Kapitel 5 — Kapitel Fem

Flickan som hade fört mig hit drog mig mot sängen. Två av de andra tryckte stolen från skrivbordet över för mig att sitta på och den sista stod stilla och betraktade den sovande figuren.

När jag hade slagit mig till ro började flickan vid väggen slockna ljus och oljelampor tills det fanns ungefär hälften så många ljuskällor att se vid. Jag hade inte lagt märke till det tidigare, men det fanns inga fönster alls. Det enda som hindrade mig från nästan blindhet var mina alvögon. Sedan, lika snabbt som hon hade släckt hälften av ljusen, började hon tända nya från en låda vid skrivbordet och de andra flickorna placerade dem runt rummet. Därefter släckte en av dem den lilla krukan som skapade den söta röken i rummet, och de andra började fläkta för att rensa luften från den.

När röken skingrades rörde sig figuren i sängen. Från topp till tå var de kraftigt draperade i smyckade tyger. Så mycket så att jag inte kunde se vad som fanns under dem. De var alla lätta som luft och färgade levande, påminnande om de vilt färgglada trädgårdarna i Dwellonmar. Men dessa färgglada scarfar var inga blommor, de var silke och slöjor som förmodligen kostade minst en guldmynt var.

Jag kunde se när figuren öppnade sina ögon, för även genom ett lager av blått siden såg jag deras gyllene glöd. Jag gisade och figuren reste sig långsamt. Flickorna tog hand om figuren, hjälpte den att sätta sig upp och vände den mot mig.

Så var det, en hög med färgglada silke, sittande på sängen och tittande på mig med sina lysande gyllene ögon genom lagren av sjalar. Dess sömniga rörelser antydde en mänsklig liknande figur under lagren.

Den var lång. Jag satsar på att Grant bara skulle nå upp till dess axel. Jag borde förmodligen ha varit rädd, men istället fann jag mig själv hålla tillbaka lusten att sträcka ut handen och röra vid den.

"Hej, lilla vän," sade de och en kör av röster, män, kvinnor, barn, sa orden samtidigt. Det var som att prata med ett rum fullt av människor, men bara den gyllene figuren med ögonen adresserade mig.

"Hej," andades jag.

Den rörde sig under tygerna, och även om jag inte kunde se det, kände jag att den log.

"Det är trevligt att se dig under mina vakna timmar," sade röst-av-många-röster, med glädje i sin ton. "Jag har drömt om dig under lång tid."

"Drömt om mig?" Jag slickade mina torra läppar och lutade mig tillbaka i stolen. Det var en ansträngning. Jag visste i mitt huvud att jag borde vara vaksam inför en varelse som denna, men jag kunde inte hindra mig själv från att tycka om den.

Den skrattade, en glädjande ljud som värmde rummet. "Förlåt mig, jag har inte presenterat mig. Vanligtvis är jag den som söks upp, inte tvärtom. Naturligtvis känner du inte till mig."

Formen lyfte den första av sina många slöjor, sakta avskalade de färgglada bladen som gömde den.

"Sikten av mig är svår för dem med lite magi, men du kommer att klara dig. Du kan också ta av dig din huva här, det är säkert. Jag är känd som oraklet, och drömmar är hur jag får mina förutsägelser. Jag brukade ha ett namn, men det är inte längre nödvändigt." Flickorna i rummet hjälpte oraklet att dra av silken, vikte dem snyggt och staplade dem på den breda liggstolen vid sidan av rummet.

Tacksamt tog jag av min mantel och borstade håret från min nacke och frigjorde mina öron. Jag brukade skämmas för dem, men nu när jag var tvungen att hålla dem instängda under mina flätor och mantel, älskade jag när jag kunde låta dem vara fria. Jag iakttag de flickorna när de arbetade, och när de var klara drog de sig tillbaka till väggarna med sänkta huvuden. Mina ögon var vidöppna när det sista lagret lyftes av och avslöjade en varelse jag aldrig hade sett någon som helst likhet med.

Jag kunde inte urskilja oraklet som man eller kvinna. De hade blek hud som såg ut som vatten om vattnet var grönt. De hade två axlar, en på var sida, men när armen nådde armbågen delades den och varje sida hade två underarmar och två händer. Det fanns inget hår på dem alls, och de bar inga smycken under silken. Inte för att de behövde det, deras hypnotiska gyllene ögon var all dekoration som någon varelse kunde behöva. Det var en kamp att fokusera mina ögon på dem.

"Jag är Stjärnornas Orakel," talade de igen.

Orakel. Ordet skrämde mig med sina antydningar och jag ryckte till. Inte vilket orakel som helst, stjärnornas orakel. Varje ben i min kropp värkte, känslan av sanningen. Denna varelse talade för de högsta varelserna över Skyes. Vad skulle Thalia eller Basir tycka om detta? Jag lade en hand över mitt bultande hjärta för att lugna det.

"Vad är du? Jag har aldrig sett något som dig förut," sa jag.

De log och stängde sina ögon ett ögonblick innan de tittade på mig igen. "Jag är vad ditt slags skulle kalla en jinn."

"Mitt slags?" Jag bet mig i underläppen och försökte lista ut vad 'mitt slags' kunde möjligtvis vara. De senaste månaderna hade jag kommit fram till att jag hade flera val i den frågan.

Oraklet skrattade, förnöjsamhet tydlig i deras ansikte. Det glada ljudet skickade vågor av frid ner genom min hud, jag var bara glad att de var nöjda. "Jag antar att för dig behövs förtydligande. Fae-folket, de från Skyes, de skulle kalla mig en jinn. Häxorna skulle helt enkelt kalla mig Orakel, vilket du också är välkommen att göra."

"Hur är det möjligt att den här platsen existerar? Så mycket magi, precis här i staden. Människorna har alltid tolererat det bäst, så hur?" frågade jag.

"Hm, en intressant fråga. Människornas lunta natur, den svallar och försvinner. Det har funnits tider i historien när mänskligheten gick hand i hand med de mer magiska varelserna. Jag är säker på att dessa tider har bleknat från deras minne, men jag lovar dig att de faktiskt inträffade. Men som allt kommer i cirklar, så kommer också detta att passera igen. En tid när människorna inte har det misstro som du har sett med egna ögon. Jag har funnits här långt före den första Sultana satte sig på sin tron," sa oraklet. "Och jag kommer att vara här långt efter den sista."

Jag visste inte vad jag skulle säga till det. En värld där människorna inte misstrodde något som mig. Hur skulle mitt liv ha varit här istället för skogarna runt Silver Lake?

"Låt inte ditt sinne vandra nerför den mörka vägen, lilla vän," sa oraklet. "Du måste se framåt, inte bakåt."

Jag nickade, flätade mina fingrar tillsammans i mitt knä och funderade på att ställa en annan fråga.

"Um, Oracle..." började jag, pausade efter att mina nerver fick bättre av mig.

"Du får ställa en annan fråga, lilla vän," sa de och log.

Jag gav ett litet leende tillbaka. "Tack. Jag undrade. Jag tror att jag vet säkert, men är jag verkligen inte halv fe? Är jag... är jag halv alv?"

"Det är du verkligen, halv alv och halv häxa." Oraklet justerade sin position på sängen för att ge bättre plats för sina långa lemmar. "Det har inte funnits någon som dig på fyra tusen, nio hundra sjuttiotre år."

"Oh," sa jag svagt.

"Har du andra frågor till mig innan jag berättar varför du är här?" frågade de.

Jag skakade på huvudet, orden fortfarande fast på min tunga.

"Jag har fört dig hit för att jag har drömt om dig i tre månader. Jag har sett den väg du måste gå, och jag kommer att vägleda dig till den."

Jag nickade och tog inte mina grå ögon från oraklets gyllene. "Men varför jag?"

De log. "Det är inte mitt öde att fråga vem jag ser eller vem jag hjälper. Det är mitt öde att lyssna på stjärnorna och följa deras vilja."

Mitt hjärta bankade i bröstet. Detta var en vasall till stjärnorna. Jag borde verkligen sluta fråga dem, men jag kunde inte låta bli. "Varför skulle jag vara en del av stjärnornas vilja?"

"Inte bara du, unga vän." Oraklet log. "Det finns många bitar i detta spel, och stjärnorna övervakar dem alla noga. En spektakulär föreställning av den sort de inte har sett på årtusenden. Men för dig har jag ett meddelande."

Jag nickade och tog ett djupt andetag. "V-vad är meddelandet?"

"Söderut, när den röda stjärnan leder dig," sa oraklet. "På natten när månen är som mörkast, följ fåglarna."

Jag blinkade. Oraklet log. Sedan blinkade jag igen. "Va?"

"Söderut, när den röda stjärnan leder dig. På natten när månen är som mörkast, följ fåglarna."

"Nej, jag hörde, jag bara..." Jag tog ett djupt andetag och sköt in min stol. "Är det allt? Är det vad stjärnorna ville berätta för mig? Vägbeskrivningar?"

"För nu är det tillräckligt," sa oraklet. "Ibland verkar de saker vi får inte som mycket, förrän tiden är rätt att använda dem."

Jag släppte ut ett långsamt andetag och memoriserade de instruktioner jag fått. "Okej, Oracle, jag kommer att följa dessa instruktioner. Vet du vart de kommer att leda mig?"

"Jag vet vart många vägar kommer att leda," svarade oraklet med glädje. "Men sällan kan jag berätta om det. Allt jag kan säga är att det kommer att vara den väg du har sökt, även om det kanske inte är på det sätt du trodde du skulle hitta den."

Jag nickade, accepterade svaret och visste inte om jag ville ha mer. Det här var tillräckligt. En riktning att gå i. Jag nästan smälte ner i stolen, bekymren jag hade under de senaste veckorna försvann. Att hålla Thalia och Basir säkert tillräckligt "mänskliga" för att vandra i Sulls, även om vi alla visste att jag fortfarande skulle oroa mig för dem. Min oro för pengar, min oro för mat. Äntligen kunde vi lämna Sulls bakom oss.

"Lilla en," sa de. "Även om jag har njutit av att ha dig framför mig är det dags för mig att drömma igen."

Jag reste mig snabbt. "Självklart, jag förstår."

En av flickorna kom fram för att rycka i min hand, även om jag inte hade något sätt att veta om det var samma som hade fört mig hit eller en annan.

"Du kommer att bli säkert eskorterad till dina kamrater," sa oraklet. "Om du någonsin är tillbaka i Sulls, tveka inte att söka upp mig. Jag kommer att uppskatta sällskapet av ännu en pjäs för stjärnorna."

Jag ryckte till oavsiktligt. Det lät för olycksbådande för mig.

Det sista jag såg innan jag drogs ut genom dörren var de andra flickorna som draperade silken på oraklet igen.

"Kraa!"

Jag vände mig om på toppen av trappan och fick ett ansikte fullt av en vinge med svarta fjädrar.

"Ludo!" väste jag.

"Kom, syster," sa flickan. "Det är dags att gå."

Ludo gav mig en hård pick på huvudet innan han slog sig ner på min axel. Jag suckade och gick ner för trapporna efter min guide.

Ludo stannade inte länge hos mig innan han blev less på de tvinnade och vända vi tog i snabb takt. Han flög upp i skyn och övervakade oss därifrån, och jag öppnade mina ögon till de mörka gatorna omkring mig. Jag sugde åt mig vägen tillbaka så mycket jag kunde, utan att förvänta mig att komma ihåg den men med förhoppningen att se fler tecken på magi. Små bilder i dörröppningar, fönster med amuletter som hängde från toppen, prickar av färg som var små symboler för skydd och lycka i skrymslen och vrår.

Det gav mig kraft, hoppet om att en dag skulle andra barn som jag kunna växa upp med vänner. Kanske kunde de redan det här. Kanske, i de gamla groparna i Sulls där en jinn kunde sova fridfullt, där häxorna blev ihågkomna, kanske kunde det fortfarande finnas magi här.

Och om människorna och häxorna äntligen kunde acceptera att leva sida vid sida, kanske faerna kunde acceptera en halvälva också.

Mitt hjärta värkte, hemlängtan men hoppfull, medan jag fördes genom gatorna i skymningen.

När allt var sagt och gjort, kanske Thanantholl ändå kunde vara hemma.

~

Jag öppnade dörren till våra hyrda rum och kastade av mig min mantel.

Basir låg på sin filt på golvet och Thalia satt i fönsterkarmen. Deras huvuden vände sig mot mig när jag stängde dörren. Ludo landade på sänggaveln och började plocka rent sig själv.

"Du hittade honom?" frågade Thalia, fällde upp benen från där hon satt och gick över till mig.

Mitt ansikte måste ha avslöjat min spänning, och jag log när jag stängde dörren.

"Nej, jag menar, på ett sätt," sa jag andfått. Jag satte mig på sängen och började knäppa upp mina stövlar. "Det var inte Kinza som jag behövde hitta till slut ändå, jag pratade med en jinn."

De två frös till när de tittade på mig.

"En jinn?" frågade Basir. "Är du säker?"

Jag nickade frenetiskt. "Ja, och jag har en riktning att gå i. Vi kan lämna Sulls, vi kan börja vår resa!"

"Lugna ner dig," sa Thalia. "Du pratade med en jinn, jag trodde inte ens att det fanns några kvar."

"Vad hette den här?" frågade Basir.

Jag slet av min andra stövel och släppte den på golvet. "De hade inget namn, men de kallade sig för Oraklet av Stjärnorna."

Thalia drog in ett andetag. Basir rynkade pannan i eftertanke.

"Det är en ganska stor titel att påstå sig ha," sa Basir långsamt. "Wren, jag tror att du behöver börja från början. Berätta allt som har hänt sedan vi skildes åt i eftermiddags."

Så jag berättade för dem.

Thalia satte sig bredvid mig på sängen, och Basir hade tagit fram en liten påse med frön från någonstans, och matade Ludo medan han lyssnade.

Jag berättade för dem om spelhuset, om Kinza, om Jaf. Jag berättade för dem om klädskåpet och den främmande mannen och flickan som drog mig genom Sulls. Jag försökte beskriva området med de hemlighetsfulla dörrarna och fönstren och de små antydningarna av häxmagi, men de förstod inte på samma sätt som jag gjorde, så jag gick vidare. Sedan berättade jag för dem om jinnen.

"Oraklet var svårt att se," förklarade jag. "Inte på grund av ljuset eller hur de såg ut, men det var svårt att få mina ögon att sitta stilla på dem. Och de hade grönaktig hud, och varje arm delades i två vid armbågen, de hade fyra händer. Deras ögon var det mest fantastiska dock, guld runt hela och glödande. När de talade, lät det som flera personer som talade samtidigt, bara att de sa samma sak vid samma ögonblick."

"Jag har aldrig hört talas om en sådan jinn," sa Basir. "Men de verkar alla så olika. Det är inte som en torad eller en satyr, de har inga särskiljande drag som avslöjar vad de är."

"Ser de inte alla ut så?" frågade jag.

"Nej," sa Basir och smekte fjädrarna på Ludos huvud. "Var och en är så annorlunda som det kan bli. Men var försiktig, de är också lika farliga och oförutsägbara som det kan bli."

"Farliga." Jag nickade, men höll fast vid min ståndpunkt. "Jag tror på dig, de var kraftfulla. Men jag kan fortfarande inte tro att de menade oss någon skada. Jag tror på dem. Jag kan inte förklara hur jag vet, jag bara... gör det."

Jag ryckte hjälplöst på axlarna, utan en bättre förklaring. Thalia kramade mina axlar med en arm och suckade.

"Jag litar på dina instinkter," sa hon. "Och det är mer än vi haft att gå på på veckor."

Basir verkade tänka över det en stund till, men nickade till slut. "Okej, vart ska vi?"

"Syd, där den röda stjärnan leder dig," försökte jag koncentrera mig på att minnas de exakta orden. "På den natt då månen är som mörkast, följ fåglarna."

Basir skrattade. "Nå, det låter tillräckligt kryptiskt för att vara ett budskap från Stjärnorna."

Thalia rynkade pannan. "Men, söder om här är det öknen. Ska vi korsa den? Och vad är den röda stjärnan?"

"Nå, öknen är söder om här," sa jag. "Vi behöver förnödenheter för att korsa den. Jag vet inte vad den röda stjärnan är."

"Betänk detta," sa Basir. "Stjärnorna gav dig det meddelandet, och det verkar som att de förväntar sig att du ska följa en viss tidsplan med det. Annars, hur skulle du veta när du ska stanna och följa fåglarna?"

Jag tittade på Thalia, som såg på mig med samma förvåning i ansiktet som jag måste ha haft i mitt.

"Du har rätt, Basir."

Han log. "Och det kan tyda på att vi behöver komma igång. Jag undrar om vi inte hittar den här röda stjärnan när vi börjar vår resa söderut."

"Det är inte osannolikt," sa Thalia. "Så om det är nästan gryning nu, borde vi åka i kväll?"

"I kväll," sa jag. "I öknen reser man på natten och försöker sova under den varmaste delen av dagen."

"Då gör vi så här," nickade Basir åt Thalia. "Ni två går och skaffar förnödenheter, jag antar att vi behöver mat i öknen men jag vet inte mycket mer om den. Ta reda på vad vi behöver, och skaffa det. Jag stannar här och packar det vi redan har. Sedan får vi alla lite sömn, och ger oss iväg vid skymningen."

"Men vad händer om vi aldrig hittar den röda stjärnan?" frågade Thalia.

"Om vi aldrig hittar den röda stjärnan," sa Basir och kliade sig på hakan. "Så kommer vi åtminstone att åka söderut, och det är där vi vet att häxorna gick."

"Jag håller med dig, Basir," sa jag och reste mig från sängen, suckande över stövlarna jag nyss tagit av för dagen. "Vi bör fortfarande ha tillräckligt med pengar för mat för att korsa öknen, jag ska ta reda på hur många dagars förnödenheter vi behöver."

"Och allt annat vi behöver," tillade Thalia. "Det närmaste jag varit en öken är en del av Sommarlanden, och jag tror inte det räknas. Har du korsat öknen, Wren?"

Jag skakade på huvudet och satte på mig mina stövlar igen. "Nej, jag har aldrig varit någon annanstans än bergen och Sulls tidigare. Men vi borde kunna fråga runt om vad vi behöver, och jag har hört några saker tidigare som kanske kan hjälpa till. Jag vet att sandstormarna kan bli ganska dåliga, vi behöver ett skydd för dem."

"Då är det bestämt," klappade Basir i händerna. "Ni två skaffar vad vi behöver, jag packar upp här."

"Bra," Thalia tog min hand och hjälpte mig att resa mig upp från sängen. "Låt oss gå då. Vi har en öken att korsa."