Kapitel 1 — Kapitel 1

En tyngande känsla pressade ned Hudson Caldwells bröst; en känsla hon kände alltför väl. Dags att avslöja sina hemligheter, att låta någon hjälpa henne. Hon hade haft gott om övning på det genom åren. Ändå gjorde det inte att öppna sig lättare.

Tänk om de inte trodde på henne? Eller värre – tänk om de trodde att hon hade förlorat förståndet? Det hade funnits en tid, många år tidigare, när hon hade begravt sig själv i en värld av inkonsekvenser. Men detta var annorlunda. Detta var en fråga om liv och död.

Eller var det?

”Open 311, hur kan jag hjälpa dig?” en skrovlig kvinnlig röst mumlade i telefonen.

Hennes andning stannade. Kvinnan i andra änden av mobilen lät stabil – smidig och säker. Någon som inte var rädd för någonting.

Någon som inte var som hon själv.

För hundrade gången undrade Hudson om hon gjorde rätt. Hon svalde hårt, försökte lindra torkan som hade invaderat hennes hals. Hennes blick skiftade mot hennes långvariga vän för stöd. Med en nick med huvudet mimade Ellie orden ”gå vidare”. Hon studerade Hudson från soffan och lekte med det silverarmband som klängde sig fast vid hennes vänstra handled.

Någonstans i fjärran bromsade en bil kraftigt. Hudson rynkade pannan när hjulen skrek mot asfalten. ”Jag skulle vilja anmäla ett brott,” började hon. ”Nåväl, inte ett brott, egentligen. Eller inte ännu i alla fall.”

”Ursäkta mig, frun,” svarade rösten, en dos irritation smög sig in i hennes ton. ”Är detta en nödsituation? Behöver du att jag kopplar dig till polisen?”

Ringsignaler och hackiga samtal dominerade bakgrunden. Operatören måste vara överhopad med samtal från hela Chicago-området, människor som ringde informationscentret med en myriad av behov. För ett ögonblick övervägde Hudson att lägga på. Men om hon gjorde det, skulle inget bli löst.

”Nej. Nej, det är ingen nödsituation,” stammade hon, försökte lätta på spänningen i magen. ”Det är mer av ett pågående problem.” Hon tvekade, rädd för vad damen kunde säga. Mer än något annat behövde hon få dem att tro på henne. ”Jag tror att jag blir förföljd.”

Där. Hon hade sagt det. Ingen återvändo.

”Du blir förföljd?” operatören upprepade. Ljudet av ett tangentbord ackompanjerade hennes ord. ”Var befinner du dig?”

Hudson skakade på huvudet, hennes mörkblonda lockar föll över axlarna med tunna band. ”Förlåt. Jag blir inte förföljd just nu.” Hon tvekade igen, hoppades att hon inte lät som en galning. ”Någon har följt efter mig i allmänhet. Typ – dagligen.”

”Så du blir inte förföljd just nu?”

”Ja. Det stämmer.”

Operatören släppte ut en dämpad suck. ”Var bor du, frun?”

Med stora ögon vände sig Hudson till sin vän. Operatören ville ta hennes uppgifter! Hon trodde att när kvinnan fick reda på att hon bara trodde att någon förföljde henne – ett faktum hon inte kunde bevisa – skulle hon koppla bort samtalet. Ibland hände det. Människor skyddade inte alltid som de borde. ”Jag bor på West 18th Street, i Pilsen,” svarade hon i en enda andning, och andades sedan ut i lättnad.

”Jag ska koppla dig till Alternativ Svar. De hjälper dig härifrån. Ha en bra dag.” Utan att vänta på ett svar, kopplade telefonen över till en instrumental nyinspelning av en Lady Gaga-låt. Hudson väntade i kö, såg hur mönstrad soljus skapade varierade mönster mot lägenhetsgolvet. Hon trummade med fingertopparna mot mobilens fodral.

”Nå?” Ellie gav henne en menande blick.

Hudson täckte mikrofonen med handen. ”Hon kopplar mig till en annan avdelning.”

Hennes vän log och stoppade benen under sig. ”Ser du, jag sa ju att de skulle lyssna! Du tror aldrig på mig.”

Hudson lutade huvudet och gav Ellie ett fåraktigt leende. ”Vad kan jag säga?”

”Nå, du kan börja med att säga: ’Ellie Ross, du är utan tvekan den smartaste människan på jordens yta. Och från och med nu lovar jag att tro på varje ord som kommer ur din perfekta mun.’”

Hudson skrattade och skakade på huvudet, släppte en liten del av den oro hon hade hållit fast vid. Ellie hade rätt – hon hade alltid rätt. Men det fanns inget sätt att hon skulle erkänna det högt. ”Jag säger inte det. Det kommer att slå tillbaka på mig om jag gör det.”

”Som du vill. Åtminstone vet jag att du vet att det är sant.”

När hon skulle svara, dök en mansröst upp i andra änden av telefonen. "Sergeant Molnar, Chicago Police ARS. Hur kan jag hjälpa dig?"

"Eh... hej, sergeant." Ångest svepte över Hudson igen. Hon sträckte på nacken och försökte lindra den anstormande spänningen. "Jag skulle vilja göra en polisanmälan, om jag kunde."

"Varsågod."

Hudson slöt ögonen och hoppades att polisen skulle kunna hjälpa. Hur exakt visste hon inte. Men hon behövde lindring från rädslan som hade plågat henne de senaste veckorna. "Jag tror att någon har följt efter mig." Hon drog in ett andetag och väntade på hans svar.

"Du tror att någon följer efter dig?" frågade den äldre mannen långsamt. "Och vad exakt får dig att tro det?"

Hon släppte ut en skrovlig utandning och bet sig i insidan av kinden. Ville hon verkligen göra detta?

Ja, det ville hon.

Nej, det ville hon inte.

Mannen harklade sig. Hudsons mage vände sig vid ljudet.

Det var för sent att ångra sig nu. Polisen var redan på telefonen, väntade på att hon skulle prata. Att öppna munnen. Att berätta sina hemligheter. Eller... så kunde hon lägga på. Glömma hela saken. Men då skulle inget bli löst och hon skulle fortsätta leva i rädsla.

Snälla, tro inte att jag är galen.

"Jag kan inte förklara det." Hennes ögonbryn drogs ihop. Hon hade inget konkret att basera sitt påstående på, annat än en stark känsla. Hur skulle hon någonsin kunna övertyga honom? "Det är bara en känsla jag har, som om någon tittar på mig; följer mig överallt jag går..." Hennes röst tonade bort, osäker på hur hon skulle rättfärdiga sin misstanke.

"Så, inget har hänt? Det är bara en känsla du har?" frågade polisen, hans ton roat men irriterat.

"Ja, sir."

"Okej," sade han, ordet utdraget som en suck. "Har du märkt någon ovanlig som hänger runt ditt arbete, ditt hem, platserna du brukar vara på? Något konkret du kan ge mig?"

Fan. Där var det. Hennes värsta farhågor bekräftade. Otårade tårar suddade hennes syn. Hur kunde hon göra en anmälan om hon inte hade en händelse att rapportera?

Hudson sneglade återigen på Ellie och mungipan drogs ner. Hennes vän sjönk djupare in i den lila mockasoffan och begravde ansiktet i en kudde.

"Inte sir, inget har hänt. Men jag känner att det är på väg att hända," bad hon, hennes hand knöt och lossade vid sidan. Polisen tog henne förmodligen för ännu en galning med inget bättre för sig än att slösa hans tid. Chicago var fullt av tidsslösare. Knarkare. Kriminella. Parasiter som livnärde sig på samhället.

"Och har du haft denna känsla tidigare angående andra saker?"

En långsam bränning skar genom Hudsons kinder. Varför hade hon ringt polisen från början? Jävla Ellie för att ha övertalat henne till detta! Vad trodde hon att de skulle göra? Skydda henne från en person hon inte ens kunde se?

"Nej, sir." Ett band av fasa vecklade ut sig i hennes bröst. Hon stirrade blind på spetsarna av sina Strawberry Sangria-lackade tår.

Polisen släppte ut en skarp utandning. "Unga dam, vad exakt vill du att jag ska göra en anmälan om?"

"Jag vet inte," mumlade hon. "Jag tänkte bara att du kanske kunde anteckna någonstans? Så om något hände skulle detta finnas på papper."

"Du vill att jag ska anteckna?" Han brydde sig inte om att dölja sitt fnys. "Låt mig fråga dig detta: har du en historia av visuella eller auditiva hallucinationer? Paranoid ideation? För jag kan hänvisa dig till psykiatriska tjänster om så är fallet."

"Nej! Självklart inte." Hörde han inte vad hon sa? Hon var inte galen! Någon följde definitivt efter henne. "Strunt samma, officer. Tack för din tid."

Hudson avslutade samtalet innan mannen kunde svara och stoppade mobiltelefonen i fickan på sin sommarklänning.

Ellie lyfte ansiktet från kudden. "Jag är så ledsen, älskling. Jag trodde att de skulle ta det här på allvar. Jag borde ha vetat bättre..." Hennes huvud skakade av avsky.

"Det spelar ingen roll." Hudson sjönk ner i kudden bredvid henne och släppte ut en lång andedräkt. "Jag önskar att jag aldrig ens hade ringt. Nu känner jag mig bara paranoid och dum."

"Det är du inte! Vem bryr sig om vad den där idiotpolisen tycker ändå?" Ellie satte sig rakt upp, hennes korpsvarta lockar inramade kinder rosa av upprördhet. Hon kastade kudden över lägenhetsgolvet, hennes blå ögon smalnade. "Om du känner att någon följer efter dig så är det tillräckligt för mig. Från och med nu vill jag inte att du går någonstans ensam, förstår du? Du måste ha någon med dig hela tiden."

"Åh, ja. Som om det skulle hända. Du är aldrig hemma. Och Jacob är i Michigan de närmaste veckorna," sa hon och hänvisade till deras vän som bodde två våningar ner. Hon skakade på huvudet och stirrade på golvet. "Jag klarar mig. Mitt sinne överreagerar nog bara, eller något."

Men hur kunde hon vara säker?

Hon gillade inte att dra förhastade slutsatser, men känslan av att någon bevakade varje rörelse fick henne att känna sig nervös. Och nu när det var uppenbart att polisen inte var intresserad av att hjälpa henne, vad skulle hon göra?

Bara en gång skulle det vara skönt att känna sig trygg och säker. Stabilitet. Hur var det möjligt att sakna något hon aldrig haft?

"Oroa dig inte," sa Ellie, som om hon kunde läsa hennes tankar. "Jag kommer att komma på något."

Hudson brydde sig inte om att titta upp. Vad var poängen?

Hennes vän hoppade upp från soffan och gick barfota fram och tillbaka längs trägolvet. Doften av lavendelschampo följde efter henne. "Jag har kontakter på jobbet. Jag ska prata med min vän Molly och få hennes åsikt. Jag tror att en halvautomatisk pistol skulle vara det bästa valet. De är tillräckligt enkla att använda och ännu lättare att få tag på –"

"Vänta, vad?" Hudsons huvud flög upp, hennes ögon vidgades. "Jag ska inte skaffa en pistol!"

"Du behöver inte skaffa en. Jag skaffar en åt dig." Ellie knäböjde framför henne och grep hennes händer. "Du har ingen familj som ser efter dig, så jag ska göra vad en bästa vän ska göra. Och det är att ta hand om dig. Precis som när vi var barn."

Hudson såg bort och försökte svälja bort den växande klumpen i halsen. Det var länge sedan hon hade någon som såg efter henne. Och så skrämmande som en pistol lät, kanske skulle det få henne att känna sig säkrare. Kniven hon hade gömt under kudden var inte tillräckligt för att lindra hennes rädslor. Inte längre.

Åh, Gud. Vad skulle mormor säga? Om hon visste att Hudson övervägde Ellies förslag, skulle hon vända sig i sin grav. Hon hade aldrig ens hållit i en pistol, än mindre avfyrat en i självförsvar! Men vad hade hon för val? Hennes axlar sjönk framåt. "Okej."

"Är du säker?" frågade Ellie.

Chocken i hennes väns röst fick Hudson att le. För att vara ärlig, var hon lite överraskad att hon själv hade gått med på det. "Jag är säker. Med Jacob borta och du som jobbar nätter, antar jag att jag skulle känna mig bättre med någon form av skydd."

Ellie släppte ut ett tjut och drog in henne i en tight kram. "Jag tar hand om allt. Jag lovar. Vakter på klubben är mycket hjälpsamma. De kan vanligtvis fixa vad vi vill ha."

"Tack för att du hjälper mig." Hudson pressade ihop läpparna innan hon pratade igen. "Jag hoppas det inte blir till besvär."

Ellie ryckte på axlarna. "Tänk inte på det. Och dessutom," tillade hon och gav hennes händer en tröstande klämning, "jag skulle aldrig förlåta mig själv om något hände dig."

Hudson föll tyst och stirrade ut genom fönstret. När solen sjönk bakom byggnaden, förlängdes skuggorna över väggarna i hennes lägenhet. Hon visste vad det betydde. Ellie skulle snart gå och hon skulle bli ensam, lämnad att klara sig själv.

Hudson försökte att inte börja gråta när hennes vän reste sig för att gå. "Du är en så bra vän," sa hon och reste sig. "Du har alltid funnits där för mig. Jag vet inte vad jag skulle göra utan dig. Särskilt nu när polisen inte tror på mig."

"Oroa dig inte för de idioterna. Jag tror på dig." Ellie kastade sina blanka, svarta lockar över axeln. "Och tur för dig, det är allt som räknas."

När Ellie vände sig om för att gå, vred sig Hudsons mage av obehag. Hon grep tag i bordskanten för att hålla sig stadigt. När hon drog bort handen, lämnade svettiga fingeravtryck på glaset.