அத்தியாயம் 1 — இரவில் கிசுகிசுக்கள்

ஏரியா பிளாக்வுட்

சமீப வாரங்களில் நகரத்தில் நிலவிய அமானுஷ்ய நிசப்தத்திற்கு முற்றிலும் மாறாக, ஹவ்லிங் பைன் பட்டையை நிரப்பிய கண்ணாடிகள் மற்றும் குரல்களின் முணுமுணுப்பு. ஏரியா பிளாக்வுட், அணிந்திருந்த மரப் பட்டையின் மேற்பகுதியைத் துடைத்தார், அவளது அசைவுகள் துல்லியமாகவும் கட்டுப்படுத்தப்பட்டதாகவும், அவளுக்குள் சுருண்டிருந்த பதற்றத்தை நம்புவதாகவும் இருந்தது. ஒவ்வொரு நிழலும், ஒவ்வொரு கிசுகிசுப்பான உரையாடலும் அவளது நரம்புகளை விளிம்பில் வைத்தது, அமைதி எப்போதும் விரைவானது என்பதை நினைவூட்டுகிறது.

அவள் வேலை செய்யும் போது, ​​உரையாடலின் துண்டுகள் அவள் காதுகளுக்குச் சென்றன, ஒவ்வொன்றும் அவளது நெஞ்சில் எரியும் அமைதியின் தீக்கரைகளைத் தூண்டியது.

"ஜான்சன் பையனைப் பற்றி கேள்விப்பட்டீர்களா?" ஒரு கரகரப்பான குரல் அவள் கவனத்தை ஈர்த்தது. "பிளாக்வுட் காடுகளின் விளிம்பில் அவரது நாய் துண்டு துண்டாக கிழிந்திருப்பதைக் கண்டேன். இயற்கையானது அல்ல, நான் உங்களுக்கு சொல்கிறேன்."

ஆரியாவின் கை அசைந்தது, அவளது முழங்கால்கள் துணியைச் சுற்றி வெண்மையாக்கியது. அவள் இதயம் துடித்தாலும், தன்னைத் தொடர்ந்து சுத்தம் செய்யும்படி கட்டாயப்படுத்தினாள். இந்த வாரம் அவள் கேட்ட இதுபோன்ற மூன்றாவது கதை இது, ஒவ்வொன்றும் கடந்ததை விட பயங்கரமானது.

"இப்போது அமைதி," மற்றொரு புரவலர் கிசுகிசுத்தார். "நீங்கள் பெண்ணை பயமுறுத்துவீர்கள்."

ஆரியாவின் உதடுகளில் கசப்பான புன்னகை. அவள் கண்ட பயங்கரங்கள், அவளுடைய கனவுகளை வேட்டையாடும் கனவுகள் அவர்களுக்குத் தெரிந்தால் மட்டுமே. இரத்தத்தில் நனைந்த பூமி, மனிதாபிமானமற்ற அலறல்கள், இருளில் ஒளிரும் கண்கள் - நினைவுகள் அவள் பூட்டி வைக்க போராடினாள், ஆனால் எப்போதும் வெளிப்படும் என்று அச்சுறுத்தியது.

"இன்னொரு சுற்று, அன்பே?" இந்தக் கேள்வி ஆரியாவை நிகழ்காலத்துக்குத் தள்ளியது. பாரின் முடிவில் ஆண்களுக்கு மேலும் இரண்டு விஸ்கிகளை ஊற்றியபோது அவள் கண்களுக்கு எட்டாத புன்னகையை கட்டாயப்படுத்தி தலையசைத்தாள்.

"நீங்கள் பையன்கள் வெளியே கவனமாக இருக்க வேண்டும்," ஏரியா சொன்னாள், அவள் தொனியில் ஒளி ஆனால் அவள் கண்கள் கூர்மையாக இருந்தது. "காட்டில் ஏதோ பிரச்சனையை கிளப்புவது போல் தெரிகிறது."

ஆண்களில் ஒருவன் சிரித்தான். "நீங்கள் எங்களைப் பற்றி கவலைப்படாதீர்கள், டார்லின், எங்களை எப்படி கையாள்வது என்பது எங்களுக்குத் தெரியும்."

ஆரியா ஒரு பதிலடியைத் திருப்பிக் கடித்தார், அவளுடைய விரல்கள் அவளது தொண்டையில் உள்ள வெள்ளி லாக்கெட்டிற்கு எதிராகத் துலக்கியது. நிழலில் உண்மையில் பதுங்கியிருப்பது அவர்களுக்குத் தெரிந்திருந்தால், அவர்கள் அவ்வளவு மெல்ல இருக்க மாட்டார்கள். அதற்கு பதிலாக, அவள் சிரித்துக்கொண்டே தன் அடுத்த வாடிக்கையாளரிடம் சென்றாள், இந்த தாக்குதல்களை தானே விசாரிக்க, ஆழமாக தோண்டுவதற்கான தூண்டுதலுடன் போராடினாள். இது ஒரு ஆபத்தான தூண்டுதலாக இருந்தது, அவள் தப்பிக்க முயற்சிக்கும் விஷயங்களை அவள் வெளிப்படுத்தக்கூடிய ஒன்று.

இரவு செல்ல, ஏரியாவால் பார்க்கப்பட்ட உணர்வை அசைக்க முடியவில்லை. பல வருடங்களாக அவள் பழகிய ஒரு உணர்வு, ஒரு துளிர்விடும் விழிப்புணர்வு அவளை உயிருடன் வைத்திருந்தது மற்றும் ஊருக்கு ஊர் நகர்ந்தது. ஆனால் சமீபகாலமாக அது தீவிரமடைந்தது. அவள் மங்கலான பட்டியை ஸ்கேன் செய்தாள், அவளது பார்வை மூலைகளில் உள்ள நிழல்களில் நீடித்தது, ஏதேனும் அச்சுறுத்தலின் அறிகுறியைத் தேடியது.

கதவு திறந்த சத்தம், குளிர்ந்த காற்று வீசியது, அது பைன் வாசனையையும், அதைவிட ஆபத்தான ஏதோவொன்றையும் எடுத்துச் சென்றது. ஆரியாவின் தலை துண்டிக்கப்பட்டது, அவள் உடல் இயல்பாகவே பதற்றமடைந்தது. ஒரு மனிதன் வாசலில் நின்றான், அவனுடைய சக்திவாய்ந்த சட்டகம் இரவு வானத்திற்கு எதிராக நிழலாடியது. அவர் பட்டியில் நுழையும் போது, ​​குறைந்த வெளிச்சம் உளி அம்சங்களை வெளிப்படுத்தியது மற்றும் உள் நெருப்புடன் ஒளிரும் கண்கள்.

ஒரு கணம், மதுக்கடை முழுவதும் அமைதியாக இருந்தது. பின்னர், ஒரு எழுத்துப்பிழை உடைந்ததைப் போல, உரையாடல் மீண்டும் தொடங்கியது, இருப்பினும் கவனிக்கத்தக்கது. ஏரியா தன்னை சுவாசிக்கவும், நகரவும், இயல்பாக செயல்படவும் கட்டாயப்படுத்தினார். ஆனால் இந்த மனிதர் வித்தியாசமானவர் என்று ஒவ்வொரு உள்ளமும் கத்தியது. ஆபத்தானது.

அவர் பட்டிக்குச் சென்றார், அவரது இயக்கங்கள் திரவமாகவும் கொள்ளையடிக்கும் வகையிலும் இருந்தன. ஆரியாவின் கை அவளது லாக்கெட்டை இறுக்கி, அதன் பரிச்சயமான எடையிலிருந்து ஆறுதல் பெற்றது.

"விஸ்கி. சுத்தமாக." அவனது குரல் ஒரு தாழ்வான உறுமலாக இருந்தது, அது அவளது முதுகுத்தண்டில் தன்னிச்சையான நடுக்கத்தை அனுப்பியது.

ஆரியா தனது பானத்தை ஊற்றும்போது, ​​அவனது பார்வை அவள் மீது தீவிரமாகவும், தேடுதலாகவும் இருந்தது. நேரடியாக கண்ணில் படாமல் இருக்க கவனமாக கண்ணாடியை அவனை நோக்கி நகர்த்தினாள். அவர் விஸ்கியை எடுக்கும்போது அவர்களின் விரல்கள் துலக்கியது, ஆரியா எரிந்தது போல் பின்வாங்கினார். அந்தத் தொடுதல் அவள் உடலில் ஒரு அதிர்ச்சியை அனுப்பியது, பயம் மற்றும் வேறு ஏதோ ஒன்று - அவள் பெயரிட விரும்பாத ஒன்று.

"நீங்கள் இங்கு புதியவர்," என்று அவள் குரலை சீராக வைக்க போராடினாள்.

அவரது முகத்தில் மெதுவான, ஆபத்தான புன்னகை பரவியது. "இப்போது கடந்து செல்கிறேன். இந்த ஊரில் சில... சுவாரஸ்யமான வனவிலங்குகள் இருப்பதாகக் கேள்விப்பட்டேன்."

அவன் சொன்ன விதம் ஏரியாவின் ரத்தத்தை குளிர்ச்சியாக்கியது. அந்த தொனியை, இரவில் வேட்டையாடுபவர்களின் குரலில் முன்பு கேட்டிருந்தாள். இந்த மனிதன் தற்செயலாக இங்கு வரவில்லை.

"இங்கே பார்க்க அதிகம் இல்லை," என்று ஏரியா பதிலளித்தார், அவரது தொனி ஏமாற்றும் சாதாரணமானது. "வெறும் மரங்கள் மற்றும் அதிக மரங்கள். உள்ளூர் வனவிலங்குகள் சமீபத்தில் செயல்படுவதாக நான் கேள்விப்பட்டாலும், உங்களுக்கு எது நல்லது என்று தெரிந்தால், நகரத்தில் ஒட்டிக்கொள்ள விரும்பலாம்."

அவர் நெருக்கமாக சாய்ந்தார், மற்றும் ஏரியா ஒரு தோல் மற்றும் கஸ்தூரி, முதன்மையான ஒன்றைப் பிடித்தார். "ஓ, பார்க்க நிறைய இருக்கிறது என்று நினைக்கிறேன். எங்கே பார்க்க வேண்டும் என்று உங்களுக்குத் தெரிந்தால்."

அவனது கண்கள் அவளது கண்களைப் பூட்டிக் கொண்டன, ஒரு கணம், அவை ஒரு அம்பர் பளபளப்புடன் மின்னுவதைக் கண்டாள் என்று ஆரியா நினைத்தாள். அவள் கண் சிமிட்டினாள், அது போய்விட்டது. ஆனால் அமைதியின்மை அப்படியே இருந்தது, அவளுடைய எலும்புகளில் ஆழமாக குடியேறியது.

இரவு செல்ல, ஏரியா அந்நியன் இருப்பதைப் பற்றி அறிந்தாள். அவன் விஸ்கியை மெதுவாகப் பருகினான், அவனது பார்வை கதவுக்கும் அவளுக்கும் இடையில் மாறி மாறிப் பார்த்தது. ஒவ்வொரு முறையும் அவர்களின் கண்கள் சந்திக்கும் போது, ​​ஆரியா ஒரு இழுவை உணர்ந்தார், ஒரு தேவையற்ற ஈர்ப்பு தீப்பொறி அது ஓடுவதற்கான தனது உள்ளுணர்வுடன் போராடியது.

ஒவ்வொரு மணி நேரமும் பாரில் பதற்றம் அதிகரித்துக் கொண்டே இருந்தது. இரண்டு புரவலர்களிடையே கடுமையான வாக்குவாதம் வெடித்தது, அவர்களின் குரல்கள் ஆபத்தான முறையில் உயர்ந்தன. ஆரியா தலையிட நகர்ந்தாள், அவள் உடல் இறுக்கமாக சுருண்டது, பிரச்சனைக்கு தயாராக இருந்தது. ஆனால் அவள் அவர்களை அடைவதற்குள், அந்நியன் அங்கே இருந்தான், அவனுடைய இருப்பு மட்டுமே காய்ச்சும் சண்டையைத் தணிக்க போதுமானது.

"ஜென்டில்மேன்," அவர் கூறினார், அவரது குரல் தாழ்ந்த ஆனால் அதிகாரத்தின் ஒரு தெளிவற்ற விளிம்பில் இருந்தது. "நீங்கள் அதை ஒரு இரவு என்று அழைத்த நேரம் இது என்று நான் நினைக்கிறேன்."

ஆண்கள் முணுமுணுத்தார்கள் ஆனால் பின்வாங்கினர், அவர்கள் தங்கள் தாவல்களைத் தீர்த்துவிட்டு வெளியேறும்போது புதியவரை நோக்கி எச்சரிக்கையான பார்வைகளைச் சுட்டனர். ஆறுதல் மற்றும் வளர்ந்து வரும் சந்தேகத்தின் கலவையுடன் பரிமாற்றத்தைப் பார்த்தார் ஏரியா. அந்நியர்களிடமிருந்து அத்தகைய மரியாதையை - அல்லது பயத்தை - கட்டளையிட இந்த மனிதன் யார்?

கடைசியாக அழைப்பு வந்ததும், ஏரியா நிம்மதிப் பெருமூச்சு விட்டாள். அந்நியன் பட்டியில் ஒரு தாராளமான உதவிக்குறிப்பை விட்டுவிட்டு நின்றான். அவன் செல்லத் திரும்பியதும், அவள் மூச்சு வாங்கும் தீவிரத்துடன் திரும்பிப் பார்த்தான்.

"நான் உன்னைச் சுற்றிப் பார்க்கிறேன், ஏரியா," என்று அவன் சொன்னான், அவளது பெயர் ஒரு பாசமாகவும் அச்சுறுத்தலாகவும் அவனது நாக்கில் இருந்து உருண்டது.

அவர் சென்று நீண்ட நாட்களுக்குப் பிறகு, மதுக்கடை சுத்தம் செய்யப்பட்டு பூட்டப்பட்ட பிறகு, ஹவ்லிங் பைனுக்கு மேலே உள்ள தனது சிறிய குடியிருப்பின் இருளில் ஏரியா நின்றாள். அவள் பிளாக்வுட் காட்டின் தறியும் நிழல்களை ஜன்னல் வழியாக வெறித்துப் பார்த்தாள், அவளுடைய கை அவளது வெள்ளி லாக்கெட்டை இறுக்கமாகப் பற்றிக்கொண்டது.

இந்த ஊரில் அவள் கஷ்டப்பட்டு போராடிய அமைதி குலைந்தது. இரவு முழுவதும் ஒரு தொலைதூர அலறல் எதிரொலித்தபோது, ​​​​அரியா தனது கடந்த காலம் இறுதியாக அவளைப் பற்றிக் கொண்டது என்பதை கடுமையான உறுதியுடன் அறிந்தாள். அதனுடன், ஒரு புதிய ஆபத்து அவளை மீண்டும் ஒரு உலகத்திற்கு இழுத்துச் செல்ல அச்சுறுத்தியது, அவள் தப்பிக்க தீவிரமாக முயன்றாள்.

லாக்கெட்டைத் திறந்ததும் ஏரியாவின் விரல்கள் நடுங்கியது, ஒரு சிறிய பெட்டியில் ஒரு கூர்மையான மூலிகை - wolfsbane நிரம்பியிருந்தது. அந்த வாசனை நினைவுகளின் வெள்ளத்தை மீண்டும் கொண்டு வந்தது: நிலவொளி துரத்தல்கள், முறுமுறுக்கும் தாடைகள் மற்றும் எலும்புகளின் வலிமிகுந்த நெருக்கடி. அவள் கண்களை மூடிக்கொண்டு, தன்னை நிலைநிறுத்திக் கொள்ள ஆழ்ந்த மூச்சை எடுத்தாள்.

மீண்டும் அவற்றைத் திறந்தபோது அவள் பார்வையில் ஒரு புதிய தீர்மானம் தெரிந்தது. அவள் பயப்படலாம், ஆனால் அவள் உதவியற்றவளாக இல்லை. என்ன வந்தாலும், அந்த அந்நியனின் வருகை என்னவாக இருந்தாலும், அவள் அதை எதிர்கொள்வாள். அவள் முன்பு உயிர் பிழைத்திருந்தாள். அவள் மீண்டும் உயிர் பிழைப்பாள்.

அவள் படுக்கைக்குத் தயாரானபோது, ​​​​ஆரியாவின் மனம் சாத்தியக்கூறுகளால் துடித்தது. அந்நியர் சமீபத்திய தாக்குதல்களுடன் தொடர்புடையவரா? அவளுடைய கடந்த காலத்தைப் பற்றி அவனுக்குத் தெரியுமா? அவனுடைய இருப்பு ஏன் அவளுக்குள் எதையோ கிளறிவிட்டது, பயம் மற்றும் ஈர்ப்பு ஆகியவற்றின் ஆபத்தான கலவை அவள் நீண்ட காலத்திற்கு முன்பே புதைக்கப்பட்டதாக நினைத்தாள்?

இன்றிரவு தூக்கம் எளிதாக வராது, இன்னும் பல இரவுகளில் தூக்கம் வராது. ஏனென்றால், காற்றின் கிசுகிசுக்களிலும் காட்டின் நிழல்களிலும், ஒரு புயல் வீசியது. அதன் மையத்தில் கண்களில் நெருப்புடனும் புன்னகையில் அபாயத்துடனும் ஒரு மனிதன் நின்றான்.

ஏரியா பிளாக்வுட் இனி மறைந்திருக்கவில்லை. அவள் வேட்டையாடப்பட்டாள். ஆனால் இந்த முறை அவள் தயாராக இருப்பாள்.