Kapitel 4 — Kapitel 4

Efter att Hudson hade låst dörren, tillbringade hon nästa timme med att koncentrera sig på de sista detaljerna av sin målning. Hon var så uppslukad av sitt arbete att när hennes mobil ringde från bordet bredvid henne, fick det henne att hoppa till.

"Jacob! Jag är så glad att du ringde! Hur är Michigan?" Hon höll telefonen mot örat och sjönk ner i soffan.

"Tråkigt. Tyst. Inte en skyskrapa eller färgglad väggmålning i sikte." Hon kunde höra leendet i hans röst. "Hur är Chi-Town?"

Hudson tänkte efter en stund. "Extraordinärt. Högljutt. Skyskrapor och färgglada väggmålningar överallt."

Jacob skrattade. De hade bara varit vänner en kort tid, men han hade blivit en stadigvarande del av hennes liv. I Ellies liv också. De tre musketörerna var de. Attraktiv, charmig och full av skoj, Jacob Nabrowski var någon hon visste att hon kunde lita på.

"Så, vad händer? Uppför du och Ellie er?"

Hon himlade med ögonen. "Tja, jag gör det, men du vet hur Ellie är. Hon är en total delinquent."

"Åh nej. Jag tror inte att jag vill veta."

Hudson svalde sin bekännelse. Det sista hon ville göra var att oroa Jacob, inte när han var så långt borta och besökte sin mamma. Hennes senaste aktiviteter skulle få stanna hemliga. Åtminstone tills han kom tillbaka från sin semester. "Jag bara skojar. Allt går bra. Som en klocka. Inga problem här." Hon bytte snabbt ämne. "Så, hur är det med din mamma?"

"Du vet, detsamma. Inget förändras mycket här. Förutom att hon dejtar en ny kille." Hennes vän släppte ut en dramatisk suck. "Jag har inte träffat honom än. Verkar hålla sig på avstånd."

Hudson fnös. "Med en överbeskyddande son som du, kan jag inte säga att jag klandrar honom."

"Ja, jag får känslan av att Ma kan ha något att göra med det. Hon är nog inte på humör för den utfrågning jag gett tidigare pojkvänner."

"Åh, herregud. Du låter som hennes pappa!"

"Tja, om hon slutade bete sig som en kåt tonåring skulle jag inte behöva vara så här. Men sedan skilsmässan verkar det som om hon har något att bevisa." Jacob stönade. "Fan, det här är inte något jag vill tänka på!"

Hudson kvävde ett skratt. "Okej. Nåväl, på tal om det, jag har några nyheter. Jag har äntligen färdigställt min målning."

"Den med liljorna? Det är fantastiskt! Ta en bild och skicka den till mig, okej? Du har arbetat så hårt. Jag kan inte vänta med att se den."

"Såklart." Hudson kastade en blick på pistolen som fortfarande låg på bordet och en våg av rysningar sprang uppför hennes armar. Dags att stänga av luftkonditioneringen och släppa in frisk luft. Hon reste sig från soffan, slog av väggaggregatet och öppnade fönstret. En bris rullade in och rufsade till hårslingorna runt hennes ansikte. Hon gäspade. "Jacob, jag hatar att avbryta, men jag har varit vaken hela natten och målat sedan jag vaknade i morse. Jag är utmattad."

"Men klockan är bara tio! Tjugotre går mot åttitre." Han skrattade. "Åtminstone vet jag att du håller dig ur trubbel."

"Tack så mycket." Hon behövde inte honom för att påminna henne om sitt mindre än aktiva sociala liv. "Jag skickar dig en bild om du lovar att ringa igen snart."

"Jag lovar. Sov gott, min vän."

Hudson log. "Du också."

Hon rullade av soffan och började med den tråkiga uppgiften att städa upp sina material. När hon hade sköljt av sina penslar och packat bort sina färger, var klockan nästan elva. Dags för sängen. Hennes blick svepte över den svarta metallen på bordet.

Pistolen.

Skulle hon ta med sig den eller inte? Det var förmodligen en smart idé att ta med den, särskilt eftersom Ellie hade gått igenom besväret med att skaffa en. Hon hade inte frågat var den kom ifrån och hade ingen avsikt att ta reda på det. Ju mindre hon visste om dess ursprung, desto bättre. Och om hon skulle behöva den, skulle det inte vara till någon nytta om den var för långt bort.

Med tunga ögonlock, höll Hudson vapnet i sitt grepp. Hon slog av halogenlampan, blinkade bort ljuskäglan, och släpade sig till sitt rum. Hennes blick vandrade över hennes ägodelar, letande efter en lämplig plats att förvara sin nya ägodel. Bäst att ha den nära, ifall att. Det var väl det den var till för, eller hur? Hon sköt vapnet under en hög med trosor i sitt nattduksbord, tog på sig sina pyjamas och kröp under täcket. Hennes sinne rusade, vetande att det var precis där, bredvid henne. Så nära att hon praktiskt taget kunde känna doften av krut. Slutligen blev hennes ögonlock tyngre tills de stängdes.

En golvplanka som knarrade i vardagsrummet fångade hennes uppmärksamhet. Det var mjukt, knappt hörbart, men hon hade definitivt hört något. Hon antog att ljudet kom från en snabbt närmande dröm och rullade över för att snuggla in sig i kudden. När det knarrade igen, var hon klarvaken. Hon satte sig upprätt med ett ryck och höll andan, för många tankar trängdes i hennes hjärna.

Hon hade stängt fönstret, eller hur? Vad sägs om dörren? Hade hon låst den efter att Ellie gått? Hon hade tänkt göra det, men nu var hon inte så säker.

Mörkret i hennes rum fick en hotfull känsla och Hudson kunde knappt urskilja dörren genom det svarta. Ljudet kom igen... närmare den här gången. Hon kisade med ögonen och försökte förstå skuggorna som kastade sig över taket och väggarna. Svart på svart. Lång, kort, rund, tunn. Var kom de alla ifrån? Hade de varit där tidigare? Hennes mage vred sig av obehag.

Tyst kastade hon benen över sängkanten och stod, lyssnande.

Mörkret slukade henne. Hon tog ett steg framåt, med utsträckta och darrande armar, och försökte känna sig runt. Var var de välbekanta månstrålarna som vanligtvis snedade genom fönstret? De silverglimtar som lyste upp det beige. Var var de påträngande strålarna från den ständiga trafikströmmen nedanför?

Ett annat bräde knarrade. Någon var definitivt där; inne i hennes lägenhet. Om hon kunde ta sig till sovrumsdörren kunde hon låsa in sig. Och sedan? Hade hon tagit sin telefon innan hon gick och lade sig? Hade hon ens ett sätt att kalla på hjälp? Hudsons hjärta rusade när hon tog ett steg framåt.

Mörkret tätnade framför henne och en pärla av svett omslöt hennes hud. Hon drog in ett andetag och stod stilla. Han var där. Hon kunde känna det. Inne i hennes sovrum.

"Min perfekta, lilla ängel." En djup, manlig röst ekade runt väggarna. Inte så mycket en fråga som ett konstaterande. Han var nära. För nära. Det skulle inte bli någon flykt nu.

Stanken av hans andedräkt svepte i det lilla utrymmet mellan dem. Galla brände i hennes hals. Kunde han se henne? Visste han att hon var där?

Självklart gjorde han det. Han visste. Det var därför han hade kommit. Hennes puls dunkade i öronen.

"Du har kallats att tjäna under Herden," mumlade han i mörkret. "Och jag är Herden. Du är menad att följa mig."

En plötslig våg av rädsla förlamade hennes hjärna. Hudson stod, paralyserad.

"En kvinna måste lära sig med all undergivenhet," viskade han, med allt mer andfådda andetag.

Det här hände verkligen. Hudson tog ett steg tillbaka, hennes bara fötter närmade sig nattduksbordet. Hon försökte svälja, men skräcken torkade hennes hals. Hans ord var avlägsna och långsamma, men hon upptäckte den svaga undertonen av något mer. Något bekant. Hade hon hört dem förut? Var de Skriften? Det var så länge sedan hon hade varit i kyrkan, hon var inte ens säker på om hon trodde på Gud längre. Om det fanns en sådan, hur kunde Han ha tillåtit henne att lida genom sådana ofattbara hjärtesorger?

En tunn stråle av månljus skar genom rummet och lyste upp mannens avsiktliga glimt i blicken. Så snabbt som den dök upp, försvann den igen och lämnade henne återigen i mörker.

Hennes ögon flög fram och tillbaka, försökte upptäcka hans position. Hade han använt det lilla fragmentet av möjlighet för att vilseleda henne? "Herr, jag tror att du har gjort ett fruktansvärt misstag," stammade hon, i hopp om att omorientera honom. "Om du lämnar nu, lovar jag att inte ringa polisen."

"Du är Guds speciella gåva till världen. Du vet det, eller hur? Min söta, lilla Hudson."

Han visste hennes namn. Men hur?

Hans knytnäve kom från ingenstans och slog henne i sidan av huvudet. Hudson flög bakåt, smaken av metall fyllde hennes mun.