Kapitel 3 — Kapitel Tre

Den andra sidan av Sulls var inte nästan lika varm som öknen.

För det första var de gräsbevuxna slätterna omgivna av bergskedjan jag en gång kallade hem, och den bröt mycket av den svidande vinden som skar genom sanden när det stormade. För det andra steg fälten snabbt och när de nådde bergens rötter kunde luften vara riktigt kall jämfört med staden själv. Men det skulle ta några veckors resa att nå den ena från den andra.

Dagar hade passerat sedan jag lämnade Briana vid portarna till Sulls. Dagar att grubbla över hur jag kände inför hennes påståenden om att byn var borta och att rädarna var något inte helt mänskligt. Nästan ingen av byborna pratade någonsin med mig eller behandlade mig väl, så jag sörjde inte dem och deras förlust så mycket som ilskan som själva handlingen att röva och plundra förde med sig.

Sittande på gräset och iakttagande solen titta över bergen som äntligen hade kommit i sikte förra natten, lyssnade jag tyst på resten av lägret som vaknade. Det förvånade mig inte när Thalia steg upp och började sina stretchövningar.

Ludo rörde sig från sin plats på våra saker och flög iväg för att hitta sin egen frukost. Jag såg honom glida över de gräsbevuxna fälten. Jag kunde se fruktträdgårdar och jordbruk i fjärran omkring oss. Trots allt är det här markerna som föder Sulls, och bönderna respekteras för det. Även sjöarna i bergen välkomnas till staden med sina vagnar av fisk, vilket annars är svårt att få tag på.

Jag suckade genom näsan och kastade en blick på bergen igen. Det fanns åtminstone en tid då de välkomnades. Jag antar att när du inte kan erbjuda något av värde till staden, behöver de inte hjälpa dig. Inte att jag inte redan visste det om människors natur.

"Hej." Thalia hade kommit nära, stående över där jag satt med oro i hennes ögon. "Är du säker på att du mår bra?"

"Ja," svarade jag och pillade med hänget som jag tagit fram från under mina kläder. "Jag tror bara inte att jag vet vad jag ska göra nu. Jag menar, vi återvänder, men vad återvänder vi till?"

Thalia nickade och satte sig ner i gräset bredvid mig. "Det är frågan, eller hur?"

Jag lutade mig över och lade mitt huvud på hennes axel. "Vad händer om Eldon inte kunde övertyga Baeleon om att jag inte hade någon koppling eller kunskap om alverna?"

"Det är ingen idé att oroa sig för något vi inte vet är sant," sa Thalia.

"Men, vad händer med Icehold? Och... och domstolarna... Vad händer om det blir strid?" frågade jag. "Och det är allt på grund av oss?"

"Oh, det finns nästan säkert stridigheter," sa Thalia. "Det är det fae-rikerna är bäst på. Den fredliga period vi har haft i några århundraden är långt över tid för att brytas."

"Åh nej," klagade jag och lade händerna över mitt ansikte.

"Det är inte ditt fel, Wren," sa Thalia och tog en slinga av hår som lossnade från mina flätor och stoppade det bakom mitt öra. "Du har ingen kontroll över ursprunget till din födelse. Det är DuVarick som hade fel, ingen annan."

"Och vad sägs om barriären? Jag tror att jag har knäckt en stor del av stavningen, men vissa av kraftkomponenterna som förankrar den instabila konjurationen medan barriären manifesterar i sin försvagade kognitiva tillstånd-"

"Vänta! Stopp," sa Thalia och höjde en hand. "Jag vet inte vad du precis sa, men vi behöver inte lägga så mycket tanke på vår magi. Å andra sidan är det nog därför häxorna kan utföra så komplexa trollformler."

"Förlåt," suckade jag. "Jag blir bara frustrerad över det. Jag känner att vi har samlat in orden mestadels baserat på de delar av trollformeln som tomes säger användes, men vi saknar fortfarande så mycket."

"Ja, det är ett problem för en annan dag," sa Thalia. "Du har studerat de där böckerna i månader, ditt sinne är som skarpast för magiska texter just nu. Men vet du vad du har försummat?"

Jag skakade på huvudet.

"Ditt kropp." Hon sträckte sig över och petade mig i revbenen. "Det fanns en tid när du ville att jag skulle få dig i form. Visa dig hur jag sträcker mig och springer och slåss som en fe."

"Men jag är inte en fe," sa jag. "Och jag försvarar mig själv med min magi nu, så jag antar att jag slutade tänka på mina fysiska förmågor."

Thalia gav mig en oregerlig blick.

"Nå, det är bra för att rensa upp de spridda tankarna som byggs upp i ditt huvud, för det första." Thalia reste sig, borstade bort gräs från sina knän. "Och vad händer om din magi inte fungerar? Eller kanske är det inte rätt verktyg för jobbet? Kom igen, det kommer vara bra för dig."

Jag rynkade pannan mot henne.

"Kom igen, Wren," uppmanade Thalia. "Även om du aldrig behöver det är det en bra idé att hålla dig i stridbart skick som en backup. Vi vet inte hur fientliga Skyes kommer vara när vi kommer dit."

Jag grimaserade.

"Upp. Upp upp upp." Thalia drog i mina armar, och jag lydde henne när jag reste mig.

"Bra! Nu, armsträckning," log Thalia, och jag stönade.

"Mina armar kommer vara så ömma imorgon," klagade jag.

"Det beror på att du slutade stretcha," tillsade Thalia. "Nu, kom igen."

Jag lät henne dra och trycka mig till en position hon var nöjd med. Kände en gammal men bekant dragning i mina axlar och armar när vi gick från en stretch till nästa. Det var ganska tydligt att jag hade förlorat lite flexibilitet under de månader borta från Skyes där hon en gång hade mig springa runt Thanantholl med henne dagligen.

Basir och Spaulder vaknade från lägret, men ingen störde oss när vi började öva olika martialiska rörelser som Thalia trodde skulle hjälpa mig. Istället började Basir packa saker och underhöll Ludo när han kom tillbaka, och Spaulder gick iväg någonstans.

När Thalia hade satt mig genom ordentliga paces var det ungefär dags att börja röra oss för dagen. Vi började gå mot lägret, som vid det här laget bara var våra ryggsäckar, när en liten rysning träffade mig.

Jag stannade upp och vände mitt huvud norrut.

"Vad är det?" frågade Thalia.

"Jag är inte säker," mumlade jag. "Något känns... fel."

"På riktigt?" Thalia vände sig för att titta åt samma håll som jag. "Jag hade precis samma känsla nu."

"Var är Spaulder?" frågade jag och började plötsligt gå i den riktningen.

"Han gick iväg själv för en stund sedan," sa Thalia. "Jag trodde att han bara gick och kissade eller något."

"Han har varit borta för länge för det," sa jag och ökade min hastighet.

"Basir!" ropade Thalia bakom oss. "Vi går åt det här hållet!"

Vi började båda springa. Över de höga kullarna som började rulla vid foten av bergen. Genom de gräsbevuxna fälten. Vi nådde toppen av en särskilt hög kulle och tittade ner i en låg fördjupning av snår och... människor.

"Vad pågår där nere?" frågade Thalia.

Jag gaspade. "Det är Spaulder!"

Vår drake och triquetram stod bredvid en rad kaniner på ett rep, antagligen de han hade fångat i de taggiga snåren i närheten. Men framför honom fanns en grupp människor. Cirka åtta män och tre kvinnor höll sig på avstånd bakom dem.

"Låt oss gå och se vad det här är," sa Thalia.

"Borde du glamourera?" frågade jag och drog upp min huva.

"Det är ingen poäng, Spaulder är där nere och han kan inte gömma sig," sa hon.

Mitt hjärta sjönk. Det kan inte vara bra, inte i ett land med skrämda människor där aktiva rövare kommer in från de västra slätterna. Spaulders utseende var förmodligen exakt varför de hade honom överraskad och instängd.

Men jag var inte så säker på om jag skulle vara orolig för Spaulder... eller människorna.

"Ho, det är en till!" En av männen vände sig för att se oss komma ner för sluttningen.

"Två," sa en kort, muskulös man närmast där vi kom ifrån.

"De är mina kamrater," berättade Spaulder för dem. "Som jag sa, jag passerar och kommer att vara borta snart."

Jag kastade en blick mellan folket, försökte precisera vem deras ledare kunde vara. Det här var definitivt bönder och enkla människor som bodde i foten av bergen. Jag kände igen några, men hade aldrig talat med någon av dem. Mer som att jag mindes att se dem varje gång Ryan och jag åkte till Sulls, och det var liten chans att de skulle minnas mig, särskilt med mina skarpare drag och nu spetsiga öron.

En man av medelstorlek i en blekt grön tunika och en vävd skuggig hatt vände sitt huvud mot oss. Ledaren, antog jag. Eller åtminstone sa kroppsspråket runt honom mig att han var en som kunde påverka andras åsikter.

"Det är sant, vi är på väg till bergen," sa jag när vi närmade oss. "Har ni affärer med vår vän?"

Några händer gick till höfterna. Förmodligen dolkar eller jordbruksredskap vid deras bälten, ifall det skulle behövas.

"Era slags som dyker upp på dessa stigar, när ingen av oss har sett er like under hela våra liv, är ingen välkommen överraskning," sa ledaren.

Jag gick långsamt, medvetet till Spaulders sida. Några av människorna backade från oss, trötta på min varje rörelse. Stående för att möta dem, med axlarna fyrkantiga och helt utmattad av deras beteende, korsade jag armarna över bröstet.

"Tro det eller ej, jag växte upp några dagar härifrån, och jag har varit på den här vägen många gånger tidigare."

Männen såg skeptiskt på mina ord.

Jag pekade på en som jag hade sett nästan varje gång jag reste med Ryan. "Du har en fårhage. Jag har sett dig ta hand om dem varje gång jag passerade. Och du, jag kommer inte ihåg men jag tror att du odlar någon sorts gurkor varje år."

Obehagligt mumlande dånade genom dem.

"Oavsett om det är sant eller inte kan vi inte låta er stanna här. Vi måste skydda våra familjer," sa ledaren. "Och era slags för med sig bara fara."

Thalia rullade med ögonen och gick till Spaulders andra sida. "Och precis som vår vän sa, vi är mitt i att passera genom. Faktum är att om det inte vore för ert löjliga uppvisande här, skulle vi redan vara på väg."

"Hur ska vi veta att ni inte är med de rövare från slätterna?" spottade en av de andra männen. "De har nästan rensat ut människorna från bergen som ni påstår er vara från, och de har ett par Skyes-varelser med sig."

Jag frös till. "De... vad? Slättsmännen samarbetar med en fe-varelse?"

Nickningar. Mumlande. Överenskommelse surrade genom människorna framför oss. Jag tittade på Thalia, förstummad.

"Om det är sant, är det ännu en anledning att låta oss passera," sa Thalia, vänd mot folkmassan. "Vi försöker laga den kraft som håller Skyes och bergen åtskilda."

"Hur vet vi det?" frågade ledaren.

"Nu får det vara nog," morrade Spaulder, hans röst bar och drog överraskad uppmärksamhet från alla. "Jag har avslutat att samla hare för vår resa. Jag kommer att vara på väg, liksom mina följeslagare. Människornas kval tröttar mig, följ oss inte."

Spaulder lyfte långsamt upp sin repa med färskt villebråd och gick sakta upp för kullen där vi kom ifrån. När jag tittade upp på toppen av den såg jag Basir med våra packningar och Ludo på hans axel.

Människorna var mycket misstänksamma mot Spaulders rörelser och gillade inte tanken på en fjärde fe-varelse som anslöt sig till oss. Thalia och jag gick upp för kullen efter Spaulder, bara tystnaden följde oss.

Spaulder gav Basir en artig nickning och tog sin packning innan han fortsatte att gå iväg. Thalia och jag tog var sin sak också innan vi följde Spaulder och Basir. Ludo kraade, hans rop ekade runt kullen och han svävade över oss när vi gick. En markör och en varning.

Atmosfären mellan oss lättades upp ganska snart när vi kom till vägen och började röra oss norrut. Tystnaden bröts av Spaulder.

"Jag är ledsen för uppvisningen av otålighet," sa Spaulder. "Jag är... uttråkad av människornas sätt. Tusentals år har gått, och ett stort avstånd från stränderna jag en gång kallade hem, och ändå lever människorna med misstänksamhet."

Jag suckade. Så det var problemet. Jag sträckte ut en hand och lindade min arm med Spaulders när vi gick. "De kanske aldrig förändras då. Men vi behöver inte ha med dem att göra igen, och du kommer att finna naturen hos fe-varelserna mycket mer intressant."

Spaulder log. "Jag hoppas att ingen är så intressant som de tre av er här, annars kommer det äntligen att bli min död."

Basir och Thalia skrattade. Jag harklade mig för att fortsätta. "Nåväl, vi närmar oss bergen. Snart kan jag se med egna ögon vad som blev av mitt gamla hem, och vi kan bestämma hur vi ska ta oss över gränserna till Skyes tillsammans."

Thalia kom upp på Spaulders andra sida och tog hans fria arm. "Jag håller med. Vi kommer att vila vid Lilas gamla stuga och kanske försöka ta reda på vem som är stationerad vid den gamla utposten."

"Bra idé," sa jag. "Där träffade jag dig första gången, Thalia."

"Gjorde jag det?" Spaulder filosoferade, uppenbarligen på bättre humör nu. "Berätta historien för mig."

"Igen?" suckade Thalia.

"Jag har hört den från Wren," sa Spaulder. "Nu vill jag höra den från ditt perspektiv."

Thalia suckade genom näsan, leende. "Väldigt bra."

Jag lyssnade på Thalia berätta sin sida av saken medan vi gick. Det var ett välkommet avbrott från det som låg så nära framför oss.

Men distractionen av de höga bergen framför oss var stark. Mitt sinne kunde inte låta bli att vandra till dem och vad vi skulle hitta på andra sidan.

"Jag hoppades bara att de första fe vi stötte på inte var från Vinterlandet."