Kapitel 4 — Kapitel Fyra

"Hur nära är vi?" frågade Basir. "Det känns bekant, men mina sinnen var inte så långt framme när vi var här sist."

Våren i bergen surrade av insekter när vi vandrade genom träden. Stigningen från Sulls, till slätterna, till bergen blev brantare och brantare för varje dag som gick. Så mycket att vi började zigzagga på de smala vandringsstigarna som var det enda tecknet på passagen mellan bergen och resten av världen.

"Inte långt," sa jag. "Mitt gamla hem är borta, men Lilas stuga borde vara en bra plats att bo för natten."

"Och imorgon får vi reda på vem som bevakar gränserna," lade Thalia till.

"Kraa!" sa Ludo och flög över oss, hoppade mellan träden och fångade sina byten av surrande skadedjur.

Jag sköt undan en lågt hängande gren ur vägen, tallgrenarna fulla av klibbig kåda och grimaserade när jag torkade av handflatan på mina byxor. "Jag vill ha ett bad."

Thalia fnissade. "Jag tror vi alla vill ha ett bad efter det här. Jag gillar vanligtvis inte det heta sommarvädret, men du borde se baden de har i Sommarlanden. Ren lycka."

"Jag vet inte," skrattade Basir. "De varma källorna djupt inne i Vinterbergen är också mycket trevliga."

Thalia suckade. "Jag undrar om det någonsin kommer att komma en dag då jag kan utforska Vinterlanden."

"Det kommer det," dundrade Spaulder från baksidan av gruppen. "Jag ska se till det."

Jag log. Hans koppling till oss var redan så stark. Han kände hennes behov lika djupt som jag gjorde, och jag svor tyst att hjälpa honom att uppnå det målet.

När marken började jämna ut sig lite visste jag att vi närmade oss platserna där människor byggt hus. Silver Lake var förmodligen inte långt borta, så inte heller Lilas stuga.

När vi vandrade genom den döende ljuset började syrsorna spela sina nattsånger. Min mage morrade och påminde mig om hur länge sedan det var vi tog en paus.

"Vi närmar oss," sa Thalia. "Jag känner igen den här platsen."

"Hmm." Spaulder pausade från baksidan av gruppen. "Jag tror att vi behöver vara på vår vakt."

Det fick mitt hjärta att slå ett eller två slag snabbare. "Känner du av fara?"

"Jag är... inte säker på vad jag känner," sa Spaulder. "Men fara är alltid en möjlighet."

"Kloka ord," sa Basir. "Borde vi öka takten för att nå stugan?"

"Vi är riktigt nära," sa jag. "Den är precis över nästa kulle."

"Då låt oss fortsätta," sa Spaulder.

Mina öron ryckte till vid varje ljud nu, vilket var ganska mycket eftersom vi var på den trädbevuxna bergssidan. Fåglar, insekter och större varelser som kröp i träden fångade hela tiden min uppmärksamhet när vi fortsatte.

Tack och lov var kullen lätt att bestiga och vi tittade nästan rakt fram på en liten stuga med en vilt övervuxen trädgård.

"Ahh, äntligen," sa Thalia. "Jag hoppas att hon har ett badkar, jag kommer inte ihåg från tidigare."

Jag skrattade. "Förlåt, Thalia. Det blir floder för oss tills vi når Skyes. Kommer du ihåg hur överväldigad jag var av badkaret på utposten?"

Hennes uttryck sjönk. "Det gör jag."

"Men jag kan värma upp vattnet som jag gjorde tillbaka i häxornas dal," erbjöd jag.

Hennes uttryck blev genast uppskattande. "Perfekt."

Jag skrattade och Ludo kom ner för att landa på min axel. Han tryckte sitt huvud mot min nacke. Jag sträckte upp handen och smekte fjädrarna på hans rygg.

"Jag vet, vi är vid Lilas hem," sa jag. "Saknar du henne?"

"Kraa."

"Jag med." Jag suckade och tittade ut över trädgården som en gång var så välskött. Om, eller rättare sagt när, Lila kom tillbaka den här vägen skulle hon säkert gnälla över den.

"Håll," sa Spaulder och höjde en hand med en allvarlig min. "Något är inte rätt."

Hans försiktighet överraskade mig och jag oroade mig över det. Om hans sinnen kunde nå över världen för att väcka mig och Thalia efter att vi föll i Isgrepp, vad annat kunde han känna?

Thwip. En pil flög förbi min vänstra sida och borrade sig djupt in i en tall.

Mina ögon flackade runt utrymmet där pilen kunde ha kommit ifrån. Där, knappt en glimt i gräset framför oss, fanns en sjukligt grön färgad fe. Utan en förtrollning över sig, såg hans hud ut att ha ett tunt lager mossa över sig.

"Vinter!" skrek Thalia och sträckte sig mot marken med öppna handflator, skickade sin frostiga magi från där hon stod mot den fiende hon såg.

Jag kroknade ner och försökte få en bättre syn på honom, och kallade fram magin i luften runt mig. Livlig, brinnande, lila häxeld samlades i min handflata och jag sköt den mot feen i gräset.

Spaulder vrålade, ett ljud jag inte trodde hans mänskliga strupe kunde göra, och rusade mot en annan osedd fiende i det svaga ljuset.

"Det är många av dem!" varnade Basir. "De kommer att vara mycket gömda, trädande och torad."

Basirs ord registrerades när jag såg min eld träffa fläcken i gräset och bränna varelsen. Den skrek, och min magi tillät elden att slockna utan att bränna gräset.

Thalia väste och rusade mot en annan, bara för att övermannas av två till som hoppade fram från tilsynes ingenstans.

"Thalia!" ropade jag. "Håll handen, som i Isgrepp!"

Hennes huvud vreds mot mig, trots att hon kämpade med två trädande som höll fast hennes lemmar medan en tredje kröp undan från hennes attacker.

"Spaulder!" ropade jag. "Till Thalia!"

Spaulder var fast i en trasslig röra av sin egen, men han försvarade sig bra. Han vrålade och rusade mot Thalia. Jag sprang också mot henne, försökte upptäcka fler fiender på vägen.

Basir gjorde bäst av oss alla. Främst på grund av hur han kunde se världen runt omkring honom. Natten som dämpade vår syn gjorde inget för hans förmågor, och han hade inga problem med att öppna sprickor i bergjorden och svälja varelserna upp till midjan.

Knak. Ett stort ljud delade mina öron. Jag tittade upp mot var det kom ifrån, och jag skrek när jag såg Lilas tak rasa in spetsigt.

"Nej!" skrek jag, men från bakom blev jag träffad av något massivt.

Jag grymtade, vände mig och sköt bort vad det än var med händerna i lågor. En varelse, säkert något osäljebundet, slog mig i revbenen med en klubbliknande näve. Ett svartnat träd som kommit till liv, med lysande vita ögon och en röra av en fasansfull mun som spruckit genom barken i ett avskyvärt leende.

"Urgh!" Jag knuffade på den, försökte mitt bästa för att bränna den. Dess hud, eller bark, var täckt av ett slemmigt ämne som var svårare att tända.

"Wren!" skrek Thalia. Jag sköt bort varelsen, eller försökte åtminstone, när den lyfte en annan arm för att slå mig.

"Nej!" Spaulder hade nått mig. Han grep varelsens arm när den lyfte den i luften och drog tillbaka den så häftigt att trädkreaturen skrek när dess lem började knaka och knaka som ett fallande träd.

"Mot norr!" ropade Basir.

Jag rullade över på händer och knän, varelsen nu hanterad av Spaulder. Jag lindade en arm försiktigt runt den sida som hade blivit träffad, och min syn suddades av smärta. Jag gisade och släppte upp trycket av mina fingrar på de brutna revbenen.

"Stugan!" skrek Thalia.

Jag tittade upp. Bitar av det splittrande träet drogs ner av träandar och toradar. De drog in det döda träet i sig själva och lade till vassa spikar av kluvet trä till sina egna kroppar. Det gjorde dem farligare, och de klättrade bort från stugan för att gömma sig i gräset. Dubbelt så dödliga som tidigare.

Jag grymtade och försökte resa mig. Andningen kom skarpt, men att stå var på något sätt lite lättare än den hopkrupna positionen på marken som jag hade tagit.

"Wren," sa Spaulder. "Stanna. Jag ska vakta dig här."

"Men, Thalia," sa jag.

"Jag kommer till dig!" sa Thalia. Jag såg hur hon tryckte isbitar genom de toradar hon kämpade mot. Det dödade dem inte, men det höll dem på plats. Basir lyfte sedan upp den klippiga jorden runt deras ben och förstärkte deras fångade tillstånd.

"Wren, eld," sa Thalia bestämt, och rusade sedan mot ett annat av dessa hemska svarta träd.

Jag höll fortfarande mina revben med en arm, men med den andra reste jag en hand för att kalla på de lila lågorna. Jag kunde inte se lika bra som mina fe-kamrater, men mina alviska ögon gav mig fortfarande tillräckligt med syn på natten för att kasta min eld mot de fiender som var nära.

"Det kommer många fler," ropade Basir.

"En fälla då," grymtade Spaulder. "Samlas, rygg mot rygg. Det kommer att göra denna strid lättare."

"Vi måste springa," sa Thalia.

"Jag... kan inte," grymtade jag.

"Det kommer att vara obekvämt, men jag skulle kunna bära dig," sa Spaulder.

Jag stönade och kallade på lite mer eld för att försvara oss med.

"Mot norr!" ropade Basir igen. "Något annat är på väg."

"Oh nej," viskade jag. "Vad nu?"

"Thalia, bakom dig!" sa Spaulder.

Thalia vände sig om och sköt is rent genom mitten av en torad långt ner i gräset bakom henne.

"En till," sa Basir. "Spaulder, din vänstra flank!"

En rörelse bakom mig berättade för mig att Spaulder hade hanterat det. Jag hade inte tid att titta, eftersom jag såg en annan närma sig oss från andra sidan. Jag fick snabbt den att fly med sveda märken.

Snabbt och skarpt, ett fruktansvärt vrål hördes från norr. Mitt blod frös till is i mina ådror. Vad än detta nya tillskott till striden var, var det rasande.

"Jag ska vakta västsidan," flåsade Thalia, äntligen kom upp bredvid mig och Spaulder.

Jag sträckte ut handen. "Händer."

Thalia nickade och grep tag i en av mina händer och en av Spaulders. Spaulder tog våra i retur, och jag suckade när en viss lättnad flödade in i mig. Vår magi var verkligen starkare tillsammans, och det lilla extra läkande mina alviska ben hade började binda mina revben i en något mer bekväm position. Något.

"Den kommer!" sa Basir. Det lät som om han var lite närmare nu än han hade varit.

Åska i mina öron. Det var vad det lät som när något rusade mot striden.

En blixt av silverklor. Dess ögon lyste som stjärnorna själva på dess svarta kropp. Den var smidig, kattdjur-liknande. Dess varje rörelse var rasande när den slet itu sina fiender.

Jag tog en skarp andetag när jag såg den klyva en torad i två med lätthet.

"Jag kan inte tro det!" skrek Thalia.

Ett prassel varnade mig om en annan fiende, och jag var tvungen att vända blicken bort från varelsen som anslöt sig till striden tillräckligt länge för att hantera en torad med en båge. Den drog vapnet i sina händer, nästan lossade en pil på vår hopträngda grupp när jag lyckades sätta den i brand med häxeld. Gråtande av smärta flydde den. Men när den gjorde det, upplyste den två fler, och jag var tvungen att släppa mina triquetrammers händer och fortsätta kämpa.

Rivning, sönderdelning, spräckt trä. Ljuden attackerade mina öron när jag försökte hålla jämna steg med katastrofen runt omkring oss. Men det var omöjligt. Jag hade aldrig varit med om ett riktigt slag tidigare, och det överväldigade mig. Ja, Thalia och jag flydde Icehold, men det var alltid ett framåtriktat slag i en serie korridorer. En öppen fält var en helt annan sak, och jag blev lätt överväldigad.

"Bara fokusera på ett kort avstånd framför dig," lutade sig Spaulder in för att berätta för mig. "Kontrollera bara det utrymmet, och lägg sedan till lite till det när du kan."

Jag nickade, skiftade min koncentration till ett mindre utrymme som jag kunde kontrollera. Bara fokusera. Andas. En... två... tre...

Det fungerade, för en stund. Jag kunde hantera vad som kom in i utrymmet framför mig, och lita på att Thalia och Spaulder kunde göra detsamma. Basir var inte långt borta heller, och han verkade klara sig bra.

Det var det okända som skrämde mig. Det var snabbt och häftigt när det slet sönder sakerna runt omkring oss. Åtminstone attackerade det fienden, men det fanns inget som sade att vi var nästa på listan.

När striden slutligen avtog, och det fanns få saker kvar i vår väg, kunde de fyra av oss sprida ut sig lite mer. Jag kunde stå i en någorlunda bekväm position för mina revben, och även om det blev utmattande, kunde jag fortfarande kalla på lite eld. När magin i luften runt mig var uttömd, var jag tvungen att byta till de orangea lågorna som jag hade börjat min magi med. Jag var bara tvungen att vara försiktig så att jag inte satte gräset i brand.

När det bara var två fiender kvar, två större versioner av den svarta trädet som hade brutit mina revben, såg jag med förundran på hur Spaulder rusade fram till en av dem och bröt den itu. Den okända krigaren rusade mot den andra och slet den i stycken med silverklor.

Flämtande efter andan kom Thalia över och hjälpte mig att stödja min vikt samtidigt som hon tryckte sina härligt kalla fingrar mot mina brutna ben, bedövande området med kyla.

"Jag kan inte tro att du är här," sa Thalia, men hon adresserade den okända kämpen.

Jag tittade närmare på det. I det svaga ljuset hade jag trott att det var svart, men egentligen hade det hud så blå som midnatt.

Mitt hjärta bultade. Bara en person jag kände hade den färgen. Mina ögon vidgades när jag tog in huden, det mörka håret, de gamla ärr på varelsens armar och bröst. Dess silverögon. Tänderna i dess mun. Den bar svarta byxor, men dess skor och tröja var borta, om den ens bar dem från början.

Långsamt bleknade varelsen till något annat. Något fortfarande vilt, men mindre odjursliknande. Mina läppar öppnades. Min fria hand flög till en slät sten som hängde runt en kedja på min hals som av någon anledning inte hade brutits under striden.

"Grant?" viskade jag.

Han avslutade arbetet med att sätta ihop sin förklädnad. Fån jag kände, fån jag bar mitt hjärta, stod framför mig.

"Wren," viskade han. Hans käke spändes, han såg runt sig. "Thalia, Basir."

Han tittade på Spaulder, en fråga i hans ögon som han inte uttalade högt.

"Vi måste ta oss någonstans säkert," sa Thalia. "Det kommer att finnas tid att berätta allt senare."

Grant nickade skarpt, och han gick rakt mot Thalia och mig.

"Du är skadad," rynkade han pannan.

Jag nickade. "Mina revben, tror jag."

Han sträckte sig runt mig för att lyfta mig i sina armar. Jag grimaserade.

"Försök din rygg," sa Thalia.

Grant nickade, och jag blev förflyttad från hans armar till en bättre, utsträckt position på hans rygg. Mitt hjärta kändes varmt, liggande på Grants hud när jag lindade mina armar runt hans nacke och han höll fast vid mina ben för stöd.

"Kan ni alla ta er till utposten?" frågade Grant.

"Det är för långt borta," sa Thalia. "Vi behöver sova innan det, vi har kört hårt i dagar."

"Till byn, då," sa Grant.

Och han ledde oss mot vad som en gång var byn Silver Lake.

Jag tryckte mitt ansikte mot hans rygg. Han luktade som Skyes.

Äntligen hade vi nått fram. För bättre eller sämre, var vi här.