Kapitel 4 — Kapitel Fyra

"Jag föreslår att du äter, innan du fortsätter att få oss att se misstänkta ut och jag förlorar min chans att träffa henne", sa min middagskamrat.

"Vem ska du träffa?" viskade jag när jag satte mig ner. Motvilligt tog jag en titt på tallriken framför mig. Min mun vattnades och jag beslöt att gå emot mitt tidigare omdöme och ta en tugga. Det var ganska gott för att vara en hög av billig mat från lagerdistriktet.

"Du ser ut som om du inte får mat så ofta," kommenterade mannen med ett flin och ignorerade min fråga.

Jag grimaserade. "Inte på sistone, antar jag."

Med sistone menar jag inte sedan Thanantholl.

Vilket var innan händelsen i Sangolins.

Vilket var innan min fångenskap i Vinterländerna.

Vilket var innan jag räddade Thalia och kollapsade en flygel av Icehold...

Jag var snabbare att ta en andra tugga den här gången, hålla tillbaka impulsen att skyffla in maten snabbare, och såg på showen. Jag skulle inte erkänna det för en främling, men han hade inte fel när han sa att jag kunde behöva mer kött på benen.

Ordbindaren rörde sig runt i rummet, distraherande gästerna. Jag såg flera kort glida till platser där de inte borde vara medan ögonen var någon annanstans, mestadels av spelens herrar på spelhuset. Inget konstigt att de bjöd in ordbindaren hit, han måste vara bra för affärerna.

Kvällens berättelse var gammal, och en som varje barn i staden skulle ha hört tio gånger innan de kunde knyta sina egna tofflor. Ugvar den fruktansvärda, en banditrövare som terroriserade sanddynerna och svängde en hel kokospalm som sin klubba. Han stod längre än palatset och hade tänder gjorda av vass sten. Det vill säga, tills den första Sultanan dödade honom och etablerade Sulls.

Jag blev förvånad över att ordbindaren skulle välja en så barnslig historia för en plats som bara inriktade sig på vuxna, men min middagskamrat verkade vara uppslukad av den så jag höll mig tyst och lyssnade.

Ikväll försökte jag observera Kinza på ett mer studerat sätt. Han verkade inte vara ovanlig. Jag kände ingenting av honom som jag gjorde med fevarelserna. Så hur visste han vad jag var? Och varför retade han mig att hitta honom?

"Berätta något för mig," sa Jaf och fick min uppmärksamhet att vändas bort från rummet för en stund. "Är du här vid det här bordet med flit?"

Mina ögon fladdrade till den lätt skulpterade symbolen på bordet och tillbaka till Jaf. Han nickade en gång och skopade upp en till portion av orange paprika på sin tallrik.

"Du fick mig att undra där ett ögonblick," sa han, med sitt leende tillbaka på plats. "Du verkar inte veta vad du håller på med."

"Jag vet väl egentligen inte," erkände jag. "Ordbindaren lämnade mig en lapp och en symbol, och jag hamnade här."

Jaf tittade på mig, en sked som pausade på väg från hans tallrik till hans mun. "Du blev... inbjuden?"

"Antar jag?" Mitt ögonbryn rynkades. "Var inte du det?"

"Ingen blir inbjuden att träffa henne, du måste gå till henne och hoppas att hon är villig att träffa dig." Han satte ner skeden med en dunk och flämtade till. "Har du myntet?"

Jag spändes till. "Myntet?"

"Myntet du får av en av hennes anhängare som kommer att tillåta dig att träffa henne!" väste han. "Du har det, eller hur? Jag betalar dig vad du vill ha. Guld? Min far har ett järnhårt grepp om kryddhandeln på slätterna, jag kan betala dig vad som helst."

Förtvivlan i hans röst var uppenbar, och jag backade undan från honom. Jag tänkte på att flytta till nästa stol bara för att komma bort.

"Nej," sa jag. "Det här är den enda ledtråden jag har, och jag har letat länge nu."

Hans axlar sjönk och hans mun var spänd i en stram linje. "Jag var tvungen att försöka. Allt jag kan göra nu är att hoppas att de ger mig ett mynt också."

Jag tog en stor tugga av kryddad get och studerade Jafs ansikte. Jag svalde och rensade halsen mjukt.

"Hur länge har du försökt få det här myntet?" frågade jag.

Ett hörn av hans mun krökte upp i ett snett leende, hans ögon inte på mig utan på Kinza när han rörde sig runt rummet och mot berättelsens klimax. "Ungefär tre månar eller så. Men jag kommer att fortsätta försöka så länge det tar."

Jag nickade. Det lät som om han hade en viktig uppgift, men det hade jag också. Om jag kunde hitta häxorna kanske vi kunde hindra de onda sakerna från Skyes från att läcka in i människornas länder, och det skulle vara bäst för alla inblandade.

Jag hade en bättre känsla för Jaf nu när vi hade pratat lite. Han verkade inte ha dåliga avsikter, och jag hoppades att han skulle få vad han letade efter snart. Jag kände att jag kunde lita på honom, bara lite. Och med det förtroendet kom hungern. Jag var helt beredd att äta maten han hade erbjudit, men jag undrade fortfarande hur vi skulle äta upp allt.

Åtminstone behövde jag inte undra länge.

Efter ungefär två tuggor in i en skål söt ris såg jag Kinza avsluta sin historia och försvinna, precis som han hade gjort kvällen innan.

Jag kastade en blick på Jaf, men istället för att titta dit Kinza hade varit, var han intensivt upptagen med att titta på en liten sidodörr som jag hade trott var en garderob.

"Vad gör du-"

"Shh," insisterade han.

Känslan av att vad jag än väntade på var på väg att hända, återgick jag tyst till mitt ris och väntade. Några hjärtslag in i att titta på dörren öppnades den.

En man i vanliga kläder kom över. Inget speciellt att se på. Vanliga drag, genomsnittlig längd. Han skulle inte ha registrerat ens för att titta om det inte vore för det faktum att han gick rakt mot vårt bord.

"Ah! Mina vänner. Jaf, jag ser att du försöker igen, eller hur?" Främlingen log och satte sig ner till höger om mig, mittemot Jaf. "Låt oss äta och prata."

Han slog sig genast ned, tog en tallrik och staplade den med vad han ville ha. Jaf gav honom en nästan respektlös blick medan han såg på.

"Nu," sa den jovialiska främlingen. "Ni båda är här för att träffa henne, eller hur?"

"Ja," svarade Jaf.

"Ja," sade jag efter en paus.

Mannen tittade på mig med det där leendet som påminde mig om Jaf och fick mig att undra om Jaf plockade upp det från sin strävan att prata med dessa människor.

"Du är den som redan har ett mynt, eller hur?" Han tog en tugga av samma söt ris som jag precis ätit och tittade ner på sin sked. "Åh, det här är gott ikväll."

Jag fumlade med den mässingsbiten under bordet. Jag drog ut myntet från min ficka och skjöt det fram på bordet för honom att se. Den främmande mannen nickade och han tittade på myntet innan han tittade mig i ögonen under min huva. Hans blick var tillräckligt intensiv för att jag skulle undra om han kunde se mig i det dunkla ljuset under min mantel, och om han kunde det, vad var han då? För människa kunde inte vara svaret.

"Hmm, hon är mycket ivrig att prata med dig. Det var länge sedan hon sökte upp någon," log han. "Länge sedan."

Jag öppnade munnen för att fråga vad han menade, men mannen lyfte sina händer i luften och klappade två gånger.

En ung flicka, definitivt för ung för att betjäna någon på ett spelhus efter mörkrets inbrott, gick fram till vårt bord.

"Hej, syster," fnittrade hon. "Kom med mig."

"Jag är inte någons syster." Jag rynkade pannan, men lät henne dra mig upp från min stol. "Vart ska vi?"

Hon fnittrade igen, men gav mig inget svar. Hon drog mig för att gå genom spelhuset till bakdörren. Jag följde lätt nog med, men höll ett öra vänd mot bordet jag just lämnat.

"Så, Jaf, du är här igen," sa främlingen. "Jag kommer med nyheter till dig och den här gången..."

Jag stannade och tittade tillbaka på bordet. Orden hade avbrutits, men där satt de och pratade. Det var som om något hindrade mina öron från att fungera som alvoöron borde göra.

"Kom igen, syster." Flickan ryckte i min hand igen och uppmanade oss att fortsätta. "Vi måste vara snabba."

Jag gav ett sista ögonkast till Jaf och den mystiske mannen. När mannen tittade åt mitt håll och blinkade till kände jag en rysning längs min ryggrad innan jag drogs bort och de båda var ur synhåll.

I stället vände jag min uppmärksamhet ner till flickan, som nu förde mig ut genom dörren och ut i nattluften.

Jag trodde att vi skulle stanna härute, eller åtminstone i närheten, men när flickan fortsatte att rycka i min hand kände jag en liten våg av panik över att lämna den plats där Thalia och Basir skulle kunna hitta mig.

"Ludo!" ropade jag, inte för högt men förhoppningsvis tillräckligt högt för att höras över taket och vid ingången till spelhuset.

Mitt hjärta smälte när en massa svarta fjädrar dök upp över byggnadens kupol och tittade på mig.

Lättad över att åtminstone någon skulle veta vad jag höll på med, koncentrerade jag mig på flickan.

"På det här sättet, snabbt," sjöng hon mjukt. Hon vred och vände oss runt byggnader, och förde oss till delar av Sulls som inte bara hade jag aldrig varit på tidigare, jag var inte ens bekant med dem.

Vår väg var en virvelvind av svängar som jag aldrig skulle kunna återskapa igen. Vi sprang länge, och även om jag inte förväntade mig att bli så trött var jag oroad över den unga flickan som höll jämna steg med en halv alvisk vuxen. Mina ögon fladdrade runt vår omgivning och jag försökte suga åt mig allt.

Jag trodde att jag hade hamnat i tvivelaktiga kvarter tidigare, men detta var som inget annat. De smulande lerkupolerna och de hemlighetsfulla blickarna från dörröppningar var inte obekanta för mig, men min mun föll när jag såg ett lysande häxtecken inristat på en tröskel.

Jag blinkade, och trodde att jag hade föreställt mig det, men sedan såg jag en annan markering. Den här gången var det något jag aldrig hade sett förut. De var subtila, men mina ögon fångade upp dem lätt, även i mörkret.

Dörröppningar var täckta av tunna men hemlighetsfulla gardiner. Markiser såg till att varje fönster och valv var dolt i skuggor. Vad än detta ställe var som flickan ledde mig genom var gammalt och tyst. Mitt hjärta bultade av en spännande tanke, en som inte hade slagit mig tidigare.

Häxorna kanske hade lämnat landen, men det fanns fortfarande magi i Sulls.

Ett leende spred sig över mitt ansikte när flickan sakta ner, uppmanade mig att gå uppför en trappa som slingrade sig utanför en kupa och ledde oss till en liten dörr högst upp. Den var nött och blekt, men tydligt skrivet på den under mässingsdörrklappen var ett enkelt meddelande.

"Sanningen sover här," sa flickan. Hon tog fram en nyckel från om halsen och låste upp dörren. Hon vände sig mot mig och höll ut sin handflata. "Märke, tack!"

Jag kunde inte dra fram det tillräckligt snabbt. Jag stoppade det i hennes hand och hon gav mig ett tandigt leende när hon sköt upp dörren bakom sig, rörde sig för att låta mig komma in.

Mina läppar skiljdes av häpnad när jag tog in rummet. Det var långt mer elegant än en häxas stuga, eller åtminstone än någon jag hade sett. Silke och tapeter klängde på väggarna som en färgstark andra hud. Luften var tjock av en söt rök, men det fick mig inte att hosta. Det fanns lite möbler i rummet, men det som fanns verkade vara täckt av kuddar. Det fanns en skrivbord, en säng, en bred liggstol och ett badkar.

Möjligen den mest överraskande saken hittills var det faktum att tre kopior av den lilla flickan stod runt i rummet, redo att betjäna en kvinna som sov.

Jag vände mig till flickan i dörren bakom mig, och hon kom in, stängde dörren bakom sig.

Välkommen," sa flickan. "Oraklet har väntat på dig."