Kapitel 4 — Kapitel Fyra

Solen var på sin högsta punkt och den höll mig tillräckligt varm så att jag inte saknade elden. Jag fortsatte att sitta så stilla jag kunde. Rädsla eller otålighet, eller förmodligen båda, gjorde väntan lång och outhärdlig. Där satt jag, fast i bergen. Beroende av en Skyes-best till att försvara mig mot en troligtvis ännu värre varelse.

Dumt. Jag hade varit dum som hade försökt ta mig över på egen hand, särskilt med tanke på att häxorna var borta. När min fot krampade bestämde jag mig för att jag var bättre av att stå och vänta.

Jag reste mig från marken, undvikande att bryta några kvistar, men ljudet av knastrande löv fick mig att rynka på näsan. Jag stannade kvar på platsen, halvt hukad i smutsen. Inget kom, inget rörde sig. Jag släppte ut en långsam andedräkt och reste mig helt.

Något kändes fel i gläntan. Min hud kittlades av det. Jag lyssnade efter allt jag kunde höra från norr, när jag insåg att jag inte kunde höra någonting alls. Inga fåglar, inga insekter. Inte ens vind genom träden. Märket på min rygg brände som det skulle när Lila gjorde kraftfulla trollformler i närheten.

Jag tittade över min axel och ryckte till. En kall luft, kallare än en bergsvinter, smög sig genom mig. Doften av en grotta, våta mineraler och stillastående smuts, klängde i luften och på min tunga. Varje hårstrå på min kropp reste sig när jag böjde mig för att plocka upp min yxa. Vände huvudet runt mig, hörde jag fortfarande ingenting. Såg ingenting. Men jag kände det, vad det än var.

"Deliciousss." En fuktig andedräkt prasslade i mitt öra. Jag vände hastigt på huvudet men kunde fortfarande inte hitta det.

"Vem är där?" morrade jag, överraskande mig själv. Kanske var jag mer lik Grant än jag hade trott.

"Den biter." Rösten skrattade, men det var inte en glad ljud. "Men det gör jag ockssså."

Jag snurrade på hälen. Där var det, en bit bort i träden. Luften runt den var mörk och tjock. En gestalt i en trasig kåpa med luvan dragen lågt. Huden var vitare än den färska snön. Svarta ådror kunde ses lura under huden, även från där jag stod. Den hade kroppen och rösten av en kvinna, men tänderna mellan dess röda läppar var smala och vassa, som hos en fisk.

"Vad vill du?" Jag grep min yxa. Till min förtret kunde jag inte hålla darrningen borta från min röst.

"Det har varit länge sedan jag smakade din sort." Det viskade. "En lång tid indeed." Jag backade i riktning mot där Grant hade sprungit iväg, men jag stannade kvar i gläntan där jag lätt kunde röra mig. Varelsen smög sig närmare, dess kalla närvaro pressade sig mot min andedräkt, brände mina lungor. Känslan av felaktighet hotade att kväva mig.

"Ingen anledning att springa, lilla du." Den log, bredare än en mun borde le. Mina ben skakade och jag undrade hur snabbt denna varelse kunde ge mig döden. Den gled mot mig, men jag höll min position. Jag skulle vilja säga att det var mod som höll mig kvar där, men jag var mer rädd för att visa den min rygg än att möta den. Något sa mig att den hade fler onda ansikten än det visade mig just nu, och jag skulle inte ge den nöjet av en obevakad måltid.

"Var inte blyg, stanna där som en snäll flicka. Ja, precis så." Jag svalde när varelsen kom nära. Min näsa fylldes av dess djupa grottlukt, trött och kall. Dess beniga händer sträckte sig mot mig, huden spänd över senor och senor. Jag var så nära att krypa undan när Grant skrek från bakom mig.

"Skynda!" vrålade han, en vindilta svepte genom gläntan runt oss.

Jag hade glödande kol mellan mig och monstret. Jag sparkade hårt och skingrade brinnande träflisor upp längs varelsens kropp och mot dess ansikte. Ljudet den gjorde skulle förfölja mig i månader, men varelsen backade och dess förföljelse avbröts.

Jag sprang. Sprang mot Grant, som sprang runt mig med blodtörst i ögonen. Hans huggtänder var blottade. Jag hade kunnat svära på att hans fingrar växte ut till klor, men jag vände inte mig om för att försäkra mig.

"Fortsätt!" mullrade han lågt i halsen, och jag lydde. Jag slet igenom bergen så snabbt jag kunde. Om vi hade varit längre ner på sluttningen där träden växte tätare hade jag aldrig klarat mig. Jag sprang genom de skrapande tallarna medan de slet i min hud och skar mig i ansiktet. Jag ylade när en gren borrade sig in i min ömmande arm. Jag sprang så långt jag vågade innan jag förlorade Grant och mina förnödenheter. Jag snubblade nästan över en stor sten, och när jag stannade hejdade jag mig i en buske, skakande. Torkade min mun och lade en stadig hand mot ett träd.

Jag ansträngde mig för att höra vad som hände. Någon indikation på kriget mellan de två Skyes-varelserna som utspelades bara en liten bit bort. Jag hörde vrålandet och kropparnas rivande i en kamp. Något som knäcktes - ben? Och när det slutade, stannade också mitt hjärta.

Jag hade ingen aning om vem som hade vunnit. Om det där odjuret hade dödat Grant... Min hals var torr. Vart skulle jag gå härifrån? Jag kunde fortsätta österut om jag måste, men skulle jag kunna springa ifrån den där varelsen?

"Hej?" ropade Grant. Jag hörde det knappt, en mjuk ekot genom den klippiga kullen, men det var han. Lättnaden översköljde mig och jag lutade mig mot ett träd.

"Jag är här!" ropade jag. Han kom springande mot mig och dök upp. Han var täckt av äckligt svart blod, hans hand slutade verkligen i vassa spetsar, och han andades tungt.

"Är du skadad?" frågade han, oro tydlig på hans ansikte.

"Nej, du då?" Den fekrigaren, täckt av blod från ett fruktansvärt monster, oroade sig för mig som inte ens hade kämpat emot det.

"Tacka stjärnorna," suckade han och sjönk ihop mot ett träd. "Jag mår bra."

"Är det, säkert för mig att hämta mina saker?" frågade jag.

"Jag skulle helst vilja att du inte såg karnaget," sa han. "Jag hämtar dem om en minut, men vi måste fortsätta."

"Fortsätta vart?" frågade jag.

Han tittade på mig länge utan svar. En inre kamp var tydlig på hans ansikte.

"Jag ville att valet skulle vara ditt, men jag fruktar för ditt liv i dessa berg. Unga feer är dyrbara." Han drog sina blodiga fingrar genom håret. "Det här är inte platsen för den här förbannade konversationen," morrade han.

"Rödhake," viskade jag.

Han tittade upp skarpt på mig, lyssnande.

"Mitt namn, det är Rödhake," sa jag lite högre.

"Rödhake," Hans ögon lyste upp när han smakade på ordet, rullade det runt i munnen. "Rödhake. Tack."

"Vad var det för varelse?" frågade jag.

"En sorts vålnad, antar jag. Dess namn har länge varit glömt, även av vår sort." Han suckade. Jag ryckte till. Vår sort. Jag hade inte missat min inkludering i det.

Han torkade bort lite av blodet från sina händer i det torra gräset. "Dessa marker faller. Snart kommer fler som den där vålnaden, och värre, att ta över dessa berg som sina egna. Det är mycket osäkert, särskilt för någon som reser ensam."

Jag ryckte till. Trädet bakom mig var stabilt och jag lutade mig mot det, glidande ner längs den grova stammen. Jag satt och stirrade in i det tomma utrymmet mellan oss. Den hemska munnen full av tänder log fortfarande mot mig när jag mindes vålnaden.

"Skyes är inte alla sådana, vet du. De där sakerna kan inte hittas i våra städer. Om du inte går in i de djupa skogarna kommer du förmodligen aldrig att se deras like igen." Grant betraktade mig. "Mitt erbjudande står kvar; jag kunde ta dig till Skyes, till domstolarna. Du skulle vara säker och välkommen."

Det ordet igen. Välkommen. Hade han känt dess effekt på mig och använt det igen medvetet? Oavsett, om det var sant, kunde jag ha råd att avstå från chansen?

"Jag känner inte dig. Jag vet ingenting om dig, och ännu mindre om din sort. Om en del av mig verkligen är... fe... är det inte en stor del." Jag svalde. "Jag kan springa lite snabbare, höra lite bättre än en människa. För det mesta ser jag till och med ut som en människa. Jag har blivit uppvuxen hela mitt liv som en. Och det du ber mig om är att lämna allt jag vet för att gå in i en okänd plats som jag har lärt mig att frukta."

Sticket i hans ögon skickade en smärta genom mitt hjärta. Han hade räddat byn och mig. Även om det här inte var något trick från hans sida, skrämde tanken på att gå till fe mig.

"Jag vet att det verkar som mycket," började han. "Men jag har sett den värld du skulle lämna bakom dig, och den är kall. Människornas värld är inte förlåtande. En mörker är på väg, och jag kommer inte överge en av oss för att se det ensam."

Han har räddat ditt liv två gånger nu, påminde någon förrädisk del av mitt hjärta. Feerna kanske skrämmer dig, men det gör också människorna.

Vad skulle jag lämna bakom mig? Ryan var borta. Om Lila hade rätt om Moderns planer skulle jag ändå se henne igen på något sätt, oavsett var jag gick. Och hon sa att jag inte skulle ignorera feerna.

"Okej," sa jag mjukt. Att leva med min mänskliga halva har varit svårt. Kanske hade feerna mer att erbjuda, även om jag höll på att kräkas av rädsla.

"Var det ett ja?" Hans huvud ryckte till, stirrade på mig med de där djuriska silverögonen.

"Jag sa att jag skulle gå," upprepade jag lite högre, min röst sprack. "Jag kommer med dig. Om du kan försäkra mig om att så fort jag vill lämna kommer jag att kunna göra det. Jag blir inte en fånge."

"Du är fri att göra som du vill. Jag svär det. Tack för att du litar på mig, Wren." Han log, hans huggtänder glänste som dolkar. "Jag lovar att visa dig en värld du inte kunde ha drömt om. Länder så vackra att du aldrig mer kommer att tänka på bergen."

Jag tvivlade mycket på det.

"Ska jag hämta mina saker nu? Du sa att vi måste flytta härifrån." Jag tittade bakom honom mot lägerplatsen.

"Ja, precis. Stanken av det kommer att dra till sig fler. Jag ska hämta dina saker, vänta här." På ett ögonblick var han borta.

Det gav mig en stund att sakta ner mitt hjärta. Jag var tvungen att ändra hela mitt tankesätt om jag skulle fördjupa mig i min fe-halva. Det fula hatade som jag är är vad som hindrade folket från bergen från att närma sig mig. Äntligen var någon annan än Ryan eller Lila villig att se mig för vad jag är. Se vad jag är och ändå ge mig en ny chans till överlevnad. Jag rörde vid en del av min rygg, den gröna tunikan dolde min sigill, min hemlighet.

Jag hörde löven under fötterna och vände snabbt upp huvudet. Grant kom med mina saker, sakta för att erbjuda mig en hand att resa mig med.

"Vart går vi nu?" frågade jag. Jag tog hans hand för artighetens skull, men lade inte någon vikt bakom den när jag reste mig för mig själv. Hans hud var precis som den såg ut, en sammetslen touch, men förhärdad på handflatorna.

"Norra och västra från den här platsen är en utpost. Jag är med en rotation av vakter som övervakar gränserna för Skyes. Det kommer att vara en bra plats att vila och svara på frågor." Hans sträva exteriör verkade vara vaksam på skogen omkring oss när vi gick, men hans lugnande ord var varma och inbjudande. "Snart kommer vi att åka tillbaka till Thanantholl, huvudstaden, mitt hem. Då kan jag visa dig den verkliga skönheten i Skyes."

Hans ord lugnade mig inte så bra som han förmodligen ville att de skulle göra. Hittills hade jag sett två saker från Skyes. Båda var vackra, men båda var också skrämmande. Och en huvudstad... Jag klarade mig inte bra i befolkade mänskliga städer, hur skulle jag reagera i detta Thanantholl?

"Om jag någonsin vill lämna Skyes, kommer jag behöva hjälp att komma ut? Behöver jag tillstånd eller något?" Jag torkade mina handflator på mina byxor, de var fuktiga av svett och nerver.

"Länderna styrs av de fyra kungarna, men det finns få regler att leva efter. Att lämna kommer aldrig att vara ett problem, åtminstone inte i Thanantholl." Hans ögon mötte mina för en stund när han studerade mitt ansikte. "Du är inte någons fånge, jag lovar. Det finns ingen grind, inget lösenord för att lämna Skyes."

Jag lämnade det så. Grant gav mig en nyfiken blick men lät mig ha min tystnad. Vinden susade i löven och tallkottar spriddes på marken. Jag tog in de sista dofterna av hösten när vi reste. Mina ben grät med varje steg i lutning, men jag skulle hålla jämna steg med Grant eller dö innan jag visade honom någon svaghet. Jag kanske var hemlös, men jag var inte här för att bli bortskämd.

På ett tidpunkt bestämde sig Grant för att det skulle vara lättare att bära släden och säcken över sin breda rygg istället för att hantera den på marken. Jag tog hammaren och den andra yxan som inte fick plats i säcken. Det var subtilt, men jag trodde att jag såg honom nicka lite godkännande. Jag var osäker på vad jag skulle göra av det, så jag lät det vara.

Promenaden förblev tyst i minst en timme. Ibland skulle Grant stjäla glimtar av mig när han trodde att jag inte tittade. För att vara rättvis gjorde jag detsamma mot honom. Jag var inte säker på hur ofta han såg människor, och jag hade definitivt aldrig sett fe innan, men det verkade som om vi var nyheter för varandra. Det var långt efter middagstimmen när vi äntligen saknade farten.

"Vi måste tälta här i natt innan vi når utposten," bröt hans djupa röst kvällens tystnad.

"Är det... säkert här?" Jag tittade runt och mindes monstret.

"Säkrare än vi var där bak." Han sa. "Ser du bäcken som delar sig och flödar ned på båda sidor om oss nu?"

"Ja." Den var inte stor, men den fanns definitivt där. Den högra armen av den var mycket större än den vänstra.

"Mörka ting från Skyes gillar inte att korsa rinnande vatten. Om något händer i natt, kom ihåg det." Han samlade grenar för en annan eld. "Några gillar inte heller lågor, även om det skulle locka andra till dig. Vi är tillräckligt nära en patrullväg här att jag tvivlar på att vi kommer att stöta på mer än en fläkt. Mina sinnen kommer att varna mig för allt som närmar sig långt innan det kommer nära oss."

Jag ryckte till men drog min filt från säcken. Han hade redan fått en gnista att fastna på sin hög med ved och arbetade med att tända de tjockaste grenarna. När jag hittade en bra balans mellan eldens värme och kvällens kyla spred jag ut min filt.

"Wren," började han. "Jag menar inte att vara påträngande, men om du är villig att prata om det kommer jag att lyssna."

"Prata om vad?" Jag slängde en pinne från under min filt på elden.

"Allt. Jag är ledsen, för första gången vi träffades. Om att flytta ditt hår-"

"Sluta." Jag började. "Bry dig inte om det."

"Om du inte är redo att prata förstår jag det." Han lade en hög med grenar nära för att mata de lågor som redan slickade högt in i luften. "Om det skulle hjälpa kan vi prata om vad du än vill."

Jag lät elden spraka mellan oss en stund medan jag tänkte på frågor. När jag äntligen bestämde mig för en tittade jag upp.

"Hur gammal är du?" Jag betraktade honom noga.

"Du börjar inte med något lätt, eller hur?" Han gav ett svart halvt leende, hans ögon glänste i det svaga ljuset. "Jag antar att du vill veta om vi verkligen är odödliga." Jag nickade, han skrattade. Det fick håret på min nacke att resa sig rakt upp. Han kastade ytterligare en gren på elden. Jag drog ut två av mina saltade fiskar och gav honom en.

"Vi är det och vi är det inte," svarade han och tog en tugga. "Vi kan dödas, ja. Men om inte döden förs till oss kommer vi leva väldigt länge. Hur länge det är vet inte ens jag."

"Det svarar inte på min fråga," replikerade jag.

"Om jag svarar på din fråga, kommer du att svara på en av mina?" frågade han. "Inget för personligt, jag lovar."

"Jag antar att det är rättvist," sade jag försiktigt.

"Jag har levt i nästan tre tusen år. Jag är faktiskt fem år ifrån det," log han när mina ögon vidgades. "Min tur, hur gammal är du?"

"Nitton," mumlade jag. Han skrattade, jag rodnade.

"Så ung." Han sa. "Inget att skämmas över, jag menar inte att skratta. Jag var en gång din ålder, och jag kan säga dig nu att jag inte skulle ha sparkat glöd i en vråls ansikte. Din tur att ställa en fråga."

Jag studerade honom när han satt över det lilla elden från mig. Han hade burit handskar när vi först träffades, men nu kunde jag se hans händer och jag studerade dem. Stora händer med förhårdnader och ärr. De var vana vid arbete. Glittret av ett onyx-band runt hans tumme fångade min uppmärksamhet. Jag hade aldrig sett någon bära en ring på tummen tidigare, men jag ville inte heller slösa min fråga på något så litet. Jag försökte tänka på något annat jag var mer orolig för...

"Hur många andra fe finns vid utposten? Hur är de?" Min fisk var nästan slut. Jag funderade på att äta en till men jag ville inte ta slut på maten innan jag kunde samla mer.

"Det finns bara två andra. Du kommer att finna tre vara ett populärt nummer i Skyes. Det finns styrka i tre, de flesta magier går i treor. Vad de är som... jag tror jag låter det vara som en överraskning. Du kommer att träffa dem imorgon." Han avslutade sin fisk och sträckte ut sina långa ben, knastrande på benen i hans vassa käkar.

"Igen, det svarar inte på min fråga," sade jag.

"Nåväl, du ställde två istället för en," retade han elden. "Jag ska låta det passera den här gången. Vad gjorde du i bergen varje dag? Det var ingen bondgårdskoja."

"Jag hjälpte till att hugga och torka ved." Jag tittade på eldens dans och tänkte tillbaka på mina lugna dagar i skogen. "Byggnadsmaterial, bränsleved. Hjälpte ibland till med enkla byggnadsprojekt. Staket, antar jag. Broar. Jag har hjälpt till att rensa fält för att bygga hem. Det är fridfullt arbete. Bara du och yxan."

"Ett ärligt dagsverke," funderade han.

"Jämfört med vad? Tror du att jag växte upp som tjuv?" sade jag svalt. Sedan gäspade jag.

"Nej, inte alls. Jag menade det uppriktigt. Bra arbete, hårt arbete." Han tittade på den stigande månen. "Du borde nog få lite sömn. Jag har hållit dig vaken för länge."

Han gick tyst till kanten av vår lilla lägerplats och tog upp vakten. Jag lät honom. Jag hade tillräckligt att tänka på, men mina frågor kunde vänta till morgonen. De få insekter som hade överlevt den första frosten surrade runt oss. En fågel kraxade på avstånd, det påminde mig om Lila och mitt hjärta drogs ihop på nytt av min förlust. Men även med min röra av dystra tankar somnade jag snabbt, min varma filt tröstade mig in i natten.