Kapitel 5 — Kapitel Fem

Andningen var svår, men det var en sak jag regelbundet övade på.

En... Två... Tre…

Jag slöt mina ögon och lät Grants rörelse bära mig genom träden och över berget till där han förde oss för natten. Mina revben gjorde fortfarande ont, men jag gjorde vad jag kunde för att ignorera det och fokusera på andningen.

In... och ut.

När vi kommit till någon säkrare plats kunde jag gå igenom min bok och se vad av Purdas anteckningar som kunde hjälpa mig.

"Det är inte långt borta," sa Grant. "Men du bör veta att det finns andra där."

"Så här långt utanför Skyes?" frågade Thalia. "Vilka andra?"

"Människor."

Det fick mig att öppna ögonen.

"Vi såg en av människorna härifrån nere i Sulls," sa jag. "Hon sa att byn blev attackerad. Många av dem blev dödade."

Grant mullrade, jag kunde känna vibrationerna från när han talade medan jag låg mot hans rygg. "De blev attackerade, det är sant. Fler av samma rövare som kom genom när jag först hittade dig, Wren."

Mitt hjärta hoppade till. Minnet var inte trevligt, även om det ledde mig till Grant och feerna.

"Dagen Ryan dog," mumlade jag.

"Så varför tar du oss till där människor är?" frågade Spaulder. "De litar inte på vårt slag."

Grant rörde på huvudet. Min gissning var att han tittade på Spaulder när han talade.

"Ett mycket litet antal överlevande bestämde sig för att stanna och försöka återuppbygga. De flesta som överlevde lämnade. Jag har nått en sorts förståelse med de som stannar kvar. Jag håller mig nära och strövar fritt, fångar saker som inte hör hit. Människorna bryr sig inte om mig, och jag bryr mig inte om dem."

"Saker som... strövar," sa Basir. "Grant, hur är tillståndet på barriären mellan Skyes och dessa länder?"

Grant mullrade mörkt. "Inte bra. Saker sipprar igenom varje dag, och utposten har nästan övergivits."

Thalia gaspade. "Skickar inget av domstolarna ut vakter?"

"Ingen. De är alla upptagna inom sina egna gränser, nu när konflikten är här," svarade Grant. "Jag har varit här i veckor nu, men jag har inte sett en annan fe på ett tag."

"Vad sägs om Eldon?" frågade Basir. "Vad sägs om din triquetram?"

"Jag sa inte att det har varit några lätta veckor. Jag känner av avståndet mellan oss, men Eldon är på sin familjegård och gör vad han gör bäst. Diplomati. Något han är bättre på att göra utan mig där," sa Grant. "Men här är vi nästan på en säker plats. Vi kan alla prata mer när Wren är sedd till och vi har väggar bakom oss."

Det verkade få samtalet att stanna upp. Jag saknade nästan den extra distraktionen från min smärta, men det dröjde inte länge innan jag bars runt en kurva jag visste skulle leda rakt mot byn.

Och det var en mycket annorlunda by nu.

Senast jag såg den, var byggnaderna rökande, brinnande, fallande. Det var lite rök den här gången när jag lade mina ögon på den, bara två tunna spår som steg upp från skorstenar. Husen var igenbrädade, trasiga dörrar och fönster samlades i högar mellan byggnaderna. De återuppbyggda husen var inte alla på samma platser som de hade varit innan förra rädernas eldsvådor, och ändå här var de igen i ruiner.

Grants steg var mjuka, vilket gav mig den jämnaste färden möjligt medan han bar mig genom byggnaderna mot en ladugård närmare vattnet. Sjöns skvalpande var långsamt och kallt, matchande den värkande takten i mitt hjärta.

Jag såg högarna av aska och stenar i de södra fälten lätt. En plats för varje död att brinna, och stenar av offer lämnades till dem. Det såg ut som en ganska stor uppgift, antalet döda var lätt hälften av byn jag lämnade för så många månader sedan.

När vi nådde ladugården gick Grant rakt in i den som om han hörde hemma där. Platsen var inte upplyst, men den hade lyktor och en eldstad som förmodligen gjordes av Grant och inte den ursprungliga ägaren.

"Hur många finns kvar här?" frågade Thalia tyst.

Grant lät mig ner med Spaulders hjälp tills jag bekvämt kunde luta mig mot en hög med halm. Jag grymtade när de hjälpte mig, men det var lättare att andas i den nya positionen än det hade varit när jag åkt på Grants rygg.

"Mmm. Fyra, tror jag. De håller sig till samma två byggnader i byn. De låter mig komma och gå som jag vill, och de protesterade inte när jag började använda den här byggnaden. Jag vandrar omkring, dödar de saker som kommer för nära, och de håller sig borta."

"Det är en bra plats för det," sa jag. "Lila förtrollade hela byn för skydd. Det är inte perfekt, men det är bättre än där vi attackerades."

Grant nickade. "Jag kände det på mig. Det har varit tystare här."

Jag lyfte en hand och tände eld i eldstaden och lyktorna som jag kunde hitta i närheten. Basir och Thalia hade burit det mesta av våra saker, eller åtminstone höll de på att ställa ner våra ryggsäckar på marken och leta igenom dem efter sovmattor och köksredskap.

Thalia drog ut min trollbok ur min packning och kom till min sida, bläddrade i sidorna. "Hur kan jag hjälpa dig?"

"Nära mitten finns en röd bandmarkering för början av Purdas helande besvär," sa jag.

Thalia nickade och bläddrade snabbt i sidorna.

"Jag ska vakta utanför," meddelade Spaulder och gick ut genom dörrarna.

Thalia och jag såg på när han gick, sedan delade vi en blick.

"Jag ska gå med honom," sa Basir. "Dessutom har Ludo varit skärrad sedan striden. Jag såg honom klättra upp i ett träd och jag vill lugna honom och ge honom något att äta."

"Tack," sa jag.

Basir log. "Självklart, jag vet att du skulle göra det själv, men du är upptagen på annat håll."

Jag gjorde mitt bästa för att le och han skrattade när han gick.

"Här, jag tror att det här är en ingredienslista för ett smärtstillande medel som främjar benläkning," sa Thalia och pekade på sidan med mina egna snyggt kopierade anteckningar.

"Ja!" viskade jag. "Tack modern, jag har alla de sakerna i min väska."

"Jag ska leta efter dem," sa Thalia och lämnade mig med boken för att hämta min packning.

Grant hade lagt ut några pinnar vid elden och började tillaga flera fiskar som han måste ha hittat och torkat från den närliggande sjön. Jag imponerades, han var redo för sällskap. Normalt sett skulle han bara ta vad han behövde när han behövde det.

Jag rodnade. Menade det här att han väntade på oss hela tiden? Redo ifall vi dök upp. I månader.

Thalia kom tillbaka med min packning och satte sig bredvid mig igen, rotade igenom väskorna och flaskorna, kisade på varje etikett.

Grant, min mörka och tystlåtne fe, avslutade sin uppgift vid elden med fisken och kom för att ansluta sig till oss.

"Nu," sa Grant, när han slog sig ner på marken vid mina fötter medan Thalia gjorde plats för honom. "Berätta för mig vad som har hänt er."

Hans fråga var till någon av oss, men hans silverögon var bara för mig när han betraktade mig på sitt stillsamma sätt. Han sträckte ut en hand för att lägga på min fotled, gnuggade tummen i en liten cirkel medan han betraktade mig.

"När vi åkte, trodde jag att jag skulle få reda på mer om häxorna och vad som hände med alverna," sa jag. "Men jag fann så mycket mer än så. Grant, vi hittade vår triquetram."

Grant stillnade, sedan fladdrade hans ögon till dörren. "Jag undrade vem som skulle vara värdig att föra tillbaka till Skyes i en så turbulent tid."

"Spaulder är ett mycket speciellt fall," sa Thalia, fortfarande rotande i min packning. "Han kommer inte troligtvis att ta väl emot främlingar omedelbart, men han kommer värma upp för dig."

"Då ska jag se till att stanna på hans goda sida," sa Grant.

"Egentligen," mumlade Thalia, "är ni två inte så olika från varandra."

Grant höjde ena ögonbrynet åt henne i en tyst fråga. Hon tittade upp från sitt arbete och log. "Jo, ni är det."

Han skakade bara på huvudet åt henne och fokuserade sedan sin uppmärksamhet på mig.

"Grant," sa jag. "Vad händer hemma? Hur tog kung Baeleon emot nyheterna?"

Grants ansiktsuttryck blev dystert. "Baeleon tog det som en fullständig brytning av avtalen på DuVaricks konto. Han är redo för blod, och det spelade förmodligen ingen roll vem som började. Höstens hov är... vanligtvis först in i striden och den sista att lämna den."

"Den mest envisa kungen jag någonsin träffat på," mumlade Thalia. "Wren, står det rot eller rot?"

Jag lutade mig över för att se. "Ja, den är 'rot', det är inte den du letar efter."

Hon nickade och letade igenom väskan igen, drog ibland saker åt sidan när hon hittade ingredienserna på listan.

"Om Baeleon är hungrig efter krig, hur tar de andra hoven emot det?" frågade Thalia.

Grant suckade och korsade armarna över bröstet. "Drottning Peyorla kommer inte att bestämma vilken sida hon tar förrän hon hör mer om fakta. Det är därför Eldon håller ett möte på sin egendom."

"Han är vad?" frågade Thalia och rynkade pannan. "Alla kan se att det är DuVarick som har fel! Han måste stoppas!"

"Åh, men du glömmer att han inte attackerade vem som helst," sa Grant mörkt. "Han attackerade en alv, och ja, ryktet om Wrens blod har spridit sig som en eld över Skyes. Det finns ingen lag mot att döda en alv där."

"Men vad med det han gjorde mot Schul...a." Orden lämnade min mun, men innan jag ens hade avslutat talade visste jag vad svaret skulle vara.

"En utvisad fe som återvände till hovet från vilket hon utvisades," sa Grant. "Det var inom hans rätt."

"Men... men det är inte rättvist!" Mitt ansikte blossade. Jag lät som ett barn och jag visste det, men att ha kommit så här långt och bli tillsagd att attacken mot våra liv inte skulle försvaras...

"Wren," suckade Grant och sträckte sig upp för att borsta bort det hår som hade fallit på min panna. "Det är därför Eldon arbetar hårt just nu för att samla de andra hoven till vår sida."

"Vad säger Diamid?" frågade Thalia.

"Till skillnad från Peyorla, som vill ha mer information, vägrar Diamid att ta någon sida alls. Han säger att det är en fråga mellan Höst och Vinter."

Thalia rullade med ögonen. "Självklart."

"Jag är så ledsen," viskade jag. "Om jag inte hade varit så envis tidigare, skulle inte mitt sigill ha brutits på det sättet, och du skulle inte ha åkt till Vinterländerna från första början."

"Oh, Wren," sträckte Thalia ut handen för att hålla min hand. "Det var mitt eget beslut att följa med dig. Jag visste riskerna, men något inom mig ville inte lämna dig ensam."

Jag skrattade mjukt. "Jag antar att vi vet vad det någotet är nu."

Hon gav mig en sned grin. "Nu, ingen mer sån där prat. Grant, finns det något annat du vill berätta för oss från hemmet?"

Grant skakade på huvudet. "Jag önskar att jag kunde, men jag har varit här ute så länge att jag inte har hört några nyheter på ett tag."

"Rätt," sa Thalia. "Naturligtvis."

"Men vad med er?" frågade Grant oss. "Säkert är att hitta Spaulder inte det enda ni gjorde på er resa."

Hans ögon vreds ner till samlingen av flaskor och påsar bredvid Thalia, och till boken med trollformler i hennes knä.

Häxkonst. Och jag visste redan hur Grant kände för dem.

"Nej, det är det inte." Jag tittade på Grant och undrade vad han skulle tycka om att jag blev mer av en häxa än tidigare. "Vi... hittade häxorna. Och jag har lärt mig mycket om min magi."

"Jag ser," sa han.

"Vi är väldigt nära att förstå hur barriären konstruerades från första början," sa Thalia. "Det var en av våra stora anledningar till att resa också."

Grant nickade. "Hovarna är oroliga för att när barriären faller helt, kommer sakerna inom den, varelserna inom de oanspråkta områdena i Skyes, att bli modigare mot våra egna barriärer inom hoven."

"Jag vet inte om det kommer att hända," sa jag. "Men vi kan försöka att fixa saker innan det faller helt. Förhoppningsvis behöver vi aldrig ta reda på det."

Grant nickade igen och vände sig till elden där han skötte om matlagningen av fisken, som började lukta riktigt gott efter en lång dags resa.

Jag bet mig i läppen. Det fanns en sak till jag hade satt mig för att lära mig, och jag lärde mig det väl. Frågan på mina läppar var om Grant skulle må bra av att höra om det.

Den mörka feen vände sig tillbaka från elden och mötte mig igen. Han betraktade mitt ansikte en stund innan han gav mig ett mjukt leende.

Det var så litet en sak, men tillräckligt för att få mitt hjärta att slå snabbare. Han var så sparsam med dem som det är.

"Vad är det, Wren?" frågade han. "Vad mer har du att berätta för mig?"

Jag suckade. Även efter all denna tid ifrån varandra läste han mig så bra.

"Alverna, Grant. Vi hittade dem," sa jag.

Hans ansiktsuttryck förändrades inte när han betraktade mig. Eldens sprakande och den fräsande ljudet av droppande fett var de enda ljuden i ladan.

"De lever, Grant," sa Thalia tyst. "Men de lever inte bara, de frodas."

Grants silverögon gled till Thalia. "Vad menar du?"

"De... jag menar..." Jag rensade min hals. "Jag är inte den enda halvälvan, Grant. Det finns barn. Och barn till de barnen. De har en stad, och den är vacker."

Grant såg från Thalia till mig igen. Det tog honom en stund att samla sina ord för att tala, han verkade tänka hårt på allt vi berättade för honom. "Wren, hittade du din far?"

Långsamt nickade jag. "Det gjorde jag."

Han blundade och nickade också.

"Jag vill hålla dem hemliga om vi kan," sa jag.

"De har inga önskemål att komma hit igen," sa Thalia. "Om något fruktar de uppmärksamhet från hoven. De vill bara lämnas ifred."

Han såg mellan oss igen, och sedan ner på golvet.

"För er två, skulle jag göra vad som helst," sa Grant till sist. "Även om det innebär att hålla detta från min kung."

Jag svalde känslornas klump i min hals. Jag visste att vi begärde mycket. Ögonblicket mitt blod avslöjades visste jag att nästa fråga skulle vara hur jag kom till existens. Hittills verkade det bara vara DuVarick som visste hela sanningen, och han hade inte för avsikt att berätta för någon.

"Det är allt," sa Thalia. "Jag tror att du behöver kasta dina ord över det dock, Wren."

Jag vände mig till Thalia, som faktiskt hade samlat allt jag skulle behöva från min packning. Jag suckade när jag läste besvärjelsen. "Ja, jag kommer att behöva några föremål, men jag kan få det att fungera nu. Tack."

"Jag tror att jag ska gå och kolla på Basir," sa Grant. Jag såg hur han reste sig och lämnade ladugården utan att ens se tillbaka.

Gick han iväg på grund av magin, alverna eller båda delarna?

"Han kommer att klara sig," sa Thalia tyst. "Det är mycket för honom att ta in. Kom ihåg, han var en del av bannlysningen av alverna från början, eller åtminstone kämpade han emot dem. Jag vet inte hur han faktiskt kände om det vid den tiden."

Mitt hjärta hoppade till. Det fanns förmodligen en miljon tankar som snurrade runt i hans huvud ikväll, och jag kunde bara föreställa mig en del av det.

"Han kommer att klara sig," sa Thalia lugnt. "Grant är bara tyst. Han behöver en stund att sortera allt. Här är din skål."

Jag tittade ner i den tomma skålen och suckade.

"Jag lovar, imorgon kommer att se bättre ut. Vi har bara kommit så här långt, du kommer att se. Vi har mycket att reda ut, men vi är inte längre ensamma."

"Du har rätt," sa jag. "Jag vill bara fixa allt, och jag vet inte hur."

"Nå," sa Thalia och höll en flaska med örter under min näsa. "Börja med att fixa dig själv först."

Ett litet leende smög sig fram på mina läppar. "Tack, Thalia."

"Självklart." Hon log.

Och jag började blanda ihop blandningen för mina revben.

Men allt som fanns i mitt sinne var hotet om krig som låg framför oss, och vilken roll jag ännu inte hade spelat i det.

Må modern leda mig, stjärnorna skydda mig.

Skyes var på gränsen till krig.

Kapitel Sex

Jag vaknade av en bekant känsla. En tyngd på mitt bröst, och ett hårt, vasst anfall mot min näsa.

"Ouch!" pep jag. Mina ögon öppnades till en tjock svart fågel på mig, tiggande om sin frukost.

"All right," mumlade jag. "Jag kommer."

Jag rullade över, stönande när jag sträckte mig efter min ryggsäck för den sista biten av torkade körsbär som jag hade sparat åt honom.

"Här," gäspade jag och släppte bitarna på marken så att han kunde sätta i sig dem.

Med en suck satte jag mig upp och tryckte fingrarna mot mina revben. De var ömma, förvisso, men de var mycket bättre idag än de var igår. Om Purdas anteckningar stämde så förvandlade drycken bara sex veckor till två.

Jag gnuggade mina ögon och tittade runt i ladan. Elden brann lågt, men det var fortfarande tillräckligt med ljus för att se med. Jag tittade upp, den tunna strömmen av rök fladdrade ut genom ett övre fönster och in i en grå morgonhimmel.

Jag borstade och flätade mitt hår tyst. Det var en trevlig förändring att dra allt bakåt på mitt huvud och ut ur vägen. Jag log för mig själv, vad skulle Grant tycka om det? Jag brukade hålla tjocka flätor över mina öron för att dölja dem, och nu var jag helt nöjd med att inte dölja mina drag.

Jag reste mig när jag var klar, sträckte på mig och gick ut genom den knappt öppna dörren.

Luften var frisk och fräsch, men uppvärmdes snabbt för den sommardag som väntade oss. Jag kastade en snabb blick omkring mig och fick syn på Spaulder vid sjöns strand.

Jag gick långsamt mot honom och tog in omgivningen. Mina ögon fångade varje minsta detalj som hade förändrats sedan jag lämnade den här platsen. En byggnad som inte längre stod där. Den utökade smedjan i smedens hus. Fiskebåtarna som alla hade dragits i land, förmodligen aldrig mer för att glida över vattnet.

Jag suckade genom näsan och tog de sista stegen fram till Spaulders sida.

"Du är vaken tidigt, lilla vän," sa Spaulder, lugnt iakttar vattnets långsamma rörelser.

En liten fniss rymdes från mig när jag tittade upp på den stoiske men vänliga Spaulder. En bokstavlig drake i förklädnad. "Ludo har skulden. Jag antar att han var hungrig."

Spaulders mun kröp uppåt i hörnen. "Jag förstår."

Jag lutade mig mot honom och lade mitt huvud mot hans arm. "Spaulder, är allting okej? Du lämnade ganska snabbt för att bevaka omgivningarna igår kväll. Jag fick aldrig riktigt chansen att presentera dig för Grant."

Spaulder flyttade armen jag vilat på, drog mig närmare med den och omfamnade mig medan vi tillsammans såg ut över sjön. "Jag är ledsen att ha oroat dig. Jag ville verkligen hålla vakt. De där träandarna som attackerade oss borde inte ha kommit så nära innan jag kände dem. Mina förmågor har försvagats fruktansvärt under min fångenskap."

Jag sträckte upp en hand för att klappa hans arm. "Jag var orolig att du inte brydde dig om Grant eller byn eller något sådant."

"Nej, lilla vän. Med de berättelser om Grant som du redan har berättat för mig, litar jag på att han kan se över dig. Jag skulle inte ha lämnat dig och Thalia ensamma med honom om jag inte brydde mig om honom."

Det fick mig att le. "Det är bra."

"Förresten, han kom för att prata med mig när du redan hade somnat."

Jag höjde ögonbrynen. "Gjorde han det?"

"Mmm. Två krigare som börjar förstå varandra. Han sa inte mycket, men det gjorde inte jag heller."

Jag fnissade. "Jag kan faktiskt föreställa mig det."

Spaulder log. "Han frågade mig en sak."

"Oh?"

"Han frågade vad jag är," funderade Spaulder. "Och jag berättade inte för honom."

Jag kvävde ner en annan skratt. "Vill du inte att han ska veta?"

"Nej, det tror jag inte. Jag tror inte att jag kommer att berätta för någon, för den delen."

Jag nickade. "Jag ska inte avslöja din hemlighet då."

Spaulder log åt det. "Tack, lilla vän. Ju längre jag har för att återhämta mig i denna lilla, effektiva form, desto bättre. Jag behöver nästan ingen mat eller sömn, och jag känner mig starkare för varje dag som går."

"Bra," lutade jag mig mot honom, nöjd. "Jag vill visa dig så många saker om världen jag känner till, och det kan jag inte göra om alla väsnas omkring dig."

Han brummade. "Finns det verkligen inga andra drakar som jag skulle vara en sådan syn för?"

"Jag är rädd att inte," sa jag tyst. "Inte att någon jag känner till i alla fall."

"Jag förstår," mumlade han och lät sin blick vandra över den försiktigt rullande sjön i tystnad.

Jag bet mig i läppen, ville säga något och fann inte orden. Det fanns lite jag kunde säga som skulle göra det bättre för honom. Kanske var han verkligen den sista draken i världen. Kanske sov de andra bort århundradena precis som han hade gjort. Jag hade ingen aning, och om han inte heller gjorde det, var kunskapen förmodligen väl och grundligt förlorad.

Spaulder lutade på huvudet och fångade min uppmärksamhet. "Det låter som att de andra börjar vakna. Vi borde gå till dem."

Jag nickade och vände mig från vattnet för att se ladan. "Alldeles rätt."

Vi gick tillbaka tillsammans in i ladan för att se att alla verkligen var vakna. Basir höll på att fixa frukost, Thalia packade, och Grant höll på att plocka ner eldstaden medan Ludo putsade sina fjädrar från takbjälkarna.

"God morgon," sa Basir och vände sig mot oss med ett leende. "Sov ni bra? Ingen myggbett?"

"Inga myggbett såvitt jag vet," svarade jag. "Här, låt mig hjälpa dig."

Jag knäböjde för att hjälpa honom dra ut saker från matpåsarna, rörde mig långsamt för att inte överanstränga mina revben. "Jag sov tillräckligt bra. Det är nog bra, eftersom vi har mycket gående framför oss."

"Hmm." Spaulder lutade sig ner bredvid mig och hjälpte till att fästa en påse. "Hur långt är det till dessa Skyes? Jag måste erkänna, jag är väldigt nyfiken på dem."

"Vi är åtminstone ett par dagar bort om vi går och tar regelbundna pauser," sa Basir.

"Och några till om vi väljer att passera förbi utposten," lade jag till. "Fast det verkar som att det inte längre finns någon anledning att bry sig om det."

"Det finns det inte," sa Grant och släckte den sista glödande askan i elden. "Men att gå direkt norrut är för nära Vinterns territorium för min smak. Vi kommer att passera utposten ändå."

"Låter bra för mig," sa Thalia. "Jag vill använda badet."

Jag ryckte till. Badet.

"Absolut," höll jag med.

"Okej då," sa Grant och reste sig upp och tog upp en av våra påsar från marken. "Är vi redo att gå?"

"Kom och ta lite mat först," tillade Basir. "Vi kan äta och gå."

"Tack, Basir," sa Thalia.

Spaulder tog en trasig skorpa bröd och en liten inlindad kaka av frön och rotgrönsaker från Basir, sedan öppnade han laddporten.

"Kraa!" ropade Ludo och flög ner från ladan för att landa på Basirs axel.

"Ludo! Plocka inte på Basir bara för att han har maten," tillrättavisade jag.

Men Basir skrattade och viftade bort mina bekymmer. "Det är helt okej. Jag uppskattar sällskapet."

Jag suckade. "Om du är säker."

"Nu drar vi," sa Grant. "Vi borde kunna klara det på mindre än tre dagar om vi pressar på."

"Okej," sa jag och tog min väska och accepterade något att äta från Basir.

Men Grant sträckte sig över och tog min packning från mig, kastade den över sin axel.

"Hallå!" protesterade jag.

"Du har fortfarande skador. Jag kan se det på hur du går," sa Grant.

"Jag tog min medicin", sa jag. "Och mina revben gör ont, inte mina axlar."

Grant tittade på mig med sitt tomma uttryck som var så svårt att tolka.

"Din häxkonst kan bara gå så långt, jag vill inte att du ska förvärra din obehag," sa han och började gå.

"Grant..." sa jag, men Thalia kom upp bakom mig och lade sin hand på min axel.

"Kan inte argumentera med det där, för envis," sa hon.

Jag suckade, fortfarande rynkande pannan.

"Och, han har inte fel," sa Thalia och klappade mig på kinden när hon gick förbi mig för att följa Grant. "Ta det lugnt ett tag, jag lovar att den stora blåa odjuret kan bära mycket mer än en packe böcker."

Spaulder skrattade åt utbytet, och Basir höll klokt nog sina åsikter för sig själv, även om han inte dolde sitt leende särskilt bra. Jag muttrade, men följde utan min rättmätiga del av bagaget.

När vi alla hade ordnat oss med saker att bära och med någon form av frukost började vi gå. Morgonen verkade tillräckligt klar, men det fanns tillräckligt med moln på avstånd så jag suckade och hoppades att vi inte skulle stöta på regn senare. När vi lämnade byns säkerhet vid Silver Lake skulle vi inte ha något skydd att gömma oss under förrän vid utposten.

Ingen av människorna i byn var vakna, eller åtminstone var ingen villig att visa sig när vi lämnade. Vilken tyst överenskommelse Grant hade kommit överens med dem betydde inte mycket, men det var åtminstone ett löfte om skydd mot rövarna, om de bestämde sig för att komma tillbaka.

Jag stannade vid kanten bortom det sista huset innan landskapet förvandlades till stenar och träd. När jag tittade tillbaka visste jag inte riktigt hur jag skulle känna inför det. Jag önskade inte speciellt någon skada på någon, men jag skulle inte gå ut ur mitt sätt för att hålla dem säkra heller. Inte efter det sätt de behandlade mig som barn.

Ändå skulle någon del av mig hata att se en plats som Ryan älskade bli förstörd igen.

"Vad är det?" frågade Thalia.

"Hm. Förmodligen ingenting, men jag vill lämna en pryl för den här platsen. Något Lila brukade göra," sa jag.

De andra slutade gå och vände sig mot mig. "Vad behöver du?" frågade Basir.

"Håll i, jag har allt i min väska," sa jag.

Jag gick över till Grant och räckte in i fickan där de flesta av mina växter hölls. Efter en stund gjorde jag en liten krans vävd av jultagskvistar och salvialöv. Jag sa en liten välsignelse, sedan kysste jag den innan jag hängde den på en gren av ett närliggande träd.

"Må modern vakta den här platsen," sa jag.

"Kraa!" Ludo tillade.

Jag stirrade på honom en lång stund. Han satt fortfarande på Basirs axel, men han tittade på mig och charmen med sitt blinda öga.

"Vad ser du?" mumlade jag.

Ludo flaxade lite med sina vingar och återvände till att sitta på Basirs axel. Jag ryckte på axlarna och lät det vara så. Han hade varit runt mycket mer häxkonst än jag, och jag hade sedan länge slutat ifrågasätta hans konstiga beteende.

"Tack för att ni väntade," sa jag. "Jag är klar nu."

Thalia nickade. "Naturligtvis."

Vi började gå igen, en bekväm tystnad medan vi alla lyssnade på vår omgivning. Jag märkte att Spaulder fortfarande var vaksam, alltid iakttar. Det måste fortfarande besvära honom att vi föll i den fällan av torrbördar och trädande.

Jag rynkade pannan. En fälla. Det var precis vad det var, och den satt mellan oss alla, det tunga och osagda hotet. DuVarick skickade ut spanare efter oss och satte fällor för vår återkomst. Han skulle inte låta oss gå så lätt.

Jag höjde hakan. Även om han kom efter mig igen, liknar jag knappt den skrämda flickan som flydde från honom för några månader sedan. Jag återvänder och vet vem jag är, och den här gången skulle utfallet bli mycket annorlunda.

"Du behöll den." De mjuka orden registrerades knappt, och jag ryckte till lite när jag vände mig om och såg att Grant tyst hade börjat gå bredvid mig. Jag tittade framåt, Thalia och Basir var nu i ledningen, Spaulder följde efter dem medan Ludo flög ovanför.

Jag såg på Grant. "Behöll vad?"

Ett svagt leende drog över hans läppar, men bara för en kort stund. "Ditt hänge."

Jag tittade ner och insåg vad han pratade om. Hänget han hade gett mig innan vi åkte, jag höll det i min hand och lekte med det tanklöst som jag ofta gjorde på vägen.

Mina kinder rodnade när jag tittade upp på honom fånigt. "Det hjälpte mig mycket när jag var borta."

Grant nickade. "Det verkar som att du har gjort ganska mycket på dina resor. Och här har jag bara hållit koll på gränserna och undvikit Eldon. Jag fruktar att du kommer lämna mig efter på slagfältet."

Jag skrattade. "Knappast. Thalia fortsätter att påminna mig om att springa, sträcka ut och öva, men jag är rädd att jag inte är särskilt bra på det."

"Det är en lättnad. Om du var skicklig i martialisk strid utöver att kontrollera din redan imponerande kraft av magi skulle jag säkert börja känna mig värdelös inför de kommande utmaningarna."

Jag skrattade så hårt att jag var tvungen att smacka handen över min mun för att inte störa halva skogen med ljudet av det.

"Du är långt ifrån värdelös, Grant," sa jag. "Det är jag som är orolig. Om de inte gillar mig för att jag är en alv, kommer de säkert inte gilla mig för att jag är en häxa."

Grant sträckte sig över och borstade sin hand över min kind. "Oroa dig inte för vad någon av feerna tycker om dig just nu. De kommer redan ha hört vilka rykten om dig som sprids genom Skyes. Det är inget vi kan göra något åt. Men om du visar dem vem du är, och påminner dem som redan har träffat dig att du är en snäll och klipsk person, då kommer du vinna dem till din sida."

Jag suckade. "Och om jag inte gör det?"

Grant ryckte på axlarna. "Wren från bergen. Halv häxa och halv alv. Sejrer över Icehold. Jag tror att om du inte kan hitta en plats för dig själv i Skyes, då kommer du att skapa en."

Mina ögon vidgades när jag stirrade på Grant. Han gav mig fler ord än han vanligtvis använde, och hans uppenbara tro på mig var för mycket att hantera.

Grant klappade mig på axeln med sin fria hand. "Vi slutar inte förrän vi slagit läger ikväll, om du inte behöver vila. Var snäll och låt oss veta om dina revben börjar göra ont."

Och sedan gick han, fortsatte framåt tills han var längst fram i gruppen.

Jag blev kvar längst bak, lämnad med bara mig själv och hans ord att fundera över.

En plats för mig i Skyes. Det är verkligen allt jag vill ha när det här kaoset är över.

Reparera de bristande barriärerna runt Skyes.

Bringa DuVaricks korruption i dagen och rensa mitt namn från hans hov.

Och hitta ett hem i Skyes.

Jag växlade blickar mellan Grant, Thalia, Spaulder och Basir.

Hem.

Ett hem för alla i Skyes som behövde det.

Och jag kanske bara måste skapa det.

Kapitel Sju

Efter dagar på stigen fylldes jag av lycka vid synen av utposten.

Jag behövde ett bad. Vi behövde alla en god måltid och ett tak som gav tillräckligt med säkerhet så att vi kunde tillbringa en dag med att samla och jaga.

Utposten erbjöd allt detta, men den gav fortfarande inte det sista jag hoppades på. Information.

"Stjärnor, vilken syn för trötta ögon," suckade Thalia och blickade ner för sluttningen mot utposten.

"Jag känner inte av några andra inuti," tillade Spaulder.

"Det verkar som att ingenting har förändrats sedan du sist visste, Grant," tillade Basir.

"Hmm," hummade Grant och gick framåt, placerade sig själv som den förste att gå in i utposten. Jag märkte hans skarpa ögon som studsade runt, letande efter tecken på andra. Förutom Spaulder var han förmodligen den bästa att leda oss när det gällde säkerhet och att upptäcka andra varelser innan de upptäcker oss först.

Sluttningen till utpostens framsida var enkel. Den rensade träningsgården framför där Thalia först lärde mig stretcha och bygga muskler var nu lite övervuxen från att inte ha använts. Mina ögon svepte förbi de prydliga stolparna med ogräs som försökte ta över dem. Skorstenen hade ingen rök, och tvätten från vårens regn berättade för mig att den inte hade använts nyligen heller.

"Vad är syftet med den här platsen?" frågade Spaulder mjukt.

"Att vakta bergen som skiljer Skyes från de dödliga män som inte skulle överleva dem," sa Grant. "De mörkare varelserna inom våra gränser skulle skapa kaos utanför dem, och män i våra led har visat sig vara en olämplig passform i vår historia."

"En utpost av betydelse, då," sa Spaulder. "Varför överge den? Det skulle verka för mig att även med dessa magiska barriärer som faller sönder skulle behovet av att placera en utpost vara ännu större."

Grant öppnade dörren till byggnaden, tittade runt inne och nickade åt oss att gå in. När vi gick igenom dörrarna gick Thalia och Grant direkt till bordet och stolarna.

"Normalt sett skulle du ha rätt, Spaulder," sa Grant. "Men under det senaste året har vi stött på en okänd fara i det här området. Den dödade en av Skyes starkaste feer och flera andra sedan dess."

"Galavan," viskade jag.

Thalia vände sig till mig, våra ögon möttes i minnet av den fallna feen. Hon nickade allvarligt. "Vi närvarade vid hans begravning i Vårens land förra året."

"Du skickades för att undersöka det med andra från de fyra hoven," sa jag. "Du hittade aldrig vad som till slut dödade honom, gjorde ni?"

Grant skakade på huvudet. "Inte vad som dödade honom eller de andra. Ett halvdussin goda feer har tagits ned på samma grymma sätt. Vad det än är, gillar det inte feer som nosar runt vid Skyes kant."

En kyla rann längs min ryggrad när jag huttrade till. Jag hade sett tillräckligt med fasor i Skyes under mina korta månader än jag någonsin ville se igen. Jag kunde bara föreställa mig vad någon så långlivad som Grant hade sett, och jag ville inte tänka på vilket okänt monster som kunde undgå en hel grupp feer så erfarna som Grant.

"Dödades de alla här?" frågade Thalia och tittade runt. "Är vi ens säkra vid utposten?"

Grant nickade. "Jag har hållit saker borta. Och alla dödsfallen var till feer som vandrade bort från den här platsen. Djupare in i bergen längs gränserna mellan de två länderna. De döda räknades också som ensamma feer. Mestadels utpostscouter som patrullerade medan resten av deras triquetram var här vid byggnaden."

"Och vi är fem," sa Basir. "Jag är säker på att vi kommer att klara oss en natt."

"Vi måste," mumlade Thalia. Hon såg på mig, sedan på Spaulder när hon andades ut långsamt. "Stjärnor, jag längtar tills vi kommer till Eldons egendom, om bara för att känna att min tid på vägen äntligen har tagit slut ett tag."

Grant rensade halsen. "Vi kan vila här för i natt. Imorgon korsar vi in i Skyes. Vi kommer vara i Sommarterritoriet kort, sedan de obebodda Skyes i ett par dagar innan vi når Eldons egendomar."

Spaulder kom in i huvudrummet efter att ha utforskat varje annan plats i utposten. "Och här börjar vi vår mission att reparera barriären och skipa rättvisa för DuVarick?"

"Rättvisa för DuVarick kommer inte lätt, och det beror på din uppfattning om rättvisa," sa Grant.

Spaulder log. Ett djävulens löfte i hans ögon. "Du önskar inte min uppfattning om rättvisa för dem som har gjort Wren och Thalia orätt."

Grant log listigt. "Jag är inte så säker, vän. Vid slutet av allt detta kommer jag veta att Wren och Thalia har en trygg plats varhelst i Skyes de än önskar helvete."

"DuVarick kan inte lita på med Vinterhoven," tillade Basir.

Hans uttryck var hårt, men fortfarande sorgset. Jag kunde inte föreställa mig vad han gick igenom under allt detta. Han förtjänade aldrig det han hade utsatts för. Han visste det, vi visste det, DuVarick visste det någonstans i sin galenskap.

"Vinterhoven är skyldig för att följa en galning," sa Thalia lugnt. "Men folket förtjänar fortfarande bättre."

Hon delade en blick med Basir. Det tomma rummet mellan dem fylldes med ett tyst löfte mellan Vinterfeerna. Vad de än behövde göra för att sätta Vinterlanden i fred, skulle jag hjälpa dem.

Spaulder suckade, korsade armarna. "Så länge vår väg är bestämd då, låt oss äta."

Thalia suckade. "Ja, jag är hungrig. Jag saknar Eldon, om bara för att han var villig att laga mat när vi var här."

Jag log åt minnet. "Jag kan laga ikväll om du vill," erbjöd jag. "Snart kan era turar med matlagning ta slut när vi kan köpa mat i staden."

"Eller åtminstone ha förberedd mat från Eldons mamma," lade Grant till. "Godsets personal gör allt de kan för att alla ska känna sig bekväma medan Eldon håller dessa samtal. En mätt mage går långt när det handlar om enighet."

"Jag måste fråga, för säkerhets skull," sa Basir. "Finns det steg jag måste ta innan jag sätter min fot på Höstland? Jag är trots allt medborgare i Vinter."

Det... är en mycket bra fråga.

Spaulder, Basir och jag vände oss till Thalia och Grant för ett svar.

"Nej," sa Grant. "Eldons familjegods gränsar till de vilda Skyes, och under denna ledartoppmöte betraktas godset som neutral mark."

Basir nickade. "Tack."

"Det börjar bli tillräckligt sent så jag vill inte göra fler planer just nu," sa Thalia. "Wren och jag kommer att laga middag, resten av er får lista ut vad vi kan använda här. Ta bad, gå på jakt, vad ni vill. Bara håll er nära."

"Rätt," höll Grant med.

Och vi tillbringade en sällsynt kväll med ett tak över våra huvuden och ett varmt bad inom räckhåll. Vad det än var för andra problem som låg framför oss, var vi åtminstone utvilade för dem.

Man kunde bara hoppas.

Solen tittade in genom gardinerna och föll över mitt ansikte.

Jag stönade, rullade över i sängen jag delade med Thalia för natten. Ludo satt i vårt öppna fönster, vilande i den mjuka brisen bakom gardinerna.

Men han blockerade inte tillräckligt med ljus för att hålla det borta från mig och Thalia, som var ännu mer motvillig att vakna.

"Jag behöver en timme till," mumlade hon under täcket som hon dragit över sitt huvud.

"Caw!"

Jag stönade. "Jag går upp, du stannar kvar."

"Mmmm." Thalias otydliga ljud i sängen fick mig att le när jag svängde mina ben över sängkanten. För någon som vanligtvis gick upp tidigt för att genomföra sin rutin var det ovanligt för Thalia att sova länge. Å andra sidan var detta den första sängen vi sett sedan Sulls, och jag kunde inte klandra henne. Thalia var en som uppskattade sina bekvämligheter.

Jag gick bort till fönstret och öppnade gardinerna bara tillräckligt för att se den tjocka kragen som satt på karmen.

"Vad är det?" viskade jag.

Ludo tittade på mig med sitt blinda öga. Mina egna ögon öppnades vidare. Jag avskydde när han gjorde så.

"Vad?" frågade jag igen, lite högre.

'Wren!' ekade Spaulders röst i mitt huvud. 'Thalia!'

Spaulder skrämde mig så mycket att jag föll baklänges och slog mig hårt i baken på golvet. I sängen satt Thalia rakt upp, kastade bort sina täcken.

"Vad är det?" frågade jag.

"Han kan inte höra dig så där," sa Thalia, klädde på sig en tunika och steg ur sängen. "Låt oss gå ut, det är där jag tror att han kommer ifrån."

"Caw!"

"Ludo, gå och hitta Spaulder åt oss," sa jag när jag rusade ut genom dörren med Thalia.

Nerför trapporna och ut genom dörren. Basir satt vid bordet och tittade förvånat på oss när vi rusade förbi.

Ut genom framsidan och till baksidan av byggnaden såg jag Ludo sväva över några träd inte alltför långt bort. Vi sprang mot dem.

"Spaulder!" ropade jag. "Vad är det?"

Han stod under ett träd på toppen av en kulle och tittade ner på landskapet en bit bort. Han vände sig om när vi närmade oss.

"Okända feer närmar sig från norr," sa Spaulder.

Thalia gick fram för att stå där han stod. "Verkligen? Låt mig titta."

"Var är Grant?" frågade jag. "Jag vet inte," svarade Spaulder. "Han lämnade innan soluppgången, men han reste åt ett annat håll. Han kommer sannolikt inte stöta på dessa feer."

"Aithne?" sa Thalia, helt förbluffad.

"Haythnie? Vem är det?" frågade jag.

Thalia vände sig med ett stort leende på läpparna. "Inget 'H', bara Aithne. Aithne från Sommarhovet. En stolt krigare, och den som först lärde mig hur man kastar en man över axeln med bara händerna."

Ett leende spred sig över mitt ansikte. Jag visste att hon hade rest till de andra hoven innan hon bosatte sig i Hösthovet, men jag hade aldrig riktigt hört henne prata mycket om Sommarlanden förutom att berätta att de var alldeles för heta att bo i.

"Detta är en välkommen syn då?" klargjorde Spaulder.

"Ja, mycket välkommen," svarade Thalia och gick tillbaka den väg vi kommit. "Jag undrar om drottning Peyorla börjar övervaka utposten igen. I så fall är Aithne en utmärkt första fe att skicka."

Spaulder och jag följde Thalia in i utposten. Basir stod nu utanför framsidan, förvirrad. Ludo svepte in och landade på Basirs arm, och den tysta feen började klappa på hans huvudfjädrar.

"Vad pågår här?" frågade Basir när vi alla gick tillbaka in.

"Sommarfeer kommer i den här riktningen," berättade jag för honom. "Antagligen till den här utposten."

Thalia började dra ut saker från skåpen. Vin och kex. Det såg ut som att hon förberedde bordet för en lång och trevlig pratstund med de inkommande feerna.

"Hur långt borta är de?" frågade Basir.

"Inte långt," sa Spaulder, lutar sig mot disken och korsar armarna. "Jag misstänker att den långa där i mitten kände min blick på henne."

"Aithne," lade Thalia till. "Jag är inte förvånad."

Thalia dukade bordet, och jag betraktade trapporna bakom mig. "Jag tror att jag ska packa ihop våra saker. Vi skulle ändå lämna idag, och om de behöver använda den här utposten vill jag att det ska gå smidigt för dem."

"Bra idé, Wren," sa Basir. "Jag ska hjälpa dig."

"Mmm," funderade Spaulder. "Jag tror att jag kommer att vänta utanför. Jag vill se vad som händer."

Ett leende lekte kring mina läppar. "Okej, Spaulder. Kan du ta med dig Ludo? Han gillar att vara i vägen när jag packar och han behöver nog gå ut och hitta lite frukost."

"Mycket bra," sa Spaulder. Han öppnade dörren och Ludo flög från Basir ut i den öppna himlen utanför.

Jag sprang upp på övervåningen, drog ut ryggsäckarna som Thalia och jag förvarade våra saker i och började fylla dem igen. Det gick snabbt eftersom vi ändå inte hade tagit ut allt för den ena natten på utposten. Jag kunde höra Basir i rummet bredvid, där han packade ihop de saker han och Spaulder bar.

En efter en kunde jag bära ner de packade väskorna för att ställa dem vid ytterdörren. Basir gjorde detsamma, och han blev klar före mig. Jag suckade när jag kom in i rummet för att packa den sista väskan. Jag gjorde misstaget att ta ut en bok från högen med häxkoder i går kväll, och en passage ledde till en annan, och en annan bok, och fler anteckningar, tills jag hade nästan tömt den.

Det tog mig en stund att tryggt stoppa ner allt i oljeläderet igen, men när det var säkrat ställde jag mig upp för att bära ner det precis när jag hörde knarret från ytterdörren som slog upp.

När jag lämnade vårt lånade rum och kom ut på balkongen såg jag ner för att se Spaulder komma in.

"De är nästan här," meddelade Spaulder.

"På väg!" sa Thalia, precis när hon avslutade vad det än var hon dukade upp på bordet och skyndade mot dörren.

Basir gick över och satte sig vid bordet, och jag gick till dörröppningen för att se Thalia återförenas med sin vän.

På horisonten kom en lång fe. Hennes gyllene hår glänste i en tät knut på toppen av huvudet, och hennes hud var märkt med mönstret av röda fjäll, även om huden verkade slät. Hon bar glänsande mässingsrustning och broderade vita linnekläder under.

På vardera sidan om den långa kvinnan fanns en man. En grön vattenspridare bar en halvskära och såg sträng ut, medan en smal, rödhårig man med ett irriterande flin gick med händerna knäppta bakom huvudet när han sträckte på sig. Hans ögon rullade över allt med en lat attityd och landade på Thalia.

"Hälsa, Aithne!" ropade Thalia och vinkade.

Aithne betraktade Thalia när hon tog de sista stegen in på utpostens gård, hennes steniga ansiktsuttryck oförändrat. Hon stod där, vänd mot Thalia, och jag kunde se från hennes bakre att den vita feens axlar sjönk.

Aithne korsade armarna över bröstet, ställde sig framför Thalia. Hennes ansiktsuttryck förändrades äntligen, blev mörkare. Och... bedrövad.

"Jag önskar att du inte var här just nu, Thalia," sa Aithne. "Verkligen. Du och din triquetram är efterlysta under de fyra kungarnas ögon. Mina order är att ta dig till min drottning så fort jag ser dig."

Mitt hjärta stannade. "Nej!"

När jag ropade, vände Aithnes ögon upp till mig och sedan ner till Thalia.

"Stå åt sidan, lilla en," sa Spaulder när han skjutade förbi Thalia.

Han placerade sig stadigt mellan utposten och den inkommande feen.

"Du kommer inte att röra någon av dem," sa Spaulder, hans röst dödligt kall.

Aithnes ögon förträngdes mot vår älskade drake. Från de grå hårlockarna som föll ner längs hans rygg, till hans enorma storlek, och sedan till hans ansikte, sannolikt fastnade på hans skarpa gyllene ögon.

"Och vem är du, att stå framför mig?" frågade Aithne.

Spaulder skakade på huvudet. "Den enda oro du borde ha med mig är att jag är den som kommer att neka dig dina order. Du kommer inte att röra dem."

"Mycket bra," sa Aithne, och hon drog svärdet vid sin höft och riktade det mot Spaulder. "I drottning Peyorlas namn, låt oss börja."