Kapitel 2 — Kapitel Två

Det var fortfarande en mild rök från skorstenen när jag nådde mitt hem. Örter torkade på spiselkransen, en ny skål satt halvformad i en hög av träspån på bordet. Brödlimpor satt och jäste på fönsterbrädan. Stugan hade ett bord, en spis och två enkla sängar. Dess värme klängde sig fast vid min hud när jag stod mitt i det. Lilla visste stugan att dess mästare aldrig skulle komma hem igen.

Jag grät. Jag svepte in mig i täcket från min säng och satte mig på golvet. Tårar föll för träfällaren, och för mig, och för de förstörda skogsområdena. Inga tårar föll för byn.

Feens ansikte lämnade inte mina tankar, och jag hatade honom för det. Det var fruktansvärt, men skapat av gudarna. Min mage vreds av tanken. Han var ett monster, inte något att beundra. Helvetet kunde ha honom. Han såg ändå halvt djurisk ut. Det var inte konstigt att människor inte litade på dem. Lita på mig. Inte för att jag någonsin hade varit bland min fea halvdel tidigare, men det hade inte spelat någon roll tidigare och det hade inte spelat någon roll idag. De hatade mig lika säkert som de hatade allt från Skyes.

Även när mina tårar äntligen torkade upp, stannade jag på golvet. Jag vet inte hur länge jag satt där. Jag spårade träbrädornas ådring. Små svarta fläckar var släta där gnistor från eldstaden slickade golvet. Mina fingrar dansade runt en skåra jag gjorde i ekträet med en sked när jag var ung. Jag försökte snida en fågel. Ryan hade tillsagt mig för det.

Ryan. Jag hade inte vågat leta efter hans kropp. Jag var en fegis för att inte kunna möta hans öde. Jag skulle inte komma ihåg honom vanställd eller bränd eller nedhuggen. Jag skulle minnas honom som han var. Leende, mjuk, en stor man med ett stort skägg och ett större skratt. Han berättade de underbaraste sagorna, och han kunde snida vad som helst med en kniv och en bit trä. Han lärde mig om olika träd och djur, och han tog mig till Lila för läsning och lärande. Men han var borta, och jag var kvar.

Jag gjorde det Ryan skulle göra för att muntra upp mig, om han var här. Jag sjöng. Jag sjöng dåligt, med en bruten röst och texter avbrutna av snyftningar, men jag sjöng. Jag sjöng en sorglig ballad jag en gång hade hört på marknaden. Jag sjöng genom sorgen, om skogen som Ryan hade älskat. Om bergen som han strövade i. Jag sjöng om hat och ilska över att plundrarna tog honom ifrån mig. Och till sist sjöng jag en sång om kärlek och förlust för min enda familj. Familjen i mitt hjärta om inte i mitt blod.

När jag var klar, dunkade huvudet. Jag lade mig vid elden och sov, vaknade inte förrän elden slocknade och den kalla natten väckte mig.

Blinkande såg jag månskenet korsa golvet en stund. Till slut reste jag mig och lät täcket falla runt mig. Mina fingrar kliade efter arbete, så jag hittade saker att göra. Jag tvättade bort röran jag blivit i tvättstället. Min klänning, nu förstörd, låg slängd på golvet när jag drog på mig min hjortskinnbyxor och långa gröna tunika. Klänningar var för att smälta in bland bergens folk. Tunikor var för arbete. Jag lade mer bränsle på elden och klädde på mig min mantel. Jag lade det nu upphöjda brödet vid elden och sopade bort träspån från rummet.

Skulle de överlevande gårdarna runt skogen acceptera affärer från mig? Jag hade hjälpt till att hugga ved och rensa träd sedan jag var tillräckligt stor för att hålla en yxa, men min närvaro tolererades bara på grund av träfällaren. Ryan var vän med alla. Hur länge kunde jag stanna? Och vad skulle jag göra om plundrarna återvände?

Behövde jag ens se en annan människa igen? Det enda skälet till pengar var att köpa det jag inte kunde få själv. Kläder, antar jag. Mat skulle aldrig vara ett problem. Tvål, jag skulle sakna tvål.

Ett prasslande utan vind bakom viskade utanför. Mitt hjärta slog snabbare. Även nu kunde en strövande krigare lura, väntande på en chans att slå till. Jag grimaserade och gick till väggen vid dörren där verktygen förvarades. Jag kunde inte se något genom fönstret, men det betydde inte att ingenting fanns där. Med yxan stadigt i handen öppnade jag långsamt dörren och smög utanför. Jag skulle inte bli instängd i en stuga i skogen.

"Lila." Min axlar slappnade av spänningen när den krökta svarta formen av Skogens häxa närmande sig. Månskenet visade henne vägen. Hennes kråka satt på hennes axel, fjädrar rufsiga. Vanligtvis stirrade hans ena klara öga tillbaka på mig, idag var det det mjölkvita ögat som jag alltid antagit var blind. Jag ryckte till.

"Du måste lämna det här stället, barn." Hon väste.

"Lämna?" Mitt hjärta sjönk. "Varför?"

"Så fort feen lämnade, blev den byn sur. De jagar oss, häxorna. De säger att vi har fört otur till dem. Det här är droppen som fick bägaren att rinna över. Vi kommer inte att stanna kvar hos människor som inte vill ha oss."

"Nej." Jag andades. "Hur kunde de? Efter allt du gör för dem..." Mina ögon vidgades av skräcken för ett berg så nära Skyes utan en häxas skydd.

"Det dröjer inte länge innan de söker efter dig också." Hennes kalla ögon studerade mig från topp till tå. "Du förtjänar inte vad det här berget kommer att göra med dig utan träfällaren."

"Vad kommer du att göra?" frågade jag, men redan hade jag retirerat till stugan där jag kunde packa mina tillhörigheter. Lila följde med.

"Klanen kommer att samlas där ingen människa kommer att hitta oss. Frågan är, vad ska du göra?" Lila räckte mig tändstålet från spiselhyllan. Jag lade det i min säck.

"Kan jag inte följa med er? Jag kan vara till nytta." Jag gillade inte darran i min röst. Jag samlade min kam och den lilla spegeln. Jag stoppade skinnkniven i min stövel.

"Jag kan inte ta med dig som du är nu. Du kan inte korsa gränserna jag måste passera, barn." Hon fnös. "Jag kommer att resa med Gilly. Även nu kommer hon till mig från norr. Så jag frågar igen, vad kommer du att göra?"

Under lång tid flög mina tankar vilt medan jag packade mina kläder och en stor mängd mat som vi hade förberett för vintern. Fågeln skränade och drog mina ögon till väggen bredvid honom. Jag tog skyddsförtrollningen som Lila hade gett mig från över min säng. Jag pausade vid den träkopp som Ryan hade snidat åt mig för länge sedan. Jag lade den också i min säck.

"Det finns inget kvar för mig här. Jag ska åka längre österut. Kanske," jag svalde. "Kanske kan människorna på andra sidan hitta användning för mig." Jag tittade runt i stugan. Det som återstod var inte saker jag kunde ta med mig, eller var saker som tillhörde Ryan. Jag kunde inte bära mig att flytta på det som var hans, så jag band ihop min packning och slängde den över axeln.

"Använd din näsa, dina öron och dina ögon. Sluta försöka vara något du inte är. Att ignorera de gåvor du har kommer att döda dig." Lila nickade långsamt åt mig. "Betänk inte varje människa din vän, och betrakta inte varje fe din fiende. Du är stark, barn. Ha förtroende för dig själv. Jag kommer alltid att se efter dig så gott jag kan."

Jag kunde känna hennes tysta bedömning av mig. Hennes ögon glänste. De verkade se rakt igenom mig, ta in allt hon visste om mig och allt jag nu bar med mig. Hon klappade mig på axeln.

"Jag hoppas att våra vägar korsas igen." Jag log, men det var en skör gest.

"Det kommer de. Modern så vill det." Hennes ögon glänste som månskenet, och en varm och skrämmande andning flödade genom mig. "En sista varning: om du någon dag ändrar dig angående ditt sigill, och jag hoppas att du gör det när du är på en säker plats, var väldigt säker på vem du låter ta bort det. Var väl, Wren."

Min rygg krökte sig. Jag kunde nästan känna var sigillet var ingraverat längs min ryggrad, som innehöll den magi min fruktansvärda halva gav mig. Det sista låset som höll min fe-halva inlåst.

Hon gick. Jag grep den bättre yxan och lämnade också.

~

Himlen var fortfarande grå av natten när jag började gå. Bakom mig drog jag släden som Ryan brukade bära stockar på om vintern. Den höll min säck, min ullfilt, den extra yxan, en hammare och en bunt med torkad lönn som vi höll på att torka för solståndet. Jag bar den goda yxan. De slitna spåren klirrade och bucklade sig mot bergens stenar, men jag följde bäckens lerpig säng vilket tillät mig att dra den överhuvudtaget. Snart skulle de första snöfallen komma. Inte detta lätta skikt som lade sig på löven, utan en riktig snö, och mitt tempo med släden skulle kunna öka. En fågel kraxade någonstans bakom mig.

Min mage påminde mig om att äta. Jag ignorerade den. Löv knastrade och grenar smällde. Från flodbädden följde jag en gammal hjortstig som var tillräckligt jämn för att släden skulle kunna passera. Den skulle leda mig till Pine Hollow vid skymning. Om jag hade tur hade inte ryktena om attackerna nått människorna där ännu, och jag kanske kunde hitta en varm natt i en höloft.

Fast besluten att lyda Lilas råd, vände jag näsan mot himlen. En bris förde garveriets dofter till mig innan det kom i sikte. Det första huset i Pine Hollow.

Vid det första tecknet på män sänkte jag näsan och vände öronen mot dem. Jag vågade inte röra vid håret som jag noga flätade varje morgon för att dölja mina vassa saknade punkter. Jag behövde inte påminna dem om min skillnad, inte nu. Om byborna i Silver Lake var så snabba att vända sig mot mig, vad bättre var då männen i Pine Hollow?

Människorna arbetade som de alltid hade gjort. Ingen känsla av brådska eller oro spände luften. Nerför backen skar en bonde hö. Ett spädbarn grät. Getter lekte. Jag var nästan förlorad i ljuden när jag märkte att garvaren betraktade mig från sin gård. Jag vinkade och fortsatte att röra mig, mina öron på ständig vakt för att bli förföljd och möjligen rånad, eller värre. Jag kanske var paranoid efter attacken vid sjön, men då hade jag heller aldrig vågat mig så här långt ensam.

Jag fortsatte till bonden. Den här sommaren hade Ryan och jag fällt timret till hans nya stängsel. Han tolererade mig, på sätt och vis. Åtminstone så mycket som han verkade tolerera någon. Och jag behövde fortfarande lita på bergsmännens folk, åtminstone tills jag passerade till de varmare lågländerna ändå.

"Hej, bonde!" ropade jag. Han tittade på mig tillräckligt länge för att nicka mig in på hans fält, och vände sedan tillbaka till sitt hö. Buntar av gyllene halm låg vid hans fötter. Jag lämnade min släde, men behöll min yxa med mig.

"Vad för dig hit ensam, flicka?" Han grymtade vid varje sväng av lie.

"Något hände västerut. Jag lämnar bergen. Jag hoppades på att få arbeta en natt i din ladugård." Han slutade klippa, reste sig upp och torkade sitt fuktiga panna med underarmen.

"Callum såg svart rök från väster i morse." Han rätade på ryggen med ett fnys. "Var är trähuggaren?"

"Han är..." Jag svalde, min hals var snäv. "Plainsmännen attackerade folket vid Silver Lake. Vi var där. Ryan är borta." Han stirrade mot sjön, som om han kunde se igenom berget och träden ända till dess stränder. Sedan vände han sina stålögon mot mig.

"En natt. Klipp från här till den där stolpen." Han pekade. "Täck högen och var borta innan solen går upp."

Jag tackade honom när han räckte mig sin lie. Jag såg honom gå ner för backen mot nästa gård och försvinna. Jag vände mig till min uppgift och efterliknade bondens svängning.

Det var inget som att hugga ved. Mitt arm böjdes på ett sätt jag inte hade använt tidigare, och den blev trött långt innan jag var klar. Jag gnisslade tänderna och fortsatte. Ryan hade alltid sagt att jag var envis, och envist klippte jag gräsknippen i min näve. Det hindrade mig inte från att svära åt getterna i det närliggande hänget; de bräkte och lekte medan jag arbetade med att klippa deras vintermåltider.

Med de sista strålarna av ljus som bleknade från himlen klippte jag mitt sista knippe hö och lade det på högen. Jag blev inte tillsagd hur jag skulle täcka det, men jag hittade ett tungt presenning i ladugården. Jag tog presenningen för att kasta över hela högen så att den inte skulle blåsa bort under natten. En sten på varje hörn höll den på plats. Jag flyttade släden ur sikte, och när mitt huvud träffade ladugårdsloftet hade jag somnat.