Kapitel 1 — Kapitel Ett

Jag hade alltid tänkt att drunkning skulle vara ett hemskt sätt att dö på. Säkert skulle något snabbare vara bättre. En avhuggning, kanske. Eller gift, om det var rätt sort. Men att flyta under den brännande ytan av sjön, det var svårt att argumentera mot den mörka och bekväma sömnen som lockade.

Jag blundade. Jag hade varit i vattnet i flera minuter redan och mina lungor höll på att ge upp. Jag var redo att släppa taget. Kanske, vart du än går efter döden, kanske brydde de sig inte om att jag är halvt monster. Mina läppar öppnade sig, vattnet strömmade in. Jag kände mig själv försvinna. Lämna. Det vill säga, tills något plaskade ovanför mig.

Jag försökte öppna mina ögonlock, men de rörde sig inte. Det under vattnet skvalpade genom min dimmiga medvetenhet. Värmen från en kropp svepte runt mig och drog. Uppåt gick vi. Vattnet blev varmt från elden som flöt på det, den brinnande oljan redo att koka oss om vi kom för nära. Vi bröt ytan, och jag svimmade.

~

Jag vaknade med ett ryck och hostade ut allt vatten jag hade svalt. Våldsamt. En varm sprakning vid min rygg lugnade mina frusna ben, och berättade för mig att jag var nära en eld. Min hosta avtog inte på vad som kändes som tio minuter, även om jag är säker på att det inte faktiskt var så länge. Jag lyssnade, men raidernas klankande metall ringde inte längre i mina öron. Mitt hjärta sjönk. Slättmannaraiderna hade nått bergen. Och jag blev kastad i sjön för att överleva deras attack.

Jag vände mitt ansikte mot elden och kastade mina ögon runt kropparna som samlades för värme. Jag låg bredvid kvinnor och barn som bodde vid Silver Lake. Jag blev inte förvånad över att upptäcka att ingen av dem mötte min blick. Klagomål från skadade och döende mumlade under eldens sprakande.

Vi kunde lika gärna ha varit en hög av hundar som trängde sig kring härd för värme, vi var så staplade på varandra. Vissa tittade på mig från ögonvrån med skräck. Andra stirrade framåt, grå ansikten och orörliga. Sittande, tittande med ihåliga ögon när deras värld brann. Och det brann. Jag tittade över min axel för att se vad som återstod av bosättningarna vid sjön. De glödande ruinerna som höll en blomstrande by för en timme sedan var nu en svart, skarp kontrast till den ljusa snön omkring.

En gammal kvinna, Gerdie, tror jag att hennes namn var, föll ihop från där hon satt på en säck korn. Nästan omedelbart kände jag lukten av urin. Kvinnan bredvid henne lutade sig över för att bekräfta vad jag misstänkte; hon hade dött. De rullade henne ur vägen och två till tog hennes plats vid den varma elden utan ett ord. Jag bad en tyst bön till den som lyssnade. Gerdie hade inte varit snäll mot mig, men åtminstone hade hon inte varit elak heller.

Bekräftad miljö, tog jag ett djupt andetag och koncentrerade mig på min egen kropp. Det första att märka var att jag fortfarande var blöt. Jag kunde inte ha varit där länge. Även ändarna på mitt hår hade inte torkat ännu och de slog marken varje gång jag rörde på huvudet. Min enkla grå klänning klibbade fast vid min beniga ram, fortfarande genomblöt. Jag skulle ha en blåmärke där Ryan grep min arm och kastade mig i vattnet, men i övrigt var jag oskadd. Jag satte mig snabbt upp, yr från den plötsliga rörelsen.

"Ryan!"

Var var han? Jag tittade omkring, mitt hjärta rusade av panik men mitt ansikte förblev stilla som sten. Känn dina omgivningar, ekade mitt huvud med gamla lektioner. Att veta kan vara skillnaden mellan liv och död i bergen. Jag höll mig tyst och observerade.

Krigsbandet hade äntligen kommit öster om bergen, så mycket kunde jag se. Byen brann. Sjön brann. De torra höstträden brann. De döda brann.

"Everember-olja, de kallade det," viskade Briana, fiskarens dotter, nära mig. "Den är på allt." Hennes kropp och röst skakade båda, envisheten var det enda som höll henne i ett stycke. Alltid den stolta, hon bar sig åt som en hertiginna. Trots att hon hade samma vanliga bruna drag som jag gjorde. Som varje flicka inom hundra mil härifrån hade. Briana kastade en skarp blick på mig, och sedan som om hon hade insett vem hon talade med, vände hon upp näsan och stirrade framåt. Vyerna framför henne spökade henne. Ändå vill ingen prata med halvmunken. Speciellt inte Briana.

Mitt hår var torrt och mitt ansikte varmt, jag vände mig bort från elden och betraktade resterna.

Smidesmästaren och hans pojkar drog människor från sjön som hade försökt fly från bränderna. De flesta hade hoppat i. Jag blev kastad i sjön precis innan den äckliga oljan täckte ytan och antände den. Det kunde inte ha varit mer än ett ögonblick sedan. Var var rövarna? Var var Ryan?

Mina ögon vandrade. En gammal kvinna kröp över sjön, byborna gav henne stor utrymme. En uråldrig korp satt på hennes axel, hans ena klara öga vände sig mot mig. Jag satte mig upp. Jag kände inte längre behovet att kräkas, och förutom att vara lite yr, kunde jag gå. Jag övergav min varma plats vid elden och närde mig mot henne med mjuka steg. En kvinna i trasor var glad att ta min plats, nästan trampande på mina fingrar när jag reste mig upp.

Dofterna var förfärliga, de attackerade mig när jag gick mot vattnet. Brinnande kött. Det brände i min näsa och tårade mina ögon. Jag skulle minnas det resten av mina dagar. En ondskefull doft av kokt kött, en bekant doft korrumperad av verkligheten av den. Det här var ingen pris av vilt kött fångat och rostat. Det var människor. De brinnande döda. Kalla strimmor rann ner längs mitt ansikte i rena spår genom soten, de feta tårarna droppade från min haka. Jag försökte att inte titta runt mig när jag fortsatte att gå. Jag fokuserade på den vaksamma korpen som satt på den gamla kvinnans rygg.

Hon flyttade sig några steg och doppade sig tillbaka i vattnet när jag närmade mig. Hon bar allt svart. Fjädrar och ben prydde hennes nacke och händer. Luften runt henne var tung av gammal magi. En vän till bergen, en tröst för mig. Lila häxan, kallades hon.

"Wren, jag ser att du överlevde." Hon vände inte ens på huvudet när hon samlade en prov av olja som flöt på vattnet.

"Var är trähuggaren?" frågade jag, en svag darrning i min röst.

Hon såg mig i ögonen, hennes ansikte mjukt. En del av mig visste redan att han inte hade klarat sig. Om han hade varit vid liv hade han varit svår att missa. Skrikande, hjälpande, vid min sida. Men Lila behövde bara en blick på mig med sina uråldriga ögon för att bringa min nya verklighet kraschande ner över mitt huvud.

Mitt hjärta snörde ihop sig i bröstet, min mage sjönk. Jag föll ihop på marken, mina knän träffade den steniga sjöstranden hårt. Min syn suddades och tårarna rann, rengörde mer av mitt ansikte när de droppade till marken. Han var borta. Jag tog ett stadigt andetag. Han var borta. Min enda familj, och han var borta.

"Jag vet att han var som en far för dig," sa Lilas ord var mjuka, men hennes ton var densamma som alltid. "Men i denna tid är fara fortfarande i luften, och vi måste förbereda oss."

Hon hade rätt. Arbete först, sörj senare. Jag torkade mitt ansikte på min tröja.

"Behöver du hjälp?" min röst skakade.

"Nej. Om du vill hjälpa någon, se vad du kan göra för byn." Hon grymtade när hon reste sig och doppade en tom flaska några meter ner i sjön. "Även om jag är den sista att skylla dig om du hellre inte vill hjälpa dem."

"Var är rövarna? Hur överlevde någon av oss?" frågade jag, skakande. Jag torkade mina kinder igen med den torraste delen av min tröja.

"Något från norra Skyarna kom genom här och slaktade dem alla," Lila reste sig upp och borstade sina knän. "Det är en evighet sedan jag sist såg en fe."

"En fe?" mitt hjärta sputtrade. "I bergen?" Jag hade bara hört historier. Feerna var inte en kraft att leka med. Och om en kunde ta ner tjugo blodtörstiga ryttare på bara ett ögonblick...

"Ta inte in rädsla för feerna i ditt hjärta, barn," Lila strök håret som hängde över mitt vänstra öra. "Han dödade bara slättsmännen som bar den krigstörstande baneret. Om han ville göra detsamma med byn skulle han ha gjort det, inte dra dig från sjön."

Min kropp frös till is, men mina ögon flackade vilt. Jag tittade på sjön, sedan stigen till den lilla elden för de skadade. Jag tittade på de återstående byggnaderna och på männen som skramlade med iver för att rädda vad de kunde. Smidesmästaren rörde fortfarande i vattnet efter fler människor.

"Ett väsen från Skyarna bar mig till elden?" Lila nickade. "En varelse från norr drog mig ur den brinnande sjön, men inte en av byborna?"

"De skulle inte ha räddat dig. Feen såg det, och drog dig fri själv." Lila gnuggade sin onda handled. "De kanske räddade dig sist, men bara efter att deras egna hade blivit räddade. Är detta oväntat för dig?"

"Nej." Var mitt kalla svar. Mina kinder brände, jag kände ilskan bölja genom mig. Jag tog ett lugnande andetag och betraktade människorna som arbetade.

"Ryan skulle ha räddat vem som helst." Min röst sprack.

"Jag vet, barn." Lila suckade. En tår trillade ner från mitt ansikte. Jag ignorerade den och stålde mig bort från mer. Mer skulle komma, men inte här.

"Han är ännu här, feen. Ingen har vågat närma sig honom." Lila skannade mitt ansikte. "Det finns rädsla i människornas hjärtan för det som är obekant för dem. Du har ingen anledning att frukta honom, och åtminstone är du skyldig honom dina tack."

Jag tittade dit hon pekade. Söder om byn rörde sig en mörk gestalt bland de döda. En hög med hästar och slättsmän blödde när han skar deras halsar. En nådastöt, antar jag, för de skadade. Mina ögon flackade igen till byn; några kastade oroliga blickar bakom sig. De höll sig säkert långt borta från hans väg.

Bumpar täckte mina armar, och min andning blev snabb. Lila skulle inte leda mig vilse, och hon hade rätt om att jag var skyldig honom tack. Människorna i bergen kanske inte litade på feerna, men de litade inte heller på mig, inte riktigt.

Lila gav mig ett sällsynt leende, och jag närmade mig figuren i söder. Tallkottarna kraschade under mina fötter i takt med mitt bultande hjärta. Jag drog en darrande andedräkt när jag bara var några steg bort.

"Hej, eh, herr. Kan du förstå mig?" Han tittade ner på mig, jag drack in honom.

Han var enorm. Hans hud var blå som midnatt och såg ut att ha texturen av sammet. Hans rufsiga hår, precis tillräckligt långt för att knyta i en hästsvans, var en nyans mörkare. Nästan svart. Blod prickade honom som stjärnor. Hans ögon var lika vassa som hans hemska tänder, och ärr klädde hans armar. Inget var nyligen. Hans bröst flämtade efter luft, och svett glänste på hans panna. Han stirrade på mig tills jag var på väg att fly, sedan gav han mig en långsam nick.

Hans kläder var enkla och svarta. Han bar handskar när han ryckte ut en dolk från magen på en häst och kastade den på en hög av blodiga vapen. Den hade genomborrat tarmarna. Jag kunde nästan smaka det i luften. Jag hade tur att min mage redan var tom. Jag motstod att täcka min näsa. Något vilt i honom sa mig att inte visa några tecken på svaghet.

"Tack, för att du räddade mig." Jag svalde. "Jag ska hjälpa dig med din uppgift." Var snäll och attackera inte mig.

Han grymtade och fortsatte med sitt arbete, och jag lät min innehållna andning släppa ut. När jag andades in, insöp jag smaken av jakten, stridens essens, ett löfte om våld. Något djuriskt rullade fortfarande från honom, en doft av Skyes.

Jag valde att börja på ett säkert avstånd från den vilda feen, men även med honom bakom mig var jag medveten om hans närvaro hela tiden. Jag böjde mig över en krigare. Hans ansikte hade frusit, vridet i döden: han gick inte stilla över. Försiktigt drog jag i en pilaxel. Den rörde sig inte. Jag tittade på feen, han hade gått vidare till en annan kropp och med en snabb ryck ryckte han ut en pil.

Jag suckade ner på kroppen framför mig. Jag ryckte loss pilen och kastade den på högen som feen hade börjat. Vi arbetade tyst under lång tid. Mitt hjärta hotade att döva mig. Varje vindpust på min hud, varje rossling av gräs fick min mage att stiga upp i halsen. Varelsen bredvid mig var som ingenting jag kände till i denna värld, och hans varje andetag hotade att konsumera mig med skräck. Jag försökte komma ihåg Lilas ord och trycka ner min rädsla igen.

Vi vävde mellan kropparna och jag stal blickar på honom. Han rörde sig som vatten. Hans ansikte förblev som sten. Jag kanske aldrig skulle se en annan fe i mitt liv, och jag drack in allt jag kunde. Såg min far eller mor ut så här? Överjordiskt och vild? Jag hade hört att feerna var vackra. Den här var bara farlig.

Vår hög växte hög från pilar, spjut och blad. Mitt tumme hade spruckit upp, torr och sprucken. Jag skulle också få några nya förhårdnader bildas. När vi äntligen var klara, närmade han sig vapenhögen och började ordna dem på en stor duk. Han tog varje, bröt av träskafth och behöll bara metallen. Jag tittade på när han arbetade med några stycken, fascinerad av hans snabbhet och precision. Min uppgift var dock klar, och min tacksamhet visades. Jag vände mig för att hitta Lila en gång till.

En hand sköt ut och grep min axel. Jag vände mig, mitt hjärta slog som en kanin. Feens rippelarm var en orörlig handboja på mig. Han hade stoppat mig där jag stod, och jag höll på att svimma. Uttrycket på hans ansikte var inte ett trevligt, och han vände näsan mot mig som en varg som känner sin byte. Han lyfte upp sin andra hand, fortfarande griper min axel, och borstade varsamt bort håret från sidan av mitt ansikte. Han avslöjade mitt öra. Min skam. Han visste vad jag var.

Spetsarna var avklippta i en hemsk, tandad linje. Knotig och ärrad, och en skarp påminnelse om att jag bara var halv människa. Mitt livs förbannelse. Mitt livs elände med bergen folk. Min omedelbara halva.

Tårarna brände mina ögon, och ett hat värmede mig från den svala luften. Innan de spillde över knuffade jag bort honom, så djupt en förolämpning som jag kunde frambringa. Jag slet mig från hans händer och sprang mot skogen.