog.

Om Rosies blick var skarpa kanter och eld, var Marcus leende varmt och öppet, som om han inte hade ärvt ett uns av sin systers vrede. Han hade samma skarpa kindben och självsäkra energi som Rosie, men där hon använde sin som ett vapen, bar Marcus sin med en pojkaktig charm som gjorde det omöjligt att ogilla honom.

"Sullivan Starr, mannen, myten, skolbytet!" Marcus klappade mig på axeln, hans entusiasm nästan tillräcklig för att avleda tyngden i mitt bröst. Nästan.

"Läget, Troutman?" svarade jag och tvingade fram ett leende.

"Coach sa att du skulle byta, men jag trodde inte att jag skulle se dig så snabbt," sa han med ett brett pojkaktigt leende. "Redo att leda South Harmon till seger?"

"Lika redo som jag någonsin blir," svarade jag med en röst som lät stadigare än jag kände mig.

Marcus kastade sig in i en berättelse om South Harmons förra säsong, komplett med överdrivna gester och hisnande detaljer. Han nästan studsade på tå medan han pratade, hans energi smittande.

Det var uppfriskande, på sätt och vis. Marcus var som en labradorvalp i fotbollsskor – uppriktig, angelägen om att behaga och lyckligt ovetande om de tunga känslor jag kämpade med.

Ändå, hur engagerad han än verkade, fortsatte mina tankar att vandra. Medan jag stod där och pratade med Marcus kunde jag inte släppa skulden över hur nära han stod Rosie. Hänget runt hans hals? Jag kände igen det. Rosie hade en gång berättat stolt om hur hon valt ut det åt honom på hans födelsedag. Att se det nu var en brutal påminnelse om allt jag hade förstört – inte bara med henne, utan med alla i hennes närhet.

"Hallå? Sullivan?" sa Marcus och knäppte med fingrarna framför mitt ansikte.

Jag blinkade. "Förlåt, vad?"

"Jag sa, ska du komma på träningen senare? Coach vill presentera dig för laget."

"Ja," sa jag, mitt leende kändes alltmer ansträngt. "Skulle inte missa det."

Marcus verkade inte märka något. Han pepprade mig med fler frågor om träningsscheman och strategier, hans entusiasm ohämmad. Jag nickade, svarade när jag kunde, men tankarna var någon annanstans.

Jag hade inte sett Rosie på fyra år. Fyra år av att försöka kväva min ånger, av att intala mig själv att jag gjort rätt – eller åtminstone det enda jag kunde göra då. Och nu, här var hon, och såg på mig som om jag var jordens avskum.

Jag förtjänade det.

Ändå kunde jag inte låta bli att undra om det fanns någon liten chans att laga saker. Att laga oss.

Om det ens fanns något "oss" kvar att laga.

Medan Marcus fortsatte prata sneglade jag ner på mitt handledsband, det svarta silikonet nött vid kanterna. *Ögon framåt*.Det skulle påminna mig om att fokusera på vägen framåt, att inte fastna i det förflutna.

Men just nu mötte det förflutna min blick med hasselbruna ögon som brände lika intensivt som alltid.

Och jag hade ingen aning om hur jag skulle kunna gå vidare utan att först konfrontera det.