Kapitel 3 — Upptäckten av anteckningsboken

Rosie

Campusfester är som dåliga romantiska komedier: överdrivna, förutsägbara och slutar alltid med att någon gråter i ett hörn över en spilld drink. Ändå stod jag här, mitt i en sådan, och höll krampaktigt i min *Katastrofanteckningsbok* som om den var det enda som höll mig förankrad i verkligheten.

För att vara tydlig: jag ville verkligen inte vara här. Det här var helt och hållet Giseles fel.

"Rosie, du ska med. Inga diskussioner," hade hon förkunnat tidigare, nästan vibrerande av upphetsning. Hennes örhängen – överdimensionerade körsbär den här gången – hade gungat i takt med varje eftertryckligt ord. "Du har isolerat dig som en eremit ända sedan terminen började, och det är oacceptabelt. Du måste *leva*."

"Jag *lever*. Bara… inte på dina villkor," hade jag svarat och hållit upp anteckningsboken som en sköld. "Personlig utveckling, ja. Offentlig förödmjukelse förklädd till 'kul', nej."

Cam hade försökt ingripa med sitt vanliga lugna och resonliga sätt. "Gis, kanske vi inte ska tvinga henne—"

"Struntprat," avbröt Gisele, med en ton som var både bestämd och glittrande. "Man växer inte av att gömma sig i sitt rum. Rosie, det här kommer bli *kul*."

Spoiler: Det blev det inte.

Och så hamnade jag här, i någons överfulla och överhettade lägenhet utanför campus, omgiven av svettiga studenter som luktade en blandning av för mycket Axe-deodorant och dåliga beslut. Musiken dånade så högt att mina tänder vibrerade, golvet var klibbigt nog att nästan slita av mina sneakers, och luften var mättad med en blandning av billig öl och misstänkt parfym.

"Allt okej?" frågade Cam och lät sina varma bruna ögon svepa över mig medan vi trängde oss genom folkmassan.

"Definiera 'okej'," muttrade jag och kramade anteckningsboken ännu hårdare. Dess hårda kant tryckte in i min handflata, men jag brydde mig inte. Bara att ha den med mig kändes som att bära ett slags rustning.

Cams leende var medlidande, medan Gisele dök upp på min andra sida, sprudlande av sin typiska obändiga energi. "Du sitter mentalt och planerar din flykt just nu, eller hur?" retades hon, hennes körsbärsörhängen svängde som små pendlar av fördömelse.

"Jag är lugn," svarade jag torrt och höll upp anteckningsboken. "Avslappnat förankrad i mitt förstånd."

Gisele slängde en arm om mina axlar. "Du är omöjlig, men jag älskar dig för det. Kom igen nu, mingla! Låtsas ha kul!"

Motvilligt pressade jag ner anteckningsboken i min jackficka – den största jag hade – och lät mig dras in i kaoset. Gisele fladdrade från samtal till samtal, slängde komplimanger och skratt som konfetti, medan Cam höll sig tyst i bakgrunden som en trygg buffert. Under tiden släpade jag mig efter, kände mig som birollen i någon annans sitcom.

"Vill du ha något att dricka?" erbjöd Gisele och sträckte fram en neonröd plastkopp fylld med något misstänkt lysande.

"Inte tack," sa jag och sneglade på koppen som om den kunde explodera när som helst. Med min tur skulle jag spilla ner mig och tillbringa resten av kvällen stinkande av konstgjord fruktjuice och förnedring.

Innan Gisele kunde insistera hördes en röst genom sorlet som jag helst hade velat undvika på obestämd tid.

"Men titta, om det inte är en av de berömda Troutmans!"

Min mage vände sig när Sullivan Starr dök upp i mitt synfält. Hans idiotiskt breda axlar och perfekta, avslappnade leende fick honom att se ut som om han klivit ur en glansig sportmagasin. Självklart var han här. För livet var inte bara en romantisk komedi; det var en tragikomedi, och jag var poängen i skämtet.

"Sullivan," sa jag kallt, med en ton som kunde frysa rummet.

"Troutman," svarade han med sitt irriterande enkla flin, det som fick mig att vilja kasta en drink på honom.

"Varför är du överallt där jag går?" krävde jag och korsade armarna.

"Ödet," sa han med ett avslappnat ryck på sina Henley-beklädda axlar. "Eller kanske har jag bara bra tajming."

Gisele klev emellan, hennes röst drypande av låtsad sötma. "Jaså, om det inte är Mr. Quarterback. Borde du inte vara någonstans och skriva autografer eller sälja proteinpulver eller något?"

Sullivan skrattade, helt oberörd. "Trevligt att se dig också, Gisele."

Cam rörde lätt vid min arm, hennes lugnande närvaro en balsam mot det stigande trycket i mitt bröst. "Rosie, kanske vi borde—"

"Alla! Kom hit!" ropade någon från rummets mitt och avbröt henne. "Det är dags för lek!"

Folkmassan strömmade fram, och innan jag hann fly blev jag insvept i en cirkel av omaka stolar och slitna soffor. Gisele slängde sig ner på en sittpuff och klappade på platsen bredvid henne. "Kom igen, Rosie. Var inte en partydödare."

"Jag lever för att vara en partydödare," muttrade jag men satte mig ändå, inklämd mellan Gisele och Cam. Tyvärr tog Sullivan platsen rakt mittemot mig, hans blågrå ögon glimmade med en irriterande blandning av nöje och utmaning.

Leken – en kaotisk hybrid av sanning eller konsekvens och charader – urartade snabbt till skrik och skratt. Jag undvek att delta, nöjd med att försvinna i bakgrunden, men ödet (eller Gisele) hade andra planer.

"Rosie!" ropade någon och pekade på mig. "Din tur!"

Jag frös. "Eh, pass?"

"Inga pass," sa Sullivan smidigt och lutade sig tillbaka i sin stol med irriterande självförtroende. "Husets regler."

Min blick kunde ha smält stål. "Okej då. Vad är utmaningen?"

Lekledaren log illvilligt. "Ge någon i rummet en komplimang."

Gruppen tjöt som om detta var något banbrytande skandalöst, och mina kinder brände. Min första instinkt var att slänga en sarkastisk kommentar åt Sullivan, men jag vägrade ge honom den tillfredsställelsen.

"Cam," sa jag snabbt och vände mig till min rumskompis. "Du är den vettigaste personen här, och din vänlighet är oöverträffad."

Cam rodnade, hennes blyga leende strålade värme. "Tack, Rosie."

"Tråkigt," muttrade någon.

"Elegant," kontrade Gisele och höjde sin kopp i låtsad uppskattning.

Leken fortsatte, men Sullivans blick vilade på mig, tung och genomträngande. Jag vägrade möta hans ögon, men medvetenheten stack under huden.

Till slut blev kaoset i leken för mycket. Jag smet iväg, slingrade mig genom folkmassan till det tystaste stället jag kunde hitta – köket.

Jag rotade igenom ett sorgligt urval av snacks (salta pinnar, misstänkt salsa och gamla tortillachips) när en röst talade bakom mig."Tro inte att det här var din grej."

Jag vände mig om och såg Sullivan luta sig avslappnat mot disken, hans kopp dinglande mellan fingrarna. Självklart. För universum hatade mig, tydligen.

"Det är det inte," svarade jag kort. "Vad vill du?"

Hans blick gled till min ficka, där hörnet av min *Katastrofanteckningsbok* stack fram.

"Du gick i all hast," sa han med en mjukare, mer nyfiken ton. "Är allt okej?"

Tonfallet, med en antydan till oro, överrumplade mig, och irritationen växte inom mig. "Jag är okej. Behövde bara lite luft."

"Vad är grejen med anteckningsboken?" frågade han och nickade mot min ficka.

Jag tryckte ner den längre. "Det angår inte dig."

"Känsligt," sa han och flinade. "Vadå, är den fylld med onda planer? Eller kanske en lista över fiender?"

"Om du nödvändigtvis måste veta, så är den personlig," fräste jag.

"Lugna dig, Troutman," sa han och höll upp händerna i låtsad kapitulation. "Jag är bara nyfiken. Du bär den där grejen överallt."

"Och?" svarade jag vasst. "Kanske gillar jag att dokumentera alla idiotiska saker folk gör. Det roar mig."

"Skönt att jag kom med på listan," sa han med ett ännu bredare leende.

Jag trängde mig förbi honom, mitt hjärta bultande av en blandning av irritation och något som låg obehagligt nära förlägenhet. Jag behövde komma bort härifrån.

När jag stormade mot dörren märkte jag inte att anteckningsboken gled ur min ficka. Inte förrän långt senare, när jag var tillbaka i mitt rum och sträckte mig efter den, bara för att känna tom luft.

Och någonstans föreställde jag mig Sullivan med den där dumma anteckningsboken i handen, hans nyfikenhet väckt, kugghjulen i hans huvud redan snurrande.

För självklart skulle han hitta ett sätt att göra det här värre.

För det var precis vad Sullivan Starr gjorde.