Kapitel 3 — Kapitel Tre
Vi tillbringade resten av kvällen med att bestämma vår handlingsplan. När våra planer var fastställda lade vi till slut alla oss ner för att få lite sömn. Men för mig hände det bara inte.
Jag låg i sängen och stirrade på taket, snurrande det delikata halsbandets kedja mellan mina fingrar. Den midnattsblå stenen med silverflingor fångade månskenet från fönstret och dansade när den rörde sig.
Grant.
Vad höll han på med? Var han säker? Var Eldon säker?
Jag suckade och rullade över, försökte igen att somna. Men bredvid mig började skakningarna.
Jag satte mig upp och betraktade Thalia när ännu en av hennes mardrömmar började. Hon vred sig, en smärtsam rynka målade hennes ansikte. Jag höll hennes hand försiktigt tills det gick över. Hon tog in en skarp andetag och öppnade sina ögon när de började tåras.
Hon hade haft några av dessa sedan vi fick henne ut ur Icehold, men jag hade ännu inte lyckats väcka henne från en. Jag fick bara trösta henne tills det gick över.
"Shh, det är okej," tröstade jag. "Det var bara en dröm."
Hon satte sig upp, torkade sina ögon med en suck när jag gav henne en kram.
Jag tittade över på Basir, hoppas att vi inte väckte honom.
Thalia och jag delade sängen i vårt hyrda utrymme. Vi hade försökt ge den till Basir, men jag antar att efter att ha sovit på ett stenigt golv i tusen år gör något med en. Han tackade artigt men bestämt nej till sängen och sov istället på en filt på golvet.
Thalia tittade också på honom. Han sov fortfarande, men om vi skulle prata skulle det inte vara länge. Ludo satt på huvudgaveln och gjorde mjuka rosslande ljud. Thalia pekade mot fönstret och jag nickade.
Jag gled ur sängen och gick barfota till fönstret, med Thalia tätt bakom. Jag satte mig på fönsterkarmen och gungade ut mina ben, sedan sträckte jag upp och grep tag i den lilla taket över fönstret och drog mig upp.
Vi kröp upp för takets sluttning tills vi var på toppen och kunde sitta utan att känna oss glida ner. Jag var glad att inte ha kappan på mig, inte för att någon kunde se mig så här långt upp på natten. Det var uppfriskande att känna takets bris på min hud. Jag tog ett djupt andetag av nattluften, stängde ögonen och lät den sjunka in i mig. Thalia gjorde detsamma.
"Är du okej?" frågade jag.
Hon ryckte på axlarna. "Så bra som jag någonsin är. Tack för att du stannade hos mig."
"Självklart, jag var redan vaken ändå."
"Var det en annan mardröm?" frågade Thalia.
Vi hade båda haft vår beskärda del av dem sedan Icehold, mina var bara ingenting jämfört med Thalias.
"Mmm," hummade jag. "Ingen mardröm, bara mina egna tankar. Jag tror att jag bara är hemlängt, vilket är konstigt eftersom jag inte har något särskilt hem."
Hon nickade och vände blicken ut över Sulls runda tak. Den sandiga leran såg ut som sanddyner i stjärnljuset, som blandades med kullarna utanför stadsmurarna.
"Ibland," sa hon. "Är hem inte en plats. Ibland är det en känsla. Eller en person."
Jag rodnade lätt, tacksam för mörkrets täckning som dolde det.
"Du tänkte på honom igen, eller hur?" frågade Thalia med ett svagt leende.
Jag suckade genom näsan och drog fram halsbandet från under min tröja igen.
"Jag saknar också honom. Båda två." Hon sträckte sig över och flätade sina fingrar med mina.
"Det är lustigt," sa jag. "Jag började så rädd för Grant, men oavsett hur mycket han skrämde mig kunde jag inte sluta vara nyfiken på honom också. Och nu, precis efter att jag börjat inse vad han börjar betyda för mig, är vi återigen världar ifrån varandra."
Thalia lade sig tillbaka med ett stön, sträckte ut sig på taket och blickade upp mot stjärnorna. "Försök att inte fokusera på det antar jag. Låt oss oroa oss för Kinza och hans gåtor istället. Ju snabbare vi hittar häxorna, desto närmare är vi att åka tillbaka. Förhoppningsvis med svar om barriärerna också."
"Jag vet," sa jag. "Jag försöker att inte tänka på det."
Vi satt i tyst samförstånd en stund till innan Thalia satte sig upp igen. Hon gäspade, sträckte på sig och vände sina sömniga ögon mot mig. "Är du redo för imorgon? Eller idag antar jag, eftersom det är så sent att det är tidigt nu?"
"Ja, jag känner mig bra inför spelhuset," sa jag. "Är du säker på att du kommer klara dig själv på nöjeslokalen?"
"Jag kommer att klara mig," sa Thalia. "Basir är jag mest orolig för."
Jag log, tänkande på honom. Han var redan som familj för oss båda. En märklig känsla för två personer som hade väldigt lite familjeerfarenhet från början, men det kändes ändå rätt.
"Han gjorde bra ifrån sig på ätstället igår kväll," viftade jag bort hennes oro. "Precis som en människa. Han kommer att klara sig."
"Så det är bara mig du är orolig för?" slängde hon mig en puttande min. "Jag trodde inte att jag var så illa."
Jag kastade tillbaka huvudet och skrattade, ett stort leende sprack upp på hennes ansikte.
"Jag är inte orolig för vad du kommer att säga," sa jag. "Jag är orolig för vad du kommer att äta."
"Hej!" sa Thalia. "Det är därför jag inte valde ett av ätställena."
Jag skrattade när hon gjorde några iskristaller och kastade dem på mig. De smälte snabbt, men inte så snabbt att jag inte kunde kasta tillbaka några droppar kallt vatten först.
Jag gäspade och klappade på halsbandet som hängde ända ner över magen under min skjorta, leende tanklöst vid minnet av när Grant gav det till mig. "Jag tror att jag kan somna om nu om du kan."
Thalia nickade och började kravla nerför leran till fönstret. Jag följde efter henne och vi svingade tillbaka in och till sängen.
Vi kröp bekvämt ihop bredvid varandra och jag tittade på henne tills hon somnade. Vår tid i Icehold hade tagit på både mig och henne, men Thalia mycket mer än mig. Jag kan inte föreställa mig vilka minnen hennes senaste fångenskap där förde tillbaka till henne. Även om vi hade blivit så nära som en triquetram, fanns det fortfarande saker jag bara inte visste om hennes barndom. Hon var inte redo att prata än, och det var okej. Jag skulle vara här när hon var redo.
Men hon läkte. Långsamt men säkert läkte hon. Vi båda gjorde det, och nu när jag var säker på att hon kunde sova igen, stängde jag mina egna ögon.
Jag suckade när jag kramade mig ner i halmadrassen. Den var inte nästan lika mjuk som sängkläderna i Thanantholl, men den påminde mig om hemma. Mitt mänskliga hem.
Dagar spenderade med att springa genom träden, fånga kaniner, lata dagar fiske. Kalla dagar när vi var insnöade med lite att göra förutom att berätta historier medan Ryan snidade i trä.
Jag log när jag mindes Ryan i våra lyckligare dagar.
Lyckligare dagar. Det är vad vi hade framför oss. Jag skulle se till det.
Jag log och drev bort till sömns.
~
Jag motstod lusten att morra åt värmen när jag drog ner min mantels luva lågt. När vi bestämde oss för att dela upp oss för en bättre chans att hitta ordvävaren, sa min instinkt omedelbart åt mig att välja spelhuset. Nu, när jag stod framför det, var jag inte så säker.
Det var en skum plats på en öde gata i bakgatorna i ett lagerområde. Hur någon skulle få patroner att vandra hela vägen hit hade jag ingen aning om. Säkert hade Kinza platser att gå till som skulle betala bättre än den här.
Jag räckte ner i min ficka och rörde vid mässingsmyntet. Eftersom noten var riktad till mig, insisterade Thalia och Basir på att jag skulle ta myntet. Jag argumenterade inte, men jag spenderade en stor del av dagen med att titta på det efter fler ledtrådar. Allt jag gjorde var att slösa bort min dag och ge mig själv huvudvärk.
Jag suckade och tittade upp på taket där Ludo hade valt att stanna medan jag undersökte. Han putsade sina fjädrar och stannade för att titta på mig med sitt enda goda öga.
"Okej, okej," mumlade jag när jag började gå in. "Jag går."
När jag steg in i skuggad lättnad av lerportalen, tittade jag upp av nyfikenhet. Där var den, ännu en häxmark. Samma form som skyddsmärket som vi hade sett igår kväll. Mitt mun bildade en tunn linje när jag gick vidare in.
Lyktorna hölls låga, inte lägga till för mycket värme och inte låta kort, tärningar och andra chansspel vara för lätt observerade. Det första jag märkte efter belysningen var det gamla stilen av Sulls sittplatser med golvkuddar och låga bord istället för ordentliga stolar. Jag hade trott att bara Sultanas palats och andra tråkiga adliga hus här höll den gamla stilen, men jag antar att jag hade fel.
Män och några kvinnor slappnade av mot mjuka kuddar, njutande av sina favoritspel och beställde uppfriskande drycker. Solen skulle inte gå ner för ytterligare ett par timmar, men jag hade bestämt mig för att komma tillräckligt tidigt så att jag definitivt inte skulle missa ordvävaren om han bestämde sig för att komma hit idag.
Mina ögon skannade rummet, letande efter en plats med bästa utsikt över dörren. Jag slog mig ner vid ett litet, tomt bord utan några spel på en vägg. När jag gick fram till det gjorde jag en rörelse för att sitta, när något fångade min uppmärksamhet. Lätt snidad i designen på bordet, fanns en mun med en nyckel i den. Det var vid bordet bredvid det jag skulle sitta vid, men jag vände mig direkt till det med symbolen. Detta måste betyda något, det var ingen tillfällighet. Jag lutade mig mot kuddarna, som var överraskande bekväma, och beställde en dryck från en förbigående servitör.
Jag lät mina fingertoppar glida längs den snidade bordsskivan. Jag var förvånad över att ha upptäckt symbolen över huvud taget bland resten av den intrikata bordsytan, men jag tillbringade hela eftermiddagen stirrande på bilden och jag skulle förmodligen kunna upptäcka den var som helst vid det här laget. Jag kastade en snabb blick runt rummet och bedömde de andra gästerna. Vem annars här var involverad med denna symbol? Någon av dem? Alla?
Jag fick ingen uppmärksamhet när jag stirrade. Jag hade trott att ha min luva upp skulle få mig att få misstänksamma blickar hela kvällen. Istället hjälpte det mig bara att smälta in bland en viss del av spelhusets klientel. Det fanns mer än ett par misstänksamma personer som spelade i rummet. Deltog i spel, drickande, och om de var villiga, de andra gästerna. Den typen av människa som skulle ha skrämt mig till döds tidigare. Nu suckade jag bara ner i mitt glas medan jag såg på dem.
Jag höjde ett ögonbryn när en man glidde in på en av de tomma platserna vid mitt bord. Han hade ett brett leende, smala ögon som dansade med hemligheter, och han bar huvudlindor av en slättman, även om jag undrade om han verkligen var en. Han hade definitivt inte den brutala byggnaden som de flesta av dem hade, men han hade det rakade ansiktet.
"God kväll, du ser ensam ut. Kan jag intressera dig för ett chansspel?" purrade han.
Jag tog en lång klunk från mitt glas, försökte bestämma vad jag skulle säga. Människorna tröttade på mig, och jag hade ingen tålamod för den här personens nonsens. En ganska stor förändring från att vara rädd för dem alla när jag växte upp. Nu när jag hade levt med feerna visste jag vad verklig rädsla kunde vara, och människorna var det inte.
"Nej," sa jag, beslutade att hålla det kort och enkelt. Jag lät mina ögon vandra mot dörren, i hopp om att få syn på ordvävaren när han kom in och avfärda mannen framför mig.
Tyvärr var han ihärdig.
"Då kanske en förfriskning vore bättre?" Han sköt närmare mig på sin kudde, nästan tog platsen genast till min vänster. "Den drycken kan inte vara allt du äter till middag, skulle du vilja gå med mig på en måltid?"
Jag granskade honom igen, mina ögonbryn rynkade. "Nej. Jag väntar på någon, snälla gå."
"Väntar du, är du?" frågade han. "Jag väntar också, jag skulle vara glad att vänta med dig tills de kommer."
"Gå," sa jag igen, med en lätt morr i min hals.
Han log bara och viftade åt en servitör, beställde en mängd mat som skulle rivalisera kung Baeleons festbord. Trots mina protester nickade servitören bara och tog mannens beställning till köket.
"En härlig kväll, inte riktigt så varm idag. Förresten, mitt namn är Jaf." Hans oavbrutna leende började få min hud att kravla sig. Jag lät honom prata på mig medan jag tittade på dörren. Han babblade om alla möjliga saker som inte betydde något för mig. Spel. Mat. Kända sångare. Hans favorithandlare. Listan fortsatte med småprat som inte betydde något för mig, och sedan kom maten.
"Ah! Magnificent," sa Jaf och klappade händerna ihop medan det tog tre servitörer för att bära ut tallrikarna. Det fanns grytor, spett med grillat kött, tallrikar med grönsaker i söta glasyrer och tre sorters risrätter.
Så irriterande som det hade varit att ha Jaf bredvid mig, var det nu tio gånger värre att känna doften av den fantastiska maten framför oss också. Det fanns ingen chans att jag skulle låta mig äta den här främlingens mat, det var förmodligen någon sorts trick.
Min mage kurrade och jag hoppades att det inte var tillräckligt högt för att höras över pratet i rummet. Jag suckade och vände mina ögon tillbaka mot dörren, stärkande min beslutsamhet.
"Hey! Du borde hjälpa mig att äta det här," sa han. "Du ser ut som ett benrangel ändå, du borde prova de orangea paprikorna. Här, låt mig hjälpa till."
Han tog sig friheten att skopa upp flera saker på en tallrik framför mig medan jag protesterade.
"Sluta," muttrade jag. "Jag gick inte med på något av detta. Mata den person du väntar på och lämna mig ifred."
Jag reste mig från kudden, irriterad över att det var jag som skulle behöva byta bord när det var jag som var här först. Speciellt eftersom det här bordet hade symbolen på sig.
Stående, spände jag tänderna för att se att det inte fanns fler tomma bord och jag skulle behöva delta i ett spel någonstans för att få en plats. Jag bet ihop käken, försökte räkna i huvudet hur många krympande mynt jag hade kvar att spendera innan vi hade slut på mänsklig valuta.
"Jag skulle sätta mig ner om jag vore du." Mannens röst var lätt med sång, men hans ord var fasta och befallande. "Annars kanske du missar showen."
Mina ögon snärtade ner mot honom och jag öppnade munnen för att säga något, men sedan hörde jag en bekant röst från mitten av rummet.
"God kväll, fina människor i Sulls. Jag är ordvävaren, och jag är här för att berätta en saga."
Jag spände mig vid Kinzas röst.
"Det var en anledning till att du ville ha det här bordet, eller hur?" frågade mannen bredvid mig. Fortfarande sittande, fortfarande leende. "Om du inte försöker dra uppmärksamhet till oss båda, sätt dig ner."
Jag knep ihop min mun och satte mig omedelbart.
Vilken intrig jag än var menad att dras in i, verkade den börja här. Jag var bara med på resan.