அத்தியாயம் 2 — நேருக்கு நேர்

கிளாரா சின்க்ளேர்

கிளாரா சின்க்ளேயரின் விரல்கள் அவளது சூட் ஜாக்கெட்டின் குளிர்ந்த பட்டுப் புறணியில் தடம் புரண்டன, அவள் நெடுங்காலமாக வென்றதாக நினைத்த நரம்புகளால் பிறந்த பழக்கம். அவளது பிரீஃப்கேஸில் உள்ள டெவெராக்ஸ் கேஸ் கோப்பின் எடை அவள் கையை இழுப்பது போல் தோன்றியது, இது முன்னால் இருக்கும் சவாலை நினைவூட்டுகிறது. சின்க்ளேர் & அசோசியேட்ஸின் மிகப்பெரிய கான்ஃபரன்ஸ் அறையின் மெருகூட்டப்பட்ட ஓக் கதவுகளுக்கு முன்பாக அவள் இடைநிறுத்தப்பட்டாள், பளபளக்கும் மரத்தில் ஒரு வெளிறிய பேய் அவள் பிரதிபலிப்பு.

"உனக்கு இது கிடைத்துவிட்டது, கிளாரா," அவள் கிசுகிசுத்து, கரி உடையில் இருந்து ஒரு கற்பனை சுருக்கத்தை மென்மையாக்கினாள். காபியின் சுவை மற்றும் உறுதியுடன் ஆழ்ந்த மூச்சுடன், அவள் கதவைத் திறந்து உள்ளே நுழைந்தாள்.

அறையின் மீது விழுந்த அமைதி உடனடியாகவும் முழுமையானதாகவும் இருந்தது. எல்லா கண்களும் அவள் பக்கம் திரும்பியது, ஆனால் கிளாரா ஒரு நபரை மட்டுமே பார்த்தார்: அலெக்சாண்டர் டெவெராக்ஸ்.

அவர் நீண்ட மேசையின் கடைசியில் அமர்ந்தார், சூரியனில் சுட்ட நிலக்கீல் வெப்பம் போல அவரிடமிருந்து சக்தி வெளிப்பட்டது. அவர்களின் கண்கள் மூடப்பட்டன, ஒரு கணம், அவர்களுக்கிடையேயான ஆண்டுகள் மறைந்துவிட்டன. கிளாரா தன் மூலம் மின்சாரம் பாய்ந்ததை உணர்ந்தாள், கோபம், ஈர்ப்பு மற்றும் ஆழமான ஏதோவொன்றை அவள் பெயரிட மறுத்தாள்.

"செல்வி. சின்க்ளேர்," அலெக்ஸ் சொன்னான், அவனது குரல் ஒரு தாழ்வான இரைச்சல், அவள் முதுகுத்தண்டில் தன்னிச்சையான நடுக்கத்தை அனுப்பியது. "நீங்கள் நன்றாக இருக்கிறீர்கள்."

கிளாராவின் தாடை இறுகியது, அவளது தோலுக்கு அடியில் தசை குதித்தது. "மிஸ்டர். டெவெராக்ஸ்," என்று அவள் பதிலளித்தாள், அவளுடைய தொனி கிளிப்பிங் மற்றும் தொழில்முறை. "நாங்கள் சிறந்த சூழ்நிலையில் சந்திக்க வேண்டும் என்று நான் விரும்புகிறேன்."

அலெக்ஸின் உதடுகளில் ஒரு புன்னகையின் பேய் விளையாடியது, ஒருமுறை அவள் இதயத்தை துடிக்கச் செய்த ஒரு பழக்கமான நகைச்சுவை. இப்போது, ​​​​அது அவளுடைய உறுதியை மட்டுமே தூண்டியது. "நாமெல்லாம் இல்லையா?"

கிளாரா தனது இருக்கையில் அமர நகர்ந்தபோது, ​​அலெக்ஸின் பார்வை தன்னைத் தொடுவதைப் போல கனமாக இருப்பதை உணர்ந்தாள். அவள் ப்ரீஃப்கேஸை மேசையில் வைத்தாள், பதட்டமான நிசப்தத்தில் மெல்லிய சத்தம் எதிரொலித்தது. தரையிலிருந்து உச்சவரம்பு ஜன்னல்கள் வழியாக, நகரம் அவர்களுக்குக் கீழே பரந்து விரிந்தது, அவர்கள் ஒரு காலத்தில் ராஜாவாகவும் ராணியாகவும் ஆட்சி செய்த கான்கிரீட் காடு. இப்போது, ​​போர்க்களம் போல் உணர்ந்தேன்.

"தொடங்கலாமா?" மார்கஸ் பிளாக்வுட்டின் குரல் முணுமுணுத்த ஆட்சேபனைகளின் மூலம் ஒரு கடுப்பைப் போல பதற்றத்தை வெட்டியது. கிளாராவின் வழிகாட்டி மேசையின் தலையில் அமர்ந்தார், அவருடைய இருப்பு ஒரு நிலையான சக்தியாக இருந்தது. அவர் கையில், பிளாக்வுட் கேவல் வைத்திருந்தார், அதன் பளபளப்பான மரம் ஒளிரும் விளக்குகளின் கீழ் பளபளக்கிறது.

மார்கஸ் நடவடிக்கைகளைத் தொடங்குகையில், கிளாரா கையில் இருக்கும் பணியில் கவனம் செலுத்தும்படி கட்டாயப்படுத்தினார். அவள் பிரீஃப்கேஸைத் திறந்து, நேர்த்தியாக ஒழுங்கமைக்கப்பட்ட கோப்புகளை வெளியே எடுத்தாள், அவள் கண்கள் அவ்வப்போது அலெக்ஸை நோக்கித் திரும்பின. அவர் அமைதியற்ற காற்றுடன் தனது நாற்காலியில் அமர்ந்தார், ஆனால் கிளாராவுக்கு நன்றாகத் தெரியும். அவன் கண்களைச் சுற்றியிருந்த லேசான இறுக்கம், அவனது விரல்கள் ஆர்ம்ரெஸ்டில் ஏறக்குறைய கண்ணுக்குத் தெரியாமல் முழக்கமிட்ட விதம் - இவை அனைத்தையும் அவள் நன்றாக நினைவில் வைத்திருந்தாள்.

"Mr. Deveraux," என்று கிளாரா தொடங்கினார், நெஞ்சில் கொந்தளிப்பு இருந்தபோதிலும் அவரது குரல் நிலையானது, "NeuraTech கையகப்படுத்தல் பற்றி விவாதிப்போம். வாங்குவதற்கு முன் NeuraTech இன் மதிப்பை செயற்கையாக உயர்த்த நீங்கள் ஒரு சட்டவிரோத பங்கு கையாளுதல் திட்டத்தைத் திட்டமிட்டுள்ளீர்கள் என்று வழக்குத் தொடரப்பட்டது. நீங்கள் பயன்படுத்தியதாக அவர்கள் கூறுகிறார்கள். உள் தகவல் -"

"என் மீது என்ன குற்றம் சாட்டப்பட்டது என்பது எனக்கு நன்றாகத் தெரியும், மிஸ். சின்க்ளேர்," அலெக்ஸ் குறுக்கிட்டு, முன்னோக்கி சாய்ந்தார். அவனது நீலக் கண்கள் அவளைத் துளைத்தன. "நான் நிரபராதி என்பதை நீங்கள் எப்படி நிரூபிக்க திட்டமிட்டுள்ளீர்கள் என்பதில் எனக்கு அதிக ஆர்வம் உள்ளது."

கிளாரா அவன் பார்வையை அசையாமல் சந்தித்தாள். "அது முற்றிலும் உங்கள் ஒத்துழைப்பைப் பொறுத்தது, மிஸ்டர். டெவெராக்ஸ். மற்றும் உங்கள் நேர்மை."

ஒரு பதட்டமான நிசப்தம் அறை முழுவதும் படர்ந்தது. மற்ற வழக்கறிஞர்கள் சங்கடமாக மாறினர், தங்கள் வாடிக்கையாளருக்கும் அவரது வழக்கறிஞர் வழக்கறிஞருக்கும் இடையில் பேசப்படாத வரலாற்றை உணர்ந்தனர்.

"என் நேர்மை ஒருபோதும் கேள்விக்குள்ளாக்கப்படவில்லை," என்று அலெக்ஸ் கூறினார், அவரது குரல் ஆபத்தானது.

கிளாராவால் கசப்பான சிரிப்பை அடக்க முடியவில்லை. "இல்லையா?" வார்த்தைகள் காற்றில் தொங்கின, பல வருடங்களாக தீர்க்கப்படாத வலியை சுமந்தன.

மார்கஸ் தொண்டையைச் செருமினார், கிளாராவைப் பார்த்தபோது அவரது கண்களில் ஒரு எச்சரிக்கை. அவள் உணர்ச்சிகளை அடக்கிக்கொண்டு ஆழ்ந்த மூச்சை எடுத்தாள். அவளது பேனாவின் குளிர்ந்த உலோகம் அவளை இறுகப் பற்றிக்கொண்டது.

"வழக்கின் உண்மைகளுடன் ஒட்டிக்கொள்வோம்," அவள் தொடர்ந்தாள், அவளுடைய குரல் அதன் தொழில்முறை விளிம்பை மீண்டும் பெற்றது. "நாங்கள் கையகப்படுத்துதலின் ஒவ்வொரு விவரத்தையும், ஒவ்வொரு மின்னஞ்சலையும், ஒவ்வொரு தொலைபேசி அழைப்பையும் பார்க்க வேண்டும். எதையும் வாய்ப்பாக விட முடியாது."

கிளாரா அவர்களின் பாதுகாப்பு மூலோபாயத்தை கோடிட்டுக் காட்டத் தொடங்கியதும், அலெக்ஸின் கண்களின் உணர்வை அவளால் அசைக்க முடியவில்லை. மீண்டும் நீதிமன்ற அறையில் இருப்பது போல் இருந்தது, ஆனால் இந்த முறை, அவள் அவனுக்கு எதிராக போராடாமல் அவனுக்காக போராடினாள். முரண் அவள் மீது குறையவில்லை.

வழக்கின் நுணுக்கங்களை ஆராய்ந்து மணிக்கணக்கில் கழிந்தது. கிளாராவின் கூர்மையான மனம் ஒவ்வொரு ஆதாரத்தையும் துண்டித்து, முரண்பாடுகளைத் தேடுகிறது, எந்த நூலையும் அவர்கள் வழக்குத் தொடரை அவிழ்க்க இழுக்க முடியும். அவளுடைய தனிப்பட்ட உணர்வுகள் இருந்தபோதிலும், சவாலின் சிலிர்ப்பை அவளால் மறுக்க முடியவில்லை. இதற்காக அவள் வாழ்ந்தாள் - சட்டத்தின் அறிவுசார் நடனம், நீதியைப் பின்தொடர்தல்.

அவர்கள் நிதிநிலை அறிக்கைகள் மற்றும் மின்னஞ்சல் சங்கிலிகளை ஆராய்ந்தபோது, ​​ஒரு விவரம் கிளாராவின் கண்ணில் பட்டது. "காத்திருங்கள்" என்றாள், அவள் புருவம் சுருங்கியது. "நியூராடெக் சிஎஃப்ஓவிடமிருந்து இந்த மின்னஞ்சல்... சர்வர் பதிவுகளுடன் நேர முத்திரை பொருந்தவில்லை. பல மணிநேரங்களில் இது முடக்கப்பட்டுள்ளது."

அலெக்ஸ் உள்ளே சாய்ந்து, ஆவணத்தை ஆராய்ந்து கொண்டிருந்த போது அவனது தோள்பட்டை அவளது தோளில் துலக்கியது. கிளாரா தொடர்பில் கடினமாக இருந்தது, குறைவான தொழில்முறை சந்திப்புகளின் நினைவுகள் அவரது மனதில் தடையின்றி ஒளிரும். அவரது கொலோனின் வாசனை, வலியுடன் தெரிந்தது, அவளை மூழ்கடிக்க அச்சுறுத்தியது.

"நல்ல பிடி," அலெக்ஸ் முணுமுணுத்தார், அவரது மூச்சு அவள் காதில் சூடாக இருந்தது. "இது எங்கள் முதல் இடைவெளியாக இருக்கலாம்."

கிளாரா விலகிச் சென்றாள், அவர்களின் உடல்கள் தொட்ட இடத்தில் நீடித்த வெப்பத்தை புறக்கணிக்க முயன்றாள். "இது ஒரு ஆரம்பம்," அவள் குரல் கவனமாக நடுநிலையாக இருந்தது. "ஆனால் எங்களுக்கு இன்னும் தேவை."

கூட்டம் முடியும் தருவாயில், கிளாரா வடிந்து போனதாக உணர்ந்தார், ஆனால் கவனம் செலுத்தினார். அவர்கள் என்ன எதிர்க்கிறார்கள் என்பதைப் பற்றிய தெளிவான படம் அவளிடம் இருந்தது, அவளது முன்பதிவுகள் இருந்தபோதிலும், அலெக்ஸின் சூழ்நிலையைப் புரிந்துகொள்வது சுவாரஸ்யமாக இருந்தது என்பதை அவள் ஒப்புக்கொள்ள வேண்டியிருந்தது. அவர் அவளது கேள்விகளுக்கு துல்லியமாக பதிலளித்தார், ஒவ்வொரு பதிலிலும் அவரது வணிக புத்திசாலித்தனம் தெளிவாகத் தெரிகிறது.

"இன்றைக்கு அது போதும் என்று நான் நினைக்கிறேன்," என்று மார்கஸ் தனது நாற்காலியில் இருந்து எழுந்தார். அவர் பிளாக்வுட் கேவலை ஒரு மென்மையான சத்தத்துடன் மேசையின் மீது வைத்தார், அந்த ஒலி அவர்களின் பணியின் ஈர்ப்பை நினைவூட்டுகிறது. "எங்கள் மூலோபாய அமர்வைத் தொடர நாங்கள் நாளை மீண்டும் கூடுவோம்."

அறை துடைக்கத் தொடங்கியதும், அலெக்ஸின் நீடித்த இருப்பை நன்கு அறிந்த கிளாரா தனது குறிப்புகளைச் சேகரிப்பதில் மும்முரமாக ஈடுபட்டாள். அவள் நிமிர்ந்து பார்த்தபோது, ​​அவர்கள் அறையில் தனியாக இருந்தனர்.

"உனக்காக நீ நன்றாகச் செய்திருக்கிறாய், கிளாரா," என்று அலெக்ஸ் கூறினார், இப்போது அவரது குரல் மென்மையாக இருந்தது, கிட்டத்தட்ட ஏக்கத்துடன். "எனக்கு எப்போதுமே தெரியும் நீ செய்வாய்."

கிளாராவின் கை அவளது பேனாவை இறுக்கியது. "வேண்டாம்," என்று அவள் குரல் தாழ்த்தி எச்சரித்தாள். "நாங்கள் இதைச் செய்யவில்லை, அலெக்ஸ். இது கண்டிப்பாக தொழில்முறை."

அலெக்ஸ் ஒரு படி நெருங்கினார், கிளாரா பின்வாங்குவதற்கான ஆர்வத்துடன் போராடினார். "அது?" என்று அவன் கண்கள் அவளைத் தேடின. "இது எப்போதாவது எங்களுக்கு இடையே தொழில் ரீதியாக இருக்க முடியுமா?"

ஒரு கணம், கிளாரா தன்னை நினைவில் கொள்ள அனுமதித்தார் - ஆர்வம், சிரிப்பு, அவர்கள் ஒரு காலத்தில் கற்பனை செய்த எதிர்காலம். பின்னர் அவள் வலி, துரோகம், தன்னை மீண்டும் கட்டியெழுப்ப எடுத்த ஆண்டுகளை நினைவு கூர்ந்தாள்.

"அது இருக்க வேண்டும்," அவள் உறுதியாகச் சொன்னாள், ஒரு தீர்க்கமான கிளிக்கில் தனது பிரீஃப்கேஸை மூடினாள். "எங்கள் இருவருக்காகவும்."

அவள் வெளியேற நகர்ந்தாள், ஆனால் அலெக்ஸின் கை அவளைத் தடுத்தது. அந்தத் தொடுதல் அவளுக்குள் ஒரு அதிர்வை ஏற்படுத்தியது, மேலும் அவள் எரிந்தது போல் துள்ளிக் குதித்தாள்.

"கிளாரா," அலெக்ஸ் தனது குரல் அவசரமாக கூறினார். "நான் நிரபராதி என்று நீங்கள் நம்ப வேண்டும். கடந்த காலத்தில் எங்களுக்குள் என்ன நடந்தாலும், இப்போது நீங்கள் என் பக்கத்தில் இருக்க வேண்டும்."

கிளாரா தன்னம்பிக்கையான வெளிப்புறத்தின் அடியில் உள்ள பாதிப்பைக் கண்டு அவனது பார்வையைச் சந்தித்தாள். ஒரு கணம், அவள் அலைந்து திரிந்தாள், ஒரு காலத்தில் தனக்குத் தெரிந்த மனிதனுக்கும் இப்போது தன் முன் நிற்பவனுக்கும் இடையில் கிழிந்தாள்.

"நான் நீதியை நம்புகிறேன், அலெக்ஸ்," அவள் இறுதியாக சொன்னாள். "அதற்காகத்தான் நான் போராடுகிறேன். அதிகமாகவும் இல்லை, குறைவாகவும் இல்லை."

அதனுடன், அவள் திரும்பி மாநாட்டு அறையை விட்டு வெளியேறினாள், அவளுடைய குதிகால் பளபளப்பான தரையில் கூர்மையாக கிளிக் செய்தாள். கதவு அவளுக்குப் பின்னால் மூடப்பட்டது, கிளாரா சுவரில் சாய்ந்தாள், அவள் இதயம் படபடத்தது. அவள் கண்களை மூடிக்கொண்டு, ஆழ்ந்த மூச்சை மையப்படுத்திக் கொண்டாள்.

அவள் தோளில் ஒரு மெல்லிய ஸ்பரிசம் அவள் கண்களைத் திறந்தது. அவளுடைய சிறந்த தோழியும் சக வழக்கறிஞருமான சமந்தா சென் அவள் அருகில் நின்றாள், அவள் முகத்தில் கவலை பொறிக்கப்பட்டது.

"கடுமையான சந்திப்பு?" என்று சமந்தா கேட்டாள், அவள் குரல் தாழ்ந்தது.

கிளாரா தனக்குள் பொங்கி எழும் உணர்ச்சிப் புயலுக்கு வார்த்தைகளைக் கண்டுபிடிக்க முடியாமல் தலையசைத்தாள்.

"வாருங்கள்," சமந்தா, கிளாராவின் மூலம் தனது கையை இணைத்தார். "எனது அலுவலகத்தில் எங்கள் பெயர்களுடன் ஒரு மது பாட்டில் உள்ளது, அதைப் பற்றி நீங்கள் என்னிடம் சொல்லலாம்."

அவர்கள் நடைபாதையில் நடந்து செல்ல, கிளாராவின் மனம் துடித்தது. மின்னஞ்சல் நேர முத்திரையில் இருந்த முரண்பாடு அவளை நச்சரித்தது. இது ஒரு சிறிய விஷயம், ஆனால் அவரது அனுபவத்தில், சிறிய விஷயங்கள் பெரும்பாலும் பெரிய ஏமாற்றங்களை அவிழ்ப்பதற்கு முக்கியமாக இருந்தன.

இந்த வழக்கு அவள் இதுவரை சோதிக்கப்படாத வழிகளில் அவளை சோதிக்கும். ஆனால் அவள் கிளாரா சின்க்ளேர், அவள் ஒரு சவாலில் இருந்து பின்வாங்கியதில்லை. புதுப்பிக்கப்பட்ட உறுதியுடன், அவள் முதுகுத்தண்டை சரிசெய்து, சமந்தாவைப் பின்தொடர்ந்து தனது அலுவலகத்திற்குச் சென்றாள். போர் தொடங்கியது, அவள் வெற்றி பெற நினைத்தாள் - அவளுடைய இதயத்திற்கு எந்த விலையும் இல்லை.