அத்தியாயம் 1 — இரத்தம் மற்றும் நிழல்கள்

லைரா

மூன்ஷேட் மேனரின் ஒரு காலத்தில் பெருமிதமாக இருந்த சுவர்களுக்குள் வெளிப்படும் படுகொலையின் நினைவூட்டல், இரத்தத்தின் உலோகத் தொங்கல் காற்றில் கனமாகத் தொங்கியது. லைராவின் வெறுமையான கால்கள் குளிர்ந்த கல்லில் அறைந்தன, அவள் நிழல் தாழ்வாரங்களைக் கிழித்தாள், அவளுடைய இதயம் அவள் மார்பில் ஒரு வெறித்தனமான டிரம்பீட். அவளுக்குப் பின்னால், முனகல்களும் அலறல்களும் பண்டைய சுவர்களில் எதிரொலித்தன, மரணத்தின் சத்தம் இன்னும் நெருங்கி வந்தது.

"ஓடு, லைரா!" அவளது தந்தையின் இறுதிக் கட்டளை அவள் மனதில் எதிரொலித்தது, அவனது பொன் நிறக் கண்கள், ஓநாய் வடிவில் உக்கிரமானவை, அவள் நினைவில் பதிந்தன. தாக்குபவர்கள் மீது தன்னைத் தூக்கி எறிந்து, இந்த விலைமதிப்பற்ற தருணங்களை அவளுக்கு வாங்கிக் கொடுக்கும் உருவம், அவளை மூழ்கடிக்க அச்சுறுத்தியது. ஆனால் துக்கத்திற்கு நேரமில்லை. அவள் உயிர்வாழ விரும்பினால் இல்லை.

அவள் ஒரு மூலையில் சறுக்கினாள், கிட்டத்தட்ட மென்மையாய் தரையில் கால்களை இழந்தாள். செப்பு வாசனை தீவிரமடைந்தது, மேலும் லைரா குமட்டல் அலையை எதிர்த்துப் போராடினார். இது அவளுடைய குடும்பத்தின் இரத்தம், அவளால் புரிந்து கொள்ள முடியாத காரணங்களுக்காக கண்ணுக்கு தெரியாத எதிரிகளால் சிந்தப்பட்டது. "அரச குருதிகள்" மற்றும் "பண்டைய தீர்க்கதரிசனங்கள்" பற்றி கேட்கப்பட்ட கிசுகிசுக்களின் விரைவான நினைவகம் அவள் மனதில் பளிச்சிட்டது, ஆனால் அவள் அதை ஒதுக்கித் தள்ளி, தப்பிப்பதில் கவனம் செலுத்தினாள்.

புகழ்பெற்ற முதல் ஓநாய் ராணியை சித்தரிக்கும் ஒரு அலங்கரிக்கப்பட்ட கறை படிந்த கண்ணாடி ஜன்னல் வழியாக நிலவொளி ஓடியது. முன்னேறாமல், லைரா மென்மையான கண்ணாடிகள் மீது தன்னைத் தானே வீசினாள், அவை தன் தோலுக்கு எதிராக உடைந்து சிதறுவதை உணர்ந்தாள். இதயத்துடிப்புக்காக, இரவு காற்றில் அவள் இடைநிறுத்தப்பட்டாள், அவளுடைய மூதாதையர் வீட்டின் மைதானம் அவளுக்கு அடியில் பரவியது.

புவியீர்ப்பு விசையைப் பிடித்ததும், லைரா தனக்குள் ஆழமாக அடைந்து, பிறப்பிலிருந்து தன்னுடன் இருந்த ஓநாயை அழைத்தாள். ஷிப்ட் ஆரம்பத்தின் பழக்கமான கூச்சத்தை அவள் உணர்ந்தாள், அவளுடைய எலும்புகள் மறுவடிவமைக்க ஆரம்பித்தன-

பின்னர்... ஒன்றுமில்லை.

அவள் பூமியை நோக்கி வீழ்ந்தபோது பீதி அவளது அமைப்பில் மூழ்கியது. அவளது ஓநாய், எப்போதும் ஆறுதல் தரும் பிரசன்னம், மிகவும் அமைதியாக இருந்தது. மைதானம் அவளைச் சந்திக்க விரைந்தது, லைரா தன்னைத்தானே தாக்கத் துணிந்தாள். அவள் உடல் முழுவதும் வலியை வெடிக்க, ஒரு நோய்வாய்ப்பட்ட நெருக்கடியால் அடித்தாள்.

"இல்லை, இல்லை, இல்லை," அவள் கிசுகிசுத்தாள், பயத்தாலும் அவநம்பிக்கையாலும் அவள் குரல் கரகரத்தது. "வா, ஷிப்ட்!"

வலிக்கு எதிராக பற்களை கடித்தபடி, லைரா தன்னை வலுக்கட்டாயமாக தன் காலடியில் வைத்தாள். அலறல்கள் நெருங்கி வந்தன, இரத்த வெறி மற்றும் வெற்றியைப் பற்றி பேசும் ஒரு வேட்டையாடும் கோரஸ். நிழலிடக் காட்டின் மரக்கட்டைகளை நோக்கி அவள் தடுமாறினாள், அதன் பழங்கால செண்டினல்கள் நிலவு நனைந்த வானத்தில் கூச்சப்பட்ட விரல்கள் போல அவள் முன் தோன்றின. வேறு எந்த இரவிலும், அதன் ஆழத்திற்குள் நுழைவதற்கு முன் அவள் தயங்கியிருக்கலாம். இப்போது அது அவளுடைய ஒரே நம்பிக்கையாக இருந்தது.

அவள் அடிமரத்தில் மூழ்கியதும், லைரா மீண்டும் மாற முயன்றாள். ஒன்றுமில்லை. உணர்தல் அவளை ஒரு உடல் அடியாகத் தாக்கியது: அவளுடைய ஓநாய் போய்விட்டது. தாக்குதலின் அதிர்ச்சியினாலோ அல்லது வீழ்ச்சியினாலோ அவளால் வேறு வடிவத்தை அணுக முடியவில்லை. அவள் பாதிக்கப்படக்கூடிய மனித உடலில் சிக்கி, நகங்கள் மற்றும் கோரைப் பற்கள் அகற்றப்பட்டது.

ஷேடோமிஸ்டுக்கு அதன் பெயரைக் கொடுத்த மூடுபனி அவளது கணுக்கால்களைச் சுற்றி சுழலத் தொடங்கியது, குளிர்ந்த போக்குகள் அவளது தோலைத் தழுவின. லைரா தனது உடல் சிதறிய எதிர்ப்பைப் புறக்கணித்து, அட்ரினலின் தனது விமானத்திற்கு எரிபொருளை அனுமதித்தார். அவள் காட்டின் அணைப்பில் ஆழ்ந்து செல்ல, நாட்டத்தின் ஓசைகள் மங்கின.

ஷேடோமிஸ்ட்டின் ஆழத்தில் நேரம் அனைத்து அர்த்தத்தையும் இழந்தது. லைரா தன்னியக்க பைலட்டில் நகர்ந்தாள், அவள் மனதில் துக்கம் மற்றும் பயம். அவள் கண்களுக்கு முன்பாக முகங்கள் பளிச்சிட்டன - அவளுடைய தந்தையின் பெருமைக்குரிய புன்னகை, அவளுடைய தாயின் மென்மையான தொடுதல், அவளுடைய உடன்பிறப்புகளின் சிரிப்பு. எல்லாம் போய்விட்டது. அனைவரும் இறந்துவிட்டனர்.

ஒரு நினைவு வெளிப்பட்டது, தடையற்றது. அவளுடைய தாயின் குரல், மென்மையானது ஆனால் உறுதியானது: "நினைவில் கொள், சிறியவரே, எங்கள் இரத்த ஓட்டம் பெரும் சக்தியைக் கொண்டுள்ளது, அதனுடன், பெரிய பொறுப்பு உள்ளது. ஒரு நாள், நீங்கள் வழிநடத்த அழைக்கப்படலாம்."

அப்போது லைரா சிரித்துவிட்டாள், அந்த வார்த்தைகளின் கனம் அவளது இளைய சுயத்தை இழந்தது. இப்போது, ​​அவர்கள் வலிமிகுந்த தெளிவுடன் எதிரொலித்தனர். மூன்ஷேட்ஸில் கடைசியாக இருந்தவர், ஓநாய் ராஜாவுக்கு விசுவாசமாக இருந்த ஒரு குடும்பம். இப்போது அவளுக்கு என்ன அர்த்தம்?

கால்கள் இறுதியாக வெளியேறியபோது, ​​​​லைரா ஒரு பெரிய ஓக் மரத்தின் அடிவாரத்தில் சரிந்து விழுந்தார். அதன் வேர்கள் ஒரு பாதுகாப்பு அரவணைப்பைப் போல அவளைச் சுற்றி வளைந்து, ஒரு சிறிய தங்குமிடத்தை வழங்குகின்றன. அவள் தப்பித்த பிறகு முதல் முறையாக, அவள் தன்னை உடைக்க அனுமதித்தாள். என்ன நடந்தது என்பதன் முழு எடையும் அவள் மீது மோதியதால் சோப்ஸ் அவள் உடலை உடைத்தது.

கண்ணீர் தணிந்ததும், சோர்வு ஏற்பட்டது. லைராவின் கண் இமைகள் கனமாக வளர்ந்தன, அட்ரினலின் இறுதியாக தேய்ந்தது. தூங்குவது பாதுகாப்பானது அல்ல என்று அவளுக்குத் தெரியும், அவள் நகர்ந்து கொண்டே இருக்க வேண்டும் என்று அவளுக்குத் தெரியும். ஆனால் அவள் உடல் அதன் எல்லையை எட்டிவிட்டது.

அவள் விலகிச் செல்லும்போது, ​​​​அருகில் ஒரு மரக்கிளை முறிந்தது. லைராவின் கண்கள் பறந்தன, அவள் சோர்வையும் மீறி அவள் உடல் இறுக்கமாக இருந்தது. அவள் மூச்சைப் பிடித்துக் கொண்டாள், மேலும் எந்த ஒலிக்கும் காதுகளை அழுத்தினாள்.

அங்கு. அண்டர்பிரஷில் ஒரு சலசலப்பு. விழுந்த இலைகளில் ஒரு பாதத்தின் மென்மையான திண்டு.

ஏதோ நெருங்கிக்கொண்டிருந்தது.

லைரா மரத்தின் தண்டுக்கு எதிராக தன்னை அழுத்திக் கொண்டு, தன்னை முடிந்தவரை சிறியதாக ஆக்கிக்கொள்ள முயன்றாள். ஓநாய் இல்லாமல், அவள் பாதுகாப்பற்றவள். அவள் மௌனமாக தன் பலவீனத்தை சபித்தாள், அவளுடைய மற்ற வடிவத்தின் வலிமையையும் வேகத்தையும் ஆசையுடன் விரும்பினாள்.

இருப்பு நெருங்கியது. லைரா அவளை நிழலில் இருந்து பார்த்துக் கொண்டிருப்பதை உணர முடிந்தது. காற்று அரிதாகவே ஆற்றலுடன் வெடித்தது. எதுவாக இருந்தாலும் அது சக்தி வாய்ந்ததாக இருந்தது.

மூடுபனியிலிருந்து ஒரு பெரிய வடிவம் வெளிப்பட்டதும், லைராவின் இரத்தம் குளிர்ந்தது. அவள் இதுவரை பார்த்திராத மிகப்பெரிய ஓநாய் முகத்தில் எஃகு-சாம்பல் நிற கண்களை வெறித்துப் பார்த்தாள். அதன் கோட் நிழல்கள் போல் கருப்பாக இருந்தது.

இது சாதாரண ஓநாய் இல்லை. இது ஆல்பா, தற்போதுள்ள மிகவும் சக்திவாய்ந்த ஓநாய்களில் ஒன்றாகும்.

ஆல்ஃபாவின் பார்வை அவளுக்குள் ஊடுருவியது, அவளது ஆன்மாவைப் பார்ப்பது போல் தோன்றியது. லைரா தன் மூச்சைப் பிடித்துக் கொண்டு, கொல்லும் அடிக்காகக் காத்திருந்தாள். ஆனால் அது வரவில்லை. மாறாக, பாரிய ஓநாய் தன் தலையை சாய்த்து, அவளைப் பற்றி ஏறக்குறைய என்ன தோன்றியது... ஆர்வமா?

வெகுநேரம் இருவரும் அசையவில்லை. பின்னர், மெதுவாக, ஆல்பா ஒரு படி முன்னேறியது. பயனற்றது என்று தெரிந்தாலும் ஓடத் தயாரானாள் லைரா. ஆனால் அவள் நகரும் முன், அவளைச் சுற்றியுள்ள உலகம் சுழலத் தொடங்கியது. மன அழுத்தம், காயங்கள் மற்றும் சோர்வு இறுதியாக அவர்களின் எண்ணிக்கையை எடுத்தது.

இருள் மூடியதும், லைரா கடைசியாக பார்த்தது அந்த எஃகு-சாம்பல் நிற கண்கள், இன்னும் படிக்க முடியாத முகபாவத்துடன் அவளைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தது. பின்னர் அவள் மயக்கத்தில் நழுவினாள், அவளுடைய விதி இப்போது மர்மமான ஆல்பாவின் கைகளில் உள்ளது.

வேட்டை முடிந்தது. ஆனால் லைராவின் உண்மையான பயணம் இப்போதுதான் தொடங்கியது.