Kapitel 2 — Kapitel Två

Den varma solen väckte mig

Strålarna täckte sanden med sin brännande hetta. Även med skuggan vi konstruerade med stänger och presenningar att sova under, var det en varm dag. Jag gäspade och rullade över för att se om jag var den första som vaknade.

Jag vaknade inte först.

Thalia satt på sin matta med knäna uppdragna mot bröstet och armarna omslutande dem medan hon tittade mot norr från oss. Jag vände mig för att se Spaulder stående på en sanddyn, med utsikt över Sulls.

Thalias huvud vände sig mot mig när jag rörde mig, och hon gav mig ett leende. Hon pekade mot Spaulder. Jag nickade, ja. Låt oss gå och träffa honom.

Jag reste mig upp så tyst jag kunde. Även Ludo lyckades förbli sovande, sittandes på en packning bredvid Basirs huvud. Vi två smög över till där Spaulder stod på ett betydande avstånd.

"Hur mår du, Spaulder?" frågade Thalia. "Kunde du inte sova?"

Vår stora drake vände sig om, armarna korsade över bröstet som han hade stått och observerat den avlägsna staden. Han gav oss ett leende och vände tillbaka till sin utsikt över Sulls.

"Det verkar som att jag behöver lite sömn i denna form. Jag förväntar mig att min styrka kommer att återvända till mig mycket snabbare om jag kan stanna i en sådan liten form i några veckor."

"Det låter som två lösningar från en trollformel," strålade Thalia mot mig. "Låt honom förbli dold så länge han vill, och samtidigt sparar han mycket av sin energi medan han återhämtar sig från en lång..."

Thalias ansikte föll. Hon ville inte säga ordet "fängelse" men vi alla förstod.

"Du har rätt, snöiga," sa Spaulder. "Det är ett mest effektivt sätt att anpassa sig till förändringarna runt mig i min frånvaro."

Jag suckade inombords av lättnad. Spaulder anpassade sig till sin nyfunna frihet lättare än Basir hade. Å andra sidan är en drake en helt annan sorts varelse, och det är svårt att säga om han bara gömmer det bättre än Basir.

Jag vände blicken mot lägret och funderade kort över det faktum att Basir inte hade spenderat mycket tid med att knyta an till Spaulder.

"Det beror på att jag påminner honom om en mörk tid," sa Spaulder högt. "Precis som han antagligen kommer att påminna mig om samma sak."

Jag vände mina ögon tillbaka till Spaulder igen. "Hur visste du vad jag tänkte?"

Han ryckte på axlarna. "Intuition, antar jag. Oroa dig inte, jag känner inga dåliga känslor från Basir mot mig, och jag hyser inga mot honom. Det kommer bara att ta lite mer tid att se bortom våra respektive förflutna."

Jag nickade. Det låter rimligt.

"Så, jag antar att vi går igenom Sulls idag," sa Thalia. "Är du redo att vara bland så många människor?"

"Jag måste väl vara det, eller hur?" funderade Spaulder, med en glimt av bus i ögat. "Ni unga antar att jag har glömt hur det är att vara bland en skara."

"Berätta om dem", sa jag. "De andra drakarna."

Spaulder suckade. Han gav mig ett trött men varmt leende. "En annan gång, lilla häxa."

"När tror du att vi borde väcka de andra?" frågade Thalia och tittade mot vårt läger. "Jag hatar att säga adjö till Jai igen så snart, men jag längtar efter att återvända."

"Jag hoppas bara att vi kan återvända", sa jag. "Jag vet att Grant och Eldon skulle stanna kvar och hjälpa Kung Baeleon förstå vad som hänt, men tänk om han inte vill ha mig i Höstlanden på grund av vad jag är?"

Thalia sträckte ut en hand och lade den runt min midja. "Om du inte kan återvända, kommer inte jag heller att återvända. Kanske kan vi stanna i Sommar- eller Vårländerna. Jag vet att Caldon skulle hjälpa oss om vi åkte till Dwellonmar."

"Jag gillar verkligen Caldon", sa jag. "Så länge han slutar flirta med mig."

Thalia fnissade. "Jag tror inte någon kan få Caldon att sluta flirta."

"Kanske Krissaph kunde", sa jag. "Hon var inte den sortens allierade jag förväntade mig att få i Skyes, men hon kom verkligen till nytta tillbaka i Icehold."

Thalia grimaserade. "Jag antar det."

Jag betraktade henne. En sak hade alltid stört mig med hennes avsky för Krissaph, det verkade inte passa henne att ogilla någon så mycket.

"Schuila", började jag. "Varför ogillar du Krissaph så mycket?"

Thalia rynkade pannan, hennes ansikte rodnade ljust. "Jag... hon var..."

Jag höjde ögonbrynen. "Du behöver inte berätta om du inte vill."

Thalia tittade bort, kliade sig på armbågen och fumlade. "Hon klev ner i sängen med mig och Caldon en gång och jag tog det inte bra, okej?"

Jag höll tillbaka skratt, min hals spändes, min mun kämpade för att inte skratta högt.

Thalia vände sig mot mig med en blick. "Det var mer än så! Men, hon tänkte saker om mig, och jag tänkte saker om henne, och det löstes aldrig riktigt."

"Caldon och Krissaph är triquetram", funderade jag. "Det är nog bara rätt att om du är med en, skulle du tillbringa lite tid med den andra."

Thalia nypade ihop näsroten. "Låt oss bara fokusera på Sulls, okej? Behöver vi några förnödenheter?"

"Jag skulle vilja skaffa mina egna kläder, om möjligt", sa Spaulder. "Fast jag har ingen valuta."

"Det är lugnt", sa jag till honom. "Vi har fortfarande pengar från Eldon, och vi hade mycket av det smält till handelsbara stänger tillbaka i Eidelhein."

"Jag skulle också vilja ha en ryggsäck som jag kan bära min andel av våra förnödenheter i", sa han.

"Självklart kan vi det", sa Schlua.

"Självklart kan vi det." Basir kom gående mot oss från lägret. Jag vände mig om och hälsade på honom med ett leende. Han märkte små rörelser som den där i finare detalj dessa dagar.

"Ursäkta, väckte vi dig?" frågade Thalia.

Basir skakade på huvudet. "Inte alls. Det var Jai. Han steg upp och började göra frukost."

"Det är något jag skulle kunna klara av just nu," sa jag och vände mig tillbaka mot lägerplatsen.

"Då låt oss äta något," sa Spaulder. "Staden kan vänta så pass åtminstone."

"Överens." Thalia lade sin arm genom min och Spaulders och ledde oss målmedvetet mot lägret.

Vi åt, mestadels av det frukt och bröd vi hade kvar, med tanke på att vi kunde få mer i Sulls. Jai underhöll oss med berättelser om stammarna, särskilt om Khusuru som han hade börjat bo med sedan vi såg honom senast. Jag njöt särskilt av ett minne där några av stammens barn försökte lära honom ett spel med en boll som han tydligen var usel på. Det fick mig att le när jag såg hur hans liv hade förändrats sedan den ödesdigra dagen vi träffades på stadens marknader.

När vi städade upp lägret såg jag till att allt jag hade var så säkert packat som möjligt. Mina kläder, sjalen som väverskan från Khusuru gav mig, alla mina böcker. Vi hade ätit tillräckligt av förnödenheterna så att jag kunde sluta bära häxornas böcker i mina armar och istället placera dem säkert i botten av min ryggsäck. Inte ens Ludo störde oss medan vi samlade ihop våra saker.

Vi gav Jai våra tältdukar och förnödenheter som vi bara behövde i öknen. Vi skulle inte behöva dem i Skyes, och om vi någonsin kom tillbaka den här vägen var jag övertygad om att vi kunde hitta Jai igen.

"Nå, det är det sista", sa Jai och knöt igen sin egen packning. "Är ni redo att gå igenom Sulls?"

"Jag tror det", sa Thalia. "Var lämnar ni oss?"

Jai log och justerade sitt ögonlapp mer stadigt på huvudet. "Jag följer med er in i staden. Jag behöver hämta ett par saker till Tali och jag vill inte tänka på vad hon kommer att göra med mig om jag kommer tillbaka tomhänt."

Basir skrattade. "Då får vi inte göra henne besviken. Kom, Jai. Självklart är du välkommen att följa med oss på marknaden."

"Jag kommer att följa med er åtminstone tills vi kommer dit," sa Jai. "Jag håller er inte kvar efter det."

"Det har varit så trevligt att träffa dig igen," sa jag.

Jai blinkade åt mig. "Och du med, aoyi'ka."

Vi började gå de sista timmarna mot staden. Solen gjorde sin nedåtgående resa, och allt jag kunde tänka på var den svala nattluften mot min hud. Tills jag insåg att jag behövde täcka mina öron.

Jag muttrade när jag tog ut kappan ur min väska och tog på mig den. Jag kastade en till Spaulder också, som var likgiltig när jag förklarade att inte visa hans valda öron och hans slående ögon för människorna. Särskilt inte direkt efter att de hade drabbats av ett angrepp på sitt hem, hur ineffektivt det än var.

Portarna till Sulls som kunde öppna sig mot öknen kom tydligare in i sikte strax före solnedgången. Men till skillnad från förra gången var antalet vakter både inuti och utanför murarna mycket högre och mer bepansrade trots värmen.

"Var det så här när ni två spanade?" frågade jag.

"Ja," svarade Jai. "Men de kommer låta oss komma in utan problem. Vi är uppenbarligen inte rövare, och de känner igen mig vid det här laget med alla de människor jag fört över sanden."

Jag nickade. "Bra. Jag vill bara komma in, få förnödenheter och passera genom."

"Så länge vi kan stanna och få några av de där bullarna med ost i kommer jag att vara nöjd," sa Basir.

Thalia skrattade. "Överens."

Precis som Jai hade sagt, släppte vakterna in oss med lite frågor. Spaulder oroade mig först med sitt utseende. Även om vakterna tittade mig i ögonen, var mina öron gott gömda med min huva på. Men det är svårt att dölja lysande gyllene ögon om någon tittar direkt på ens ansikte. På något sätt lyckades han, och vi släpptes in på huvudgatan som gick genom staden.

Marknadsstånden var fortfarande öppna och pulserande när vi gick igenom. Folk sålde sina bästa varor, eller åtminstone de varor de ville bli av med mest. Det enda som skiljde sig från vår senaste tid i Sulls var vakterna på gathörnen. Annars fortsatte medborgarna med sina liv som de alltid hade gjort.

"Jag tror att jag ser en skräddare," sa Thalia.

"Nej, nej, inte den där. Den är en skojare. De blå gardinerna där borta, det är en bra butik," pekade Jai.

"Spaulder, vill du gå och se med mig?" frågade Thalia.

"Ja, det vill jag," sa Spaulder.

"Håll nu igen," stoppade Jai dem. "Inte utan ett ordentligt farväl."

Thalia log mot honom och sträckte ut öppna armar för att ge honom en kram. "Självklart inte. Tack för din vägledning igen, Jai."

"God resa, Thalia. Hör av dig om du kommer den här vägen igen," sa Jai.

"Självklart!" Hon släppte honom från kramen.

Jai tog sig tid att säga adjö till resten av oss. Han skakade hand med Spaulder och kramade Basir och mig. Ludo pickade på hans hand, och Jai skrattade när han strök fågelns huvudfjädrar.

"Jag kommer till och med att sakna dig, Ludo," sa Jai till honom.

Avskedet var bitterljuvt, men jag var glad att se att han hade det bra. Jag väntade på gatan och såg på hela tiden tills Jai försvann till en annan del av staden dit hans shopping förde honom.

"Vi kan alltid besöka honom," sa Basir och lade försiktigt en hand på min axel.

"Jag vet," suckade jag.

"Då kom, låt oss avsluta våra ärenden här och fortsätta vår resa."

Jag nickade. "Du har rätt, låt oss gå."

Följande Jais anvisningar till den respekterade skräddaren hade jag faktiskt en trevlig stund med att hjälpa Spaulder välja kläder. Stilarna i Sulls skulle kollidera med allt jag hade sett i Skyes, men Spaulder tog genast en förkärlek till de långa, lösa byxorna och de vida, färgglada tunikorna som butiken hade att erbjuda. Efter att ha provat det mesta av den stackars skräddarens lager lyckades vi hitta två kompletta klädselset tillräckligt stora för att passa draken i förklädnad.

Efter det, en stopp för att samla mat. Basir insisterade på att köpa ganska många av de ostfyllda bullarna. Inte för att någon av oss argumenterade med honom. Bagaren kom även ihåg Ludo och gav honom en bit skorpa från sitt dagsgamla bröd.

Så charmigt som Sulls var, avtog dess lockelse snabbt när natten föll över staden. Maten, folket, butikerna, vi fick vår beskärda del och begav oss mot porten som skulle leda till slätterna och till sist bergen och Skyes.

Portarna på denna sida av Sulls såg ut som de andra. Många vakter, som flydde Sultanas flagga och bar sina svärd öppet. En varning till alla fler rövare som vågade komma nära portarna, och en försäkran till de människor de skyddade.

Vi betraktades med misstänksamhet, men de hindrade oss inte från att ställa oss i kön av människor och köpmän som lämnade staden. Det dröjde inte länge, eftersom det redan var kväll.

"Vad är kön för?" frågade Thalia.

"Oh, det stämmer," sa jag. "Vi gick bara in tidigare, inte ut. De ser till att ingen som lämnar matchar beskrivningen av någon de letar efter. Du vet, rapporterade tjuvar eller smugglade varor."

"Hm, det är förnuftigt," sa Basir.

Jag iakttog kön framför oss när den rörde sig snabbt. Men den höga gråten från en kvinna drog min uppmärksamhet till kön för ingång på andra sidan.

"Min man!" skrek kvinnan. "Min mor! Ni förstår inte, de dödade dem!"

Snyftningarna var höga och distraherande och... bekanta.

"Vad är det?" frågade Thalia.

"Shh," flyttade jag tillbaka min huva tillräckligt för att lyssna bättre. "Jag tror jag känner igen den tjejen."

"Det finns inget Sultana kan göra utanför Sulls," snäste en vakt åt henne. "Nu, gå åt sidan och släpp igenom de andra med verklig affärsverksamhet här."

"Men allt är borta! Alltihop! Vart vill ni att vi ska gå?" Kvinnan flyttade sig inte, istället stod hon så högt hon kunde och skrek i vakternas ansikten. "Tillbaka till bergen för att slaktas? Snälla, släpp in oss!"

"Inga tiggare på gatorna," kom en annan vakt fram till henne och puttade på hennes axel och fick henne att backa från den första vakten. "Låt mig inte behöva vända bort dig igen."

"Fegisar! Hela bunten av er." Kvinnan spottade och vände sig bort. "Bara för att vi inte har mynt att köpa sängar med, betyder det inte att vi är värdelösa luffare."

Jag gaspade.

"Briana?" Hennes namn slank från mina läppar innan jag kunde hindra mig från att säga det. Shana, dotter till en fiskare och inte äldre än jag. Hon bodde i byn vid Silver Lake. En stolt varelse, med en järnvilja.

Hennes huvud vände sig mot folkmassan, letande efter den som ropade på henne. Hon upptäckte inte mig.

"Vem är det?" krävde hon. "Vem här känner mig?"

"Jag är strax tillbaka," mumlade jag.

"Skynda dig," sa Thalia. "Vi är nästan näst i kön."

Jag gick de få stegen till där Briana stod, vakterna betraktade henne misstänksamt.

Hon iakttag mig när jag närmade mig, hennes ögon smalnade för att bättre se mitt ansikte under luvan.

"Vem är det?" frågade hon.

"Du känner mig som Ryans dotter," sa jag mjukt.

Hennes uttryck förändrades knappt, men hennes ögon flackade mot mig.

"Vad vill du med mig, odjur?" Briana sade. "Jag har tillräckligt med problem utan din förbannade närvaro."

Jag drog fram en mynt, en ansenlig en, från min ficka. "Detta borde ge dig och dina rum tillräckligt länge för att vakterna ska låta dig komma in."

Branas ögon vidgades, och hon sträckte ut en hand för att rycka åt sig myntet. Men jag flyttade det från hennes räckhåll innan hon kunde nå det.

Hon rynkade pannan. "Vad vill du?"

"Vad hände i bergen?" frågade jag. "Vem har dödat din man och mor?"

Hon stirrade på mig, hennes ögon flackade till vakterna och tillbaka. "Säger du mig att du inte vet? Jag antar att ditt slag hade något med det att göra."

"Vad menar du med mitt slag?" frågade jag.

Hon spottade på marken igen. "Dessa rövare var inte som de förra året. Dessa är annorlunda. De kan inte vara från slätterna, åtminstone inte ensamma. De måste ha förbindelser i norr."

Norr? Menade hon...

"Mer norrut... än byn?" frågade jag.

Hon nickade. "Förbanna dem alla till de mest onda helveten för vad de gjorde," viskade hon.

Jag svalde hårt. Det betydde något. Vad det något var, visste jag inte.

"Mina kondoleanser till dig och dina," mumlade jag och gav henne myntet.

Utan så mycket som ett adjö ryckte hon åt sig det och sprang tillbaka till de trasiga själarna utanför portarna som måste vara andra överlevande.

Jag smög mig tillbaka i kön precis när vi blev tillfrågade om vårt ärende.

"Vad var allt det?" viskade Thalia.

"Något viktigt, tror jag," svarade jag. "Jag berättar allt när vi slagit läger."

Hon nickade, och vi fortsatte framåt för att svara på vakternas frågor.

Jag klamrade mig fast vid hänget som låg på min mage under mina kläder. Stjärnor, Moder, vem som än lyssnade. Hjälp oss. Något stort var på gång, om jag bara kunde pussla ihop bitarna.