Kapitel 1 — Kapitel Ett

Att åka hem.

Jag ska hem.

Eldon. Thananthol. Mama Flori. Wairen. Pearl Street. Rostade pekannötter.

Grant.

Mitt hjärta sjöng det när vi gick genom sanden. Steg. Steg. Steg. Jag kunde knappt hålla tillbaka leendet från att dela mitt ansikte i två när vi gjorde vår sista sträcka av resan genom öknen. Bakom mig pratade Jai och Basir om sandstammarna och hur Jai hade vuxit in i sitt nya liv med dem. Thalia gjorde små isflagor på sina fingertoppar och snärtade dem upp i luften, spelade något slags spel med Ludo som svepte in för att fånga dem.

Och bredvid mig gick Spaulder. Ganska svårt att missa, som en gigantisk svart drake. Jai fick nästan en hjärtattack när han först såg oss. Vi möttes av hela styrkan av Khusuru-ryttarna när vi väl nådde öknen. Efter att allt hade blivit utrett och de hade försäkrats om att Spaulder inte skulle attackera någon, var de glada att ta Aoyi'kan till Jai. Lite visste vi att det roade dem att inte skicka honom någon form av varning först.

Det var olyckligt att vi var tvungna att gå hela vägen tillbaka över världen, men efter att ha sett hur det tog på Spaulder att landa i Eidelhein när vi sa adjö ville vi inte pressa honom. Trots allt skulle århundraden i en grotta göra vem som helst svag, och promenaderna gjorde honom enormt gott.

"Hur mår du, Spaulder? Behöver du några pauser ikväll?" frågade jag.

'Nej, lilla en. Jag blir starkare för varje dag vi reser. Jag önskar att fortsätta till vår destination,' sa han.

"Okej," sa jag. "Men låt mig veta om du ändrar dig."

'Jag är mer intresserad av att fortsätta diskussionen vi började igår,' sa han. 'Har du hittat något av vikt i dina böcker?'

"Jag tror det." Jag bet mig i läppen, drog fram min trollbok från toppen av min ryggsäck där jag hade hållit den inom räckhåll. "Jag har ett botemedel mot förvandlingsförbannelser från Purdas anteckningar, och med den allmänna förståelsen för formförändring från Larks bok tror jag att vi kan få det att fungera."

Spaulder gjorde den där prrande vibrationen i bröstet och nudgede mig med sitt huvud när vi gick, vilket fick mig att tappa balansen och jag nästan föll.

"Okej! Okej," skrattade jag. "Vi kan prova det när vi stannar. Det kräver inte så mycket reagens för trolldomen så mycket som det här kommer att vara en koncentration av vilja. Jag tror."

'Din vilja eller min, lilla häxa?' frågade Spaulder.

"Hmm," funderade jag när jag drog min finger längs sidan och tittade på mina egna anteckningar. "Både och, antagligen."

Spaulder nickade. "Då får vi göra vårt bästa."

Jag log mot honom, sedan stoppade jag boken och sträckte mig över för att smeka hans fjäll. Hans svarta fjäll tog in ganska mycket värme under dagen, och jag oroade mig för honom.

'Jag har sagt det till dig, lilla en,' retades Spaulder. 'En liten värme stör inte en drake.'

Jag rodnade och drog tillbaka mina fingrar från hans sida. "Jag vet. Men om du blir varm kan Thalia svalka dig. Och om du blir kall kan jag värma dig, även om inte lika bra som du själv kan värma dig, det är jag säker på."

'Tack för tanken, lilla en,' svarade Spaulder, fnysande genom näsan och sparkande upp sand framför sig. 'Jag kommer att klara mig.'

"Spaulder, Wren," sa Thalia, som hann ikapp oss.

Jag vände huvudet för att titta på henne. "Hej där. Klart med leken med Ludo?"

Den nämnda korpen satt på hennes axel, och hon log när hon sträckte upp handen för att klappa honom. "Mer som att jag tror att han är färdig med mig."

Jag skrattade och plockade fram ett torkat körsbär ur min ficka och kastade det till Ludo. Han fångade det lätt och åt det i två tuggor.

"Så vad pratar ni två om?" frågade Thalia. "Berättar ni för honom om Skyes?"

Jag log. "Jag längtar efter att återvända. Jag saknar alla."

"Jag vill ha på mig min nya klänning på Pearl Street," sa Thalia och sedan föll hennes leende. "Hmm. Jag måste vara försiktig med den faktiskt."

"Alverna," höll jag med. "Du har rätt. De lyssnade inte riktigt på oss till slut, eller hur?"

Thalia suckade och gick upp mellan mig och Spaulder där hon kunde lägga en hand på var och en av oss. "Jag tror att Halor gjorde det. Och Teyber. Jag litar på dem att inte låta problemet blekna bort."

'Det är allt som kan göras för dem,' sa Spaulder. 'Du är klok att inte längre slösa din tid på tankar som inte öppnar sig. Om Halor och Teyber kan hålla diskussionen igång, så får det vara så. Om de inte kan det, då får vi lösa problemet själva när vi når detta DuVarick.'

Thalia skakade på sig.

"Det är inte bara Vinterhovet vi behöver oroa oss för," tillade jag. "Det verkar som att de flesta feerna kommer att bli upprörda över alvernas överlevnad, åtminstone."

"Vi vet inte det," sa Thalia. "Det är sant att de blev förvisade, drivna ut från Skyes. Men de blev inte dömda till döden. DuVarick är den enda som är galen nog att förvandla sina personliga åsikter till deras slakt."

'Hmm,' surrade Spaulder. 'Jag antar att vi får ta reda på det själva, även om det bara att gömma existensen av Eidelhein skulle vara det bästa.'

"Jag håller med," sa jag, och Thalia nickade.

Vi gick med en bekväm konversation. Ludo flaxade sin väg upp till Spaulders axlar, det hade blivit en vana på sistone, men Spaulder verkade inte ha något emot det. Spaulder var nöjd med att lyssna på våra berättelser om Skyes när vi gick, ställde den då och då en fråga men annars lät oss prata.

Till slut anslöt sig även Basir och Jai till oss. Basir för att höra mer om de riken han inte hade sett på hundratals år, och Jai av ren nyfikenhet om vår sorts. Månen steg upp och sjönk tillbaka igen medan vi reste.

Det var en varm natt, men jag märkte knappt av det när vi gick. För nöjd med mitt sällskap och för exalterad inför vår ankomst till Skyes en gång till.

Det är därför molnet på horisonten kunde komma så nära oss innan vi märkte det.

"Vad är det där?" frågade Thalia.

Jag tittade på henne och sedan dit hon tittade framåt. Där, på horisonten, var ett enormt moln.

"Är det en dammstorm?" frågade jag.

"Nej, fel färg," sa Jai. "Jag tror att det är rök."

"Rök?" Jag kisade och försökte se bättre. "Du har rätt."

"Är det inte där Sulls är?" frågade Thalia. "Kunde det vara en eld?"

"Det finns bara ett sätt att ta reda på det," sa Basir. "Vi måste gå och kolla."

Jag fortsatte att gå mot horisonten när Spaulder stoppade oss alla i våra spår.

'Vänta,' sa han. 'Jag vill inte visa min form i dessa länder som trodde att min sort var döda under så lång tid.'

"Åh," insåg jag vad han menade. "Ja, Spaulder och jag borde stanna här. Thalia, tror du att du kan spana ut det?"

"Jag kommer också att gå," sa Jai. "Om stammarna inte redan vet vad som pågår, kommer de att behöva det."

"Jag kommer att stanna hos Wren och Spaulder," sa Basir.

"Caw!" Ludo fladdrade ner från Spaulders rygg för att sitta på Basirs utsträckta arm.

"Och Ludo," skrattade Basir.

"Då är det så, vi kommer tillbaka snart," sa Thalia.

"Ni kanske vill sätta upp mattorna och lägret," sa Jai. "Vi kanske måste observera en stund för att se vad som verkligen händer."

"Bra idé, det kan vi göra," sa jag. "Det verkar inte som om vi får tillbringa natten i Sulls trots allt. Jag är ledsen, Spaulder, jag ville visa dig staden."

Men Spaulder skakade på huvudet. 'Jag ska se den när jag ser den. Jag är mer underhållen av vårt experiment först.'

"Experiment?" frågade Thalia.

Jag log. "Du får se. Om det fungerar kommer du att se det. Vi ses när ni kommer tillbaka."

Thalia surade, men pressade inte frågan. Jag skrattade åt hennes ansiktsuttryck, men snart var hon och Jai på väg mot röken framför oss.

"Jag ska arbeta på lägret," sa Basir. "Ni två kan göra vad det är ni planerar att göra."

"Tack, Basir," sa jag.

"Nu, Wren. Vad vill du att jag ska göra först?" frågade Spaulder.

"Hmm, låt mig ta fram alla mina anteckningar så får vi se."

Jag drog ut allt jag hade använt som referens och skrivit ner och bredde ut det framför mig på en av våra mattor. Ackumulationen av flera dagars studier och gissningar och förlita mig på magisk vilja. Men enligt allt jag hade framför mig kunde vi ge Spaulder en mänsklig form om han ville det.

"Okej," suckade jag. "Jag tror att jag behöver göra en smet av några saker för dig att andas in medan vi provar detta. Eller kanske behöver båda andas det, jag är inte säker."

Spaulder nickade, sittande nöjt och betraktande mig när jag arbetade. Han vek sina lemmar under sig som en katt, och hans långa nacke hjälpte honom att titta över min axel när vi läste.

'Och har vi tagit hänsyn till drakarnas magi?' frågade Spaulder.

"Ja, så mycket som jag kunde. Jag förstår fortfarande inte hur allt fungerar än," sa jag. "Ditt tal, till exempel. Och de saker du kan göra med din eld. Det känns mer som feernas naturliga magi än de häxornas beräknade magi."

Spaulder spinnande, nudgande mig med sitt stora huvud och välte omkull mig från min knästående position tills jag föll baklänges ner i sanden.

"Hey!" skrattade jag. "Vill du att jag ska försöka eller inte?"

Jag tror att vi bör prova. Inga fler tankar, bara försök,' sa Spaulder.

"Okej, okej," sa jag när jag borstade av mig själv. "Jag ska förbereda allt."

Spaulder fortsatte att spinna medan han tittade på mig. När jag hade bundit ihop mina valda torkade växter, tände jag änden på eld och blåste ut lågan så att bara en glödande bunt återstod som jag stack ner i sanden. Röken steg upp, spridde sig runt oss när vi såg på den.

'Vad är nästa steg?' frågade Spaulder.

"Jag har en sång här som jag tror ska hjälpa dig, men jag är rädd att många av våra nästa steg är upp till dig. Du måste visualisera den form du vill ha och vilja den att hända."

'Hmm. Okej, jag är redo att försöka,' sa Spaulder.

Jag tittade upp på den stora draken som stod framför mig. Hans svarta fjäll glänste i ökens månsken. Hans ljusa ögon betraktade mig. Hans eleganta nacke och de långa klor som stod till hans förfogande påminde mig om hur gammal och kraftfull han verkligen var. Men ändå tillhörde vi varandra. Födda eoner isär, men nu tillsammans.

"Okej," tog jag ett djupt andetag och gav Spaulder ett varmt leende. "Då kör vi."

Jag satte mig ner framför den rökande bunt, en position jag kunde hålla i lång tid om det behövdes. Så länge det kunde ta att hjälpa Spaulder att förvandlas. Sedan, efter en snabb ögonkast över min egen handstil för att se till att jag hade orden rätt, började jag.

Sången var tillräckligt enkel, och jag slöt mina ögon när jag fokuserade energin den skapade inom mig mot Spaulder. Det var inte annorlunda än meditationen jag gjorde för att kontrollera Skyes magi inom mig, vilket kanske var bra eftersom det var mer likt den energi Spaulder använde än mina häxor var.

Med mina ögon slutna var hans svarta aura tydlig för mig. Stor och ansluten till min. Även med mina ögon stängda kunde magin inom mig se röken omkring oss. En svag dimma av blått som täckte oss, lockande ljusa gnistor från mig och hällde dem i Spaulder.

Jag höll på att sjunga. Spaulder hummade nu, hans form blev mindre stabil i mitt sinne, men inte på ett farligt sätt.

Krympande. Förändring. Skiftande.

Smältande.

Han var som en stor kastrull av brinnande svärta, och han smälte och hällde sig själv i en form av sin egen design.

Mitt huvud snurrade. Jag höll mina ögon stängda och fortsatte sjunga, men jag var tvungen att hålla mina tinningar för att orientera mig och förbli upprätt.

Precis efter att mitt huvud slutade snurra så illa, blev mina egna fingrar bortborstade åt sidan och ett nytt par händer satte sig stadigt på mina axlar. Han knackade med sina tummar till trumman av min sång. Jag log. Basir.

Nu kunde jag andas lättare, jag hällde mig själv i Spaulders besvärjelse. Han fortsatte att ta och ta. Det var en stor ansträngning att förändra formen på en annan varelse, och en drake till något så annorlunda som en människa, ja, det var ännu svårare.

Något tungt men mjukt landade i mitt knä. Ludo. Jag var imponerad över att han inte bet mig för uppmärksamhet eller godsaker, men å andra sidan hade han sett tillräckligt med magi med Lila och Lark att han förmodligen visste när han inte skulle avbryta.

Sången fortsatte, röken fyllde mina lungor och bränslede magin. Det var nästan över. Bara lite till...

Där. Spaulders form var solid. Fast. Stabil. Jag suckade och öppnade mina ögon, äntligen kunna andas rent igen.

Sikten framför mig var lika magnifik som när han fortfarande var en drake. Spaulder stod högt, den stigande solen i ryggen bländande mig och överraskade mig att vi hade arbetat så länge.

Hans fyrkantiga axlar var breda, hans fysik var lika stark som vilken krigare som helst. Han valde de långa hårlåsarna som många av Khusuru bar som han nyligen skulle ha sett när vi reste genom öknen. Han gjorde dem gråa som en åldrad människa. Passande, antar jag, med tanke på hans egen ålder. Hans hud var en nyans inte olik Jais, och hans öron var en fe-form som påminde mig om Thalias. Han hade till och med en lätt dagg av fräknar som mig, men mycket mer subtil än mina. Den enda delen av honom som förblev densamma var hans gyllene ögon.

"Spaulder!" Jag log. "Du ser fantastisk ut."

"Gillar du det?" Han rörde sina armar runt, observerande sina egna rörelser. "Jag tog idéer från människor jag har träffat."

"Jag märkte det," skrattade jag. "Du är också lite naken. Vänta, och du kan prata!"

Han skrattade. "Och jag trodde att vi hade pratat hela tiden."

Jag gjorde en avskedsrörelse mot honom. "Du vet vad jag menar."

"Det gör jag," sa han. "Jag har en annan hals nu, så jag kan tala dina ord."

"Caw!" Ludo fladdrade från mitt knä till Spaulders axel. Han betraktade misstänksamt de lås av hår med skepsis."

"Inte riktigt samma som det var förut, eller hur, Ludo?" Basir flinade.

Basir och jag letade igenom våra tillhörigheter för att hitta tillräckligt med kläder åt Spaulder så att han inte längre behövde vara naken. Mellan oss hittade vi allt utom ett par skor.

Vi justerade snörena på sidorna av en av mina mycket stora hösthovdräkter när Ludo ropade att Thalia och Jai var tillbaka.

"Jag undrar vad de kommer att säga om Spaulders nya utseende," jag tittade mot horisonten där våra kamrater återvände.

"De kommer säga att jag ser enkel ut och kommer att smälta in var vi än går," sa Spaulder.

Jag höll tillbaka ett skratt.

"Jag är inte säker på att du skulle kunna passa in hur mycket du än försökte," sa jag. "Men jag tror inte någon kommer känna igen dig som en drake, åtminstone."

"Där," sa Basir, knytning av sin sida. "Det är bra att dessa kläder är gjorda för nästan vem som helst att justera till."

Vi vände oss för att se Thalia och Jais återkomst. Det tog inte lång tid, och de båda stirrade på Spaulder med vidöppna ögon.

"Hur lyckades du med detta?" frågade Thalia. "Är det drakmagi?"

"Det är det kombinerade arbetet av en drake och en alvisk häxa," svarade Spaulder. "Gillar ni det?"

"Du ser underbar ut, Spaulder," sa Schlua.

"Vad har ni för nyheter om Sulls?" frågade Basir, efter att Jai och Thalia hade fått chansen att granska Spaulder.

Jai rynkade pannan och korsade armarna. "De var belägrade i nästan en månad," svarade Jai.

Mina ögon vidgades.

"Belägrade?" frågade Basir. "Av vilken armé?"

Thalia tittade på mig, fruktan på hennes ansikte. "De härjande nomaderna på slätterna har samlat enorma styrkor under de månader vi har varit borta. Det är de som attackerade Sulls."

Mitt hjärta stannade. Plundrarna som dödade Ryan. Plundrarna som nästan dödade mig.

"Wren," sa Thalia och sträckte ut sin hand för att lägga den på min arm. "Det var länge sedan. Du är en annan person nu. De kommer inte att komma åt dig."

Jag skakade på huvudet. "Jag... vet det. Jag är bara förvånad över att de har blivit så djärva att komma hela vägen hit. Och att attackera Sulls av alla platser."

"Tydligen var de ganska röriga," tillade Jai. "De gjorde inte mycket mer än att stoppa inkommande och utgående trafik från staden. En belägring för Sultana och hennes vakter, men inte mycket värre än så."

"Vad är det för rök?" frågade jag.

"Bränningen av kroppar. Rovdrivarna har bara varit borta några dagar. Sultanan rensar deras kvarlevor och renar landet," svarade Jai.

"Nåväl, människornas angelägenheter är inte vårt bekymmer," sa Thalia. "Vi måste passera människornas marker och återvända till Skyes."

"Jag undrar," sa Spaulder, tittande mot horisonten där röken låg över Sulls. "Är feerna så frånkopplade från resten av världen som de tror att de är?"

Jag hade inte svaret på det.

Ingen av oss hade det.

Det enda som verkade svara Spaulder var de stigande skrynkorna av en mörk rök på horisonten. Ord- och ljudlöst drev vi mot lägret som Basir hade börjat sätta upp. Jag grep tag i hängsmycket från Grant som jag höll under min tunika. Det enda jag kunde vara säker på var att jag inte skulle låta någonting stå mellan mig och Skyes igen. Inte ens rövare.