அத்தியாயம் 3 — கடந்த கால பேய்கள்

கிளாரா சின்க்ளேர்

கம்ப்யூட்டர் திரையின் பளபளப்பு கிளாராவின் முகத்தை ஒளிரச்செய்தது, அவளுடைய அம்சங்கள் முழுவதும் கூர்மையான நிழல்களைப் போட்டது. அவளது விரல்கள் விசைப்பலகையின் மேல் வட்டமிட்டன, டெவெராக்ஸ் v. ஸ்டேட்டின் டிஜிட்டல் தளத்தை ஆராயத் தயாராக இருந்தன. நிதிப் பதிவுகள், கார்ப்பரேட் மின்னஞ்சல்கள் மற்றும் சட்டப்பூர்வ ஆவணங்கள் அவள் முன் விரிந்து கிடக்கின்றன.

நியூராடெக் கையகப்படுத்தல் விவரங்களை அவள் ஸ்க்ரோல் செய்யும்போது, ​​​​அவளுடைய மனம் அலைபாய்ந்தது, அணையின் விரிசல்களின் வழியாக நினைவுகள் தண்ணீர் போல் கசிந்தன. கிளாரா ஆழமாக உள்ளிழுத்தாள், அவளுடைய மாடியின் வாசனை-தோல், பழைய புத்தகங்கள் மற்றும் லாவெண்டரின் குறிப்பு-கணமே அவளை தரைமட்டமாக்கியது. ஆனால் அவள் மூச்சை வெளியேற்றும் போது, ​​ஐந்து வருடங்களுக்கு முந்தைய மிருதுவான இலையுதிர்க் காற்று அவளது உணர்வுகளை நிரப்பியது, அவளுடன் பின்னிப் பிணைந்த ஒரு கையின் மாயமான அரவணைப்பும்.

"நீங்கள் மீண்டும் மிகவும் கடினமாக யோசிக்கிறீர்கள், ஆலோசகர்," அலெக்ஸின் குரல் அவள் மனதில் எதிரொலித்தது, கடந்த காலத்தின் ஒரு பேய் அவளால் பேயோட்ட முடியவில்லை.

கிளாராவின் கண்கள் திறந்தன. அவள் மேசையில் இருந்து தள்ளி, அவளது நாற்காலியின் சக்கரங்கள் மரத்தடியில் கிசுகிசுத்தன. அவள் மாடியின் நீளத்தை கடந்து செல்லும் ஒவ்வொரு அடியும் அவளை மேலும் கடந்த காலத்திற்கு அழைத்துச் செல்வது போல் தோன்றியது, நினைவுகள் அவளைச் சுற்றி பேய்கள் போல எழுந்தன.

அறக்கட்டளையில் அவர்களின் முதல் சந்திப்பு தெளிவாக விளையாடியது. அலெக்ஸின் தன்னம்பிக்கையான புன்னகை அவன் பாரில் அவளை நெருங்கியது, அவனுடைய உயரமான சட்டகத்திற்கு அவனது பொருத்தப்பட்ட உடை மிகவும் பொருத்தமாக இருந்தது. "நான் யூகிக்கிறேன்," என்று அவர் கூறினார், குறும்புகளால் கண்கள் மின்ன, "ஹார்வர்ட் லா?"

கிளாரா தன்னைப் பொருட்படுத்தாமல் புருவத்தை உயர்த்தினாள். "கொலம்பியா, உண்மையில், நீங்கள் அலெக்சாண்டர் டெவெராக்ஸ், வால் ஸ்ட்ரீட்டின் சிறுவன் அதிசயம்."

"குற்றம் சுமத்தப்பட்டதைப் போல குற்றவாளி," என்று அவர் ஒரு சிரிப்புடன் பதிலளித்தார், அது இன்னும் அவளது முதுகுத்தண்டில் நடுங்கியது.

நினைவை கலைக்க தலையை ஆட்டினாள் கிளாரா ஒரு குவளை தண்ணீரை ஊற்றிக் கொண்டு சமையலறைக்கு சென்றாள். குளிர்ந்த திரவம் அவளுக்குள் எரியும் நினைவுத் தீயை அணைக்க சிறிதும் செய்யவில்லை. அவள் பருகும்போது, ​​​​அவள் கண்கள் சமையலறை கவுண்டரில் உள்ள ஒரு கோப்பு கோப்புறையில் விழுந்தன, அதன் டேப் "NeuraTech Financials" என்று பெயரிடப்பட்டது. அதன் பார்வை அவளை நிகழ்காலத்திற்குத் தள்ளியது, அவள் கையில் இருந்த வேலையை நினைவூட்டியது.

அவள் கோப்புறையை எடுத்து திறந்தாள். எண்களின் வரிசைகள் அவள் கண்களுக்கு முன்பாக மங்கலாகிவிட்டன, ஆனால் ஒரு உருவம் தனித்து நின்றது - இது கையகப்படுத்தல் காலக்கெடுவுடன் ஒத்துப்போகவில்லை. கிளாராவின் புருவம் சுருங்கியது, அவளது சட்ட உள்ளுணர்வு உதைக்கிறது. இது குறிப்பிடத்தக்கதாக இருக்கலாம், இழுத்தால், முழு வழக்கையும் அவிழ்த்துவிடலாம். ஆனால் அதைப் பின்தொடர்வது ஒரு முயல் துளைக்கு இட்டுச் செல்லக்கூடும், அவள் ஆராயத் தயாராக இருக்கிறாள் என்று அவளுக்குத் தெரியவில்லை.

அவள் போன் ஒலித்தது, சமந்தாவின் பெயர் திரையில் ஒளிர்ந்தது. கிளாரா பதிலளிக்கும் முன் தயங்கினார், தனது தோழியின் புலனுணர்வு எந்த பாசாங்கையும் குறைக்கும் என்பதை அறிந்திருந்தார்.

"நீங்கள் இன்னும் வேலை செய்யவில்லை என்று சொல்லுங்கள்," சமந்தாவின் குரலில் கவலையும் உற்சாகமும் கலந்திருந்தது.

நள்ளிரவைத் தாண்டியதைக் கண்டு ஆச்சரியப்பட்ட கிளாரா கடிகாரத்தைப் பார்த்தாள். "நான் தான்... சில விவரங்களை மறுபரிசீலனை செய்கிறேன்," என்று அவள் சொன்னாள், அவள் எண்ணத்தை விட அதிகமாக காட்டிக் கொடுத்தாள்.

"கிளாரா," சமந்தாவின் தொனி தணிந்தது, "இந்த வழக்கு நிறைய கொண்டுவருகிறது என்று எனக்குத் தெரியும். ஆனால் அதை நீங்கள் சாப்பிட அனுமதிக்க முடியாது. நினைவில் கொள்ளுங்கள், நீங்கள் ஐந்து ஆண்டுகளுக்கு முன்பு இருந்த அதே நபர் அல்ல. நீங்கள் இப்போது வலுவாக இருக்கிறீர்கள். "

நானா? கிளாரா கேட்க விரும்பினாள். அதற்கு பதிலாக, அவள், "எனக்குத் தெரியும், சாம். நியூராடெக் நிதியில் சுவாரசியமான ஒன்றைக் கண்டுபிடித்தேன். அது வழக்குக்கு முக்கியமானதாக இருக்கும் என்று நினைக்கிறேன்."

"சரி, ஆனால் நீங்கள் கொஞ்சம் ஓய்வெடுப்பீர்கள் என்று உறுதியளிக்கிறேன். நாளை நாம் ஒன்றாகச் செல்லலாம். புதிய கண்கள், நினைவிருக்கிறதா?"

விடைபெற்றுவிட்டு, கிளாரா கவுண்டரில் சாய்ந்தாள், அவள் மனம் கடந்த காலத்தை நோக்கிச் சென்றது. சூறாவளி காதல் ஒரு திரைப்படத்தைப் போல விளையாடியது - இரவு நேர உத்தி அமர்வுகள் உணர்ச்சிமிக்க சந்திப்புகள், நீதிமன்றத் தோற்றங்கள் மற்றும் போர்டு கூட்டங்களுக்கு இடையே திருடப்பட்ட தருணங்கள். அலெக்ஸின் பென்ட்ஹவுஸ், அதன் மூச்சடைக்கக்கூடிய நகரக் காட்சியுடன், அவளுடைய சொந்த குடியிருப்பைப் போலவே பழக்கமாகிவிட்டது.

"நாங்கள் ஒன்றாக நிற்கிறோம்," என்று அலெக்ஸ் ஒரு இரவு கிசுகிசுத்தார், அவரது கைகள் அவளைச் சுற்றி மின்னும் நகரக் காட்சியைப் பார்த்தன. "நீயும் நானும் கிளாரா. இந்த நகரத்தை நாம் ஆளலாம்."

கிளாராவின் கை கண்ணாடியைச் சுற்றி இறுக்கியது. அவள் அப்போது அவனை நம்பினாள், அவர்களின் எதிர்காலம் அவர்களுக்கு முன்னால் விரிவடைவதைக் கண்டாள் - ஒரு சக்தி ஜோடி, சம அளவில் மரியாதை மற்றும் பயம்.

ஆனால் ஹார்ட்லி வழக்கு வந்தது.

நினைவு அவளை உடல் ரீதியாக தாக்கியது. கிளாரா கவுண்டருக்கு எதிராக தன்னை நிலைநிறுத்திக் கொண்டாள், அவளுடைய மூச்சு குறுகிய மூச்சுடன் வந்தது. அவர் அலெக்ஸின் நிறுவனத்தை இன்சைடர் டிரேடிங் குற்றச்சாட்டிற்கு எதிராக பாதுகாத்து, எல்லாவற்றையும் காற்று புகாத பாதுகாப்பை உருவாக்கினார். வெற்றி இனிமையாக இருந்தது, கொண்டாட்டம் இனிமையாக இருந்தது. அந்த உரையாடலை அவள் கேட்கும் வரை.

"நாங்கள் அதை இழுத்துவிட்டோம் என்று என்னால் நம்ப முடியவில்லை," ஈதன் கால்டுவெல்லின் குரல், அலெக்ஸின் படிப்பிலிருந்து விலகிச் சென்றது. "அந்த டாக்டர் செய்யப்பட்ட மின்னஞ்சல்கள் மேதையின் பக்கவாதம், முதலாளி."

அலெக்ஸின் பதில் நன்றாக இருந்தது, சேகரிக்கப்பட்டது. "கிளாராவுக்குத் தெரியாதது அவளை காயப்படுத்தாது. அல்லது நம்மை."

கிளாராவின் கையிலிருந்து கண்ணாடி நழுவி சமையலறை தரையில் சிதறியது. அவள் குழப்பத்தை வெறித்துப் பார்த்தாள், அவளுடைய கடந்த காலத்தின் சிதைவுக்கான சரியான உருவகம். நம்பிக்கை, உடைந்தது. காதல், கவனக்குறைவாக சிந்தியது.

உடைந்த கண்ணாடியை அவள் சுத்தம் செய்தபோது, ​​கிளாராவால் அவளது தற்போதைய நிலைமைக்கு இணையாக வரையாமல் இருக்க முடியவில்லை. மீண்டும், அவள் அலெக்ஸைப் பாதுகாத்தாள். மீண்டும், பங்குகள் சாத்தியமற்றது. ஆனால் இந்த நேரத்தில், அவள் உணர்ச்சியால் கண்மூடித்தனமாக இருக்க மாட்டாள் என்று தனக்குத்தானே சொல்லிக்கொண்டாள். இந்த நேரத்தில், அவள் எவ்வளவு வேதனையாக இருந்தாலும் உண்மையைப் பார்ப்பாள்.

தன் மேசைக்குத் திரும்பிய கிளாரா புதிய உறுதியுடன் வழக்குக் கோப்புகளைப் பார்த்தாள். அலெக்ஸுடனான அவளது கடந்த காலத்தின் பேய்கள் அவளது நனவின் விளிம்புகளில் நீடித்தன, ஆனால் அவள் அவற்றை ஒதுக்கித் தள்ளினாள். அவளுக்கு ஒரு வேலை இருந்தது, ஒரு வழக்கில் வெற்றி பெற வேண்டும்.

பிளாக்வுட் கேவல் மீது அவளது கண்கள் விழுந்தன, அவள் பங்குதாரராக இருந்தபோது மார்கஸ் கொடுத்த பரிசு. அவள் அதை எடுக்கும்போது அதன் எடை அதிகரிப்பது போல் தோன்றியது, அவள் சுமந்த பொறுப்பின் உறுதியான நினைவூட்டல். அவளுடைய வாடிக்கையாளருக்கு மட்டுமல்ல, சட்டத்திற்கும்.

"சட்டம் ஒரு தொழில் மட்டுமல்ல, கிளாரா," என்று மார்கஸ் அவளிடம் கூறினார், அவரது குரல் கரகரப்பானது ஆனால் கனிவானது. "இது ஒரு அழைப்பு. அதை ஒருபோதும் மறந்துவிடாதே."

கொடுத்ததைக் குறைத்துவிட்டு, கிளாரா தனது கணினிக்குத் திரும்பினாள். நியூராடெக் நிதிகள் திரையில் ஒளிர்ந்தன, அவள் முன்பு கவனித்த முரண்பாடு சாத்தியமான முக்கியத்துவத்துடன் துடிப்பதாகத் தோன்றியது. ஒரு வழக்கறிஞராக அவளது உள்ளுணர்வுகள் அவளுடைய தனிப்பட்ட வரலாற்றுடன் சண்டையிட்டன, ஒவ்வொன்றும் அவளை எதிர் திசைகளில் இழுத்தன.

அவள் எண்களை ஆழமாக தோண்டத் தொடங்கியபோது, ​​ஒரு புதிய மின்னஞ்சல் அறிவிப்பு பாப் அப் செய்தது. அனுப்பியவரின் பெயர் அவளை மூச்சைப் பிடிக்கச் செய்தது: அலெக்சாண்டர் டெவெராக்ஸ்.

கிளாராவின் விரல் சுண்டெலியின் மேல் படர்ந்தது, அவள் இதயம் துடித்தது. அதைத் திறப்பது என்பது கடந்த காலத்தை அவளது நிகழ்காலத்திற்கு அழைப்பதாக இருக்கும், அவள் மிகவும் கவனமாக வரைந்த கோடுகளை மங்கலாக்க வேண்டும். ஆனால் அதைப் புறக்கணிப்பது வழக்கின் முக்கியமான தகவல்களைக் காணவில்லை.

கிளாரா அறிவிப்பை வெறித்துப் பார்த்தபோது தொழில்முறை நெறிமுறைகள் தனிப்பட்ட உணர்வுகளுடன் சண்டையிட்டன. அந்த நேரத்தில், அவள் தன்னை வேறுவிதமாக நம்பவைக்க எவ்வளவு முயற்சி செய்தாலும், அவளுடைய கடந்த கால பேய்கள் அவள் நிகழ்காலத்தில் மிகவும் உயிருடன் இருப்பதை அவள் உணர்ந்தாள்.

ஆழ்ந்த மூச்சுடன், கிளாரா மின்னஞ்சலைக் கிளிக் செய்து, தனக்குள் இருந்ததைத் தயார்படுத்திக் கொண்டாள். செய்தி ஏற்றப்பட்டதால், அலெக்ஸின் கூறப்படும் குற்றங்களை மட்டுமல்ல, அவர்களின் பகிரப்பட்ட வரலாற்றின் தீர்க்கப்படாத உணர்ச்சிகளையும் பதிலளிக்கப்படாத கேள்விகளையும் எதிர்கொள்ள இந்த வழக்கு அவளை கட்டாயப்படுத்தும் என்ற உணர்வை அவளால் அசைக்க முடியவில்லை.

கிளாரா தன்னை மையப்படுத்திக் கண்களை மூடிக்கொண்டதால் மின்னஞ்சலின் உள்ளடக்கங்கள் படிக்கப்படாமல் இருந்தன. அவள் மீண்டும் அவற்றைத் திறந்தபோது, ​​அவளுடைய பார்வை நிலையானது, அவளுடைய உறுதியானது உறுதியானது. அடுத்து எது வந்தாலும், அதை முழுப் புத்திசாலித்தனத்துடனும் நேர்மையுடனும் எதிர்கொள்வாள். கடந்த காலத்தின் பேய்கள் நீடிக்கலாம், ஆனால் அவை அவளுடைய எதிர்காலத்தை வரையறுக்காது.

புதுப்பிக்கப்பட்ட கவனத்துடன், கிளாரா அலெக்ஸின் செய்தியைப் படிக்கத் தொடங்கினார், அவரது பகுப்பாய்வு மனம் ஏற்கனவே உணர்ச்சியிலிருந்து உண்மையையும், கையாளுதலிலிருந்து உண்மையையும் பிரிக்க வேலை செய்தது. உண்மையான விசாரணை, அவள் உணர்ந்து கொண்டாள், ஏற்கனவே தொடங்கிவிட்டது-நீதிமன்றத்தில் அல்ல, ஆனால் அவளுடைய சொந்த இதயம் மற்றும் மனதின் போர்க்களத்தில்.

அவள் படிக்கும்போது, ​​அவளது ஜன்னலுக்கு வெளியே இருந்த நகரம் விளக்குகள் மற்றும் நிழல்களின் அமைதியற்ற நடனத்தைத் தொடர்ந்தது, அவளுடைய மாடியில் வெளிப்படும் கடந்த கால மற்றும் நிகழ்காலத்தின் சிக்கலான தொடர்புக்கு ஒரு பொருத்தமான பின்னணி. நியூராடெக் நிதியியல், பிளாக்வுட் கேவல் மற்றும் அலெக்ஸின் எதிர்பாராத மின்னஞ்சல் - புதிரின் ஒவ்வொரு பகுதியும் வழக்கை மட்டுமல்ல, கிளாராவின் முழு எதிர்காலத்தையும் மாற்றியமைக்கும் திறனைக் கொண்டிருந்தது.

தனது வெற்றிகரமான வாழ்க்கையின் பொறிகளால் சூழப்பட்ட இரவின் அமைதியான நேரத்தில், கிளாரா சின்க்ளேர் ஒரு குறுக்கு வழியில் நின்றார். முன்னோக்கி செல்லும் பாதை தெளிவாக இல்லை, நினைவகத்தின் மூடுபனி மற்றும் சட்ட சிக்கலான மூடுபனி ஆகியவற்றால் மூடப்பட்டிருந்தது. ஆனால் ஒன்று நிச்சயம்: இந்த வழக்கு முடியும் நேரத்தில், எதுவும் ஒரே மாதிரியாக இருக்காது.

தனது தாடையில் உறுதியுடன், கிளாரா மீண்டும் நியூராடெக் நிதிக்கு திரும்பினார். வெளிக்கொணரப்பட வேண்டிய ஒரு உண்மை இருந்தால், அவள் அதைக் கண்டுபிடிப்பாள்-அது எங்கு வழிநடத்தினாலும், விலை எதுவாக இருந்தாலும் சரி. கடந்த கால பேய்கள் தங்கள் ரகசியங்களை கிசுகிசுக்கலாம், ஆனால் அவற்றை என்ன செய்வது என்று கிளாரா தான் முடிவு செய்வார்.

விடியலின் முதல் வெளிச்சம் வானத்தில் படர ஆரம்பித்தபோது, ​​சந்தேகம் மற்றும் வஞ்சகத்தின் ஆக்கிரமிப்பு நிழல்களுக்கு எதிரான காவலாளியாக கிளாரா தன் மேசையில் தங்கினாள். போர் தொடங்கியது, அவள் போராட தயாராக இருந்தாள்.