Kapitel 3 — Kapitel Tre

Viskningar kittlade mig vaken. Det var inte nära gryning ännu och mina muskler värkte. Jag rynkade pannan och lutade huvudet lätt för att höra bättre. Några ord var tillräckligt klara för att urskilja. Väster. Snart. Rök. Flicka. Vinden hade ökat, och ljuden blåstes bort.

Jag satte mig upp så tyst jag kunde, vilket var nästan ljudlöst i hönshöet. Det var fortfarande tillräckligt färskt så att inget torrt knastrande skulle avslöja mina rörelser. Lädret till ladan var halvöppet, men jag kunde inte se någon igenom det. Med tur betydde det att de inte heller kunde se mig.

Jag smög ner för stegen och svor att sova med min yxa från och med nu. Mina fötter landade på jordgolvet och jag smög mig till dörren för att lyssna.

"De flesta av flickorna i de här trakterna matchar den beskrivningen. Du måste göra bättre än så." Det var bonden.

"Jag känner hennes doft överallt på dina fält. Får det dig att tänka på någon?" Det var inte en fråga, det var ett krav. Den dånande rösten skickade kårar ned längs min rygg. Den var vild, något som inte hörde hemma utanför en ladugård så mycket som att springa genom träden eller sväva på himlen. Det var en röst av styrka. Den var låg och mörk och farlig.

"Låt mig tänka, nu. Jag kanske har haft någon som hjälpte till på fälten, men hon är klar och borta från dem nu. Hon sa aldrig var hon skulle gå efter det. Kanske kan du försöka gå söderut dock, eftersom det inte finns något intressant i de andra riktningarna för en resenär." Bondens dreglande var långsamt, som om han tänkte. Eller vann tid. Jag höll andan. De säger att feerna kan lukta lögn. Han sa inget direkt som var osant, men han pressade definitivt gränserna. Den gamle bonden var kanske den modigaste mannen jag någonsin hade sett. Om det var jag skulle jag skaka i mina stövlar.

Jag vågade mig på en titt utanför ladudörren. Det var han. Feen från byn tronade över människan i hans dörröppning. Jag svalde en gasp. Hans rygg var mot mig, men bonden kunde se mig klart som dagen. Jag duckade tillbaka in i ladan.

"Ja, jag skulle gå söderut om det var jag." Bonden undrade högt. "Men jag såg inte henne gå, så jag kan inte vara säker."

"Så får det vara." Feens steg dundrade. Han sprang med en skrämmande snabbhet. Jag stack ut huvudet bara för att finna att han redan var utom synhåll. Bonden stod i sin dörröppning, stirrade med gapande mun efter varelsen från Skyes. Bonden vände huvudet mot mig. Han nickade en gång, sedan drog han sig tillbaka till husets värme. Jag rankades kanske lite bättre än en fe från Skyes, åtminstone för bonden i Pine Hollow.

Helt vaken nu, och varje instinkt uppmanade mig framåt, drog jag min släde ut genom ladudörren. Varför skulle feen vara efter mig? Jag kanske förolämpade honom när jag skuffade honom. Jag ångrade det inte. Han lade sina händer på mig och avslöjade min mest sårbara hemlighet. Jag tänkte inte ta det från någon.

Vad gäller var jag skulle gå, var norr frestande. Den motsatta riktningen av det vilda tinget som letade efter mig. Men jag pressade österut, om bara för det faktum att jag hade sagt till Lila att jag skulle resa den vägen.

De öppna fälten i sänkan fick mig att känna mig naken. Träden var en välkomnande mantel från den tomma himlen, och den fruktansvärda morrande rösten jag hade lämnat bakom mig på gården. Jag försökte springa, men släden höll mig tillbaka och skräpet på skogsmarken var en trassel av faror, snötäcket för lätt. Om bara de djupa snöarna hade börjat. Jag kunde redan se flera hack i metallspåren där stenar hade skrapat på släden. Säkert, den gjorde för mycket buller. Jag funderade på att överge den, men även med min naturliga snabbhet kunde jag inte bära allt, och vikten av min säck skulle trötta ut mig snabbare. Dessutom, med den nu fullständigt formade blåmärket från Ryan, var min vänstra arm nästan värdelös av smärtan. Lyckligtvis var turen på min sida och jag kom över en bäck. Till skillnad från den leriga flodbädden som tog mig till gården, forsade vattnet kallt och obevekligt nedför sluttningen. Åtminstone kunde min börda röra sig genom det.

Gryningen kom. Jag stannade för att vila, dricka och äta. Jag försökte torka mina våta stövlar. Jag grät igen för Ryan. Jag gav mig iväg igen. Slitna hjortstigar och mestadels torra bäckar hjälpte mig att flytta släden genom den lilla frost som dröjde kvar. Jag började närma mig skogsens kant, och glimtar av okända landskap dansade framför mig. Jag var trött, men jag stannade inte igen för vila eller mat förrän himlen blev röd.

Jag åt lite till, och blötte fötterna i en porlande bergskälla. Det var kallt, men uppfriskande. Jag bet mig i läppen och slet på mina naglar. Var sömnen det rätta beslutet? Men hur länge kunde jag fortsätta i den här takten? Jag bestämde mig för att vila bara en timme, sedan skulle jag röra mig igen.

En mäktig ek med tjocka grenar låg lovande till. Jag drog min säck upp med mig och band den från marken, bort från nyfikna djur. Jag sänkte bladet på min yxa i stammen där jag låg. Jag skulle inte låta den lämna min arms räckhåll igen. Jag slukade en hel limpa bröd innan jag slog mig till ro. Under lång tid vred sig mina öron av ljuden från natten. Jag hoppade till vid ugglor, skuttande möss och prasslande grenar. En fågel krafsade nära. Till slut svek min trötta kropp mig, och jag föll in i en djup sömn.

~

Jag vaknade vid midnatt. Mycket mer tid hade gått än jag ville ha. Mina ben värkte och mina axlar vrålade av het värk, men jag var långt lugnare än när jag sprang från ladugården. Jag lät mig sakta glida ner från trädet, hämtade min yxa och mina tillhörigheter och gav mig iväg igen i en långsammare takt.

Vinden tjöt nedför berget. Kylan bet i mig, men min rörelse höll mig från att frysa. Jag hittade en mjuk stig, och en annan, och en annan, tills jag nådde botten av den stora sluttningen. Jag åt ett äpple och började klättra. Några andra muskler än de som förde mig ner från berget började bränna av den nya rörelsen att klättra.

Något kittlade i bakhuvudet på mig. Det var sömn, eller nerver, eller någon primitiv instinkt att fly från det som var bakom mig. Ibland kunde jag känna det, som en klåda som mina händer inte kunde nå. En pirrning längs min ryggrad där mitt sigill var. Andra gånger var det nästan borta. Känslan drev mig framåt, och när den växte starkare med den stigande solen, gjorde även mina rädslor det.

Och sedan hörde jag det. Det var lätt, men det var fotsteg. Definitivt inte gjorda av ett djur. Hur jag kunde veta det, vet jag fortfarande inte, men det fanns ingen tvekan i mitt sinne om att feen var bakom mig.

Mitt hjärta rusade och jag grep tag i min yxa. Han var inte nära, men med sin fruktansvärda hastighet skulle klyftan mellan oss vara en stund för honom. Kanske hade han inte märkt att jag kände honom. Kanske brydde han sig inte.

Jag gick igenom varje föremål jag ägde i mitt huvud. Mina kläder, maten, min magra ficka med mynt. Jag skulle klara mig utan dem, Ryan hade sett till det. Jag skulle gråta för sakerna Ryan hade snidat åt mig, men jag skulle också leva utan dem. Det enda som kanske skulle rädda mig nu var en överraskning, och varje uns av hastighet jag hade.

Jag tog ett djupt andetag och släppte släden. Den klampade nedför sluttningen bakom mig, träffade stenar och förmodligen förstörde all mat. Jag sprang.

Jag sprang åt vänster, och runt träd, och jag sprang fort. Ett morrande bakom mig skickade kalla kårar längs min ryggrad. Mitt hjärta hotade att bryta igenom mina revben. Jag sprang för vad som måste ha varit en minut bara, när fotstegen dundrade bakom mig.

Snabbt. Han var för snabb.

Jag vände mig om, yxa i handen, redo för en sista strid. Det var han. Reslig över mig som en björn, krokar blottade, och hans ögon var massivt svarta. När jag snurrade svingade jag min verktyg, nu min vapen. Ingen skillnad jämfört med att fälla ett träd, sa jag till mig själv. Jag svingade. I det ögonblicket hans hand sköt ut, fångade handtaget, vacklade all min förhoppning.

Han log. Hans doft var vild med en lust för jakten. Han var svett, och grace, och kraft, och en primitiv musk av rovdjur. Han rev min dyrbara yxa från mina händer med lätthet och stirrade på mig.

Hans bröst lyftes med djupa andetag. Han morrade och synligt behärskade något inom sig. Ett vilddjur redo att spruta fram, om bara feen skulle låta honom. Hans rynkade panna glänste, men något sa mig att det inte var från löpningen. Jag var beredd att se skum vid hans käke, för han såg rabiat ut. Jag var säker på att jag var i lika dåligt skick.

Hans blick höll mig på plats. Jag kunde inte röra mig. Det var ingen mening ändå, nu när jag var en armlängd från honom. Jag resignerade mig till vilken öde som väntade mig, men om jag skulle dö, skulle jag protestera.

"Vad vill du?" flämtade jag.

Han stirrade förvånat en stund, och från honom sände en dån iväg mitt hjärta igen. Men det var inte ett morrande som började djupt i hans bröst. Han kastade tillbaka huvudet och skrattade högt. Spänningen han höll i varje uns av muskel försvann omedelbart. Fåglarna ovanför skingrades, mitt hjärta dundrade, men jag rätade på axlarna. Det djupa mullret från hans bröst var nästan en fysisk vindpust mot mig.

"Inte riktigt vad jag förväntade mig." Han log. Det var en ond sak, hans leende. Inte något att fruktan öppet, men något att vara försiktig med. Att stirra in i den grinande käften på ett vilt djur.

Jag stirrade på honom. Han skulle antingen ge svar medan jag hämtade andan, eller så skulle han slakta mig där jag stod. Men efter skräcken hans jakt väckt i mig, skylde jag honom inget, och jag var andfådd.

"Vem är din fader?" frågade han, hans låga röst dånade genom träden omkring oss. Inte en fråga jag var förberedd på.

"Jag vet inte."

"Var fe-blodet från din mor eller far?" Frågade han, lite mer otåligt.

"Jag... vet inte det heller," blinkade jag. "Är det därför du jagade mig nedför berget?"

"Det är det," sade han allvarligt. "Du luktar bekant, på något sätt. Om du är en av oss..."

"Jag är inte en av er," malde jag tänderna i frustration.

"Så du säger," studerade han mig en stund.

Han gav tillbaka min yxa. Jag grep den med lättnad. Han studerade mig.

"Tillitsfull sak," morrade han.

"Jag har aldrig varit tillitsfull, och jag kommer förmodligen inte börja med en varelse från Skyes." Jag lät honom inte se skakningarna som hans djupa röst skickade nerför min rygg. Jag såg nästan en reaktion på ordet varelse, men hur han än kände om det höll han tyst. Han betraktade mig under några hjärtslag, sedan vände han sig om.

Han gick nerför kullen åt det håll vi hade kommit ifrån, och jag följde honom på avstånd, yxa redo. Om jag inte skulle undkomma honom, skulle jag vakta honom som en hök. Han rörde sig som en katt; även genom den enkla tunikan kunde jag se musklerna på hans rygg röra sig. Han hade slipat sin kropp till den av en krigare, eller kanske var alla feer sådana av design.

Han stannade för att plocka upp min andra yxa, och jag insåg att vi samlade mina saker. Det krävdes lite att bygga upp mig själv, men jag följde med honom. Jag rättade till min släde och letade efter vad som hade fallit från min säck. Han plockade upp bunken med färskt trä.

"Varför reser du från ditt hem?" frågade han och tog repet för att dra släden.

Han släpade den mot en glänta och började samla grenar. När jag tittade mig omkring, skulle det vara en bra plats att lägga läger, om än bara för en liten stund. Jag antog att det var vad vi gjorde, och jag hjälpte honom att rensa plats.

"Den byn är inte mitt hem," svarade jag platt. Jag kastade min hög med vinterträ på marken och sparkade bort de torra löven från där vi skulle tända en eld. Jag visste inte var jag trodde att jag skulle vara vid vintertid som motiverade att bränna det färska träet, men det gjorde mig ingen nytta just nu.

"Inte där, jag menar den i skogen." Jag stannade upp. Någon hade berättat för honom om stugan. Eller så luktade han den medan han spårade mig, antar jag. Han verkade som om han skulle kunna göra sådant.

"Det finns inget kvar för mig där," mumlade jag.

Han grymtade och byggde upp en eld. Luften bet, och jag var tacksam för värmen för första gången på dagar. Jag stod kvar, dock, även när han satte sig på ett fallande träd och sträckte ut sin långa kropp mot elden. Mina fingrar var vita mot det trähandtag jag höll i yxan, min enda försvar.

Jag hade ingen aning om vad jag skulle tycka om honom. Hans ton var mjukare med mig än med bonden. Hans frågor fascinerade mig. Kanske kunde jag ställa några av mina egna, om jag samlade mod. Eller skulle det fortfarande vara bättre att undvika hans uppmärksamhet?

"Jag är inte här för att skada dig, jag svär," sa han från sin sida av elden. "Jag vet inte vad feerna har gjort för att förtjäna din rädsla, men jag lovar att jag inte menar dig något ont."

Lila sa åt mig att ge dem en chans. Just nu behandlade jag den här feen med samma rädsla som byborna gav mig. Men ändå...

"Du är annorlunda nu än när vi först träffades," sparkade jag en sten under foten. "Du talade inte, och du, du rörde vid mig utan mitt tillstånd."

"Jag är... ledsen att ha skrämt dig." Han talade efter en stund. "Det var inte min avsikt. Jag var inte riktigt mig själv när vi träffades."

Jag märkte att han inte bad om förlåtelse för att ha rört vid mig, bara att det hade skrämt mig.

Efter några ögonblick av tystnad rotade jag igenom min säck efter mat. Jag hittade två äpplen och en limpa bröd som inte hade förstörts helt av fallet nedför kullen. Mat var värdefullt, men i bergen delade man mat, oavsett med vem man var. Jag erbjöd honom hälften av brödet. Han tittade på mig, en obegriplig blick i ansiktet.

"Mata hela lägret eller mata inget," skakade jag min hand med erbjudandet om bröd mot honom igen.

Han fnös. "Säger människorna fortfarande så?"

Jag stirrade på honom, handen fortfarande utsträckt. Han stirrade på mig en lång stund och tog slutligen emot det.

"Jag hade aldrig sett en fe förrän igår." Jag satte mig på marken en ansenlig distans från honom, en hand fortfarande på min yxa. "Jag har bara hört historier. Människorna, människorna i bergen fruktar allt från Skyes."

"Jag antar att de gör det." Han såg på mig när jag tog en liten munsbit av brödet. "Och fruktar de också dig?"

"Jag skulle inte säga fruktan. Och brödet är inte förgiftat, du vet," mumlade jag. Han studerade maten i sina händer. Han tog en tugga, sedan lade han sitt bröd på sitt knä.

"Jag hade trott – hur har du levt tills nu? Har det alltid varit den kojan i skogen?" sa han förundrat.

"Ja." Jag rynkade pannan. "Det har alltid varit den kojan."

Han drog sig undan, medan han insåg sitt misstag. Jag behärskade min ilska. Han hade trots allt räddat mitt liv. Jag borde åtminstone lyssna på honom. Det vill säga, om han skulle komma till poängen först.

"Du sa inte ett ord tillbaka i byn, men du kände att det var rätt att röra vid mig. Du spårade mig också hela vägen nerför berget. Vad är det exakt du vill ha av mig?" Frågade jag, alltför trött för att spela spel.

Den vackra, fruktansvärda varelsen betraktade mig med fascination. Tänkande.

"I byn var jag fortfarande på väg att lämna det där med att döda bakom mig. Och att röra vid järnet, jag menade inte... Jag vill inget från dig. Jag antar att jag erbjuder dig ett nytt liv." sa han.

"Hovarna är inte vad de en gång var. Antalet är värdefullt. Jag var oroad för dig som en av vår art - jag visste inte först att du var en halv. Men vilken fe, även en halv fe, skulle vara välkommen där jag kommer ifrån."

Välkommen. Jag kunde inte förvänta mig ett välkomnande från människor, inte egentligen. Men det var den enda kultur jag någonsin hade känt till. Feerna skrämde mig fortfarande, även om den här kunde ha dödat mig när som helst och inte hade gjort det. Det betydde inte att han inte spelade andra trick, dock.

"Vad heter du?" frågade jag.

"Mina vänner kallar mig Grant," svarade han.

"Varför jagade du mig?" Mina ögon drogs ihop. "Hur visste du att jag inte redan tillhörde feerna och bara besökte den byn? Eller levde lyckligt med människorna?"

"En av byns män hade simmat halvvägs mot dig redan och vänt om när han såg vem det var. Det var tydligt nog att de inte brydde sig om dig," fräste han. "Du har aldrig varit runt en annan fe heller, inte på länge åtminstone. Jag kan känna det på dig. Du..."

Hans öron ryckte till och han reste sig snabbare än jag kunde se honom göra det, vilket fick mig att gripa tag i min yxa i panik och tappa mitt bröd. Han visade de vassa tänderna mot norr, och jag satt så stilla jag kunde. Jag vred på huvudet lite, försökte höra vad han hörde.

"Varför skulle något sådant vara så långt söderut?" väste han åt något skräckinjagande som jag inte kunde känna.

"Vad är det?" höll jag min röst låg.

Grant svor och släckte elden med en handvink. En liten gest, men den drog vindarna till lågorna precis som Lila skulle ha gjort. Magi.

"Det är inte vänligt. Vänta här, rör dig inte." Han lutade sig ner för att stirra mig i ögonen, hans intensitet gav mig gåshud. "Gör inte en ljud. Inget eld. Jag kommer tillbaka snart." Innan jag hann protestera var han borta, sprang norrut som ett djur i jakt.