Kapitel 5 — Kapitel Fem

Jag var i stugan. Vart hade Ryan tagit vägen? Vanligtvis tog han med mig när han hade ärenden. Jag ryckte på axlarna och ställde en kastrull för middagen vid spisen. Jag började tärna morötter när kölden slog till. Ljuset i stugan slocknade, även elden falnade. Ett hemskt skrik fyllde luften. Dörren slogs upp och Ryan sprang in med panik i ögonen.

"Wren, kom härifrån!" Dånade han. En rörelse bakom honom frös honom på plats. Sedan stack wrahtkvinnan in sin fruktansvärda klorarm rakt genom hans bröst. Blod strömmade ner framför honom när jag skrek och skrek...

"Wren!" Någon skakade min axel när jag fumlande vaknade. "Wren, vakna upp, det var bara en dröm."

Jag hade kastat min varma filt av mig. Min syn var suddig och mörk. Svett blötte min nacke och panna. En fågels kraxande skar i mina öron, och jag tittade runt i skogen.

Thane svävade över mig, hans ögonbryn ihopskrynklade och en rynka i pannan. Mitt hjärta dunkade från mardrömmen, den hade varit så verklig... Jag skakade.

Doften av kanin som kokades över vår eld träffade mig. Jag tittade omkring och såg grått gryningsljus glimta mellan träden på horisonten. Jag vände mig tillbaka till den mörka feen som fortfarande knäböjde över mig. Någon gång under natten hade han rengjort blodet från igår. Hans hår var fortfarande fuktigt när det hängde löst runt hans ansikte. Hans silverögon genomborrade mig och jag insåg att han väntade på någon form av svar från mig.

"Jag mår bra," kraxade jag. Han lät mig sätta mig upp och räckte mig en vattenflaska. Han försökte stödja mig med en hand på min rygg, men jag ryckte till vid beröringen. Kände han siglen?

"Vem är Ryan?" Frågade han mjukt.

När jag inte svarade direkt förtydligade han. "Du ropade hans namn."

"Oh," sa jag, en tår rann ner för mitt ansikte. "Ryan är borta. Rövarna..."

"Förlåt," viskade Grant. Han lämnade min sida tillräckligt länge för att ta hand om kaninen över elden. Han återkom med ett lår på en spett. "Försök äta något. Och om du vill prata om något, är jag här."

Jag tog tyst emot köttet. Trots mardrömmen, trots tårarna, åt jag. Grant erbjöd mer, men jag tog inte. Jag kunde inte ha en mätt mage när Ryan aldrig skulle ha en igen.

Den mörka feen betraktade mig när vi packade ihop lägret. Jag vet inte varför han oroade sig så mycket för en främling. Andras oro var en ovan film på min hud. Förutom huggaren och ett urval häxor var jag inte van vid uppmärksamheten. De vänliga orden, maten, löftet om en trygg plats att kalla hem. Det överväldigade mig, fick mig att vilja springa. Kvävde mig.

Jag kvävdes av tanken på stugan jag aldrig skulle återvända till. Grant vände sig genast till mig med vatten, men jag skakade på huvudet. Skulle jag någonsin ha ett hem igen? Kunde jag verkligen känna mig så trygg i Skyes?

"Ikväll kan du sova i en riktig säng," drog Grant mig från mina dystra tankar. "Inget fancy, men inte en filt på marken."

En filt på marken störde mig inte det minsta just nu, men jag sa inget om det.

"Hur långt är det kvar?" frågade jag.

"Vi kommer vara där långt före middagen." Han samlade mina saker och reste sig. "Om du ändrar dig när som helst, säg till mig."

Av någon anledning visste jag att det skulle smärta honom om jag vände om. Den enkla handlingen att erbjuda, valet i hela saken, fick mig att hålla fast vid mitt beslut. Jag reste mig upp med honom och följde hans exempel när han ledde oss längre upp på berget. Efter några minuter föll vi in i en bekväm takt.

Bergen var släta med åldern, och lutningen var aldrig hemsk, men ju längre norrut vi gick desto brantare blev topparna. Mina ben värkte av dagars vandring. Mina armar var något bättre eftersom vikten av yxan var bekant i min hand, även om jag fortfarande hade ett stort blåmärke på min vänstra överarm. Luften blev krispig och min andedräkt lämnade ångspår som borstade mot mitt ansikte och föll bakom oss.

Även med kylan bröt jag svett efter en stund. Grant verkade helt oberörd. Han bar det mesta av mina saker, och ändå var det jag som kämpade. Han hade gett mig min tystnad, men jag kunde se att han brottades med sina egna frågor.

Kanske var det min tur att anstränga mig.

"Varför reser du inte med förnödenheter?" frågade jag.

"Det behöver jag inte." Han ryckte på axlarna. "Förutom några nödvändigheter i min bälte sover jag i träden, jag jagar och plockar bär för mina måltider, och ju mindre jag bär desto mindre behöver jag hålla reda på under förflyttningen."

"Åh." Jag tittade på min tunga säck på hans rygg. Han måste ha känt det på något sätt, för han stannade och vände sig mot mig.

"Känn inte för en enda stund ånger för att ha tagit med dig dessa saker, Wren. Mat åsido, det här är allt du äger." Jag ryckte till av medlidandet i hans ögon. "Du överlevde något fruktansvärt. Var snäll och ångra inte det heller."

Han gick vidare utan ett ord till, och tystnaden ekade tills vi nådde toppen. Träden blev tunnare och jag kunde nästan sträcka upp och låta mina fingrar glida genom de silkeslena molnen. Jag undrade om Lila och Gilly fortfarande var under denna vidsträckta blå himmel, eller om de redan hade nått sin krets någonstans långt borta.

Grant's ord ringde fortfarande i mina öron. Överlevde. Jag antar att jag överlevde. Och för chansen att känna mig hemma igen skulle jag fortsätta göra det.

Vi stannade för en lunch när solen var som högst. Luften var fortfarande frisk, men vi satt i en fläck av varmt ljus och jag antar att jag var så bekväm som jag kunde ha hoppats på.

"Tror du att jag skulle kunna hitta arbete? Bygga eller köpa en liten stuga någon dag?" Frågade jag när vi åter var på väg norrut.

"Det verkar lite tidigt att oroa sig för det ännu. Men jag antar att du kan göra vad du vill. Vilka slags färdigheter har du? Vad gillar du att göra?" Frågade han, utan att titta tillbaka på mig.

"Jag har huggit och torkat timmer hela mitt liv. Jag kan även snida lite." Började jag. "Jag kan fälla och skinn små vilt, och jag gillar att fiska."

"Ett användbart färdighetssats. Jag är säker på att vi kan hitta något för dig att göra när vi når Thanantholl, även om jag sa det tidigare, du behöver inte. Jag lovar att inte dumpa dig på gatorna så fort vi kommer dit." Hans huvud vred sig något till vänster med ett flin, hans ögon antog den vilda glimten av ett djur med byte. "Vi har sällskap."

Jag spände mig. Jag kunde inte höra något. Jag kunde inte heller lukta något. Grant tryckte ett finger mot sina läppar med ett lekfullt leende och smet bakom en tjock tall. Efter en stund hade han helt försvunnit ur sikte och jag var ensam. Jag reste mig och fortsatte att spana efter rörelse runt mig.

Ett gren knäcktes och jag snurrade för att se en annan fe. Om Grant var den mörkblå av midnatt, var den här som solen på sin höjdpunkt i all sin härlighet. Han var elegant, långt mindre vild än Grant. Hans hud var honungsgul och hans hår ett livfullt rött, fallande till hans kragben och rama in hans ansikte. Hans matchande röda ögon dansade över mig, tog in min trasiga klädsel och rufsiga hår som jag inte hade brytt mig om att ta ur flätan på dagar. Jag rodnade när jag kom ihåg alla skärsår och repor i mitt ansikte och den nedsmutsade smuts jag måste ha på mig. Han bar samma nyfikna onyxrings på sin tumme som Grant, och ett guldarmband.

Hans närmande var långsamt som om jag vore en skrämd katt fast i ett hörn. Mina läppar var fast i en stadig linje, kanske var det bara så som feerna skulle se mig. När han bara var hjärtslag bort, hoppade en vild blå blixt på honom.

"Vad i helvete?" fräste den nya feen. "Grant, du skurk."

Grants djupa skratt ekade genom den tunna luften när de tumlade över varandra, rullade flera meter nedför sluttningen. Snart nog blixtrade tänder och klor när de slogs, och jag backade tills jag slog i ett träd. Med stora ögon såg jag på våldsamheten i slagsmålet som slutade nästan lika snabbt som det började. Den nya röd- och guldfeen som knäböjde Grant mot marken, med en hand på hans strupe.

"Ge dig!" krävde den nya feen.

"Trevligt av dig att komma och möta oss, Eldon." Grant flinade som en katt, och ignorerade hans ord. "Jag ser att du ville titta på henne innan Thalia får chansen."

"Jag ber om ursäkt för detta vildsvin." Dessa röda ögon fäste sig på mig med en värdig blick. "De andra av oss vet hur man beter sig framför en dam."

"Släpp mig, du insolenta slyngel." Grant vrålade med ett flin. Han kastade av Eldon med lätthet, och jag undrade om han inte kunde ha besegrat den andra feen lätt från början. De stod upp, borstade bort smuts och drog fingrarna genom håret.

"Wren, det här är Eldon. Han skulle stanna kvar vid lägret tills vi anlände." sa Grant. "Han är en av de andra vakterna vid gränsen just nu. Du kommer att träffa Thalia snart, vi är inte långt ifrån."

"Trevligt att träffas, Wren." böjde sig Eldon lågt, svepte med sina långa, graciösa armar och tog aldrig bort blicken från min. "Jag är till din tjänst, om du behöver komma bort från den här skurken."

"Tack." böjde jag tillbaka, en klumpig rörelse min kropp aldrig hade behövt göra förr. "Det är trevligt att träffa dig också, Eldon."

Grants ögon lekte mellan oss. "Vad tycker du, Eldon? Värd Thalias vrede?"

Den gyllene feen luktade på luften. "Tja, du har rätt, hon är definitivt något från Skyes. Och Thalia kan övervinna sig själv."

Grant fnös. På något sätt kände jag mig avslappnad mellan dem. Det här var inte alls vad jag förväntade mig av feerna. Trots klor och tänder skrämde de mig inte längre. Nåväl, inte lika mycket. Det hindrade dock inte nerverna från att vrida sig i min mage när jag skulle möta fler av deras... min sorts, fastän.

"Vi är inte långt ifrån nu. Låt oss komma någonstans bekvämt, vi har mycket att diskutera." blinkade Eldon åt mig.

Vi gick, men den vanliga tysta friden som föll mellan mig och Grant var inte det som följde oss nu. Eldon gillade att prata. Han pratade om sevärdheterna i Thanantholl, Skyes, hovenas fester. Grant blev mörkare vid deras omnämnande.

"Bry dig inte om honom, han kan inte stå ut med att ha det roligt." förklarade Eldon, ett elakt leende över hans läppar. "Du kommer inte att se honom i hoven alls om han inte är beordrad att vara där."

"Han verkar vara i tillräckligt gott humör för mig", sa jag. Jag var inte säker på vad som fick mig att säga det högt. Mina kinder hettade till, nästan lika mycket som Eldons hår, och de båda tittade på mig.

"Jag menar," stammade jag. "Jag har åtminstone sett honom le och skratta." Jag stängde munnen innan fler observationer skulle råka sippra ut.

"Han log?" skrattade Eldon hånfullt.

"Det här är, en ganska speciell tillställning," sa Grant till slut och kastade en blick på Eldon. "Det är bara... trevligt att ha träffat dig, Wren."

Eldon fyllde snabbt utrymmet med mer prat. De aktuella modetrenderna från olika hov, hästarna han föder upp på sina familjegods. En virvelvind av information som jag inte kunde absorbera tillräckligt snabbt. Det var tydligt att Eldon njöt av lyxen i överklassen och han hade mer pengar än jag skulle se på flera livstider i bergen.

Feerna matade mig med detaljer om sin stad, vilket hade en lugnande effekt på mig och distraherade mig tills vi nådde vår destination. Jag höll mig tyst när vi närmade oss en stenbyggnad. Lätt rök steg upp från den tjocka skorstenen. Det fanns en tydligt markerad gård runt strukturen där inget gräs frodades.

På den andra sidan av gården stod en annan fe, som måste ha varit Thalia. Hennes smidiga kropp var täckt av svett när hon slog på en trästolpe om och om igen. Hennes övningar förtrollade mig.

"Det är vår utpost för tillfället. Jag är säker på att du är redo att sova under ett tak igen," sa Grant. Eldon ledde vägen till stenbyggnaden, medan Grant följde efter.

Feen i gården stannade. Hennes iskalla ögon vreds mot mig när vi kom in på gården, och hon stod onaturligt stilla. Hennes långa vita hår var uppbundet i en fläta som blåste mjukt i vinden bakom henne. Hennes figur var fylld med en blandning av kullar och dalar på alla rätt ställen. Även i hennes enkla tunika var hon den vackraste varelsen jag någonsin sett. De känsliga spetsarna på hennes öron var försedda med silverfiligran, och på hennes handled hängde ett matchande armband, men för övrigt var hon osmyckad. Hon behövde det inte. Även när hon stod säkert mellan de två stora feerna, tänkte jag att hon andades med förmågan att döda vem och vad hon ville.

Jag betraktade henne med en blandning av vördnad och en hälsosam dos av rädsla.

"Thalia, det här är Wren," sa Grant. Jag blev plötsligt generad över mina egna anspråkslösa drag. Jag kunde klä mig i fina kläder och smycken, men jag skulle aldrig vara en skönhet som den framför mig. Hon fick mig nervös på flera sätt, men hennes ögon mjuknade när hon talade.

"Välkommen till oss, Wren," sa hon. "Jag vet exakt vad du vill, även om dessa herrar inte gör det. Kom, låt mig visa dig till badet." Ett bad.

"Oh, snälla, besvära dig inte över mig." Jag famlade runt min egen tunga. "J-Jag kan hitta en källa senare."

"En källa? Du är definitivt inte i form. Jag kan se att du inte blev ordentligt informerad om att du skulle vara en gäst här," sa hon. Hennes blå ögon glider över Grant och Eldon som glaciärer. "Jag ska se till att de känner till sitt misstag."

"Jag ska ordna badet, kan du visa henne till mitt rum?" sa Grant till Eldon. Mitt hjärta dundrade. Hans rum?

"Han menar inte det så," tillfogade Eldon snabbt. "Han sover på min golvyta. Du kommer att få ett rum för dig själv." Thalia slog till honom. Det var blixtsnabbt och det var inte vackert. Till hans försvar tog Eldon smällen med lite mer än ett grunt. Jag backade med vidöppna ögon, men Grant lade en lugnande hand på min axel.

"Jag förtjänade nog det där, antar jag," sa Eldon.

"Det där är för att du lämnade din tilldelade plats och för att uttrycka sådana tankar inför en gäst," sade hon och vände sina ögon mot Grant. "Jag kommer att ta itu med dig senare. Kom, Wren. Jag ska visa dig till rummet. Eldon kan börja med middagen."

Thalia tog mina saker från Grant och gick mot dörren. Jag följde efter innan hon lämnade mig bakom mig.

"Jag vill inte göra en man av med hans rum," stammade jag. "Jag kan sova på golvet."

"Han", sa Thalia och öppnade dörren. "Grant är en fe-han. Inte en mänsklig man. Och han kan sova på golvet, du är vår gäst."

Hennes ton lämnade ingen plats för argument. När jag steg in pausade hon tillräckligt länge för att låta mig titta runt.

Byggnaden var två våningar hög, den andra våningen var halvt öppen mot nedervåningen. En trappa ledde upp till en balkong med tre dörrar. Nedanför fanns en fjärde dörr, en spis, flera hyllor och ett stort bord som dominerade rummet. Om det här var camping kunde jag bara föreställa mig vad de kallade ett hus.

Uppifrån öppnade Thalia den andra dörren för mig för att hitta en säng tillräckligt stor för någon som Grant att sträcka ut sig på. Det fanns en spegel och en vattenkanna på ett litet skrivbord. Ett fönster var ramat av röda gardiner och solljuset krullade sig upp på den ulliga sängen. Mina läppar skiljdes när jag sög in allt.

"Det här är ditt rum tills vi återvänder till Thanantholl," sa Thalia. "Dörren nedanför leder till badet. När du har installerat dig kan du njuta av det till middagen."

Hon placerade min säck på golvet och lämnade mig ensam. När dörren stängdes satte jag mig på sängen, den var mjukare än min madrass i stugan, även om de båda verkade vara fyllda med halm. Jag sträckte mig efter min säck och tog ut mina saker. Maten lade jag på skrivbordet och räknade inventeringen.

Kanske två veckor till av ransonerna, åtminstone tre om jag slutade dela dem. Amuletten från Lila som skydd placerade jag i fönstret. Jag lade ut mina kläder, jag ägde bara två par byxor och tre tunikor, inklusive det jag redan bar. Muggen, skålen och tallriken från Ryan ställde jag i fönstret. Resten lämnade jag i min säck. Jag kanske hade velat ha trösten av några av mina saker, men jag var definitivt inte redo att helt packa upp förrän jag hittade någonstans tillräckligt säkert att kalla hem. I alla fall för tillfället. Jag tog med mig ett välsignat rent klädsel och min kam till badet nedanför.

Rosdoftande ånga träffade mig så snart jag öppnade dörren. Upphöjt från golvet som den nedre halvan av en enorm tunna var ett bad med vatten. Dörren hade ett lås, vilket jag var tacksam för. Jag klädde av mig och lade mina fräscha kläder på en pall i hörnet. En stege hjälpte mig över kanten för att sjunka ner i vattnet. En grund bricka flöt på ytan och bar tvålar med olika dofter. Högt över badet fanns ett halvt fönster som kunde öppnas för luft, men det vågiga glaset förhindrade insyn.

Badet var inte som något jag hade upplevt tidigare. Jag brukade tvätta mig i källor och dammar, men vi hade ett litet tvättkar i stugan för de kalla dagarna på vintern när vi värme vattnet för att göra det uthärdligt. Det här var något helt annat.

Jag sjönk ner till nacken i vattnet och stönade. En frossa gick genom mig med frigörandet av mina skrikande muskler. Jag lät värmen sippra in i mina ben så länge jag kunde innan jag var tvungen att nypa mig själv för att inte somna. Jag tillät mig själv att njuta av det några minuter innan jag började rengöra beröringen från bergen från min kropp.

Jag lyfte en grön tvål från brickan och luktade på den. Det var den rika tallen från en enebusk. Den smög sig över min hud som smör. Jag log åt mina naglar, som för första gången på dagar inte hade smuts under dem. Jag reste mig för att tvätta resten av mig själv och ylade av den kalla luften som bet min nu rosa hud. Röken från lägret från mitt hår var det värsta av det, men till sist blev också det rent. En spegel på väggen hängde där jag kunde se mig själv stå i badet. Jag petade på mina egna revben, knappt synliga under min solkyssta hud. Jag kanske kunde dölja mina ben med några veckors god mat, men jag hade alltid varit smal. Jag mindes Thalias hälsosamma kurvor och suckade. Sjunkande ner i vattnet doppade jag ansiktet och skrubblade det också. Till sist var jag tvungen att erkänna att jag var så ren som jag kunde bli.

Jag reste mig och tog tag i en fluffig vit handduk. Det var dags att än en gång möta feerna.