Kapitel 1 — Kapitel Ett

"Jag är Wren.

Häxa.

Alv.

Bunden till Thalia.

Dotter till Ryan.

Och jag hade varmt."

Solen hade varit nere i kanske en timme, men det var inte tillräckligt med tid för att kyla ner öknen ännu. Trots vintern vi lämnade bakom oss i bergen var öknen alltid het oavsett vilken tid på året det var. Sulls-luften kokade, och det hjälpte inte att jag var tvungen att förbli i min kappa. Till skillnad från Basir och Thalia, som kunde förtrolla och låtsas vara människa, hade alver inga sådana förmågor och jag var tvungen att dölja mina öron och alla ovanliga drag som kunde avslöja min hemlighet.

"Människorna, påminde jag mig om under vår resa hit, tog inte särskilt väl emot saker från Skyarna. Jag gav nästan en resande handelsman en hjärtattack, bara genom att visa mitt ansikte på vägen. Jag har varit i kappan sedan dess."

Ludo verkade något bekant med den resa vi hittills gjort, men trots våra påtryckningar skulle han inte leda oss någonstans. Jag trodde kanske att han skulle veta vart häxorna hade gått, men om han gjorde det sa han inget. Varje gång jag frågade tittade han på mig med det vita ögat och gurglade fram en konstig krok. Det skickade rysningar ner längs min ryggrad, och till slut slutade jag fråga.

"Vi hade varit i Sulls i några veckor nu. De bruna lerkupolformade byggnaderna som Sulls var känd för gjorde ett hyggligt jobb med att hålla sig svala i solen, och de stod emot de sporadiska sandstormar som drog fram.

Vi bodde inte på den bästa delen av staden, men vi var inte särskilt oroliga för fara från några människor. De få värdesakerna vi hade höll vi på oss när vi lämnade, men platsen var bra för våra fickor och bra för att samla information. Särskilt eftersom jag var den enda med mänsklig valuta. Väldigt få platser, inga platser av god ryktbarhet säkerligen, var villiga att växla in guldet från Skyarna som Eldon hade skickat med oss.

Men ikväll var annorlunda. Ikväll var vi hoppfulla om en ledtråd för information."

Jag drog ner min kappa lite till när vi alla gick in på en allmän matställe, förutom Ludo som vanligtvis stannade i rummet eller tog till skyn. Thalia och Basir gick in först. Thalias bleka hud var inte vit i hennes förtrollning, men den stack ändå ut tillräckligt för att få några blickar. Basir passade precis in, även innan förtrollningen var han av samma brunaktiga toner som någon från bergen jag växte upp i. Efter förtrollningen skulle jag knappt känna igen honom bland någon annan människa i Sulls. Han hade till och med arbetat tillräckligt med sin förstärkta magi för att kunna gå utan hjälp, men han höll fortfarande Thalias arm när människorna var omkring för att undvika misstankar.

Vi satt vid ett bord mot väggen, och jag bredde ut kappan från min kropp så mycket jag kunde samtidigt som jag höll huven över mitt ansikte. Även här inne var det hett.

"Vad kan jag bjuda er, resenärer?" frågade en flicka med pockärat ansikte med ett glatt leende när hon kom fram till bordet.

"Tre cider och tre specialmenyer," sa Basir med ett flin.

Jag hade coachat honom och Thalia innan jag tog med dem till något av de allmänna utrymmena i Sulls. De visste tillräckligt för att beställa de minst uppseendeväckande måltiderna och agera som om de bara passerade genom staden utan problem. Vi lät Basir prata, för helt enkelt, han passade bäst in, även med sina blinda ögon.

När flickan vände sig bort med en nick, tittade Thalia och jag på Basir.

"Är det här stället?" frågade Thalia. "Jag ser ingen scen."

Jag skakade på huvudet. "Berättarna här sitter inte på en plats. De gör en show av det, går runt. Om det här matstället har en berättare kommer vi inte att se dem förrän de börjar."

"Det är detta," sa Basir. "Kvinnan jag pratade med sa att det här huset hade de mest fantastiska berättelserna att berätta. Det är åtminstone bättre än de andra vi har försökt hittills."

Thalia och Basir hade suttit på platser där de kanske skulle kunna fånga viskningar om ledtrådar om häxorna, alverna, eller kanske någon som skulle veta något om dem. Tavernor, gathörn, spelhus. Jag gjorde det praktiska arbetet med det de hittade, eftersom jag var mer bekant med Sulls och inte riktigt kunde sitta ensam i en allmän lokal utan att väcka misstankar. Hittills hade vi inte kommit någonstans, tills Basir fick höra av en annan berättare att det här var huset för de typer av berättelser han sökte.

Det var det närmaste vi kommit en bra ledtråd under de två veckor vi hade varit här, och vi beslutade att gå ut tillsammans, försöka ha en trevlig kväll och förhoppningsvis få en ledtråd innan mina fickor blev tomma.

"Här är vi! Grytor och cider." Serveringsflickan hade kommit tillbaka med tre muggar i en hand och en enskild serveringsgryta i den andra. En pojke på cirka tio år följde efter henne med de andra två måltiderna.

Jag log, redo att inhalera godbiten medan Thalia betraktade den skeptiskt och Basir höjde sina ögonbryn när han doftade på maten framför sig, försökte lista ut vad det var.

"Det ser underbart ut," log jag.

"Varsågod," sa servitrisen.

När flickan gick, vände sig Thalia till mig och viskade. "Jag kan se att det är en matgryta, men vad är det i den?"

Jag skrattade lite, tog av locket på min gryta och stack min sked till botten, drog upp lite ris och curryblandning. "Cookpot är vad det kallas. Det är en rätt som du bara hittar i Sulls, så vitt jag vet. Det är kryddat ris här, lager på botten av grytan, och sedan skedar man på en tjock kött- och grönsaksstuvliknande sak ovanpå. Vanligtvis getkött men det kan vara vilket kött som helst. Locket sätts på tills den heta grytan slutför tillagningen av riset. Jag är förvånad över att du inte har stött på en redan."

Thalia ryckte på axlarna. Hon hade ätit mer av våra ransoneringar från Skyarna än mat från staden sedan vi hade bosatt oss här. Basir hade varit mer äventyrlig dock, och han tog av sitt eget lock för att få en bättre doft.

För att demonstrera skopade jag upp en bit lamm ovanpå mitt curryris och stoppade det i munnen. Det var läckert, men det påminde mig om samma typ av matgryta som jag hade med Ryan när vi var här senast för ett par år sedan. Jag suckade längtansfullt åt det innan jag skakade på huvudet och grävde in i resten av min middag.

Thalia var fortfarande tveksam, men hon tog av locket och skopade med skeden ner i maten. Jag tittade upp för att ge henne ett uppmuntrande leende, men när hon tog en tugga förändrades hela hennes uppträdande. Hon släppte skeden tillbaka i grytan och greppade efter en mugg, skvätte lite av sin cider ut i sin hast att få den till munnen.

Mitt hjärta sjönk när jag insåg att hon inte tålde kryddan. "Mår du bra?"

Det tog en minut för henne att dricka en stor tredjedel av sin cider innan hon satte tillbaka den och svarade mig. "Det... är hett. Det är inte temperaturen, det kan jag svalka av. Maten är het. Den smakar som Sommarlanden!"

"Ah, ja. Det är grejen med Sulls, det är en handelsmetropol och de har tillgång till en massa olika kryddor," sa jag ursäktande.

"Åh, så gör också Skyarna, men åtminstone använder vi måttfullhet med de starka," tog Thalia en annan lång klunk av sin cider.

"Jag gillar det," flinade Basir och drog Thalias skål till sig efter att jag noterade att hans redan var borta.

"Åtminstone gillar en av er det," suckade jag. "Jag ska gå och beställa något annat till dig snabbt."

Thalia nickade från över sin mugg och jag gick till baren där vår servitris höll på att sätta ihop en bricka med mat. Hon tittade upp, lite nervös, men jag gav henne ett varmt leende under min huva och hon slappnade av lite.

"Kan vi få en tallrik med något lite mindre kryddstarkt till min vän? Hon är..." Jag tittade tillbaka på Thalia i en sekund. "...en utlänning och hon klarar inte av det."

Flickan nickade och log. "Självklart, en tallrik för västerlänningar, på väg."

Jag skrattade och smög en slant till henne för besväret. "Och en till cider, hon kommer dricka den snabbt."

Jag vände mig tillbaka mot rummet och gick mot mitt bord när en kyla rann ner längs min rygg. Jag blinkade, skakade av mig en dimma från mina ögon när jag tittade mot mitten av rummet där en man stod rak. Hans kläder var färgglada för någon från Sulls. Hans hatt hade en stor fjäder i sig, och han stod på en tom stol när han drog till sig uppmärksamhet.

Jag smög tillbaka till min stol snabbt. Thalia och Basir tittade redan på honom. Basir, noterade jag, hade också ätit upp Thalias mat. Det var bra att se honom äta, jag kunde inte föreställa mig de svamparna och växterna under den tid han hade levt på dem. Lite kött på hans ben skulle också göra honom gott.

Men jag rycktes från mina tankar när mannen i rummets centrum började.

"God kväll, fina människor i Sulls. Jag är ordvävaren, och jag är här för att berätta en saga." Han log och spred ut sina öppna händer brett vid det sista ordet. En riktig showman utan tvekan.

Jag rullade med ögonen. Han lät som varje annan överdriven berättare i staden. Jag var besatt av dem som ung flicka, men nu var det bara en billig underhållning för uttråkade arbetare och passagerande resenärer. Jag hade hört de flesta av de vanliga berättelserna vid det här laget, och flera av de mindre vanliga. Han skulle behöva göra bättre ifrån sig än så här för att hålla mitt intresse.

Jag suckade och började igen på min matgryta, inte förväntar mig mycket från den här kvällen.

Det vill säga, tills nästa rad med ord kom från hans läppar.

"Ikväll ska jag berätta för er sagan om Dimvandraren i öknen." Hans ton hade ändrats till något lite mer sinnestillstånd, och några oohs kunde höras runt rummet.

Jag tog en till tugga, men började igen att titta på honom när han började sin vandring mellan borden.

"Jag hoppas att ni alla vid det här laget känner till farorna med öknen. Moder sol bär ner sin hetta på den, bränner markerna och torkar ut luften."

Nickar från förtrollade barn rörde sig upp och ner vid hans ord.

"Men det finns andra faror bortom värmen och törsten, eller hur?" Han log, blinkade åt en ung flicka vid bordet bredvid honom och tjänade en rynka från hennes far. "Några av er har hört mig berätta sagorna tidigare. Sandnomaderna, som kommer att röva bort vem som helst tillräckligt modig för att våga sig ut i den öppna öknen. Dödsutdelaren, som slutligen blev nedhuggen av hjälten Var, även om det alltid kommer att finnas andra grymma män som tar hans plats. Måntornen som växer och kryper på dig om du somnar i öknhettan, bara för att dricka vattnet från dig och lämna dig som en skrumpnad skal."

Han pausade för effekt, men jag var nästan redo att rulla med ögonen igen. Han nämnde alla vanliga skrämsel som höll barnen inneför stadsmurarna och ute ur trubbel.

"Men har ni hört sagan..." Han var över rummet, men han tittade direkt på oss när han talade. "...om Dimvandraren?"

Thalia ryckte lite på axlarna, men tog aldrig blicken från ordvävaren. Basir såg nästan ut som om han tittade, vilket inte var möjligt med hans blinda ögon, men med de saker han gjorde med sin magi för att nu ta sig runt, vem vet vad han 'såg' från berättaren.

"Djupt inne i sanden, när månen är hög och full," sa ordvävaren. "En varelse, inte av dessa länder, dansar under det silverglänsande ljuset."

Vid det här laget hade han definitivt hela matstället i sitt grepp, inklusive oss. Jag blev överraskad när vår servitris smög fram en tallrik och en mugg framför Thalia. Det såg ut som en enkel bricka med torkad frukt, ost, kex och en portion torkat kött. Hon började gnaga på det tanklöst, ordvävaren hade hennes fulla uppmärksamhet. Jag vände mig också tillbaka till honom, precis när han flyttade lite längre runt för att stå mellan två fler bord av förtrollade kunder.

"Vissa säger att hon har funnits sedan innan Sulls byggdes, över tusen år sedan..." Basir fnyste, oberörd av den 'gamla' mänskliga staden.

"Andra säger att hon kommer och går, inte existerande förrän månen kallar henne ner till nattens sand," ordvävaren gick långsamt, på väg förbi baren och runt till vår halva av rummet.

"När Dimvandraren dansar sin dans, sägs det att hon lyfter upp själarna som öknen har krävt i form av blå dimma." Han log när han hade fått några gäspningar från sin publik. "Den kusliga dansen kommer att pågå tills månen går ner igen. Ingen musik kan höras, åtminstone inte av oss dödliga, medan de dansar genom natten."

Ordvävaren tittade upp och flinade mot vårt bord. Det gjorde mig obekväm, och han återupptog sin vandring en gång till, den här gången mot oss.

"Det sägs att Dimvandraren kan tala med vilka förlorade själar som helst," sa han. "Inte bara de från öknen. Ett frestande uppdrag, för de kära som lämnats kvar, inte sant?"

Till slut stängde ordvävaren resten av avståndet för att stå framför vårt bord avslappnat när han höjde händerna i luften. "Men varna er, för er som kanske vill ha en sista stund med era kära..."

Han lade sina händer ner, lutande dem på vårt bord medan han försökte titta under min huva med en avslappnad gest, innan han snabbt gav upp för att det skulle märkas av publiken. Han vände sig för att möta rummet med en annan stor svepande gest. Mina alvögon upptäckte den subtila rörelsen av honom som tog fram något från sin kappa, en liten vit påse.

"Men var på er vakt, för även om ni på något sätt hittar henne..."

Han höjde en hand högt.

"Och även om ni övertygar henne att visa er den ni söker..."

Han gav ett elakt leende, vände sig tillbaka till oss med en blinkning innan han vände sig mot rummet igen.

"Hennes pris för en stund med en själ... kommer att vara hälften av resten av ert liv!"

Poff.

En rökmoln uppslukade honom, liksom borden runt honom, inklusive oss.

Några människor hostade när röken skingrades, och gäspningar prickade rummet när det skingrades tillräckligt för att se var ordvävaren hade varit.

Men han var borta.

Jag kollade på varje utgång så fort jag kunde, men ingen tecken på ordvävaren.

Thalia drog in en skarp andetag. Jag vände mina ögon till henne och det var då jag tittade ner på bordet.

Där han hade lagt sina händer ett ögonblick tidigare låg en mässingsmynt som tyngde ner ett meddelande skrivet på ett trasigt hörn av pergament.

'Hitta mig om du kan, häxa'