Kapitel 1 — Prolog

"Vakna, älskling." Dana sa, medan hon strök sin skrynkliga hand över mitt ansikte, precis som hon gjorde varje morgon i arton år av mitt liv. Jag slappnade av under hennes beröring och fortsatte att sova mycket längre. "Du kan inte sova så länge, Red. Jag vet att du är vaken." Hennes långsamma, hesa röst kittlade i mina öron när hon böjde sig nära. Hon hade uppenbarligen inte glömt när jag låtsades sova för att få lite mer kärlek.

Jag ryckte till och öppnade ögonen. Ett leende smög sig på mina läppar när jag fann min Dana bredvid mig, lika vacker som alltid, bara en liten glimt av henne var mer än nog för att mitt hjärta skulle stråla av lycka.

"Jag saknade dig, Dana." Jag mumlade, medan jag höll om henne, kände henne efter så lång tid. Det kändes som en dröm men jag kunde säga att det inte var det. "Förlåt för allt."

"Det är okej, älskling. Du hade inget att göra med min död och jag vill att du ska veta det, okej?" hon böjde sig ner och pressade sina varma läppar mot min panna, gav mig en liten kyss. Jag slöt ögonen och en tår rann ner på de vita kuddarna som jag vilade huvudet på.

"Jag borde inte ha lämnat dig ensam." Ett litet misstag avslutade hennes liv och än idag klandrade jag mig själv för hennes död.

"Du kan inte vara på hundra ställen samtidigt." Hon skrattade och skakade på huvudet. "Men det är bra nu. Allt är över."

Jag kröp upp mot henne och hon omfamnade mig efter så lång tid. "Jag saknade dig så mycket, Dana. Jag saknade att göra soppor och middagar för dig utan salt förstås." Jag skämtade i slutet, mindes när min Dana hatade när jag inte lade salt i hennes mat.

Hon sa alltid att döden skulle komma, med eller utan salt.

"Jag vet." Hon strök sina fingrar genom mitt hår medan jag tittade upp på henne från hennes knä. Hon kunde inte ha blivit vackrare. Leendet på hennes ansikte berättade för mig att hon var lycklig var hon än var.

Mina läppar blev raka när all smärta, skriken och gråten blinkade genom mitt huvud på en gång. "Var är jag, Dana? Är detta himlen eller helvetet?" Jag frågade henne lugnt. Det var en skrämmande tanke att vara död men friden efteråt var ifrågasatt.

"Det är där alla kommer efter sin död."

"Är jag verkligen död?" Jag kände allt, varje känsla och mitt hjärta slog fortfarande i mitt bröst, som om jag fortfarande var vid liv.

Hennes hand nådde ner till mitt bröst och hon lindade sina fingrar runt medaljongen Lykanernas Sten.

"Du är inte död, Red. Du är bara här en stund."

Min mage vred sig när jag fick en glimt av medaljongen. Mina ögon vidgades och jag satte mig rakt upp från den majestätiska gyllene sängen som jag hade legat på sedan jag dog. Jag bar Lykanernas Sten vid min död.

"Vad betyder det här?" Jag höjde huvudet och mötte min Danas bekymrade blick.

"Det betyder att du måste återvända snart. Lykanernas Sten innehåller inte bara kraften från hundra döda lykaner utan också kraften att återuppliva en varg efter döden." Hon förklarade för mig.

Jacquelines ord ekade i mitt sinne hon hade sagt samma sak när jag visade henne diamanten.

"Kommer jag att leva?" Jag var fortfarande förvirrad.

"Du kommer att göra det, inte som en häxa eller människa utan som en varg. Det är ditt val dock, du kan stanna här eller återvända till jorden och leva som en varg för resten av ditt liv"

Dana fick inte chansen att avsluta vad hon skulle säga härnäst. En lång kvinna kom in genom den mystiska dörren, klädd i vitt och guld.

"Åh, Mae, sluta skrämma henne." Kvinnan sa, hennes gyllene hår glimmade under de starka ljusen när hon närmade sig oss.

Min intensiva blick fastnade på kvinnan och jag gick långsamt av den mjuka sängen. Med ett djupt andetag gick jag över till henne innan hon nådde mig.

"Mamma?" Det var samma kvinna jag hade sett på bilderna som Gretel hade visat mig under min tid i hennes stad. Det var min mamma och jag hade inga tvivel om det.

"Meredith." Hon svarade innan hon spred sina armar. "Det är bra att se dig efter så lång tid."

Min kropp spände sig men jag gick ändå över till henne och lindade mina armar runt hennes hals. Det kändes plötsligt som om jag var ett barn igen, knappt två år gammalt, runt min mors värme när hon matade mig i vårt lilla hus i Whitebridge.

Hennes grepp om mig var starkare än mitt. "Min lilla Red. Jag har väntat på den här dagen." Hennes hand gick in i mitt hår och hon grep tag i mig hårt, lämnade mig aldrig.

Alla ville vara i sin mors famn. Hur skulle jag någonsin kunna dra mig undan?

"Du har vuxit upp till en underbar kvinna..." hon tystnade, klappade min rygg innan hon drog sig bort från mig. "Jag har alltid sett dig som en."

Det fanns så många frågor på tungan men jag fruktade att ställa dem. Luften i rummet blev tjock när jag tittade runt, studerade rummet jag var i. Det var definitivt himlen. De vita lakanen hängde ner från de långa fönstren, de gyllene väggarna lyste starkt, och det fanns en massiv säng i mitten, där Dana fortfarande satt.

Det tog mig en lång minut att förutsäga och förstå vad som hade hänt. Jag var död. Men min familj var med mig mest av den.

När jag äntligen lyckades lugna ner mig, frågade jag, "Vem är Annabeth?"

"Annabeth är din syster. Jag hade fel när jag trodde att hon var den utvalda eftersom det alltid är förstfödda. Jag var tvungen att skicka iväg henne och skydda henne från de onda häxorna. Lady Esther var snäll nog att ta hand om henne och lära henne magi på rätt sätt. Men vi vet alla hur saker och ting utvecklades." Hon förklarade, hennes huvud rörde sig något med besvikelse.

Jag vände mina händer, stirrade på mina handflator som var porslinsvita, fria från blod och magi. Mörkret hade äntligen lämnat min kropp det var borta och det var även Gretel, hon var död.

Precis som jag.

"Är Gretel här?" Jag blev panikslagen.

"Självklart inte!" Dana utbrast. "Häxor som dem hamnar på en annan plats, långt borta härifrån. Hon kommer aldrig att hitta dig igen." Av skyddslust, lindade hon sina armar och höll mig.

"Hon är död, eller hur?"

"Ja."

"Och hon kommer inte tillbaka?" Jag ville bara vara helt säker.

"Aldrig."

Jag drog ett skälvande andetag och torkade bort tårarna på mina kinder. Det var verkligen över. "Vad kommer att hända nu?"

"Vill du återvända?" Min mor frågade mig.

"Ja." Jag tänkte inte ens en sekund eller tveka. Jag ville vara vid liv, vara i Lucianos armar, tillsammans med min dotter och vårt hela kungarike.

Innan jag dog och försvann i glömskan, hörde jag Luciano och hans smärtsamma skrik av sorg. Det krossade mig. Jag ville aldrig skiljas från honom men jag var tvungen, annars skulle vi båda ha dött och Fiona skulle ha ingen vid sin sida. Hon skulle undra resten av sitt liv var hennes föräldrar tog vägen och att sätta henne genom den smärtan var inget jag kunde göra.

Inget fanns kvar i mig.

"Du är lycklig som bär Lykanernas Sten den kommer att ta dig tillbaka. Allt du behöver göra är att sova och drömma om din varg." Förklarade min mor.

"Men jag kommer att vara fångad i min varg?" Det måste finnas ett sätt att återuppväcka någon från de döda. Gretel kunde göra det med Charlotte, hon levde igen även när jag dödade henne.

"För nu. Det finns ett sätt att leva igen men vi vet inget om det. Annabeth måste veta, hennes kunskap är lika stor som tusen häxor." Även när jag skakade inombords gav min mors mjuka röst mig tröst.

Jag släppte ut ett litet skratt. "Jag går till henne då."

"Det borde du."

Min mor satte sig bredvid mig och Dana på min andra sida. Jag höll dem båda och vilade så länge jag kunde. Det kändes fridfullt att vara mellan dem, höra deras röster efter så lång tid, känna lugnet, vara det barn jag var men jag visste att det inte skulle vara länge.

Jag var fortfarande tvungen att leva.

Dana bäddade ner mig i sängen, hennes uttryck fortfarande varmt medan jag höll hennes hand från avstånd. "Kommer jag att se dig igen?" Jag frågade henne.

"Självklart kommer du det. Vi kommer att vara tillsammans men inte just nu, älskling. Du är för ung för att dö. Du förtjänar hela världen och du kommer att få den." Hon kysste baksidan av min hand innan hon lade den på sängen.

Min mor kom till mig efter att Dana flyttade åt sidan. Hon svävade över mig och kupade mitt ansikte som om jag fortfarande var ett litet barn.

"Jag älskar dig, Red och kom ihåg, du är stark och du kan bära allt. Detta är bara ett tillfälligt farväl och jag kommer att se dig igen när tiden är rätt. Och, leta efter din far, han är inte här med oss." Hon sa, kärleken reflekterade hennes blick när den föll på mig.

Jag stängde mina ögonlock och bilden av min varg dök upp. Precis innan sömnen tog mig, hörde jag min Dana och min mor.

"Hejdå, Red."