Kapitel 3 — Kapitel 3

Den fuktiga luften som rörde sig genom det öppna fönstret lämnade ett tunt lager av fukt över större delen av Hudsons kropp. Det tog henne en halvtimme under duschstrålen för att äntligen känna sig ren. Så mycket som hon hatade att använda luftkonditioneringen, skulle hon vara tvungen att slå på den för att hålla fuktigheten borta. Att måla i en svalare miljö innebar att färgerna skulle sätta sig bättre. Och med konstutställningen som närmade sig, hade hon fortfarande mycket att göra.

Med en mörkgrön badhandduk fastspänd runt bröstet tog hon sig genom vardagsrummet, hennes fuktiga fötter lämnade en kontur av fotavtryck efter sig. Hon stannade framför fönstret och blickade ut mot den livliga gatan nedanför. Den panoramiska utsikten fick ett leende att sprida sig över hennes ansikte. Polsk-inspirerade kyrkor med dekorativa fasader. Munk-vattnande bagerier. Färgglada väggmålningar som dekorerade nästan varje kvadrattum av hennes grannskap. Och om det inte var nog, glittrade Lake Michigans vågor i bakgrunden, de gyllene solstrålarna reflekterade sig på vattnet.

Under de senaste fem åren hade Hudson kommit att älska den starka konstnärliga kulturen och den etniska arv som anses vara ryggraden i konstområdet. Hon kände sig stolt över att kalla sig själv en invånare i Lower West Side.

De flesta dagar, i alla fall.

Hon hade medvetet tonat ner sin ångest inför Ellie dagen innan. Hon ville inte oroa sin vän mer än vad hon redan hade gjort. Det var inte lätt att vara en ensam kvinna i den stora staden. Efter att Ellie återinträtt i hennes liv, hade de gjort ett löfte om att alltid se efter varandra. Oavsett vad. Men Ellie var en starkare person än Hudson; det hade hon alltid varit. Även när de var barn.

När hon växte upp hade Hudson aldrig många vänner. Förutom Ellie. Självsäker, utåtriktad och lojal, blev hon den förtrogna Hudson alltid hade längtat efter. Men hon kunde inte låta bli att känna en svag avundsjuka. Det måste vara skönt att känna sig så i kontroll, att ha den sortens grepp om livet. Tuff som stål. Inte rädd för att stå upp för sig själv, eller någon annan för den delen. Det var Ellie. Hennes klippa. Hennes flykt från den grymma världen. En av de sällsynta människor som var fast beslutna att dela och erövra. Och det hade hon gjort. Ellie var fantastisk på det sättet. Men efter olyckan var Hudson tvungen att flytta, lämna säkerheten av Ellie, och hela hennes värld, bakom sig.

Målandet hade kommit att fylla tomrummet; färgerna, penslarna, dukarna. Ett oändligt hav av möjligheter. Livet kunde vara vad som helst i hennes målningar. Hennes skapelser var där för henne när hon kände sig fångad i djupet av ensamhet och förtvivlan. Konsten blev den enda konstanten i hennes liv. Det och mormor. Men till slut hade även mormor lämnat. Om det inte hade varit för hennes stipendium till Konstinstitutet, var Hudson inte säker på om hon hade kunnat hantera ännu ett slag.

En pust av fuktig luft rusade in och klängde sig fast vid hennes bara hud. Med en ynklig suck stängde hon fönstret och satte på luftkonditioneringen.

Tillbaka i sitt rum drog hon på sig khakishorts och en mjuk grå T-shirt, toppade det hela med sin favoritsmock täckt av färgfläckar. Tvinnande sitt långa hår i en fuktig, rufsig knut, släppte Hudson ut en gäspning. Tiden hade sprungit ifrån henne kvällen innan. När Ellie gick till klubben, hade hon också börjat jobba, och slutligen stupade hon i säng vid fyratiden på morgonen. Hon hade varit för utmattad för att ens duscha. Vilket, mest troligt, bidrog till känslan av äckel hon kände när hon äntligen kravlade sig ur sängen.

Nu, i det sena morgonljuset, vandrade hennes gröna ögon över färgblandningen hon hade borstat över duken dagen innan. Tre Casablanca-liljor stirrade tillbaka på henne. Pärlvita kronblad med röda ståndare. Satte mot en bakgrund av ljusgrön lövverk. De mjukt belysta blommorna påminde henne om de blommor hennes mamma hade odlat i deras trädgård hemma.

Hemma. Hon slöt ögonen och lät sin mammas leende ansikte fladdra förbi. En smärta rörde sig in i hennes bröst och hon blinkade bort de plötsliga tårarna som svävade bakom hennes ögonlock.

Nej, inte idag. Jag har för mycket att göra.

Hudson skakade på huvudet och jagade bort minnena. Hon studerade målningen en gång till. Det skulle inte dröja länge nu innan den hängde i galleriet, tillsammans med andra verk som bar hennes signatur. Hur fantastiskt var inte det? Hennes dröm gick äntligen i uppfyllelse? Hon var fortfarande tvungen att nypa sig själv för att tro det.

Om några timmar skulle hon vara klar. Hudson försökte slappna av i axlarna, den lugnande känslan välkommen efter de senaste veckornas nervösa energi. Obehaget hon hade upplevt hade gjort henne spänd. Personen som bevakade henne. Deras smygande ögon överallt på henne. Attackerade henne. Det misslyckade telefonsamtalet till polisen hade inte hjälpt.

Var inte poliser till för att hjälpa människor i deras nöd? Visst, hon hade inga bevis på att någon hade följt efter henne, men åtminstone kunde mannen ha skrivit ner hennes uppgifter. Det är inte som att hon var galen. Hon var en ansvarsfull, hårt arbetande medlem av samhället. Hon betalade sina skatter i tid, donerade till meningsfulla välgörenhetsorganisationer och bidrog till välfärden i sitt samhälle. Det fanns ingen anledning för honom att inte ta henne på allvar. Tänk om något hände? Tänk om hon inte var säker?

Åtminstone hade Ellie varit där för henne. Ellie var alltid där för henne. Hudson var fortfarande osäker på hur hon kände inför att äga en pistol, men den säkerhet den skulle ge kanske lyfte den tunga bördan av rädsla från hennes axlar. Byggnaden de bodde i var över hundra år gammal. Förutom grundläggande lås, erbjöd de inte avancerade säkerhetsalternativ. Så mycket som hon hatade tanken, kanske en pistol var den bästa lösningen.

Hon hoppades bara att hon aldrig skulle behöva använda den.

"Yo, Hudson! Låt mig komma in. Jag har något till dig." Ellie slog på trädörren tills hennes arm värkte. Till slut öppnade en rödblommig Hudson.

"Förlåt. Jag målade." Hudson klev åt sidan för att släppa in Ellie. Tunna silvertrådar dinglade från hennes vänstra handled.

Ellie gled förbi henne. "Så jag märkte." Hon gav sin vän ett slugt leende. "Jag har något för dig."

Hudson drog fram en trasa ur bakfickan och torkade bort en grön färgfläck på sidan av handen. "Vad är det?"

Ellie lyfte sin T-shirt och drog fram en pistol från linningen på sina shorts.

En vidöppen mun och chockade gröna ögon stirrade tillbaka på henne. "Vad i—" Hudson flämtade.

"Sluta se så där ut! Jag sa att jag skulle skaffa dig en pistol och nu levererar jag."

Hudson stack ut huvudet i den tomma korridoren, hennes blick fladdrade fram och tillbaka. Ljudet av någon som tittade på tv läckte ut genom en av dörrarna. "Shhh!" Hon stängde dörren. "Någon kan höra dig."

"Åh, var inte så pryd. Det är inte olagligt, vet du."

"Det är det om man skaffar det på rätt sätt. Vilket, jag är säker på, du inte gjorde." Hudson gav henne en skarp blick. "Vi hade bara den här konversationen igår kväll, och jag vet att jag inte fyllde i några formulär från Byrån för alkohol, tobak och skjutvapen."

Ellies mun drog sig till ett flin. "Jag vet. Jag är bra, eller hur? Sa att jag kunde få vad jag ville."

"Men hur? Det har gått mindre än tjugofyra timmar!"

"Jag har mina sätt." Ellie gick djupare in i lägenheten och Hudson följde efter som en vilsekommen valp. "Jag vaknade till ett sms i eftermiddags som sa att min kontakt kom igenom." Hon svängde runt och mötte Hudsons blick. "Så. Vill du lära dig hur man använder den?"

Hudsons ansikte blev kritvitt. "Är du säker på att du vet vad du gör? Jag vill inte att den ska explodera i våra ansikten."

Ellie skrattade hjärtligt. "Den kommer inte att explodera. Ha lite tillit, eller hur?"

Efter att hon harklade sig, gav Hudson slutligen med sig. "Okej. Låt oss se den."

Ellie greppade pistolen i sin hand, den svarta pipan sval mot hennes handflata. "Det här är en Glock. Det är en dubbelverkande pistol med en magasinkapacitet på femton skott."

"Vad är ett magasin?" Hudson frågade, hennes ögonbryn rynkade ihop sig.

"Det är där du förvarar ammunitionen. Se?" Ellie drog ut den smala, stålinläggningen och höll den i sin andra hand. "Du kan behöva trycka in den femtonde kulan. Och när du laddar magasinet, se till att dra tillbaka manteln för att mata in den första kulan. Det kan fastna om det är för mycket friktion på kulan."

Hudson skakade på huvudet och lutade sig bakåt på hälarna. "Jag har ingen aning om vad du just sa."

Ellie fortsatte att demonstrera hur man laddar och avladdar pistolen. Hon gick igenom det två gånger, sedan fick Hudson upprepa det så att hon visste att hon förstod. Hon lutade sig in och såg Hudson i ögonen. "Jag lämnar inte förrän jag är säker på att du vet hur man använder den. Förstår du?"

Hudson svalde synligt. "Jag tror det."

"Bra." Ellie grävde i sidofickan och drog ut en handfull kulor. "Nu vill jag att du laddar den på riktigt."

Med skakande händer tog Hudson emot ammunitionen. Ellie räckte henne magasinet och mycket försiktigt, lade Hudson i en kula i taget. Hon tog pistolen från Ellies grepp och sköt in magasinet i handtaget. Det klickade på plats.

"Du gjorde det!" Ellie gav henne ett nöjt leende. "Jag visste att du skulle klara det. Nu har du något som kan hålla dig säker. Inte för att du kommer att behöva det, men det är här ifall att. Och det är litet, så du kan ha det på dig oavsett vad du har på dig."

En svettdroppe pärlade på Hudsons panna. Hon började gå av och an. "Men tänk om jag blir upptäckt?"

"Du kommer inte att bli upptäckt. Som jag sa, jag är säker på att du aldrig ens kommer att behöva använda den. Om du någonsin känner behovet av att dra fram den, kommer den på andra sidan att förstå ditt budskap klart och tydligt. Och om de inte bär ett vapen själva, skulle de aldrig drömma om att utmana dig."

"Jag vet inte..." Hudsons blick föll till golvet. "Jag är rädd. Jag har aldrig burit en pistol förut."

Ellie korsade armarna över bröstet. "Skulle du hellre vara rädd eller död?" Hon väntade på Hudsons svar men fick inget. "Kom igen. Det kan ta lite tid att vänja sig, men jag skulle känna mig mycket bättre om jag visste att du kan skydda dig själv."

Hudson bet sig i underläppen. "Jag antar det." Hon gav henne ett stelt leende och lade pistolen på ett sidobord. "Tack, Ellie. Jag uppskattar att du gått igenom allt besvär."

"Jag har redan sagt att det inte är några problem alls." Ellie sköt undan mörka lockar från ansiktet och gick fram till målningen på staffliet. Hon log. "Vita liljor. Påminner mig om hemma. Varje sommar hade vi buketter av dem utspridda i vaser över hela huset."

"Mamma odlade dem i vår trädgård," mumlade Hudson.

Ellie vände sig mot Hudson och gav hennes axel ett kläm, önskande att hon kunde lindra hennes smärta. Men vissa sår försvinner aldrig. "Den är vacker. Ska du ställa ut den på konstutställningen?"

Hudson nickade, hennes ögon fuktiga. "Jag hade tänkt det. Tror du att den är tillräckligt bra?"

Hon studerade målningen en gång till och vände sig sedan till sin vän. "Jag älskar den. Verkligen."

Ellie drog Hudson in i en kram. Om något någonsin hände henne visste hon inte vad hon skulle göra. Ända sedan de var små hade hon känt ett visst ansvar för henne. Sedan flyttade Hudson bort och var för långt borta för att Ellie skulle nå. Nu var de tillsammans igen, och de gamla instinkterna att skydda sin vän kom tillbaka.

Hudson hade inga gatukunskaper. Efter att hennes familj dog, flyttade hon till sin mormors mysiga, överklassförort en timme bort från där de växte upp. Och när Hudson fyllde arton, ärvde hon en stor summa pengar som lämnades kvar av hennes föräldrar. Allt de ägde gick till deras enda levande barn. Mormor hade skött hennes affärer tills Hudson var gammal nog att hantera saker själv. När Nadine gick bort, ärvde Hudson ännu mer. Hon hade ingen aning om vad det innebar att klara sig själv och visste inte hur tufft det kunde vara att få ihop tillvaron. Hon var som en porslinsdocka. Den sorten som var avsedd för att titta på men inte röra. Hudson var lika ömtålig som de mjuka blommorna i hennes målning.

Inte för att Ellie var avundsjuk. Att förlora hela sin familj vid så ung ålder var inget öde hon skulle önska någon. Hennes egna föräldrar må vara dominerande och påträngande, slavar under det kvasi-religiösa nonsens de trodde på. Men åtminstone var de fortfarande vid liv. Hudson hade ingen. Bara henne.

Ellie steg tillbaka från omfamningen och gav Hudson ett svagt leende. "Jag måste göra mig redo för jobbet."

Hudsons axlar sjönk i uppenbar besvikelse. "Men du kom precis. Du har jobbat så mycket på sistone, jag får aldrig se dig längre."

"Vad kan jag säga? Jag är efterfrågad." Ellie log. "Jag kommer hem sent, så jag ringer imorgon, okej?" Hon gav Hudson en snabb kyss på kinden och gick mot dörren. "Åh, vänta! Jag höll nästan på att glömma." Hon skyndade tillbaka till pistolen och höll den i båda händerna. "Det finns ingen extern säkerhet, så att dra och avfyra borde vara lätt. Men den har interna funktioner som borde förhindra att den går av av misstag. Det betyder att du inte ska sätta fingret på avtryckaren om du inte tänker skjuta. Fattar du?"

"Fattar."

Ellie gav en bestämd nick och räckte tillbaka den. "Okej, nu går jag på riktigt. Ha en bra kväll." Hon öppnade dörren och försvann in i sin lägenhet.